Они ушли, а я развернулась и отправилась в свою комнату. Я планировала улечься спать, но не могла отрицать поселившееся внутри меня чувство.
Я хотела пойти вместе с ними.
Я не хотела, как другие девушки с моего этажа, тратить свои выходные на просмотр «Клуба „Завтрак“» или «Шестнадцати свечей». Не хотела заказывать пиццу — по крайней мере, в вечер пятницы или субботы. Возможно, мне захотелось бы этого в субботу днем, во время похмелья после отрыва. Вот, чего мне хотелось, но из-за Клаудии воплотить мое желание в жизнь не представлялось возможным.
Из-за нее я не могла ничего ни сказать, ни сделать. Стерва. С моей стороны было бы глупо вновь попытаться проникнуть в их дружеский круг, ведь я была жалкой первокурсницей. Поэтому я просто проводила их взглядом.
И вот теперь Эйвери с решительным выражением на лице села на траву рядом со мной.
— Клаудия, — сказала она.
— Что с ней?
— У нее кое-какое расстройство.
— Правда?
— Острая хроническая стервозность. — Плечи Эйвери, когда она вздохнула, приподнялись и опустились. — В тот вечер, когда мы ушли, она нахамила тебе, да?
И не дождавшись ответа, продолжила:
— Я заметила, как ты смотрела на нее в коридоре, поэтому позже приперла ее к стенке и заставила рассказать, что случилось. Уверена, она выложила далеко не все, но я умею читать между строк. Мне правда жаль, Саммер.
— О. — Я понятия не имела, что на это ответить.
— Я не оправдываю ее, и она непременно извинится перед тобой, но отчасти она вела себя так из желания защитить Шелл. Она считает, что если ты будешь с нами, то рядом начнет ошиваться и Кевин. Она не хочет этого.
Я выпрямилась.
— Ну, после такой пылкой поддержки… — И глухо рассмеявшись, отвела взгляд. — В смысле, вау.
— Ты должна узнать еще одну вещь, но никому не говори, потому что остальные девчонки не в курсе.
Я снова посмотрела на нее.
— Какую вещь?
— Она встречалась с твоим сводным братом. За две подружки до Мэгги.
— Погоди. Шелл ведь тоже встречалась с ним, верно?
Эйвери кивнула.
— Она не знает о Клаудии. А Клаудия до этого лета не знала о Шелл. Она ужасно переживала, когда обнаружила. Я единственная, кто знает. А теперь и ты. Пожалуйста, ничего не говори. В прошлом году Кевин встречался с кучей девчонок и о каждой помалкивал, рассказывая сказки, что якобы не распространяется о подобных вещах.
Я зарычала, потянув за край футболки.
— Угу. Иногда люди такие идиоты.
— Поэтому ты не ходила с нами, когда я звала тебя, да? Из-за Клаудии?
Я кивнула.
Почувствовав, что вот-вот последует очередное приглашение, я, не зная, что делать, обхватила руками колени и крепко взялась за свои джинсы.
— Это ни к чему тебя не обязывает, но мы с девочками участвуем в программах Центра общественно-полезных работ, а пара других групп на кампусе вместе с нами участвуют в благотворительной акции по сбору средств «Фламинго». Сейчас я иду на очередной сбор. Мы будем ездить по округе и раздавать флаеры. — Она прикусила губу. — Хочешь со мной?
Да, предчувствие не обмануло меня.
Я не знала, что это за акция, и не имела желания узнавать, но в этот момент мимо прошли две первокурсницы с рюкзаками за спинами. Они помахали мне, и я увидела в их глазах знакомое чувство. Страх.
Они боялись, потому что не знали, впишутся ли в новую группу, найдут ли новых друзей, не окажутся ли отвергнутыми. Не останутся ли совершенно одни.
И тогда я передумала.
— Я в деле, — сказала я Эйвери.
Я не буду бояться. Я найду друзей. Обязательно. Я не останусь одна.
***
Вся парковка была забита машинами, а вокруг толпились парни и девушки. На боках некоторых джипов висели баннеры Центра, на которых крупными буквами было написано: «Объединяйся со своими соседями», а на их крышах были прикреплены большие украшения для газонов в виде фламинго. В кузове одного пикапа стоял минибассейн, наполненный такими же статуэтками и ребятами в плавках. У некоторых на талии были розовые надувные круги в виде фламинго, а в руках они держали напитки.
Пока мы шли через парковку, Эйвери помахала кому-то, а я задержалась. Мне нужно было переварить все это окружающее розовое великолепие.
— Привет.
Обернувшись, я увидела, что ко мне идет Кевин.
— Что ты здесь делаешь?
Я обвела жестом парковку.
— Что? Чтобы я пропустила этот фламинговый рай? Вопрос в том, почему ты не пригласил меня сюда первым?
Он уставился на меня, а потом хохотнул.
— В конце я украду для тебя одну статуэтку.
— Кстати о статуэтках… что они значат?
Эйвери перестала разговаривать с друзьями и обернулась посмотреть, где я. При виде Кевина уголки ее губ опустились, но тем не менее она помахала нам. Я махнула в ответ, и она снова повернулась к своей компании.
— Это сбор средств, — сказал Кевин. — Многие из нас состоят в Центре, который собирает пожертвования для Ассоциации Америки по лечению черепно-мозговых травм. — Он фыркнул. — А знаешь, кто инициировал сбор? Банки.
Я показала на ближайший баннер с фламинго.
— А почему здесь везде эти розовые птицы?
— О. — Он опять рассмеялся. — Я уже так привык к ним, что даже не замечаю. Люди платят нам, чтобы мы устанавливали статуэтки на газонах их друзей. По три бакса за штуку. Мы ставим их на ночь и крепим знак с призывом поучаствовать в акции, а утром уносим. Это все ради веселья и благотворительности. Сегодня мы будем только раздавать флаеры и сообщать о том, что следующая акция уже скоро.
Зевнув, он сложил руки на груди и кивнул на меня.
— А тебя как сюда занесло?
Я показала на Эйвери.
— Она пригласила меня. Я понятия не имела, на что подписалась.
Он прислонился к чьему-то пикапу рядом.
— Здорово, но, думаю, скоро мы начнем разъезжаться.
— Эй, народ! — крикнула, похлопав в ладоши, девушка, которая стояла около Эйвери.
Когда на нее не обратили внимания, она сунула пальцы в рот и выдала самый громкий свист, который я когда-либо слышала.
— Народ! Коллеги по Центру и наши друзья! — Разговоры не прекратились, и тогда она заорала: — Тупицы, алло!
Некоторые девушки охнули, но пара парней засмеялись. Один крикнул, перекрывая гул своим глубоким баритоном:
— УРОДЫ, ЗАТКНИТЕСЬ!
— Волонтеры, — поправила его та же девушка.
— Я так и сказал.
— Ну да, конечно, — донеслось сзади.
Кевин наклонился ко мне и зашептал:
— Это Джилл. Она президент Центра, а урод рядом с ней — ее бойфренд Найл.
Он вел себя мило, однако я не собиралась запоминать их имена. Но, чтобы не показаться невежливой, все-таки оглянулась и поискала взглядом «урода». И тут мой взгляд неожиданно столкнулся с парой враждебных глаз.
То была Мэгги, которая стояла через две машины от нас, скрестив на груди руки и испепеляя меня гневным взглядом. Я замерла и, прищурившись, посмотрела на компанию рядом с ней. Сильно приглядываться мне не пришлось. Справа от нее стоял Маркус Бэнкс. Он опирался локтем на джип над ее головой и разговаривал с кем-то у себя за спиной. Его плечи тряслись от смеха.
— Кевин.
Одного моего слова оказалось достаточно. Он развернулся и увидел то же, что увидела я. Вполголоса выругавшись, он положил руку мне на плечо.
— Она не верит, что мы просто родственники. Не обращай внимания. Она поймет, что мы реально как брат и сестра.
Вот только мы не были ими. Я стиснула зубы. В прошлом мы были любовниками.
Его рука обжигала мое плечо, словно я была без футболки, и Кевин касался моей голой кожи. Мэгги, увидев это, прищурилась еще сильнее. Она шагнула было вперед, но в этот момент Маркус развернулся, и она осталась на месте.
Я сжала губы, борясь с искушением ее спровоцировать. Ну давай. Меня так и подмывало распахнуть руки и бросить ей вызов. Я хотела, чтобы она что-то сделала. Скажи что-нибудь. Иди сюда и заяви свои права на него. Забудь, что рядом твой бойфренд. Давай.
Но она ничего не сделала. Только выдавила улыбку, когда Маркус что-то сказал ей и прижал к своей груди. Но едва он отвлекся, ее злобный взгляд вернулся ко мне.
Что бы Кевин ни нарассказывал ей, она знала, какие у меня к нему чувства.
— Окей! — вновь крикнула девушка, отвлекая мое внимание на себя. Она помолчала, а затем руками очертила в воздухе круг. — Давайте за дело. Мы выдвигаемся ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ!
Как только она закончила, народ засуетился и рванул через парковку к пикапам. Захлопали автомобильные дверцы, все начали орать и свистеть.
Черт.
Все уезжали. У меня абсолютно вылетело из головы то, что говорила их лидер. Я повернулась к Кевину, но его уже не было рядом — он забирался в свой джип, стоявший дальше в ряду. Стоп. А где Эйвери? Я стала высматривать ее, а машины тем временем начали трогаться с места.
По-прежнему крутя в поисках Эйвери головой, я побежала вперед, но когда мимо меня проехал последний пикап, остановилась. Я развернулась и увидела, что на парковке осталась только одна машина — та самая, с бассейном. В багажнике сидела группа парней и несколько девчонок, и девушка-организатор готовилась присоединиться к ним.
— Эй… — окликнула я ее, но замолчала, потому что не запомнила ее имя.
Девушка посмотрела на меня.
— Да? — Она огляделась по сторонам. — Твои друзья тебя бросили?
Я кивнула.
— Я была со сводным братом. А подруга, должно быть, подумала, что я поеду с ним, но… — Я обвела жестом пустую парковку.
— Понятно. — Она оглянулась на пикап и нахмурилась. — Слушай, у нас нет мест. Ты волонтер? Не помню твоего имени. Должно быть, ты не член Центра. Я Джилл.
— Саммер. Я пришла с Эйвери. А знаешь, неважно. Я просто вернусь в общежитие.
— Ладно. Жаль, что так вышло с твоей подругой и братом.
Я махнула рукой. Ничего страшного не случилось — я лишь ощущала легкий ожог унижения. Но потом послышался звук еще одной машины, заезжающей на парковку. Я обернулась, ожидая увидеть Эйвери или Кевина, но увы. Это был Кейден, и моя радостная улыбка увяла.
Он опустил стекло.
— Мой брат еще здесь?
Джилл шагнула ко мне.
— Привет, Кейден! Присоединишься к нам?
Он покачал головой и ответил, глядя то на нее, то на меня:
— Нет. Мне просто надо разыскать брата. У него выключен телефон, а я знал, что он собирается к вам.
Она заглянула в блокнот.
— Э… Его группа отвечает за район Роуз-Крик. Можешь поехать и поискать его там.
— Окей. Так и сделаю. Спасибо.
— Что-то случилось?
Кейден покачал головой.
— Нет. Все нормально. Я найду его. — Он снова взглянул на меня, не торопясь отъезжать.
Джилл это заметила.
— О, слушай… — Она дернула в мою сторону головой. — Ты не против подвезти безбилетника? Она отстала от своих приятелей. Ты мог бы подбросить ее к ним.
Я на секунду закрыла глаза. Ожог от унижения превращался в пожар.
Кейден усмехнулся — холодное выражение у него на лице на мгновение спало — и большим пальцем показал на пассажирскую дверь.
— Хорошо. Запрыгивай, маленькая Мэтьюс. Кажется, это становится нашей традицией.
Поняв, что мы с ним знакомы, Джилл заново оглядела меня — теперь более пристально.
Я попятилась, чувствуя, как щеки заливаются краской.
— Да не, я лучше пойду. — Я указала себе за плечо. — Мне надо позаниматься.
— Саммер.
Голос Кейдена остановил меня, хотя мне очень хотелось сбежать. Перспектива вновь оказаться в его машине, в непосредственной близости от него вызвала во мне целый фейерверк эмоций. В животе стянулись узлы и запорхали глупые бабочки, и как бы я ни старалась заставить свои ноги пойти, они не двигались с места.
— Садись.
То был мягко сформулированный приказ, но это короткое слово возымело надо мной большую власть, нежели мой собственный мозг. Я обнаружила, что обхожу «лендровер» и сажусь внутрь. Закрывая дверь, я увидела, что Джилл, забираясь в пикап, по-прежнему на меня смотрит.
Я пришла на это мероприятие никем, но быть таковой мне оставалось недолго — ведь меня знал Кейден Бэнкс. И я не понимала, готова я к этому превращению или нет. Девушки, которые что-то из себя представляли, всегда были еще и мишенями. Может, я по-прежнему хотела оставаться никем?
Глава 9
— Зачем тебе это? — спросила я Кейдена, когда машина тронулась с места. — И моя фамилия не Мэтьюс, а Штольц.
Я не могла не спросить о его мотивах. В желудке поселилась легкая паника, и избавиться от нее не получалось. Я знала, что реагирую слишком остро, но не могла забыть взгляды, которыми меня наградили Джилл и остальные.
Видимо, мне все же нравилось быть скучной. Так я могла оставаться невидимой.
Кейден хмуро взглянул на меня, поворачивая на перекрестке.
— Что именно?
Я развернулась на сиденье лицом к нему, игнорируя бурю эмоций внутри. Это он был виноват в моем состоянии. Я вела себя таким ненормальным образом только с ним рядом.
— Они все пялились на меня. Зачем ты это сделал?
Он посмотрел на меня таким взглядом, словно у меня выросло две головы.
— В чем, нахрен, твоя проблема?
По мне прокатилось новое, более тревожащее ощущение, и когда оно растеклось между ног, я резко откинулась на спинку сиденья. Меня влекло к нему. К Мудаку Кейдену. Невероятно. Ладно, он был мой мудак — хотя и эта мысль тоже была неправильной. Я сделала глубокий вдох. Мне следовало успокоиться.
И не терять благоразумия.
— Теперь все знают, что я знаю тебя.
— Это плохо?
— Да.
— Почему вдруг? И что я должен был сделать? Притвориться, что не знаю тебя?
— Например.
— Я могу тебе не нравиться, но я не полный придурок.
— Ты мудак.
Он фыркнул, сворачивая на шоссе.
— Не сдерживайся, Штольц. Расскажи, что ты на самом деле думаешь.
— Я… — Стоп. По-свински вела себя я, а не он. — Извини. — Я вздохнула. — Просто не привыкла к такому.
Он взглянул на меня.
— А к чему ты привыкла?
Быть невидимкой.
— В школе популярным был Кевин, а я…
— А ты нет?
Я помотала головой.
— Я не считалась изгоем, вовсе нет, но и такой, как он, не была. Я просто существовала.
Он послал мне полуулыбку.
— Если тебе станет легче, то здесь Кевин популярен только среди девушек, которые хотят изменить своим парням.
Я приподняла бровь.
— Туше.
Он хмыкнул, и я закрыла глаза. Его смешок скользнул по мне, словно теплая ласка, восхитительной дрожью осев внизу живота. Стараясь успокоиться, я прижала к животу руку и попросила его:
— Не надо этого делать.
— Чего именно?
— Смеяться вот так.
— Сначала я не должен был признаваться, что знаю тебя, а теперь мне и засмеяться нельзя? — Он качнул головой и потер подбородок. — У тебя, похоже, проблемы.
Я ошарашенно выпрямилась. Все верно. Моей проблемой был Кевин.
— Просто хотела сказать, что когда ты так смеешься, то… — Я осеклась, чуть не проболтавшись о том, какие он во мне вызывал чувства. Кейден был прав. Что, черт побери, со мной происходило? Я никогда раньше так себя не вела. Я нахмурилась, вспоминая.
Я была милой.
Я была тихой.
Я была скучной.
Но то было в школе. Я украдкой взглянула на Кейдена. С ним я говорила вещи, которые раньше не решилась бы произнести. И чувствовала то, чего раньше не чувствовала. Поначалу этот парень категорически мне не понравился. Но теперь я воспринимала его иначе. Очень долго мои мысли были заняты только Кевином, а теперь в них проникал кто-то другой.
— Прости.
Съехав с дороги, он повернул в какой-то шикарный район.
— За что?
— За то, что веду себя, как сумасшедшая.
Он усмехнулся.
— Есть немного. Я никогда не знаю, что вылетит у тебя изо рта, хотя обычно мне легко предугадывать телочек.