Сама того не заметив, девушка просидела над дневниками до вечера. За окнами постепенно сгущались вечерние тени, и Бертрам появился в библиотеке, собираясь включить лампы.
— А Гриффина еще нет? — спросила Эль, оторвавшись от чтения.
— Мастер все еще не вернулся, — сухо отозвался дворецкий и неодобрительно взглянул на книгу с цветами на столе. — Вам стоит поесть.
— Да, — только теперь почувствовав голод, согласилась девушка. — Я не откажусь.
Чтобы не провоцировать еще один недовольный взгляд слуги, цветы Эль забрала с собой. За несколько часов зеленый бутон укоренился, и теперь обоим растениям не грозило соскользнуть с книги.
— А здесь есть выход в Интернет? — следуя за Бертрамом вниз, уточнила Эль.
— Естественно, — не моргнув, сказал слуга. — А так же обширная коллекция кино и музыки. Все это можно найти в правом крыле, но нужно выйти из дома и зайти со стороны оранжереи.
— О. Здорово, — обрадовалась девушка. — А можно мне туда? Сейчас.
— А ужин? — строго уточнил дворецкий. — Подать туда же?
— Да, — кивнула девушка, страшась своего первого выхода в сеть после долгого отсутствия. Предстояло как-то выяснить последние новости, не афишируя при этом свое местоположение. — Мне точно нужно будет много сил, чтобы со всем справиться.
* * *
— Эль… Не хочешь перебраться в более удобное место для сна?
Девушка сонно замычала, завозилась, недовольно морщась, и лишь после этого открыла глаза.
— Привет, — прошептал Гриффин и улыбнулся.
— Привет, — сонно отозвалась Эль, выравниваясь в кресле.
Его девушка обнаружила через час пребывания в мрачной комнате с массивными кожаными диванами напротив огромной плазмы. Бертрам провел ее вглубь помещения, где нашелся стационарный компьютер и десяток ноутбуков на полках в шкафах.
Сначала девушка выбрала обычный ПК, но, устав, с одним из ноутов перебралась в кресло. То стояло в углу, ближе всего ко входу, но оставалось вне поля зрения вошедшего, давая несколько мгновений форы. Не то чтобы Эль чего-то боялась, но, скидывая обувь и забираясь в кресло с ногами, ей понравилась мысль, что у нее будет какое-то преимущество даже над тем же Бертрамом.
Кресло приятно хрустело при каждом движении, темно-коричневая кожа холодила спину и переброшенные через подлокотник ноги. Ноутбук знакомо и умиротворяюще светился в полумраке. На какое-то время девушка совершенно забыла обо всех печалях и невзгодах и погрузилась в мировую паутину.
Первым делом она прорвалась через какую-то странную систему, установленную на вход. Серое окошко с невзрачным текстом предложило ей запустить рулетку, при помощи которой система случайным образом выбрала айпи-адрес. В дальнейшем еще несколько раз выпадало окно, извещавшее о переходе на другой айпи. В итоге девушка и сама запуталась, пытаясь вычислить, каким маршрутом система запутывала реальное местоположение пользователя.
Дальше девушка долго гуляла по сети, просматривая последние новости на знакомых сайтах. Раньше это ее интересовало, но теперь вдруг потеряло всю свою былую прелесть. Побледнели, отошли на задний план события в культуре и политике, а новинки на любимом книжном сайте вообще не вызывали прежнего интереса.
Почту и странички в социальных сетях Эль проверила последними, нервно вздрагивая при виде уймы сообщений от знакомых. Они в основном поздравляли и расспрашивали о всякой всячине. Отец, до сих пор пребывая в навеянном Гриффином состоянии, бодро передал последние новости, удивился долгому молчанию и десяток раз попросил беречь себя. И лишь Джейми устроил подруге настоящую истерику, начав с обеспокоенных коротких вопросов и закончив пространными обвинительными простынями.
Эль нервно кусала губы, вздыхала, смеялась над некоторыми вопросами, но, даже чувствуя себя вруньей, с преувеличенным восторгом ответила каждому, рассказывая обо всем и ни о чем. Хотелось вернуться домой хоть на час, пойти в знакомое кафе с приятелем, долго пить горячий шоколад и ныть о чем-нибудь несущественном.
Теперь несущественном. По сравнению с тем странным миром, частью которого она стала, но еще не ощущала себя его частью, все остальное казалось мелким и незначительным. Простым. Понятным.
Эль нравились книжные миры, выдуманные и описанные настолько ярко, что она легко могла представить, что когда-то могло существовать нечто подобное, что есть множество невероятных параллельных и альтернативных миров, что в каких-нибудь заброшенных тоннелях под землей обитают персонажи из комиксов. Если обычный человек и попадал в этот, совершенно ему незнакомый мир, то вокруг него тут же начинала бурлить жизнь: сами собой возникали друзья, приключения, учителя, стремившиеся все объяснить новичку. И герой всегда доживал до счастливого конца, до финальной точки почти не пострадав и не запачкав яркие местные одежки.
Реальность оказалась совершенно не привлекательной. Читая дневники, Эль увлеклась, Гриффин умел рассказывать интересно, но не раз и не десять девушка нервно вздрагивала, рассматривая сделанные от руки иллюстрации, или следуя за рассказчиком во мрак, где не нашлось места красивости и преувеличению, где существовала лишь простая и однозначная действительность.
Раннары из этой действительности — мрачные тени, что видят смену столетий, возвышение и падение народов. Одинокие. Вынужденные скрывать правду о себе или отдалиться от людей, чтобы не вызывать у тех вопросов. Никакой сказки, парящих в закатном небе фей на прекрасных единорогах.
Одиночество.
Серость.
Цель, ради которой тебя выбрали.
И вечность впереди.
Девушка пыталась отвлечься от невеселых мыслей, но на последнем сообщении, для отца, не выдержала, перестала растягивать губы в улыбке и искусственно поднимать себе настроение.
— Правильно, только такая невезучая девчонка, как я, могла вляпаться именно в такую историю, — невесело признала Эль, закрывая крышку ноутбука.
Хотелось спать, и Эль собиралась отправиться к себе, но, похоже, так и не смогла встать из кресла.
— Как дела? — спросил Гриффин.
— Да не очень, — честно призналась девушка. — Читала… Написала несколько сообщений.
— И уснула, — усмехнулся раннар.
Он сидел на подлокотнике кресла, бодро прокручивая на пальце широкое металлическое кольцо.
— И уснула, — согласилась Эль. — Я много прочла. Узнала, что быть раннаром — беспросветный ужас. Еще и узнавать об этом приходится самой.
Девушке хотелось шипеть и жаловаться, но после сна было лень даже лишний раз пошевелить пальцем. Она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и с прищуром воззрилась на Гриффина.
— Где ты был? — спросила с интересом.
— Наводил справки, — уклончиво отозвался молодой человек. — Это займет еще какое-то время.
— Сколько? — строго спросила Эль. — Я все понимаю, но хочется, чтобы хоть кто-нибудь меня хоть чему-нибудь научил.
— На мелкие действия ты способна уже сейчас, — пожал плечами раннар. — Нужно лишь сосредоточиться и сильно чего-то захотеть. Потом я покажу тебе несколько основных возможностей, к которым чаще всего прибегает наша братия. Самое необходимое, наверное, — перемещения в пространстве.
— Это сложно? — предположила девушка.
— Нет, но требует довольно много сил, — хитро улыбнулся Гриффин, протягивая ей руку. Эль лишь секунду колебалась, а потом быстро натянула на ноги кеды и шагнула раннару на встречу. Гриффин притянул ее к себе, обнимая рукой за талию, и, приподняв бровь, спросил:
— Куда хочет сударыня?
— А можно мне самой попробовать? — скопировала его ухмылку Эль.
Гриффин расхохотался:
— Ты смелая. Это здорово. Хорошо. Только держись за меня, я тебя подстрахую.
— А как? — спросила Эль.
— Все довольно просто. Представь место, куда хочешь попасть. Лучше всего, если это что-то знакомое, тебе так будет легче. А потом представь, что ты там.
Эль мысленно взвыла. Вот что это за объяснение? Где подробная инструкция? Все у этих раннаров просто.
Она задумалась, вспоминая, куда за свою недолгую жизнь она успела съездить. Так сложилось, что единственным местом, где кроме города ей довелось побывать, оказалась небольшая деревушка на побережье, где они с отцом проводили две недели каждое лето.
Эту деревню Эль помнила смутно, но вот пляж, омываемый извечно штормовым морем, помнился ей точно, до последней мелкой детали. Девушка закрыла глаза, прижалась щекой к груди раннара и представила себя на том далеком пляже.
Запах соленой воды, с едкой примесью йода. Светлый, почти белый песок с клочками высохших водорослей. Ветер, треплющий одежду и волосы. Мелкие капли брызг, оставляющие на лице жесткие кристаллики. Тяжелые волны, накатывающие на берег.
— Эль, — выкрикнул Гриффин, и девушка распахнула глаза. Как оказалось, за миг до того, как с головой уйти под воду.
Они расцепили объятья, забарахтались, стремясь вынырнуть на поверхность. Холодная вода мгновенно намочила одежду, мешая двигаться.
— О чем ты думала? — прокричал Гриффин, стараясь перекричать шум разбивающейся о скалу воды. Эль, нестройно работая руками и ногами, с удивлением отметила, что он не разозлился, в голосе раннара слышался лишь исследовательский интерес.
— О пляже, о море, — выкрикнула в ответ девушка. — Я не думала, что мы окажемся в воде.
Гриффин громко фыркнул и рассмеялся:
— Не планировал я ночных купаний в ледяной воде. Надо будет участь на будущее, что с точностью пока не все в порядке. Ладно, я сейчас нас вытащу, — и нырнул под воду.
Эль забеспокоилась о том, что имел в виду раннар. И завопила, когда кто-то сжал ее поперек туловища жесткой хваткой, поднимая из воды.
— Не кричи, это я, — бросил выныривающий раннар, поудобнее перехватив девушку в когтистых лапах. — И не смотри на меня, как на приведение. Да, мы можем быть в обычном мире в своем истинном облике.
И тряхнул головой, отбрасывая с лица белоснежные пряди.
В нескольких метрах над поверхностью воды, посреди моря, грозы, ночи, махая темными с зеленоватым сиянием крыльями, раннар был столь инородным и неестественным, что Эль поняла, откуда в мифологии возникли такие персонажи, как ангелы, демоны, оборотни, и все те, кому и названия-то не найти.
"Необычно, — подумала девушка, на миг позабыв о холоде. — И красиво…"
С едва заметным свечением, не то человек, не то грифон казался диковинным, но странно привлекательным созданием. Совсем не таким сказочным, как по ту сторону тени, более живым, настоящим.
Эль крепко вцепилась в раннара, стараясь не отвлекаться. Хотелось на миг отлепить руку от горячей шероховатой кожи и осторожно погладить. С этим желанием девушка кое-как справилась, но вот заставить себя не смотреть не смогла.
— Да не смотри ты так, — прошипел Гриффин недовольно.
— Почему? — удивилась Эль.
Он не ответил, внимательно взглянув ей в глаза, и склонился к ее лицу. Девушка вздрогнула, ощущая на своих мокрых соленых губах теплое дыхание. И потянулась, обнимая Гриффина за шею, не столько, чтобы не упасть, сколько для того, чтобы оказаться как можно ближе к нему. Такому странному и пугающему. Его кожа пахла хвоей и воском, неожиданно и сильно, не смотря на то, что он, как и Эль, был мокрым с ног до головы.
Как завороженная, она ждала. И раннар поцеловал ее, осторожно и нежно, не смотря на длинные острые клыки, которые девушка заметила секундой позже, когда отстранившийся Гриффин ей улыбнулся.
— Ну, что ж, — он дернул ее вверх, подхватывая на руки. — Теперь моя очередь. Держись.
Эль зажмурилась, крепко прижимаясь к раннару, чувствуя сильный порыв пронизывающего ветра. Но все кончилось так быстро, что она не успела замерзнуть, тут же окунувшись во что-то невероятно теплое и жаркое. Сам воздух вокруг был теплым, разогретым, напоенным солнечным светом. Девушка осмотрелась, пытаясь определить, где же они на этот раз.
Опять вода. Море. Пляж. Белый горячий песок. И пальмы.
— Где мы? — Она высвободилась из рук раннара.
— А ни все ли тебе равно? — усмехнулся в конце концов он, отвечая. — Какой-то необитаемый остров.
— Да? — опешила девушка, но в ней тут же проснулся азарт исследователя. — А какой предел в возможностях перемещения?
— У меня границ нет, — вздернул бровь Гриф, плавно принимая свой обычный вид. — Тебе в одиночных перемещениях пока лучше ограничиться несколькими десятками футов, как показала практика. И достаточно четко представлять, куда конкретно ты хочешь попасть, иначе промахнешься или врежешься.
— Отлично, сохнем, а потом домой? — предложила девушка, стараясь урезонить свое любопытство и пытаясь не думать о поцелуе.
— Хочешь домой? — улыбнулся Гриффин.
— А что? Что ты предлагаешь?
— Ну, еще вся ночь впереди… и целый мир.
Глава 11
Время для раннаров течет иначе. Это позволяет нам оценивать мир в целом, видеть картинку за долгое время и принимать взвешенные решения.
Из дневников Гриффина
Когда они вернулись домой, Гриффин сказал, что скоро придет, но прошла уже неделя, а от раннара не было ни единой весточки. Сначала Эль волновалась, не понимая, что сорвало Гриффина с места, затем ее обуяла паника, вылившаяся в истерику. Но истерику некому было оценить. Бертрам с невозмутимым видом следил за мечущейся из угла в угол девушкой, сжав губы в холодную бесчувственную линию.
Через сутки Эль успокоилась, рассудив, что, в общем-то, это не ее дело, и Гриффин волен ломать себе шею, где ему заблагорассудится. Поэтому девушка окопалась в библиотеке, изучая дневники и книги из тех, за которыми не приходилось лезть на стремянку.
Девушка долго выбирала, пока не предпочла всем остальным сокровищам библиотеки "Летописание раннаров". Это был огромный, почти неподъемный фолиант, в переплете из плотной конской кожи, лоснившейся от времени, с обшлагами и запорами из витиеватых кружев потемневшего серебра.
Эль стремилась разыскать самую нудную и неинтересную книгу из всех, что хранились на полках, чтобы узнать как можно больше без словесных кружев и подробнейших описаний природы и погоды, и наткнулась на "Летописание".
Пролистав несколько страниц, Эль вчиталась и уже не могла оторваться от сухих, почти учительских строк. Книга была тяжелая, руки быстро уставали ее держать, страницы с хрустом переворачивались, отмеряя минуты и часы.
Утром Эль забиралась в глубокое кресло в кабинете Гриффина, укладывала книгу на столешницу и низко склонялась над разворотом, разбирая побледневшие за время, но все равно интересные истории.
"Летописание" было составлено от руки и по ощущениям Эль очень давно — несмотря на свою монументальность и добротность, книга все равно выглядела старой. Первые страницы отсутствовали, так что авторство сборника так и осталось для Эль загадкой, а последние страницы были не заполнены, будто кто-то еще собирался что-то добавить.
На страницах фолианта Эль встречала истории о раннарах. Именно их появлением и началом жизни в новом качестве отмежевывались периоды. Не возникновением городов, ни войнами, ни столетиями по любому из календарей, а жизнями раннаров.
Каждую новую историю заглавило имя, а под ним почти треть страницы занимала подробная гравюра, изображавшая какое-нибудь существо.
Под именем Саладина летописец изобразил существо, похожее на демона, склонившееся над человеческим телом. Картинка получилась такой ясной и подробной, что Эль рассмотрела и признаки агонии человека, и неестественно счастливую улыбку.
Пояснений к гравюрам не было, но и без них Эль могла угадать названия некоторых созданий. Вспомнив образ Саладина в мире тени, девушка легко согласилась, что в нем и правда было что-то от мифического демона сладострастия.
Летописей умело, в несколько штрихов обозначал внешность каждого следующего персонажа своей работы, указывал место рождения, возраст при перерождении — почти все раннары начинали свой путь в семнадцать — и подмеченные способности.