Дракон устроился рядом — словно охранял свою принцессу. Казалось, он спит, но время от времени желтый глаз с вертикальным зрачком открывался и зорко оглядывал все вокруг.
— Как ты? — спросил Вася, заметив, что Аня проснулась.
— Терпимо, — поморщилась она и почувствовала, как загорелись уши, когда вспомнила о том, что произошло ночью. — Знаешь, я хочу пойти с тобой, когда ты будешь превращаться в эльфа. Или наоборот.
— Не самая приятная картина, — нервно дернул хвостом дракон. — Но… если хочешь…
— У него будут судороги, как у припадочного, — застегивая гульфик, ухмыльнулся вышедший из-за кустов Слава. — И вообще все это будет выглядеть так, как будто он собрался блевать с перепою.
— Какой же ты все-таки мерзкий, — брезгливо скривилась Аня. — Тебя от самого себя блевать никогда не тянет? Не удивительно, что ты в черные пластилины подался. Самая твоя должность. Мелкий подлый гад с большими амбициями.
— У меня не только амбиции большие, — нагло улыбнулся Слава. — Думаю, ты заметила. И судя по тому, что верещала, как кошка, тебе нравилось. Да и два дня назад, на озере, что-то не особо сопротивлялась. Тебе ведь все равно с кем, правда? Лишь бы хорошенько отодрали?
Аню словно кипятком ошпарило. Она медленно встала, сделала шаг к Славе, но Вася схватил ее за руку.
— Спокойно! — сказал, нет, приказал он. — Ты же видишь, он тебя провоцирует.
— Вижу, — кивнула Аня. — Вот только понять не могу, зачем. Какого черта ты вообще с нами поперся?
— А чтобы вам жизнь медом не казалась, — ехидно бросил Слава и пошел вдоль расщелины, насвистывая, пока его не скрыли высокие кусты.
Аня села на бушлат и закрыла лицо руками.
— Не было ничего, — пробормотала она. — Он хотел, но я…
— Перестань, — Вася положил лапу ей на плечо. — Еще не хватало оправдываться. Ну-ка, посмотри на меня!
Аня нехотя убрала руки и подняла глаза.
— Мне приснилось, что я вышла за тебя замуж, — сказала она и смущенно хихикнула.
— За дракона. У меня была фата, а ты был во фраке и без штанов.
— Ну правильно, — совершенно серьезно кивнул Вася. — Кто же играет свадьбы ночью? А днем я дракон. А штаны — их же пришлось бы разрезать для хвоста. Зачем портить хорошую вещь? Кстати, про штаны. Все прекрасно отстиралось, надевай, уже высохли. В стрингах не дело по лесу щеголять. Как вы их только носите, ужас какой-то!
— Терпеть не могу! Но других нет. Вообще никаких. Стирать приходится постоянно. А то еще и на себе сушить.
— Сдурела?! — возмутился Вася. — Я тебе задницу надеру за такие дела. В приличном смысле надеру. Розгами. Здесь урологов нет. И дамских врачей тоже. А тебе еще детей рожать. Чтобы больше такого не было, поняла? Постираешь — мне отдашь, я высушу.
Аня расхохоталась до икоты. Так, что боль опять вспорола живот, хотя уже и не настолько сильно, как вчера.
— Ну что ты ржешь-то? — обиженно буркнул Вася. — Я серьезно говорю.
— Да представила, как ты дышишь огнем на мои трусы, чтобы они высохли. Страна Абсурдистан. Спасибо, Вася. Не обижайся, это так мило, — и она опять расхохоталась. И Вася вслед за ней.
Одевшись, Аня сходила к ручью умыться, а дракон тем временем приготовил завтрак, если это можно было так назвать: чай из травок, последний кусок кролика и утащенная Аней со стола булочка. Все это честно поделили на троих.
— Я бы ему вообще ничего не дала, — проворчала Аня, когда Вася позвал Славу. — В смысле, еды.
— Не думаю, — возразил дракон.
— Еще как! Я могу такой стервой быть.
— Прекрасная, это звучит так, как дети говорят: «Я зьёй, всех убью».
Аня чуть не захлебнулась чаем.
— Знаешь, Вася, у меня есть одна приятельница, я всегда завидовала, как они с мужем друг друга под… хм, подкалывают. Со стороны может показаться, что у них, как это сейчас модно называть, токсичные отношения. Ну, например, она садится за стол в белом, а он: «О, Ленка специально белую майку надела, чтобы борщом обляпаться». А она: «За собой смотри, засранец, у тебя ж не поваляешь — не поешь». Вроде бы обидно, да? А я завидую. Потому что это…
— Просто они на одной волне, только и всего, — кивнул Вася. — Ролевые игры. А на самом деле им не обидно, а весело.
— Вот, ты понимаешь.
К костру вышел Слава, и словно солнце зашло за тучу. Сразу стало как-то…
Пасмурно, что ли? Тягостно?
— Это что, завтрак? — он скорчил такую рожу, как будто ему предложили выпить ведро помоев.
Аня пристально посмотрела на Васю, и тот едва заметно кивнул. Она едва удержалась, чтобы снова не засмеяться — так это было похоже на их спецназовские тренировки по общению знаками.
Как только Слава расправился со своей порцией, Вася подхватил его поперек живота, взлетел и перекинул через расщелину.
— Э, что за дела?! — возмутился тот, поднявшись с земли.
— Пойдешь прямо, — сказала Аня. — А даже если заберешь в сторону, все равно мимо озера не промахнешься. Ну а дальше тебе водяной расскажет, куда идти. И еды даст на дорогу.
Они стояли по разные стороны провала и смотрели друг другу в глаза. В упор. Прищурившись. На этот раз его фирменный взгляд не сработал. Слава сморгнул, развернулся и, не говоря ни слова, ушел.
— Дай пять! — Аня звонко хлопнула пятерней по драконьей лапе.
— Ладно, давай теперь прикинем, что будем делать дальше, — Вася допил чай из берестяного котелка и бросил его в костер. — Отсюда до города километров двадцать. Если пойдем ночью, к утру будем на месте.
— Для начала надо выйти ночью к какой-нибудь деревне и украсть женскую одежду. Ты же понимаешь, если я появляюсь на улице в подштанниках или даже в штанах водяного, меня тут же арестуют. Хотя в этих кошмарных юбках мне будет страшно неудобно. Да и для тебя не мешало бы что-нибудь темное стащить. Ты, конечно, в этих брэ великолепен, но демаскирует.
— А еще надо бы разузнать, что вообще творится. Может, тут уже революция произошла и власть сменилась. Или вообще столица под землю ушла.
— Ну, одежду я украду, не впервой. А вот с новостями… — задумалась Аня. — Если меня в розыск объявили, то мои фотографии должны быть везде. А вот тебя все знают только королевским драконом, эльфом никто не видел.
— Это да, — согласился Вася. — Только Властелин наш хренов и водяной, больше никто. Но вот засада, эльфом-то я только ночью, а ночью как-то не с руки ходить и новости узнавать.
— Черт… — огорчилась Аня. — Точно. Значит, все-таки придется мне. Одна надежда, что средства связи сломались. И вообще все сломалось. Ну а дальше мне надо как-то попасть во дворец и добраться до компьютера.
— Ну, ниндзя из тебя пока так себе, — заметил Вася. — У меня другое предложение есть.
— Да, — порозовела Аня.
— Что «да»?
— Мы никуда не опаздываем, ты сам сказал.
— Поэтому вполне можем задержаться, — дракон подмигнул левым глазом. — На три дня. Как будто у нас поход. Просто для удовольствия.
— Просто… кто знает, что будет потом?
— Да, кто знает?
Аня смотрела на морду дракона с торчащими клыками, но — словно сквозь нее — видела лицо из давнего сна. Портрет, который когда-то рисовала на последних страницах школьных тетрадей. Встряхнув головой, она отогнала видение.
— Раз так, ночью придется сделать основательный набег на деревню. Украсть не только одежду, но и еды какой-нибудь. На три дня. И не смотри на меня так. Организация, где я работаю, предполагает некую пластичность совести, иначе никак.
— Ты иногда бываешь такой смешной, — фыркнул дымом Вася. — Но мне нравится. Утешься, крестьяне, которых мы ограбим, с голоду не умрут. А вот мы — запросто. Ну, я, допустим, могу съесть тебя, а ты? Хотя ты тоже можешь съесть меня. В теории, конечно. Но все-таки лучше пока поискать какую-нибудь дичь и грибов. Хотя бы до вечера.
Молниеносное движение руки — и крупная птица, клевавшая что-то под деревом, оказалась буквально пришпиленной к стволу.
— Ловко! — уважительно кивнул Вася. — Я даже не успел заметить, как ты нож вытащила. Потроши, а я за грибами. Ты местные все равно не знаешь.
Птицу нафаршировали грибами и запекли в глине. Получилось вполне по- ресторанному.
— Все хотела тебя спросить, но как-то неловко было, — сказала Аня, обсасывая птичью косточку. — Ты ведь с ним столько времени общался. Он всегда такой был?
— В общем… да, — кивнул Вася. — Не особо приятный.
— Тогда почему?..
— Почему я проводил с ним время? Или, может, почему назвал его другом, когда?..
— Иногда мне даже жутко становится, что ты понимаешь меня с полуслова, — поежилась Аня. — Я только начинаю спрашивать, а ты уже отвечаешь. Да, и то, и другое. Особенно второе.
— Ты ведь слышала, что я сказал ему, когда он попытался выкатить претензии: мол, я считал тебя другом. Он нуждался во мне больше, чем я в нем. А я, скорее, терпел, потому что чувствовал себя обязанным. А вот почему сказал тебе, что мы с тобой не должны… Прекрасная, неужели не поняла?
— Мне хотелось бы выслушать твою версию, — уклонилась от ответа Аня.
Дракон попытался оперативно притвориться спящим, но не прокатило. Тычок в бок получился достаточно ощутимым.
— Хорошо, — сдался он. — Во-первых, мне надо было сделать вид, что я вполне так порядочный дракон и ни в коем случае не могу переспать с женщиной своего друга. Хотя на самом-то деле и друг не друг, и дракон не такой уж порядочный, чего уж там. С пластикой совести у нас дела обстоят схоже. Но надо же мне было перед тобой покрасоваться. Ну а во-вторых… Анна, ты по натуре завоевательница. И я знал, что отказ тебя только раззадорит.
У Ани аж дыхание перехватило.
— То есть получается, ты дал мне возможность соблазнить тебя?
— По-моему, это была хорошая идея, нет? И если бы нам не помешали…
Расхохотавшись, Аня чмокнула дракона в нос, потом погладила по шее.
— Ты как змея, — сказала она.
— В каком смысле? — удивился Вася. — Такой мудрый?
— Мудрый — да. Но когда я тебя в первый раз увидела, подумала, что ты, наверно, на ощупь холодный, скользкий и противный.
— Как жаба?
— Ну… примерно. Знаешь, я всегда страшно боялась змей. Даже ужей. Именно поэтому. Казалось, что они мерзкие. Как… не знаю, как сопли. Или как медузы. Но как-то раз ко мне прицепился уличный фотограф. Предлагал сфотографироваться с удавом. Я, конечно, отказалась. Наверно, у меня такое отвращение на лице было, что он предложил удава погладить. Мол, не бойтесь, девушка, он хороший.
— Анна, тебя, оказывается, легко поймать на слабо?
— Да, наверно. И я этого удава погладила. Зажмурилась и погладила. Ты не представляешь, насколько я была поражена. Удав оказался такой приятный. Гладкий, сухой, прохладный. Как сумка.
— Ага. Значит, я тоже как сумка, — серьезно кивнул Вася. — У меня есть идея. Если вдруг в результате нашего супергеройского предприятия я погибну смертью храбрых, сними с меня шкуру и найди мастера, который нашьет из нее сумок. И продай с аукциона. А одну оставь себе — на память.
— А что, если в полночь она превратится во что-то… неприличное?
— Интересная идея… Хотя с неприличностью в корне не согласен. Я просто до неприличия приличен. С ног до головы. А что? Себя не похвалишь — сидишь как оплеванный. Кто это сказал? Ну, неважно. Считай, что это самопиар.
После обеда было решено отправиться в сторону ближайшей деревни.
— Насколько я помню карту, — Аня закрыла глаза, пытаясь представить картинку из навигатора, — до ближайшей где-то километра три. Дойдем потихоньку до опушки и подождем ночи.
Они шли по лесу и болтали о всякой всячине. Ни с кем никогда Аня не чувствовала себя так легко и свободно — как будто были знакомы целую вечность. Иногда Вася останавливался, собирал ягоды и протягивал ей пригоршню, а один раз залез в болото, чтобы сорвать дивной красоты пурпурный цветок. Впрочем, оказалось, что цветок пахнет протухшим мясом, и от него пришлось избавиться. По пути попался ручей, и Аня умудрилась поймать большую рыбу острогой из расщепленной палки. Рыбу запекли и съели, после чего Вася рассказал, как можно гадать о будущем по рыбьим позвонкам. Выходило, что будущее их ждет очень даже радужное.
Наконец он посмотрел на часы и спросил:
— Не передумала?
— Знаешь, я читала, что, когда муж присутствует при родах своей жены, у некоторых пар отношения становятся только крепче, а у некоторых наоборот. Это, конечно, не роды…
— Но ты хочешь проверить? — усмехнулся Вася. — Понимаю. Не бойся, это не настолько страшно. И намного быстрее, всего пара минут.
— Тебе… будет больно?
— Нет, просто неприятно. Но я привык.
Зрелище действительно было так себе. Но Аня не испытывала ничего, кроме острой, рвущей в клочья жалости. Впившись ногтями в ладони, она смотрела, как по шкуре дракона прокатываются волны судорог, как он выгибает спину и лупит по земле хвостом. И хотя она знала, что Вася не испытывает боли, на его морде было выражение такого страдания, что боль Аня чувствовала сама — от невозможности хоть чем-то помочь.
И вдруг все закончилось. Само превращение произошло мгновенно, практически незаметно для глаза. Вот только что был страшный зеленый ящер — и вдруг на его месте стоящий на четвереньках юноша. Сделав пару глубоких вдохов, Вася медленно встал, и Ане показалось, что весь жар от костра вдруг оказался у нее внутри, разливаясь от живота по всему телу.
Она впервые увидела Васю обнаженным, без дурацких подштанников с цветочками, скрывавших то, что она могла только воображать в своих нескромных фантазиях, смущенно отгоняя их прочь. Костер и луна вместе давали странный призрачный свет, подчеркивая нереальность, фантастичность происходящего.
Сердце билось так, словно хотело вырваться из тела и ускакать на край света. Аня с трудом проглотила ком в горле. У нее были великолепные, даже роскошные мужчины. Майора Максимова вполне можно было считать образцом мужской красоты. Не говоря уже об эталонном красавчике Славе. И, если объективно, Вася, возможно, чем-то им проигрывал, поскольку еще только вступал в пору расцвета. Идеальные пропорции, роскошная мускулатура — но при этом стройность, гибкость, свежесть цветка, который совсем недавно раскрыл свои лепестки и еще не тронут увяданием. Тончайшая грань между юношей и зрелым мужчиной — то, что подбивало Аню влет.
Вася был таким, как будто она взяла лист бумаги и написала письмо Деду Морозу: «Дорогой Дедушка, хочу в подарок вот такого мужчину…» — и дальше подробное, детальное описание на десяти листах. «Дорогая Анечка, — писал старый засранец в ответном письме-сопроводиловке. — Выполнить твой заказ оказалось непросто, поэтому извини, задержался, под новогоднюю елочку не успел. И потом, ты же большая девочка и понимаешь, что добро без худа — чудо. Поэтому у твоего подарка есть небольшой производственный брак. Твоим идеалом он будет всего лишь шесть часов в сутки. Чтобы тебе всегда было чего ждать. Извини, так уж вышло. С любовью, твой ДМ (Дед Мороз aka Дорогое Мироздание)».
Со вздохом, больше похожим на всхлип, Аня подошла к Васе и крепко обняла, наслаждаясь запахом его кожи, от которого кружилась голова. И поцелуй был таким, словно они перетекали друг в друга, словно это был предпоследний кусочек уже собранного пазла. Оставался всего лишь один, самый последний — чтобы стать единым целым.
Аня скользнула губами по его шее, тонко, дразняще зацепила кончиком языка сосок, нагнулась ниже. Провела пальцами по животу, исследуя рельеф мышц, положила ладони на бедра и хотела опуститься на колени, но Вася не позволил ей этого сделать. Прижав к себе, он прошептал ей на ухо:
— Давай подождем.
— Да ты издеваешься? — возмутилась Аня и кулаком ударила его по плечу. — Или я снова должна тебя поуговаривать?
— Нет. Я очень тебя хочу. Думаю, это и так понятно, — он еще сильнее сжал ее в объятьях. — И того, что ты собиралась сделать, тоже. И я мог бы повторить вчерашнее — для паритета. Но знаешь, это все приправы. А мне хотелось бы начать с основного блюда. Понимаешь? — он пробежался кончиком пальца по ее позвоночнику, лишь на секунду дольше задержавшись на волшебной точке.