— Что, если он каким-то магическим образом затащил сюда именно вас, а не кого-то другого? Ты ведь в курсе, что в Эгране есть Академия магии?
— Угу. И Славочка там был почетным ректором. Только я думала, что это все фигня какая-то.
— Если хорошо подумать, преобразование девственности в энергию — тоже своего рода магия, — возразил Вася. — В вашем мире умеют это делать?
— Насколько я знаю, нет.
— Ну вот. Здесь это наука, а для вас магия. Что, если Властелин как-то может — или мог — заставить любого человека из вашего мира пройти через порталы? А вдруг вы ему там насолили чем-то? На повороте обошли или на ногу наступили? Вот он и решил вам отомстить. Поиграть, как куколками. Может, это тебе поможет вспомнить? Кому ты поперек горла встала?
— Не знаю, Вася, — нахмурилась Аня. — За пять лет наверняка кому-то помешала.
— У любой красивой женщины врагов должно хватать. Кто-то обижен на невнимание, кто-то завидует.
— Завидуют обычно другие женщины, а Властелин все-таки мужчина.
— Почему ты так уверена? — Вася сел и сложил крылья.
— Сапиентис мне рассказывал, что он требовал себе девственниц, насиловал и отдавал на съедение дракону. Поэтому и все следующие Темнейшие должны были делать то же самое. Иначе как бы он создал эту самую энергосистему?
— Резонно, — вынужден был согласиться Вася. — Тогда это вполне может быть твой отвергнутый поклонник. Или тот, кому по работе дорожку перешла.
— А Славка тогда каким боком?
— Ну, насколько я понял, судя по его натуре, он должен вызывать самые теплые чувства у любого, кто имеет несчастье с ним столкнуться.
— Ладно, Вася, какой смысл гадать. Найдем его — тогда и узнаем, какое отношение он к нам имеет и чем мы его так обидели.
На опушке леса Аня переоделась в крестьянское платье, повязала голову косынкой, для которой пришлось пожертвовать остатками рубашки, и пошла через поле к крайнему дому. На воротах красовались все тот же кодовый замок и его заместительница — палка, продетая между прутьями. Вытащить ее не составляло труда, но Аня постучала по ограде.
— Хозяева! — крикнула она. — Есть кто дома?
Со скрипом открылась дверь, на крыльцо вышли дед и бабка неопределенного старческого возраста, одетые в замызганное тряпье.
— Ты кто такая? — неприветливо поинтересовалась бабка. — Чего тебе?
— В Эгран иду. Деревня наша сгорела. Можно у вас воды попросить?
— Так попроси, — хмыкнул дед. — В Эгран! Все нормальные оттуда бегут, а ты туда.
— Вода в колодце, — буркнула бабка. — Ручками. Насос не работает, ясное дело.
Аня опустила в колодец ведро и долго-долго разматывала веревку, пока не услышала глубоко внизу глухой плеск.
— Много не набирай, — сказал дед. — Воды мало, усохла вся.
С трудом справившись с тяжелым воротом, Аня вытащила ведро, на дне которого плескалась мутная вода. Бабка протянула ей банку, такую грязную, что от одного взгляда на нее стало дурно. Но отказываться было не самым разумным, поэтом Аня налила в нее воды и сделала несколько глотков, горячо надеясь, что не подцепит какую-нибудь дизентерию.
— Спасибо, — сказала она, вернув банку. — А что там в Эгране такого ужасного, что бегут все? Мы ж ничего не знаем, никаких новостей с тех пор как… ну, как все произошло. У меня там тетка, вот к ней и иду.
— Адище там, что ж еще, — дед плюнул себе под ноги. — Как электричества не стало, так все и рухнуло. Ни еды, ни воды, ни говно в сортир смыть. У нас-то проще. Холодильники, конечно, сразу потекли, ну так погреб есть. Запасы кончатся — в реке рыба, в лесу дичь, грибы, ягоды. Огород опять же. Не пропадем. Света нет — так спать раньше ляжем. Без телевизора, конечно, скучновато, но ничего. Играем вон со старухой в карты на щелбаны. И вспоминаем, как по молодости куролесили.
— Ты девке голову-то не морочь, — строго приказала бабка. — Молодая она еще про куролесы знать.
— Не скажи, не скажи, — покачал головой дед. — Девки нынче пошли — те еще оторвы. Оттого-то и беда вся.
— А что случилось? Расскажите, — попросила Аня, умильно заглядывая деду в глаза.
— Нам никто так и не сказал.
— А нам откуда знать? Случилось и случилось. Правда, говорил тут один — шел из города, приличный такой, в этих, как их? Блюдерхозах. Говорил, что девку порченую Темнейшему на отбор подсунули. То ли случайно, то ли специально, чтобы все развалить. Ну и вот… Все и развалилось. Мол, предсказание такое было
— аж тыщу лет назад. Что как только Властелин траченную поимеет, тут королевству и конец.
— И что теперь?
— А что теперь? — вмешалась бабка. — Как поймают ее, сучку крашеную, так сразу башку отрубят и на кол. Чтобы другим не повадно было.
Аня поежилась, надеясь, что сквозь белую косынку не слишком сильно просвечивают ее натуральные медные кудри.
— Вот уже неделю ищут — найти не могут. Сбежала. А главное что и Темнейший пропал. И никто не знает — может, он заодно с ней был. А может, наоборот — она его убила и закопала.
— У них там, говорят, целая шайка, — поддакнул дед. — И чиновник, который ее Темнейшему подсунул, тоже пропал. И даже сам Верховный Сапиентис с ними. Никто его с тех пор не видел. Вот оно как — правда, рыба с головы гниет. Ничего, ничего, всех найдут, всем мало не покажется. Пожалеют, что на свет родились. А потом все наладится, все по-прежнему пойдет.
— Ой, не знаю, — пригорюнилась бабка. — Говорят, девки все нетронутые из города уже сбежали да попрятались. Да и наших что-то не видать. Дракон, наверно, люто зол. Оголодал, зверюга. А как без девок обратно все наладить? Без них никак. Властелина нового найти можно, а распечатанных обратно уже не закупоришь.
— Не ной! — прикрикнул на нее дед. — Девки новые нарастут. А Властелином я сам пойду, если ныть будешь. Что мне дракон, я в молодости быков голыми руками ломал. И с девками — того-этого.
Аня с трудом удержалась, чтобы не хихикнуть.
— Спасибо за воду, — сказала она. — Пойду дальше, пока еще светло. Далеко до города?
— Да нет, — махнула рукой бабка. — Минут за сорок дойдешь. Вон прямо по той дороге, никуда не сворачивай.
Аня попрощалась, прошла немного по дороге, посмотрела, не наблюдают ли за ней, и юркнула в проулок. Пробравшись за сараями к окраине, она вернулась на опушку, где ждал Вася. Выслушав ее, он хмыкнул:
— Ну, собственно, ничего нового. Как мы и думали. Девственницы разбежались, чиновник удрал, Сапиентис наверняка где-то в подземельях отсиживается.
— Пирог из голого вепря гложет, — Аня скорчила рожицу. — Или в спячку впал.
— Анна, может, все-таки не стоит рисковать? — осторожно спросил Вася. — Поймают
— казнят.
— Ты думаешь, я идиотка из кино, убитая во всю голову из реактивной установки «Буратино»? — вздохнула Аня. — Думаешь, мне не страшно? Или я мечтаю погибнуть геройской смертью? Да и какой там, собственно, геройской, никто не заплачет, все только поаплодируют. Ну, кроме тебя.
— Тогда зачем?
— А зачем вообще люди делают такие вещи?
— Вот и скажи. Я все-таки не человек, и мне трудно понять. Хотя и пытаюсь.
— Тебя никогда не грызла мысль: «Я мог это сделать, но не сделал»?
— Нет, — нахмурился дракон. — Я всегда делал то, что хотел сделать. Если мог, конечно. Иначе бы меня сейчас здесь, с тобой, не было.
— А ты представь. К примеру, что хотел пойти со мной, но не пошел. Сидел бы сейчас у водяного. И о чем думал бы?
— Нет, — он сердито дернул хвостом. — Если я сказал, что одна ты не пойдешь, значит, и не пошла бы. Даже если бы удрала втихаря, утром я бы все равно тебя нашел. Даже если бы пришлось облететь весь лес, заглядывая под каждый куст. Так что не могу я ничего такого представить.
— Ну, тогда я не знаю, как тебе объяснить, — вздохнула Аня. — Хорошо, пусть так. Я хочу узнать, кто этот Властелин. Значит, я это сделаю. Так понятно?
— Так — да. Хотя не могу понять, зачем хотеть того, что смертельно опасно.
— О господи… — Аня закатила глаза к небу. — Ну ты же потащился за мной, зная, что это смертельно опасно, нет?
— Это другое, — уперся Вася.
— Ой, все, — махнула рукой Аня. — Хватит. Мы уже рядом. Предлагаешь повернуть обратно?
— Конкретно, — дракон сердито сощурил глаза. — Что мы будем делать?
— Конкретно мы подберемся максимально близко к городу, не выходя из леса. Дождемся полуночи и пойдем к дворцу. Постараемся пробраться вовнутрь. Электричества нет, значит, никакой сигнализации и камер. Максимум — охранники, но мы их обойдем, это я умею. Надо найти Суперкомпьютер. Вот тут бы, конечно, Славка пригодился, ну да ладно, как-нибудь сами найдем. Ни в его покоях, ни в гареме, ни в хозслужбах точно быть не может. В приемной и кабинете Темнейшего тоже нет, я там была. Значит, остаются всякие рабочие помещения.
— Что тебе это даст? Ты же не знаешь код доступа. А если бы и знала — компьютер даже не включить.
— Мне нужно на него посмотреть. Я все-таки с ними постоянно в контакте. С компьютерами. Не системщик, конечно, но кое-что понимаю. Главное — увидеть провода. Входы-выходы. Если есть какие-то кабеля, помимо питания, значит, наверняка должно быть соединение с другим компьютером. И Властелин может окопаться где угодно. Хоть за границей. А если компьютер изолированный, значит, надо во дворце искать. Может, это даже кто-то из тех, кого все знают и постоянно видят. Банальность: хочешь спрятать — прячь на виду. Или прячься.
— Не знаю, — засомневался Вася. — Вряд ли никто не заметит, если какой-нибудь уборщик устроится за Суперкомпьютером работать. Скорее уж тогда из тех, кто и так имеет доступ. Кто там будет смотреть, какие он цифры-буквы вводит и с какими данными работает.
— Логично, — согласилась Аня. — Но вот только как его вычислить?
— Но ты же говоришь, что должна его знать. Пока жила во дворце, никто не показался знакомым?
— Нет. Но я особо-то никого и не видела, кроме прислуги. Постой-ка! Прислуга! Надо будет найти мою служанку Дану. Прикормить толком я ее не успела, но припугнуть можно. Она трусливая до поноса.
— Рисково, — поморщился Вася. — Вот как раз такие трусливые сдадут на раз-два.
— Хорошо, — махнула рукой Аня, как будто случайно дернув его за крыло. — Сначала найти компьютер, а дальше по обстоятельствам.
Еще засветло они вышли к небольшому заросшему озеру с болотистыми берегами. На противоположном берегу виднелись убогие деревянные домишки — там начиналось бедное предместье столицы.
— Если пойдем налево, выйдем на дорогу в город, — сказал Вася. — Но лучше не стоит. А справа придется обходить болота по лесу и снова возвращаться. Часа три ноги глушить. Поэтому дождемся темноты и перелетим на тот берег. Отсидимся где-нибудь до полуночи и пойдем к дворцу. Тут недалеко, полчаса ходу.
На другом берегу нашелся брошенный дом с заколоченными окнами, где Аня с Васей провели три часа. Им даже удалось подремать немного на продавленной двуспальной кровати с торчащими пружинами: ночь обещала быть бессонной. Оказалось, что спать, прижавшись к прохладному драконьему боку, очень даже приятно. Не шерсть, не мех, конечно, но тоже ничего. Как на кожаном диване.
Как только Вася принял более подходящий для тайных операций облик и натянул гигантские штаны, делающие его похожим то ли на клоуна, то ли на запорожского казака, они отправились во дворец. Найти его в полной темноте оказалось делом непростым. Вася хорошо видел ночью, но совершенного не ориентировался на улицах Эграна, поскольку за всю жизнь в городе был всего несколько раз. Аня, напротив, успела более-менее изучить топографию столицы, но в темноте почти ничего не видела. Пришлось прокладывать путь по положению луны: дворец находился в северо-западной части города.
Наверно, они добрались бы гораздо быстрее, если б не останавливались на каждом шагу поцеловаться или еще как-нибудь понежничать.
— Как школьники, — фыркнула Аня, с трудом оторвавшись в очередной раз от Васи. — Пойдем уже, а то до шести не успеем. Куда я тебя тогда дену?
— Ты у нас женщина с опытом, для тебя это уже рутина, — ехидно поддел Вася. — А у меня, можно сказать, первая любовь. Мне положено делать глупости и постоянно лапать свой предмет руками. И не только руками.
— Это ты о каком своем предмете сейчас? — невинно поинтересовалась Аня.
— Вот только давай без пошлостей, а? — Вася ущипнул ее за попу.
Наконец за высокой оградой показались дворцовые стены. Аня вспомнила, как восемь дней назад удирала оттуда. Вряд ли бы она в тот момент поверила, что вернется добровольно, да еще так скоро. Почти все окна были темными, и только кое-где виднелись тусклые огоньки — свечи или какие-нибудь масляные лампы.
— Через главный вход мы не пройдем, — сказала Аня. — Там и раньше была охрана, а сейчас тем более. Автодвор раньше не охраняли, и там шлагбаум вместо ворот. Я, правда, не знаю, как оттуда попасть во дворец, но попробовать можно.
Обойдя дворец, они поднырнули под шлагбаум и быстро пробежали через двор, стараясь держаться подальше от будки автомеханика. В металлическом заборе, который Аня штурмовала при помощи кошки из туфель, обнаружились автоматические ворота и дверь с неработающим кодовым замком.
— Все подозрительно гладко, — прошептал Вася, когда они оказались во внутреннем хозяйственном дворе.
Аня приложила палец к губам и огляделась по сторонам. Померещился какой-то шорох или нет? Внутренний голос говорил, что лучше немедленно убраться ко всем… чертям. Впрочем, он сказал совсем другое слово, характеризующее ситуацию более угрожающе. И Аня уже готова была его послушаться, но тут в стене образовалась светящаяся щель. Она расширилась, и стал виден скрюченный палец, который манил их к себе.
— Пет! — сказал невидимый хозяин пальца. — Сюда!
Аня узнала этот сиплый стариковский шепот. Видимо, у подземных лабиринтов дворца был не один тайный выход. Она кивнула Васе, показав рукой на дверь.
Верховный Сапиентис держал в руках свечу, вставленную в горлышко бутылки. За дни, проведенные в подземном логове, он еще больше стал похож на обросшую водорослями морскую черепаху. Закрыв дверь, Сапиентис спросил:
— Так ты, девушка, не ушла?
— Я вернулась, — вздохнула Аня.
— Зачем?
— Хочу узнать, кто на самом деле Черный Властелин. И как он управляет… то есть управлял королевством. Но сначала надо найти Суперкомпьютер.
— Хм… — старик задумчиво пожевал губу и переложил бутылку в другую руку. — А это кто?
— Базилио, — отрекомендовался Вася. — Дракон.
— Хм, — повторил Сапиентис. — Какой-то вы, юноша, не очень дракон. Ну да ладно, неважно. Идемте.
Он повел их длинными коридорами, которые то полого опускались вниз, то круто поднимались наверх, то сворачивали под самыми немыслимыми углами. Иногда от них ответвлялись другие проходы, уходили вверх и вниз ступеньки каменных лестниц.
— Здесь, — наконец сказал Сапиентис, остановившись у лестницы, ведущей вверх. — Подниметесь до самого конца, там будет дверь. Колесико повернуть два раз по часовой стрелке на девяносто градусов, потом один раз против, тоже на девяносто. Не знаю, зачем вам компьютер без электричества, но он именно там. Охрана может быть рядом на галерее, так что потише.
— Спасибо, — сказала Аня. — А вы? Так и будете в подземелье? Мы слышали, что вас ищут. И Родольфа.
— Знаю, — буркнул Сапиентис. — Черта с два найдут. Я тут сто лет проживу. А он давно уже тю-тю. Руки коротки нас поймать. А вот вам поосторожнее надо быть. Тебя, девушка, если сцапают, не просто голову отрубят, но еще и четвертуют, колесуют и сожгут на костре. Все сразу. Дверь не закрывайте. Захлопнете — с той стороны уже не откроете. А так, если что, успеете уйти.
Попрощавшись со стариком, Аня и Вася начали подниматься по узкой винтовой лестнице, нашаривая ступеньки в кромешной темноте. Аня шла впереди, а Вася сразу за ней, поддерживая ее за талию. Наконец лестница уперлась в дверь. Вася трижды повернул колесико, замок щелкнул, и дверь открылась.
По большому счету, это была вовсе не дверь, а книжный шкаф, который слегка повернулся по оси. В образовавшуюся щель они с Васей протиснулись не без труда, и Аня про себя хихикнула, подумав, что Славик в ней наверняка застрял бы. И тут же нахмурилась: Славик вспомнился явно не к добру. Почему, она не знала. Но не сомневалась.