— Действительно печально, — закивала гостья и снова улыбнулась. — Все-таки настаиваю, передайте, пожалуйста, вашему супругу. Вещица ему дорога…
— Уговорили, — смягчилась Леяра и взяла протянутый кулон. — Не задерживаю вас больше.
— Вы очень любезны, — поспешила откланяться девица.
Леяра спрятала камень в кармашек на поясе и отправилась к свекру. Рядом с князем она отчего-то чувствовала себя в безопасности. Уже пересекая парадный зал, чтобы выйти на смотровую площадку, драконица поняла, чем пахло от бывшей супруга — смесью жасмина и апельсина. Странный, навязчивый, но очень летний аромат.
Махнула рукой: не стоит удерживать того, кто хочет уйти. Да и у нее особых планов на Тивоя нет. Попользоваться и отпустить с миром.
Вышла на площадку и, отыскав глазами князя, направилась к нему. Свекор и взглядом не повел, продолжал наблюдать за воздушными всадниками. Леяра молча встала рядом и тоже уставилась в небо. В вышине вытворяли что-то невероятное! На разных высотах белые и красные птицы то смешивали строй, образуя телами герб ловчих — человека, держащего наизготове сеть, — то выстраивались в четкий клин и, переворачиваясь в воздухе, демонстрировали трюки, почти невозможные. Обгоняли друг друга, едва касаясь крыльями, заходя в хвост и кружась в немыслимых мертвых петлях. У Леяры захватывало дух! Много из увиденного она и пробовать-то боялась, а тут были не просто птицы — с всадниками.
Задул холодный ветер, и драконица поежилась. Во всей этой суете она как-то позабыла, что к вечеру здесь резко холодает. Князь кинул на нее равнодушный взгляд и едва слышно приказал что-то стоящему рядом слуге. Мужчина отправился в зал. В небе белых и красных сменили серые птицы. Размером меньше, но зато и шустрее. Один из стоящих рядом с князем магов прошептал несколько слов, и среди пернатых забегали небольшие, с ладонь, разноцветные шары. Не уступали в скорости птицам, но всадники ловко подхватывали их с помощью небольших светящихся сетей. «Точно так же они охотятся на других обитателей неба», — с восхищением подумала Леяра, а потом шилом кольнуло одно давнее воспоминание.
В кабинете отца в самом дальнем углу на стене висела огромная серебряная сеть. Издали она походила на рыбацкую, но Леяра точно знала — глаза лгут. С этой сетью ловчие нападали на крылатых во времена расцвета охотников на драконов. Среди соотечественников Тивоя водилось множество их последователей. Когда отцу хотелось уступить или проявить мягкость к людям, он приходил в кабинет и осторожно перебирал сеть в руках. Ее колючие узелки ранили кожу, оставшийся на них яд вызывал зуд и напрочь отбивал все желание договариваться.
Князь осторожно, без предупреждения, накрыл плечи Леяры шерстяным платком. Сине-серым, с ромбами по периметру. Вероятно, слуга успел принести его, пока драконица блуждала по воспоминаниям. Она благодарно кивнула и снова обратилась к небу. Свекор будто и не заметил ее жеста, птицы увлекали всех без исключения.
Лишь под самый конец вечера, когда большая часть гостей отбыла домой, князь поманил невестку за собой в кабинет. В темном помещении пахло деревом, кожей и чернилами. Свекор зажег магические огоньки и, обойдя свой огромный стол, принялся копаться в пухлых конвертах.
— Проводили Тивоя? — улыбаясь, поинтересовался он, протягивая Леяре один из них. — Сын уехал довольным?
— Надеюсь, — смущенно пожала плечами драконица, отгоняя мысли о неудавшейся любви с супругом. Посмотрела на конверт — так и есть, очередное письмо от Майрана.
— Хотел спросить вас, — вкрадчиво начал князь, и Леяра мысленно сжалась в комок, такой тон ничего хорошего не сулил, — что вы собираетесь делать после того, как родите малыша? Как жить? У меня с вашим отцом были договоренности, но не знаю, могу ли вспоминать о них сейчас…
Посмотрел в глаза, и Леяра прикусила губу. Казалось, свекор видит ее насквозь. Врать не хотелось, но и ответить было нечего. Оставаться с Тивоем не планировала, а дома ее, скорее всего, особо не ждали. Понятно, что затребовать наследство она вправе, вот только как поступить потом?
— Не знаю, — честно ответила драконица.
— Это хорошо, — усмехнулся князь.
Леяра нахмурилась: не сообразила, чему радуется отец Тивоя.
— Отправляйтесь к себе, дитя, — старший родственник вышел из-за стола и, подхватив невестку под локоть, повел прочь из кабинета. — Отчего-то мне кажется, что в письме важные известия.
Драконица кивнула и поспешила в их с Тивоем спальню читать послание от брата. Не покидало ощущение, что свекор ведет какую-то свою игру, но даже это не мешало вере в его предположение о содержимом конверта.
Глава девятая
Зажгла свечи и уселась за стол супруга. Распечатала послание и в который раз разочарованно отметила: ни вкладки, ни приписки от Грегора нет. Нахмурилась. Может, это Майран не хочет, чтобы они общались, вот и нет известий? В конце концов, не мог же ее дракон так легко забыть о ней? Клялся в любви, не выпускал из объятий, старался проводить рядом каждое мгновение. Неужели все обман? Зачем? Разве что заделать ребенка и получить чистокровного золотого дракончика…
Ухмыльнулась: во-первых, без любви никаких детей бы не вышло, а во-вторых, пока малыш подрастет достаточно, чтобы составить конкуренцию Майрану, брат уже и сам успеет удалиться от дел, оставив власть своим детям. Грегор, конечно, мастер интриг, но тут получалась слишком сложная многоходовка даже для него! Вздохнула. Надо будет спросить брата прямо, быть может, тот знает, в чем дело.
Леяре хотелось верить, что их с Грегором взаимное охлаждение временно — стоит увидеться, и прежний жар разгорится вновь. Но с каждым проведенным у ловчих днем драконицу все настойчивее терзала мысль: они с советником интересовались друг другом лишь в силу обстоятельств. Их притяжение существовало, пока они были рядом, а в разлуке страсть таяла, как ледник на солнце. Леяра поморщилась, пытаясь вспомнить, как целовался бывший. Тщетно! Думы о ласках мужа вытеснили остальное из головы.
Пробежалась глазами по строчкам послания. Ничего тревожного: все здоровы, дела идут своим чередом. Насторожила лишь приписка. Странная, путанная, слишком сбивчивая для всегда рассудительного Майрана.
«Надеюсь, ты не терзаешь мужа воздержанием и скоро обрадуешь нас известием о своей беременности. Мне очень важен этот ребенок. Нам всем он важен. Прошу, как только ты убедишься в своем положении, сразу же дай знать. В небе неспокойно, и ожидание малыша ненадолго отодвинет грозу. Подарит такую нужную отсрочку.
С любовью,
Майран».
Леяра свернула лист бумаги — ответит брату завтра — и принялась раздеваться. Следовало бы позвать служанку, но этим вечером хотелось побыть одной. Кое-как стянула платье, избавилась от лишнего белья и осталась в рубахе. Посмотрела в зеркало и улыбнулась. Кружевную красавицу купил Тивой, а Леяра просто не смогла от нее отказаться, слишком уж та была хороша. Пусть тонкое кружево ничего и не прикрывало толком, зато приятно ласкало тело. Драконица расплела косы, потушила свечи и нырнула под одеяло.
Не спалось. Простор на ложе успел стать непривычным, а тело мерзло без теплых объятий Тивоя. Одеяло не спасало: сколько Леяра в него ни куталась, никак не могла согреться. Подушка пахла тмином и свежевыделанной кожей и, погружаясь в привычный аромат, драконица ловила себя на мысли, что не отказалась бы от порции супружеской ласки на ночь. С удовольствием бы полежала на мускулистом плече и позволила погладить себя по голове. Улыбнулась. Главное — не проболтаться о желаниях Тивою: муж и так-то самодовольнее некуда, а узнай ее мысли, станет невыносим.
Заснула, когда непроницаемая тьма захватила власть. Пригрезились рассекающие небеса птицы и она, Леяра, снисходительно взирающая на них с высоты полета на золотых крыльях.
***
Тивой привел людей в лагерь ближе к вечеру, когда первые сумерки уже накрыли землю. Народу с ним шло слишком много, и быстрый туннель выстроить не получилось, оттого двигались медленнее, чем хотелось бы. Тем не менее время отдохнуть и поесть осталось: нападения ожидали на рассвете. Магия горных отчего-то давала сбои в темноте, и они никогда не атаковали ночью. Наследник ловчих переговорил с командирами, отдал необходимые приказы и отправился ужинать.
Вечер манил ароматами свежей листвы и горных цветов. Еще не успело улетучиться дневное тепло, и ласковый, приносящий вечернюю свежесть ветер не пробирал холодом, как месяц назад. Красота, да и только!
Сидя с миской похлебки у костра, Тивой никак не мог отделаться от мыслей о жене. Жаль было оставлять Леяру, когда все только начало налаживаться. Когда равнодушное раздражение уступило место интересу и его хвостатик смирился с постелью без отвара богини. Пусть ничего не получилось с первого раза, не страшно! Еще немного, пара ночей, и лед растает окончательно. Супруга будет стонать в его объятиях от удовольствия и бежать в спальню по мановению руки.
Вспомнил ее теплые губы и улыбнулся. Осторожно сжал миску, подумав о груди драконицы. Бессознательно погладил большим пальцем глиняный бочок, представляя темный, задорно вздернутый сосок. Ухмыльнулся мысли о ногах Леяры, обнимающих его торс, и ноготках, царапающих спину в тот самый момент, когда скрученные тугим узлом мышцы пульсируют, одаряя удовольствием. Покачал головой: ничего, хвостатик, дай только срок, и ты сама выльешь ту гадость, что подарили в храме.
Лагерь уже успел погрузиться в сон, когда Тивой покончил с трапезой. Наследник ловчих дошел до ручья и вымыл миску — к чему беспокоить остальных, если нетрудно сделать самому, — и отправился к себе в шатер. До рассвета оставалось мало времени, а туннель отнял много сил и следовало отдохнуть.
Добраться не успел — воздух разрезал громкий звук сигнального горна. Похоже, горные маги придумали что-то новое, если решились нападать в темноте. А потом заслезились глаза: враги пустили в ход едкий туман. Стараясь не дышать, Тивой обратился к браслету: самое время принять вызов!
Привычные ловчие быстро заняли позиции: кто-то готовил атакующие артефакты, кто-то уже поднимался в небо на птицах. Остальные, повинуясь приказам командиров, двинулись на неприятеля. Главная задача Тивоя была простой и сложной одновременно. Он выстраивал щит. Для всех. Горные маги не зря носили свое название: в отличие от ловчих, волшебной силой у них владел каждый воин, и бороться с ними без защиты от чародейства было не только глупо, но и опасно. Следовало обеспечить людей хотя бы элементарным.
Сын князя уселся на ближайшее бревно и закрыл глаза. Потянулся сознанием к браслету. Медленно выдохнул, приноравливаясь к колебаниям энергии, и мысленно нашел артефакт щита. Создал его много лет назад, и тогда уже ясно читалось: волшебного предмета такой мощи еще поискать. Помнится, с трудом поглотил его браслетом даже не сразу после создания. Понадобилось несколько попыток, но сейчас артефакт подчинялся беспрекословно.
Тивой задержал дыхание и прошептал приказ. Перед внутренним взором поплыли привычные картины. Его воины в небе, на земле, в засадных ямах. Тысячи внимательных глаз, ловких рук и верных умов. Будто рачительный садовник, прячущий ценные цветы на зиму под тканью, маг окружал каждого щитом. Заклинание ползло сухопутной черепахой, и иногда казалось — время стоит на месте, но это было иллюзией. Артефакт исполнял приказ быстро и безошибочно. Ловчие встретились с горными во всеоружии.
Установленный щит не требовал дополнительной подпитки. Тивой поднялся на ноги и поспешил к птицам, чтобы, оседлав свою, принять участие в бою. В руках еще не было твердости, сильные заклинания выматывали, но наследник ловчих надеялся, что полегчает раньше, чем птаха поднимется в небо.
Горные, кажется, побаивались пожирателей огня. Среди них высотных всадников было куда меньше, и ловчие вовсю использовали преимущество в воздухе. Происходящее внизу напоминало копошение кроликов в загончике, из которых хозяин выбирает основу для бульона. В подсвеченном магическими огнями пространстве каждый норовил двигаться так, чтобы не стать добычей безжалостной руки. Тивой натянул перчатки, достал из кармана седла колючую ядовитую сеть и направил птицу к месту столкновения. Никогда не лез командовать после создания щита, все указания давал перед боем, и сейчас спокойно присоединился к одному из боевых клинов.
Разумом завладел привычный азарт. Повинуясь приказу, Тивой пикировал на врагов и атаковал, без остановки сбрасывая и возвращая к себе сеть. Полного поражения цели не требовалось, хватало нескольких царапин, чтобы на неделю-другую вывести воина горных из строя. Яд на шипах действовал почти мгновенно, но уже давно не убивал — семь лет назад слуги лазурной богини нашли антидот — хотя и трепал врагов знатно.
Увлекшись нападением, Тивой не сразу заметил, что ему на хвост сел горный всадник. Ускорил птицу и направился выше. Враг не отставал. Наследник ловчих выругался и, дернув птаху, резко пошел вверх, скрываясь из поля зрения врага. У княжеского сына самый быстрый пожиратель округи, поймать его та — еще задача. Навис над врагом сверху. Исхитрился и скинул на горного сеть. Всадник покачнулся и потерял управление, привычная птица пошла на снижение. Тивой кинулся вдогонку: не стоит дарить оружие врагам. Подлетел и приманил сеть специальным артефактом. Ухватил, довольный собой.
Жгучая боль прошила плечо. Наследник ловчих еще успел крепче сжать сеть, заметить впившуюся в руку стрелу и удивиться, что той удалось пробить щит, а после все кануло в беспросветную тьму.
***
Леяра пробудилась задолго до завтрака. Без Тивоя не спалось. В одиночестве особенно остро чувствовалось, что комната чужая. Драконица ощущала себя гостьей, которую пустили переночевать, и только. Облачилась и решила прибрать парадную одежду. Расправила снятое накануне наспех платье, вывернула брошенные тут же штаны и куртку мужа. Погладила ткань и улыбнулась. Цветные вставки на костюме супруга и ее одеянии были сшиты из одной и той же материи. Со стороны, видимо, сразу читалось, кто чей спутник. Забавно, что не заметила этого знака внимания вчера. Надо бы поблагодарить мужа. Пусть по-своему, но Тивой старается наладить отношения.
А потом вспомнила о его нежном рукопожатии с женщиной в коридоре, и веселье улетучилось. Залезла в кармашек на поясе и достала кулон. Посмотрела на свет. Камень и камень, только отчего-то не верилось, что Тивой мог носить такой. Во всех украшениях супруга чувствовались мужской характер, решительность и твердая уверенность. Кулон же больше походил на девчачий: мало того, что камень в форме слезы, так еще и цвет почти сиреневый. Немужской. Такой к лицу юной особе, а не наследнику ловчих.
Вгляделась. Может, в украшении есть что-то, не заметное сразу, поэтому муж его так ценит? Хищно сверкнули грани, и Леяре показалось на мгновение, что она попала в лабиринт из синего полупрозрачного стекла. В голове предупреждающе зашумело: «Стой на месте!», и драконица испуганно оглянулась. За спиной тоже была стена. Сквозь синеву Леяра могла разглядеть очертания комнаты, но выйти наружу не получалось. Будто в клетку угодила, стекло не выпускало обратно.
Ударила по преграде, но стена не заметила ее смешных попыток пробиться. Леяра сделала несколько шагов и остановилась в испуге. Отражаясь в гранях, пространство вокруг изменялось до неузнаваемости, угрожало бесформенными темными контурами и кружило голову. Захотелось кричать, но из горла вырвался только хриплый стон. А потом вдруг перестало хватать воздуха, и Леяра поняла, что ослепла. Гладкие стены приблизились, отнимая воздух, и на ощупь драконице показалось, будто вокруг холодные бортики склепа.
Сердце взбесилось, разгоняя по жилам драконий жар. Кровь ударила в лицо, а руки стали липкими от выступившего пота. По спине будто провели чем-то шершавым. «На драконов не действует человеческая магия!» — напомнила себе Леяра, но успокоиться не смогла. Тьма вокруг пробуждала самые жуткие страхи.
Скользнула руками по холодным гладким стенкам, пытаясь нащупать выход. Тщетно! Как в кокон затолкали… Снова ударила по стеклу. На этот раз вложив всю драконью мощь. Послышался хруст, и воодушевленная Леяра ударила еще. Попала! Зазвенело разбитое стекло, и ладони прошило болью от впившихся осколков. Отошла на полшага, уперевшись спиной в противоположную стену, и что было силы ударила слабое место саркофага плечом. Кажется, поцарапала лицо, споткнулась о край, но выбралась наружу. Падая, ударилась головой обо что-то твердое, и к тьме в глазах добавился холодный мрак в сознании. Чернота вокруг сделала немыслимый поворот и стала непроницаемой.