— Я написала знакомой, — Эмили заправила за ухо прядь волос, — сегодня-завтра придет ответ.
— Парни привезут, — кивнул я. — А у тебя будет неплохой рацион, чувак, — усмехнулся, протягивая список Колдеру.
— Ты издеваешься, принцесса? — друг ошарашенно уставился на волчицу через несколько секунд. — Да меня же порвет на части, как волка из дурацкой сказки.
— Я в тебя верю, — холодно улыбнулась Эмили, захлопывая крышку ноутбука и поднимаясь на ноги. — И так как ты сегодня еще не ел, пора начинать. Иди пока поваляйся у ящика.
Звучало явно не как пожелание, скорее, как приказ. И Арт, тихо ворча себе под нос что-то о том, что именно он думает об Эм и ее командных замашках, поплелся в гостиную.
Поплелся, как старый дед, шаркая ногами, едва заметно шатаясь. Сгорбленная, скукоженная фигура, торчащие сквозь футболку кости, острые локти.
Я убрал список в карман, отведя взгляд от проема двери.
И именно этот волк меньше часа назад бросался на меня, рычал и норовил вцепиться в глотку. А дай я ему такой шанс, порвал бы и не заметил.
— Ему нужен белок и углеводы, мясо, — Эм стояла у холодильника с упаковкой яиц в руке. — Сделаешь омлет?
— Да.
— Хорошо. А я пока приберусь наверху. Не могу на это смотреть. Это… — Бартон не договорила, только поморщилась, передавая мне яйца, и направилась к лестнице.
Да ей и не нужно было договаривать.
Арт здесь — как алкоголик в хосписе. Оторванный, выброшенный, без семьи. В старом, обшарпанном доме, посреди ничто.
— Я и сам…
— Не стоит, — покачала девушка головой, остановившись рядом. — Ты и так достаточно потоптался по его самолюбию. Он с трудом, но сдерживается, если ты еще начнешь и убирать за ним белье, Арт сожрет себя с потрохами. Помощь от меня ему будет принять не так унизительно.
— Ладно… Хорошо, — согласился, отворачиваясь к плите. Отворачиваясь, чтобы не показывать Эмили выражение собственной рожи.
— Да, — прозвучало едва слышное, и волчица ушла.
А я шарахнул сковороду на конфорку и нажал на кнопку, злясь непонятно на кого. Хотя… скорее всего, на себя. Ведь я собирался… Собирался действительно оторвать Колдера от семьи, от стаи. И чувствовал себя из-за этого последним мудаком и говнюком, не понимая и не представляя, как буду ему об этом говорить.
Так, ладно… Омлет.
Сейчас лучше сосредоточиться на нем. К тому же Бартон сказала, что сможет обеспечить спокойствие волка Колдера на несколько дней, а заучка слов на ветер не бросает, и значит, у меня в запасе эти самые несколько дней.
Крис и Рой приехали, когда мы заканчивали завтрак, веселые раздолбаи были на этот раз сосредоточенными и напряженными, но ровно до того момента, как вошли на кухню и увидели Колдера: напряженные спины тут же расслабились, в позах появилась наигранная непринужденность.
Эм увела Арта наверх, чтобы поставить какой-то укол, а я остался с парнями, отдавая распоряжения и объясняя ситуацию. Отреагировали они куда лучше, чем я предполагал. Эм спустилась вниз, когда волки перетаскивали пакеты с едой из машины в дом.
Собрала вещи, вышла на улицу, не произнеся ни слова, снова ожесточенно кусая губы, снова практически до крови.
— Что ты думаешь? — я остановился рядом, разглядывая закрывшую глаза, подставившую лицо солнцу, волчицу.
— Пока ничего. Ничего, о чем тебе следовало бы знать, — она так и не открыла глаз, подняла руку к шее и, слегка откинув голову назад, помассировала затылок, взъерошив волосы сумасшедшего цвета.
— Я отменю сегодня собрание в большом доме, — сказал, забирая из рук Бартон сумку и делая шаг вниз, к машине. — Ты устала, — ее пальцы были ледяными, кожа покрылась мурашками, не смотря на теплую, почти жаркую погоду.
— Не стоит, — прозвучало уверенное в ответ. — Чем быстрее я с этим разберусь, тем быстрее начну нормально работать. Твои родители все еще в Станфорде?
— Да, — кивнул, — им слишком нравится это место, думаю, они останутся там на зиму. А твои? — я обернулся.
— Мы не общаемся, — усмехнулась Эмили, открывая глаза. Открывая и тоже спускаясь с лестницы, снова став напряженной и сосредоточенной. Глаза потемнели, руки она спрятала в карманы джинсов.
— Мне жаль, Эм.
— А мне нет. Это их выбор, и я не несу за него ответственность. И я не обязана соответствовать и подстраиваться. Я почти двадцать лет только этим и занималась: подстраивалась под альфу, стаю, под них. И как-то… утомило, знаешь. Быть не собой очень выматывает, оказывается.
Я промолчал, открывая перед девчонкой дверцу машины, предпочитая оставить мысли на этот счет при себе.
Эм сильная и упрямая и все еще не прощает ошибок, ни своих, ни чужих. И последнее — для меня новость очень дерьмовая.
Вот только, как и Эм, я упрямый и не умею проигрывать. И это дерьмовая новость для Бартон.
Я завел мотор, и заучка наконец-то вынырнула из своих мыслей. Не сомневаюсь, что думала она о родителях. Как бы там ни было, а семья значит для нее гораздо больше, чем она хочет показать, как и для любого волка.
— Крис осматривала Колдера? — Бартон протянула руку к радио, начала щелкать волны.
— Нет. Он не разрешил.
— Что значит «не разрешил»? — рука замерла над кнопкой.
— Только то, что говорю. Мы пытались не один раз, но… Крис просто не смогла к нему пробиться. Он не захотел… Что ты ему вколола?
Эмили не ответила, выпрямилась на сидении, оставив в покое дурацкое радио, и уставилась на дорогу перед собой.
— Эмили? — позвал я.
Никакой реакции.
— Эй, — коснулся острого колена, — земля вызывает воздух, Эм, спустись с Луны.
— Что?
— Что ты вколола Артуру?
— Седативное для зверя. Он проспит несколько дней. За эти несколько дней, надеюсь, Арт немного отдохнет.
— Ты все-таки поняла, что с ним? — сощурился я, бросая быстрый взгляд на девушку на соседнем сидении.
— Нет, — губы Эм превратились в тонкую полоску. — Я не волшебник, так что ни хрена я не поняла. Это временная мера, Марк, раствор вызывает привыкание достаточно быстро, максимум, что могу гарантировать — три недели, это при хорошем раскладе, потом состав перестанет действовать на Колдера.
— Я тебя понял, — кивнул и почувствовал, как отпустило. Немного, но отпустило. Значит, у меня есть примерно три недели на то, чтобы вернуть Колдера в нормальное состояние, точнее эти три недели есть у Эм.
Я еще раз бросил короткий взгляд на Бартон. Три недели… Эмили вводит себе ту же дрянь, что и Колдеру? Каковы шансы?
Значит, и у меня примерно столько же времени, может чуть меньше, чтобы приручить Бартон, не Эм — волчицу, а Эм — человека, раз уж она настолько разделяет свои две сущности. Это непонятно, странно и почему-то жутко раздражает.
Бартон держится как шпион во вражеском лагере, как футбольный фанат Челси в баре Реал-Мадрида, как чувак с бигмаком в забегаловке Бургер Кинга, как гринписовец на лодке китобоев: отстранено, осторожно, стараясь слиться с окружающим пространством.
И это веселит и тоже почему-то бесит одновременно.
Как и ее толстовки. Безразмерные широкие толстовки, кажется, что они с чужого плеча, мужские. Но, на удивление, Бартон в них невероятно женственная, маленькая, хрупкая.
Как только мы въехали на территорию поселения, Эм выскочила из машины и скрылась в больнице, а я отправился к дому: надо было решить пару вопросов, в том числе определиться наконец-то с кандидатами на роль сопровождающих в охотничью луну.
А ведь до нее оставалось совсем ничего — три дня, и щенки отправятся на свою первую охоту. В этом году их немного: всего шестеро, но шестеро малолеток на охоте, для альфы, который поведет молодняк впервые — тот еще геморрой.
В большом доме наверняка уже накрывали столы и раздвигали мебель. Почти вся стая выразила желание прийти сегодня туда, что несколько удивило, потому что я совершенно не понимал такого непонятного, острого интереса к Бартон.
Не потому что она была его недостойна, потому что… Потому что, черт, если смотреть правде в глаза, то Эмили права, здесь особо никогда и никому не было до нее дела.
Но стоило опуститься в кресло в кабинете и открыть ноутбук, как причина стала понятна. Осмыслить толком ничего не удалось, на столе зазвонил телефон.
— Джефферсон, — прогудело в трубке.
— Макклин, — отозвался я, откидываясь на спинку.
В аду замерзли черти.
Разговор вышел хоть и коротким, но продуктивным — в основном про предстоящую охотничью луну, Конарду тоже впервые выпала сомнительная честь самому, в качестве альфы тащиться ночью в лес и тащить туда сходящих с ума от бушующих гормонов волков в пубертате. Блеск же!
А поэтому нам надо было обговорить и определиться с маршрутами, чтобы, не дай бог, задиристые щенки вместо оленя или кабана не перегрызли друг друга. И Макклин по поводу предстоящей вылазки, похоже, дергался похлеще меня.
Засранец утащивший Крис из стаи, самоуверенный говнюк, чувствовал себя неуверенно, перестраховывался и бесился.
Странно, я больше не ненавидел его, не считал причиной ссоры с Хэнсон, но вот привычка соперничать и дразнить осталась.
Хорошая на самом деле привычка — она помогает оставаться в тонусе.
А потом Конард передал трубку Крис, и разговор затянулся еще минут на сорок, в течении которых я вяло просматривал документы и так же вяло отвечал на вопросы. Кристин спрашивала про Эм и Арта и уговаривала заглянуть в «Берлогу».
Бар я по-прежнему не переваривал, поэтому уговоры так и остались всего лишь уговорами. А по Крис по-прежнему скучал, мне не хватало наших с ней посиделок на мостках у озера и пробежек вдоль по берегу озера по утрам.
Да и вообще, за этот год я знатно заебался.
И хоть оно того стоило, порой хотелось послать все в жопу и свалить на Аляску, куда-то, где не ловит мобильник, нет вай-фая, а интернет — по расписанию два раза в сутки, не больше часа.
Так, ладно, Джеффесон, встряхнулся!
До вечера есть еще несколько часов, и за это время надо бы успеть решить пару вопросов с новыми поставками и просмотреть отчеты. А завтра бы неплохо наконец-то появиться в офисе.
После ухода отца я занялся вопросами реорганизации и перестановками, расширением. Сейчас именно моя компания обеспечивала почти сорок процентов грузоперевозок на западном побережье, и, если все пойдет по плану, к следующему августу цифра вырастет еще на двадцать пунктов. Поэтому пора заканчивать наматывать сопли на кулак и наконец-то посмотреть отчеты и условия новых потенциальных партнеров.
За пять лет мне удалось подмять под себя почти весь рынок, я поглощал компании и… нет, мне не было за это стыдно. В этом бизнесе, как и в лесу, прав тот, кто сильнее, у кого больше денег и острее чуйка. И так уж получилось, что этим засранцем оказался я. Кто уж тут виноват…
А в девять вечера я стоял оперевшись о камин в огромной гостиной, потягивал пиво и смотрел, как Эм устало и натянуто улыбается бывшим «членам семьи» и вяло отмахивается от вопросов. Пока ее спрашивали только о причине приезда, и это не могло не радовать. Бартон что-то врала про отпуск и ребят из колледжа, про какие-то вещи и Кристин. Врала пока достаточно успешно.
Она тоже держала бутылку пива, но так и не прикоснулась к нему ни разу за весь вечер, руки действительно зажили, поэтому вместо толстовки Эм надела рубашку, подкатала рукава, как и большинство здесь присутствующих. Выглядело так, будто она и не уезжала. Или уезжала, но, как обычно, на учебу, а теперь вот приехала на каникулы. Очень странное чувство, флэшбэк в прошлое, словно на зернистой пленке кинопроектора. Почти меланхоличная картинка.
Если бы не напряженная атмосфера, висевшая вокруг туманом с озера. Стая присматривалась, стая осторожничала.
— Так говоришь, в отпуск приехала? — звонкий голос Ленни, подошедшей к Бартон, и тон, которым был задан вопрос, заставили меня напрячься, отлепиться от стены и сделать несколько шагов к Эм.
— Привет, Ленни, — зануда выдавила очередную улыбку. — Да. Решила увидеться с друзьями из колледжа и забрать остатки вещей. Думала увидеть Арта, но… — она развела руками, не договорив. Получилось почти естественно, настолько, что даже я едва уловил наигранность в голосе и позе.
Ленни наклонилась к Эмили, за спиной брюнетки стояло еще несколько волчиц. Лиззи, Сара, Блейз и Стефани. Они дружили еще со школы, не разлей вода, во всех проказах всегда вместе, на всех тусовках и на всех вылазках. Иногда мне казалось, что у них одни мозги на пятерых.
— А потом, значит, снова свалишь? — последнее слово вырвалось протяжным, очень ленивым шипением. Так, словно волчица смаковала этот звук.
— Уеду, — кивнула невозмутимо Эм, повыше поднимая подбородок, распрямляя плечи, расслабленная поза в мгновение сменилась напряженной и собранной, глаза заледенели. Как леденели у нее всегда, когда зануда давала отпор.
— И ты думаешь, что вот так просто можешь заявиться в стаю? Спустя пять лет, будто ничего и не было?!
— А почему нет? — уголок губ Бартон дернулся.
Я тяжело вздохнул, оглядел помещение. Волки напряглись, вслушиваясь в начало перепалки, осторожно придвигаясь ближе, тише стали разговоры и звон бокалов и бутылок.
Я сделал еще один шаг вперед и поймал себя на том, что мне почти жаль Ленни.
Бартон размажет ее сейчас по паркету, даже не словами, просто взглядом, просто потому что может. Уж я-то знаю прекрасно, какой острый у этой хрупкой девчонки язык. И что кусает она всегда точно в шею, прицельно, чтобы сразу перебить артерию и залить все нахер кровью. Хорошо, что в этот раз кровь будет не моя.
— Ты бросила нас и уехала, — ткнула в заучку пальцем Клейборн. — Передала стаю!
Эмили холодно отвела от себя чужую руку, а потом нахмурилась, уставившись в пол, потерла ладонью лоб, подняла взгляд обратно на волчицу.
— Не могу, — покачала она головой.
— Чего не можешь? — влезла молчавшая до этого Сара. Стенфорд всегда была немного посмелее, чем остальные клоны Ленни. Иногда даже у нее проскальзывал намек на собственное мнение, жаль только, что случалось это нечасто.
— Никак не могу вспомнить, чтобы кто-то из вас пытался меня остановить. Вот не получается, — развела Эм руками в стороны. — Разве что Крис, но у нее тогда своих проблем хватало. Так что свали с дороги, Ленни, и клонированных барби своих забери, не искушай судьбу.
— Как сукой была, так и осталась, — зарычала волчица, вмиг заводясь. — Ты должна…
— Я никому ничего не должна! — отбила подачу Бартон, затыкая Клейборн. — Тем более тебе, — усмехнулась презрительно и почти спокойно, а потом замолчала, вгляделась в перекошенное злобой лицо волчицы. — Ох-ре-неть, — протянула задумчиво Эмили, обходя застывшую Ленни, — да ты завидуешь… Что, муж достал, стая бесит, а свалить духу не хватает? Сходи в «Берлогу», развлеки себя и народ, как раньше. Ты ведь скучаешь именно по этому? По старым-добрым веселым денькам?
Тонкий намек на толстые обстоятельства бурной юности волчицы. Ленни зарычала низко и тягуче, пригнулась.
— Не нарывайся…
— Иначе что? Набросишься на меня? Как раньше? Повзрослей, Ленни.
Бартон все еще была удивительно спокойна, стояла по-прежнему чуть сбоку, смотрела равнодушно и холодно, только сжимались в бледную полоску губы.
А Клейборн бросилась, бросилась на Эм, но… руки с отросшими когтями схватили лишь воздух. Эмили просто отошла. Маленький шаг в сторону, и парни перехватили разозленную и подвыпившую девушку, а я встал за спиной зануды.
— Чего ты так бесишься, Ленни? — спросила Эм, склонив голову набок.
— Ты предала стаю!
— Я никого не предавала, — отмахнулась Бартон. — Чтобы кого-то предать, нужно чтобы этот кто-то был. У меня не было стаи.
— Зато сейчас есть, да? Твой сраный совет! Вот только, когда накрыло, ты спряталась не у них, а у нас! Сука!
— Что?
— Мы все-таки не в глуши живем, Бартон, — снова влезла Сара. — Тут, конечно, не Эдмонтон, но мы знаем, чем ты занимаешься в совете. Мы знаем, что ты делаешь, чертова убийца! Да ты не только стаю предала, ты вообще всех волков предала!