Заснуть не смогла. После пары проведенных без сна часов взяла из библиотеки роман и честно попробовала отвлечься. Судьбы выдуманных или некогда действительно живших в Кирлоне героев не занимали меня, зато неожиданную пищу для размышлений дала надпись на первом форзаце. Витиеватый и явно женский почерк сообщал, что книга являлась собственностью Беаты Теновер. И история с пяльцами начинала приобретать смысл.
Род Теновер, владеющий землями на западе страны, отличался от моего не только сравнительной молодостью, но и тем, что основали его военные, а не маги. В роду Теновер за его трехсотлетнюю историю вообще не было волшебников. Припомнившаяся давняя история до знакомства с Эдвином казалась мне значительно приукрашенной, если не выдуманной. Подозревала, мне, тогда шестнадцатилетней девушке, просто не рассказывали большую часть деталей. Молодой человек из магического рода влюбился в Беату Теновер, одну из красивейших девушек королевства. Она отвечала взаимностью, родители не возражали, и дело шло к закономерной свадьбе. Но в какойто момент по совершенно непонятной причине маг и девушка исчезли. Одни говорили, маг выкрал Беату, другие, что влюбленные сбежали. Но обе эти версии казались несостоятельными из-за того, что препятствий для свадьбы не было.
Спустя три или четыре месяца после исчезновения маг вернулся в родное поместье, а Беата Теновер - к родителям. Молодой человек, опозоривший девушку, от свадьбы отказался, да и сама Беата слезно умоляла не выдавать ее за мага. Теноверы устроили обесчещенной красавице спешную свадьбу с зажиточным купцом. Во время церемонии девушке стало плохо. К вечеру она умерла. Насколько я помнила, причину смерти девятнадцатилетней здоровой девушки так никто и не назвал.
Имени влюбленного мага мне никогда не называли, но теперь я не сомневалась в том, что им был виконт Эдвин Миньер. Это подтверждала крайне болезненная реакция на продолженную мной вышивку. Она, как и книги, безусловно, принадлежала Беате Теновер. Оставалось только гадать, что вынудило влюбленных сбежать, скрываться, а потом так трагично завершить отношения. Но, разумеется, прямо спрашивать я не собиралась.
Первый день в ожидании Эдвина походил на предыдущие, как две капли воды. После завтрака я занималась артефакторикой. Теперь, когда мои теоретические познания так расширились, жалела только о невозможности применить изученное на практике.
Около полудня, когда солнечный свет, проникавший в коридор через мутный стеклянный, будто ледяной потолок, стал достаточно ярким для рукоделия, занялась вышивкой. И меня не терзали ни угрызения совести, ни глупые мысли о том, что завершаю работу умершей. Это занятие успокаивало, помогало сосредоточиться. Укладывая ровные стежки друг за другом, я обдумывала прочитанное утром.
После обеда, когда свет в коридоре потускнел, вернулась к учебникам. Поужинав, посвятила около часа лютне, понежилась в купальне и поднялась в спальню. Я привыкла к такому распорядку и к тому, что единственными моими собеседниками были немногословные коболы.
Вечером второго дня разнервничалась, разволновалась. Чудились какие-то шумы, странные звуки. Мерещилось чужое присутствие. Но в доме кроме меня и кобол никого не было. Я велела глиняным человечкам проверить, не забралось ли в дом какое-нибудь животное, хоть и не верила в такую возможность. Не доверяя им, частично нарушила запрет Эдвина. Подходила к каждой двери, прислушивалась.
В комнатах было тихо, чужая магия не ощущалась. Эти ожидаемые результаты нисколько меня не успокоили.
Ночью спала мало, боялась пропустить возвращение виконта. Вздрагивала от каждого почудившегося шороха, прислушивалась. Но Эдвин так и не появился.
Ни ночью. Ни утром. Ни около полудня.
Дурные предчувствия давно превратились в твердую уверенность в том, что с Эдвином случилась беда. А я ничем, совершенно ничем не могла помочь.
Госпожа, - ворвался в мои размышления голос одной изкобол, - хозяин сказал, что если к полудню сегодняшнего дня он не вернется, Вы покинете этот дом.
Не сомневаюсь, он именно так и сказал, - из-занарастающего с каждым часом беспокойства я ответила резкостью.
Хозяин просил сообщить Вам, что оставил для Вас этотамулет, - глиняная женщина протянула мне подвеску в виде стрелки. - Он поможет найти сделанные для Вас магические метки. С их помощью найдете дорогу до Северного тракта.
Хозяин сказал, это важно. Вы должны уйти.
Я разглядывала подвеску долго. Но не любуясь красотой филиграни, а думая. Я ведь еще ночью поняла, что Эдвин попал в серьезную переделку и не возвратится на третий день. Осознала смысл данных мне и коболам указаний. Виконт боялся, что его поймают, что под пытками может выдать инквизиторам местоположение убежища. И именно поэтому велел мне уходить. Чтобы я оставалась в безопасности. Оказаться вне дома в совершенно незнакомом месте было не страшно. А вот инквизиторов я боялась. Боялась, что они придут сюда, и мое укрытие станет ловушкой. Я боялась пыток, издевательств, смерти. Отрицать это было бы лицемерием. Кобола давно ушла. Я отрешенно смотрела на амулет на ладони и понимала, что не воспользуюсь им. Странное, нелогичное, удивительное решение, подкрепленное только едва уловимым ощущением правильности.
День близился к вечеру. Коболы еще дважды напоминали о словах Эдвина. Но с глиняными слугами я намерение остаться не обсуждала. Поэтому так удивилась, когда спустилась в столовую на ужин и обнаружила две приготовленные мне в дорогу сумки. Я ничего не сказала собравшимся в комнате коболам и спокойно поужинала под выжидающими взглядами всех шести глиняных человечков. Их главный обратился ко мне, начал рассказывать, какие припасы и вещи лежат в сумках. Прервав его, призналась:
Я не уйду.
Но хозяин сказал другое, - на рукотворном лицесобеседника отразилось удивление и возмущение. Словно кобола поражало мое непослушание.
Сказал, не спорю, - покладисто согласилась я. - Но не уйду. Он начал убеждать меня. В разговор вмешалась старшая кобола. Если мужчина больше напирал на логику, пугал появлением инквизиторов, то женщина призывала меня не бояться неизвестности, подумать о себе, о своей жизни и ради собственной безопасности уйти.
Аргументы кобол были знакомыми, разумными. Но на мое странное решение не повлияли.
Я вернулась в библиотеку. Потому что волноваться было удобней рядом с часами. Они не давали переживаниям превращать минуты ожидания в дни.
Маленькая стрелка не торопясь доползла до единицы. Гораздо более деятельная большая уже прошла четверть следующего круга, когда сквозь частые удары сердца мне почудился звук открывшейся внизу двери. Замерла, насторожилась, боясь ошибиться. Услышала, как кто-то сделал два шага, после закрыл дверь. Замок глухо щелкнул.
Я сорвалась с места, побежала на первый этаж, направо от лестницы. Туда, где была входная дверь. Влетев в коридор, замерла, как вкопанная.
В торце коридора, прислонившись к стене, сидел Эдвин. Даже золотистый свет принесенной коболами лампы не скрывал болезненную бледность мага. Закрытые глаза казались запавшими, черты лица заострились, дыхание, вырывавшееся из приоткрытого рта, было неровным и хриплым. Левой рукой виконт держался за правый бок, словно прикрывал печень. Мимо меня пробежали коболы, тащившие большую ребристую доску для стирки. Их появление вывело меня из оцепенения, я поспешила к Эдвину. Окликать не стала. Помогла слугам положить хозяина на доску, как на носилки, и, подхватив светильник, последовала за ними в комнату виконта. Там магией бережно переложила Эдвина на кровать. Резерва было жаль, но коболы из-за невысокого роста не могли сделать это плавно, а я боялась, что встряски маг не выдержит. Он и так за все это время глаза не открыл ни разу, хотя явно был в сознании.
Его одежда пропиталась кровью, резко пахла. Испачканные пальцы прилипали к пуговицам, и без помощи кобол я возилась бы долго. Поспешно снимая с Эдвина мантию и рубашку, не понимала, как они остались целыми, если рана на животе была такой огромной. С трудом не поддавшись тошноте, глядела на свежую, затянутую, но не излеченную магией рану. Из живота был вырван большой, размером с мужскую ладонь, кусок кожи и мышц, сквозь тонкую пленку проглядывали ребро и печень. Я поскорей отвела глаза, прикрыла рану руками и начала залечивать.
Под пальцами светилось заклинание, в его отблесках хрипящий Эдвин казался не просто больным, а умирающим. Судя по холодному поту, которым покрылось лицо мага, ему становилось хуже. Это было странно, потому что боль и воспаление я снимала.
Довела заклинание до конца, критическим взглядом окинула розовую новую кожу. Залечила я очень хорошо. С надеждой глянула в лицо виконту. Синева у ввалившихся глаз, бледность восковых губ, прерывистое дыхание… Я поежилась от ужаса Эдвин все больше напоминал нежить.
Положив ладонь ему на затылок, попыталась проникнуть в воспоминания мага. Это был единственный шанс понять, почему лечение не подействовало. Но намеренное считывание, в отличие от врачевания, мне редко удавалось. Только если сильное воспоминание само увлекало меня, если со мной хотели им поделиться. Поэтому выбора не было, пришлось тормошить виконта.
— Эдвин! - требовательно позвала я. Он не ответил, даже дыхание не изменилось, только веки дрогнули. Что ж, на большее рассчитывать не приходилось. Вложив в следующие слова магический приказ, спросила: - Эдвин, что произошло?
К счастью, сила моего требования оказалась достаточно сильна, чтобы вызвать отклик у человека на краю Небытия. Я увидела замок на холме, большой парк, больше похожий в ночной темноте на лабиринт. Увидела, как Эдвин обезвредил три магические ловушки. Почувствовала еще не меньше восьми. Виконт добрался до какойто двери и попытался вскрыть магический замок. Не вышло. Дверь озарилась зеленым пульсирующим сиянием, справа и слева появились две огромные змеи, набросились на Эдвина.
Он вдруг как-то стал ниже и ловчей. Уворачиваясь от змей, побежал в сторону парка. Змеи не отставали. Одну ему удалось заманить в необезвреженную ловушку. Со второй не повезло. Эдвин и ее подвел к несработавшему капкану, но она успела вцепиться в виконта. Ее зубы застряли в его плоти, капкан сработал и дернул змею на себя. Ее клыки оборвали мышцы, прорвали кожу. Глядя на увеличенную магией змею, извивающуюся в огненных тисках, я понимала, что она была ядовитой.
Поток картин резко прервался - виконт потерял сознание, а меня вышвырнуло из его воспоминаний.
Глядя на Эдвина, я думала о змее. Чтобы определить яд, требовалось время.
У Эдвина его не было.
Жизненная сила уходила, таяла на глазах. Я понимала, что самое большее через час виконта не станет. Но позволить Эдвину умереть не могла, и заклинание сплелось раньше, чем сообразила, что именно делаю. Между моими ладонями сиял и переливался всеми возможными цветами сгусток волшебства и жизненной энергии - год, на который я укоротила свою жизнь. Положив его на грудь Эдвину, медленно нажала, вдавливая светящийся шар в лежащего передо мной мужчину. Сожалела только об одном: этого года хватит, чтобы продлить ему жизнь всего на несколько часов. Чужая жизненная энергия никогда не воспринимается полностью, и в случае такой жертвы можно рассчитывать в лучшем случае лишь на неделю-две. Яд и близость Эдвина к смерти сокращали это небольшое время до десятка часов.
— Острый нож, свечу, перо белой курицы, сушеный ус земляники, шерстяную нитку, коровий зуб, березовый прут, красное вино, кусок шелка, кусок хлопка, соль, черный молотый перец, книгу «Ядовитые змеи Далира». Живо! Отдавая приказ, даже не посмотрела на кобол, замерших у дверей. Мой голос прозвучал неожиданно твердо и резко.
Слуги не спорили, не уточняли, даже не переговаривались.
Просто бесшумно исчезли, выполняя приказ.
Я не надеялась, что Эдвин придет в сознание, или что его состояние быстро улучшится, - слишком близко он был к краю Небытия. Глядя на напоминающего мертвеца виконта, дала себе слово, что отпущу после третьего отданного года. Я не жалела для Эдвина лет той жизни, что он спас. Нет… Боялась слишком уж грубо влезать в планы Смерти.
Восстанавливая в памяти образ укусившей виконта змеи, чтобы опознать ее по книжке, встала, подошла к сундуку в ногах кровати, достала пуховое одеяло и укрыла почти полностью обнаженного мага. Случайно коснулась его руки. Она была ледяной. Поэтому первому же появившемуся коболу я велела согревать Эдвина. Этот приказ получили и другие слуги.
Книга о змеях и память не подвели. Не зря мне казалось, что уже где-то видела гадину с приплюснутой треугольной головой, украшенной волнистым выпуклым рисунком. Змея, болотная сагьяна, была не только одной из самых ядовитых в мире, но и, к счастью, очень редкой. Она обитала только на юге королевства в топях. Но книга не утешила.
Автор утверждал, что яд сагьяны состоял из пяти основных компонентов, а потому сплести исцеляющее заклинание под силу только очень опытным магам. Достаточный опыт, так же как выбор и время, у меня отсутствовал, а вот решимости было не занимать.
Повторяя про себя, что обязательно справлюсь, посмотрела на принесенные коболами вещи. Глиняные слуги нашли все необходимое, все десять основных элементов природной магии.
Под пристальными и взволнованными взглядами молчаливых кобол придвинула к постели тумбочку. На ней разложила ингредиенты. Первым делом зажгла свечу от лампы. Пальцы предательски дрожали, но отступать было некуда.
Усиливая пламя очищающим заклинанием, прокалила нож. Избавилась от невидимых остатков веществ, способных повлиять на магию. Остывающий клинок менял цвет, а я собиралась с мыслями.
Вдох и выдох, книга открыта на нужном развороте. Я знаю, как выглядит волшебство.
Успокоить сердце, выровнять дыхание, не смотреть на виконта – не время для сомнений, неуверенности.
Моя рука была тверда, когда острие ножа разрезало кожу на предплечье Эдвина, вспороло толстую голубую жилу. Голос не дрогнул, когда заклинание увило клинок спиралями темной крови.
Самообладание дало трещину, когда я подняла нож, а кровь из пореза потекла на простыню. Раньше я определяла яды только по материалам из пробирок, и не знала, как залечить ранку, не прерывая заклинания. Поэтому удивилась, когда сделанный зачарованным ножом надрез затянулся сам собой.
На коже остался только выпуклый свежий рубчик.
Напевая заклинание, я роняла по капле крови виконта на заготовленные ингредиенты. Соль вспыхнула и сгорела без остатка, шелк тоже. Я волновалась ужасно, хоть произошедшее и было в порядке вещей. Это всего лишь означало, что сгоревшие материалы не подходили для создания противоядия в данном случае. Когда воспламенились и исчезли перец и коровий зуб, а я все еще не нашла ни одну из пяти противоположностей яду сагьяны, побороть нервную дрожь стало почти невозможно. Чтобы нож не вихлял в пальцах, даже взяла его двумя руками, но совладать с голосом оказалось трудней. Остановить заклинание я не могла, но и говорить тоже. Только шептала. К счастью, шерсть, оказавшаяся первой противоположностью, вернула мне уверенность. Найдя пять правильных компонентов, отложила нож и занялась плетением противоядия. От невыгоревших материалов широкими лентами к потолку поднимался бледнозеленый дымок. Его я постепенно вводила в изумрудное, похожее на венок заклинание.
Эта кропотливая работа заняла не меньше четырех часов и почти полностью опустошила мой резерв. Еще ни разу мне не приходилось создавать такое сложное противоядие, но в итоге заклинание казалось совершенным. Идеально ровное, симметричное и по-своему прекрасное переплетение цветов и магии с основными элементами. Красота получившегося волшебства укрепляла уверенность в том, что все сделано правильно.
Вполне довольная результатом, я откинула одеяло и положила венок Эдвину на грудь. Заклинание медленно таяло, истончалось и вскоре исчезло. Но, разумеется, мгновенное улучшение не наступило. Яд был сильным, маг ослабленным настолько, что казалось, я с минуты на минуту увижу у его изголовья Смерть.
Глядя на Эдвина, мучительно соображала, чем еще можно помочь. На ум приходили только эликсиры, но алхимиков в королевстве были единицы, к которым я не относилась. Напутать в таком случае и создать отраву вместо лекарства было проще простого. Поэтому наколдовала для виконта лишь пару укрепляющих и усиливающих заклинаний общего свойства. Оставила резерв только на передачу следующего года.