Зиночка выскакивает у меня из рук, перебегает на спинку кресла и встает на задние лапы. Она вытягивается во всю свою длину, как будто хочет заглянуть ему в глаза.
Я же сажусь в кресло прямо через подлокотник.
— Катрин Шайн Флай? Твоя невеста была моей сестрой? — перевожу взгляд на хранителя рода в каком-то там поколении. — Зина! Почему ты сразу мне не рассказала?
— Ты вчера была никакая. Думаю, зачем нервировать девочку, — почти нежно мурлычет Зиночка, за что ей хочется отвесить подзатыльник.
— Я бы с удовольствием понервничала, вместо того, чтобы вот так узнавать обо всем.
— Зина, ты знаешь, где Катрин? Я должен с ней поговорить. Это все одно большое недоразумение, — встревает Ричард.
— Да, недоразумение ценой в несколько миллионов жизней. Ой, извините, пробирочка разбилась! — снова источает яд Зиночка. — Катрин чокнулась, архимаг. Сошла с ума из-за тебя. Я ушла от неё, как только почувствовала новую кровь Шайн Флай. Я понятия не имею, где сейчас эта безумная.
— Врешь!
Зиночку поднимает в воздух. Она зависает в нескольких метрах над креслом и нелепо дергает лапками.
— Не надо!
Кое-как выбираюсь из кресла и уже через мгновение вишу на руке Ричарда. Тот медленно переводит ледяной взгляд с Зиночки на меня и плавно опускает ту в кресло.
— Она лжет. Я полночи думал о том, кто может тобой управлять и как. Искал варианты и нашел один, в который не верил до этого момента. Связь рода. Когда старший может управлять младшим. Сейчас старшая в роду — Катрин. Ты — младшая.
— Что? — отпускаю архимага и бросаю взгляд на книгу.
Неизвестные мне символы тут же складываются в привычные буквы. Ричард говорит правду. Именно об этом он читал сейчас, когда я ввалилась в библиотеку.
А я думала, хуже быть не может. Оказывается, потенциальный брак по принуждению — это цветочки. Ягодки — это сошедшая с ума от ненависти и жажды мести сестрица, которая каким-то образом пробирается в мое сознание.
— Я могу это прекратить? И почему Катрин использует артефакты? — перелистываю страницу. Глава заканчивается, а про браслеты и заколки ни слова.
— У меня есть только одно объяснение. Потому что она не свет. Не так ли, Зиночка?
Ласка по-прежнему щетинится и болтает лапками в воздухе.
— Да, она сталь. Вера — единственный свет Шайн Флай. Поэтому к ней прилетела Шур-ран. Все могущество рода заключено внутри Веррионы.
— Теперь понятно, откуда столько света, — задумчиво произносит Ричард и делает странный пас руками.
Шею Зиночки обхватывает тонкий кожаный ошейник с какими-то неизвестными мне рунами. Они не складываются в слова, как чернила в книге. Жаль.
— Что ты со мной сделал? — верещит на всю библиотеку ласка.
— Это ошейник, чтобы контролировать тебя. Вера еще не в курсе, но ты хранитель рода, а значит, одинаково можешь помогать как и ей, так и Катрин. Ты ведь не предупредила её об этом?
Тут уже я зло смотрю на Зиночку. Он прав. Мне ничего об этом не сказали. Как и о том, что моя сестра жива. У Зиночки была на это целая ночь, но она молчала. В этом мире никому нельзя доверять, даже хранителю собственного рода.
— Ты хочешь причинить мне вред? — подхожу к ласке.
— Нет. Я хочу спасти род. Такова моя магия, я сделаю все, чтобы спасти вас обеих. Даже если для этого придется перегрызть глотку этому убийце. Ты ведь знал, Ричард Шайн Дрим? С первых дней знал, что задумал твой отец…
— Это не для твоих ушей, мелкая гадина, — рявкает Ричард так зло, что мне кажется, полки с книгами вот-вот рухнут и завалят нас. — Этот ошейник лишает тебя прямой связи с мыслями Веры. Я расскажу ей правду, а она, если захочет, поведает ее тебе. Никак иначе. Брысь!
Зиночка подчиняет приказу и через секунду убегает прочь в услужливо приоткрытую дверь. Когда она открылась? Ошарашенная я упустила этот момент. Зато ни капли не удивилась, когда она открылась снова и вошла служанка, та самая, которой вчера отдавала распоряжения Алисия.
— Простите, госпожа велела принести вам обед, — улыбается она и ставит на стол поднос с ароматным мясом, серебряным кувшином с вином и горой нарезанных овощей.
— Спасибо.
Любезно раскланивается Ричард, но морщинка между его бровей не исчезает ни на секунду. Он провожает тяжелым взглядом женщину до тех пор, пока не щелкает замок на двери. Вот мы и одни, если не считать пары ароматных стейков.
— Думаю, самое время поговорить, Верриона Шайн Флай, — указывает мне на кресло.
Сам берет в руки поднос и ставит на невысокий столик на изогнутых ножках. Войдя в библиотеку, я его даже не заметила. Они слишком сливается с обстановкой.
— Было бы неплохо. Я совсем запуталась.
— Понимаю. Я тоже. Мы много говорили с Декстером вчера, уже после того, как ты заснула. Он рекомендовал мне сказать правду. Думаю, так будет правильно. — опускается в кресло напротив. — Что ж, начну с самого интересного. Я все-таки убийца.
Глава 19. Исповедь архимага
— Все, что я расскажу дальше, тайна за семью печатями. Хочу, чтобы ты это понимала, — разливает по бокалам вино. — Узнав её, ты можешь поднять восстание. Попытаться меня казнить или придумать что-то похуже вместе со своей сестрой.
— Давай, я сама решу, что мне делать с информацией, — беру бокал и делаю маленький глоток. Мне нужно успокоиться, а не надраться.
— Неплохой вариант. Тогда начну сначала. Много лет назад, когда ведьмовской чумы еще и в помине не было, мой отец привез к нам домой девочку, мою ровесницу. Сказал, что она из древнего рода и будет воспитываться у нас в замке. Я тогда не знал причин, просто принял это как должное. Вдвоем веселее, чем одному. Её звали Катрин Шайн Флай. Шло время. Мы росли, играли вместе и однажды я понял, что влюблен по уши.
— А она? — уточняю, чуть приподнимаясь на кресле. Все-таки я типичная девочка, люблю всякие лав-стори, даже если они до боли сжимают в тиски сердце.
— Мне казалось, что все взаимно. До тех пор, пока Катрин не уехала на несколько недель к лекарю. Тогда уже свирепствовала ведьмовская чума и отец велел проверить, не заразилась ли она. За день до её возвращения, Тезериус вызвал меня и объявил, что хочет нашей свадьбы. С самого начала Шайн Флай и Шайн Дрим планировали династический брак, который примирил бы наши дома. Я был в восторге, приготовил все к её приезду: любимые цветы, угощения, кольцо с её любимыми сапфирами. Но вернулась другая Катрин с лаской на плече. Холодная, отстраненная и ненавидящая.
— Зиночка? — неужели все дело рук защитницы.
— Нет, Зигфрид. Хранители рода — парные создания. С Зиночкой я познакомился позже, когда она тоже заявилась в наш замок. Примерно за день до свадьбы. Все это время Катрин спокойно и обреченно принимала мои ухаживания. Я понимал, что все не так, неправильно. Но она отказывалась это обсуждать. Просто терпела. А утром в день свадьбы мы обнаружили, что её нет. Только туфля на обрыве. Ни тела, ни следов. Обе ласки тоже исчезли. Все посчитали её мертвой.
— Кроме тебя?
Желудок урчит, но я понимаю, что не смогу проглотить ни кусочка до тех пор, пока не дослушаю рассказ.
— Кроме меня. Следующий год эпидемия чумы набирала обороты. Катрин тогда было семнадцать, в этом возрасте магия только начинает пробуждаться и мы не знали свет она или сталь. В ваше семье традиционно все женщины рождались со светом. Я был в панике, потому что чума убивала именно свет. Катрин могла стать жертвой болезни или Чистильщиков. Их отряды вырезали целые деревни и убивали даже тех, кто был здоров, считая из носительницами вируса. Мужчины моей семьи создали отряд, который выслеживал Чистильщиков и искал тайные поселения зараженных женщин, чтобы защитить и оказать помощь. Я искал Катрин в каждом поселении, но не мог найти. Однажды мы взяли Чистильщика живым. Под пытками он раскрыл нам цель следующего набега — Красный дол, крупное поселение зараженных у истока реки Вальт. Я прибыл туда вместе с другими магами, чтобы помочь, но мы опоздали. Дома пылали, мои сапоги тонули в грязи: земля вперемешку с кровью. Погибли тысячи, никто не выжил.
— Подожди, — прерываю его и осушаю бокал. — Я тебе не сказала, но мне с детства снятся кошмары. Пылающая деревня, мертвые женщины. Вчера на презентации я увидела фото этой деревни. Это он? Красный дол? Ты же создавал презентацию…
— Да, это Красный дол, который теперь называют Кровавым. Самая страшная страница нашей истории, Вера. Я стер это место со всех карт и спрятал под магический купол.
— Почему? — все-таки хватаю с тарелки кусочек огурца и быстро сгрызаю.
— Потому что в тот день мы нашли там не только горы мертвецов, Вера. Мы нашли сверхмощный источник. Женщины, зараженные чумой, спешили в Красный дол, чтобы успеть отдать свой свет этому источнику. Зачем? Я тогда не знал.
— Теперь знаешь? — закусываю губу до боли.
— Знаю. Теперь я знаю всё. Давай по порядку. Я поспешил домой к отцу, чтобы рассказать об источнике. Наткнулся на лагерь Чистильщиков. Хотел прошмыгнуть мимо них. Но заметил знакомую лошадь, отцовского скакуна я знал от и до, помогал выезжать. То, что я узнал в тот день, перевернуло всю мою жизнь и сделало меня убийцей.
* * *
Много лет назад
В свои неполные девятнадцать он умел передвигаться бесшумно, его учили лучшие. Ричард, скрываясь под магическим пологом, пробрался к шатру, на входе в который кровью был выведен рисунок: топор перекрещенный с плетью. Знак командира у Чистильщиков, это он хорошо знал. Тонкие стены палатки не были защищены магией. Очень самоуверенно, похоже на отца, голос которого взмыленный не хуже собственной лошади парень узнал без труда.
— Ты все сделал? Ты нашел его?
— Да. Вы были правы, босс. Элейн Шайн Флай пошла на крайние меры. Они создали вечный источник в Красном доле. Такой же, как под их замком. Мы зачистили место. Живых нет.
— Элейн ты тоже убил? — хладнокровное уточнение.
— Было сложно, но мы справились. Чума не до конца сломила её, но сильно выжала силы. Теперь источник ваш, а сильнейшего Нежного света в мире больше нет, да и от остальных остались ошметки.
— Отлично. Все идет по плану. Самое время явиться спасителю. Отведи меня к источнику и получишь награду.
Ричард не верил своим ушам. Его отец, надежный и холодный как скала, оказался заговорщиком. Он охотился на источник, он руководит Чистильщиками. Догадки одна страшнее одной зарождались в его юной голове.
Маг сорвался с места и, прыгнув на лошадь, рванул прочь во весь опор. Домой он не вернулся.
Он был разбит, фундамент его мира только что раскрошился и увел почву из-под ног. Ричард загнал коня, но меньше чем через сутки прибыл в дом своего учителя Декстера Шайн Блинд. Затворника, который славился на весь мир плохим характером, невероятной силой вкупе с инвалидным креслом.
Да, тогда Декс изображал из себя калеку намного эффектнее, чем сейчас.
* * *
— Что было потом?
Слушая, сжевала половину обеда. Есть в рассказе из первых уст что-то невероятно особенное — этот блеск в глазах, след воспоминаний на тонких мужских губах. В моих же глазах уже несколько минут стоят слезы.
— Несколько дней я сидел у Декстера. Пытался переварить, понять, просил его помощи, как Видящего. Я не знал, что делать. Неразумный щенок, против матерого волка. Что я в сущности мог? Всего несколько лет, как начал изучать магию. Вот только отец сам нашел меня и призвал в Кровавый дол. Тогда не было браслетов, мы использовали птиц и магических вестников. Выбора не было, мы направились туда. Я, Декстер и Алисия. Это была её первая неделя замужества, но вместо медового месяца она получила сумасшедшего меня и перспективу расстаться с жизнью.
— Она была в восторге, — не знаю почему, думая о ледяной стали, я улыбаюсь.
— Верно мыслишь. В день выезда произошла еще одна странная встреча. Меня нашел Зигфрид, хранитель род Шайн Флай. Тот самый, что был у Катрин. Он рассказал мне страшную правду. Мой отец — создатель Ведьмовской чумы. Тезериус Шайн Дрим мечтал о власти и бесился, что Нежный свет управляет государством и миром. Когда жажда власти охватила его окончательно, он заперся в лаборатории вместе с двумя алхимиками и создал Ведьмовскую чуму. Вот только одна проблема — вирус не действовал на сильный свет рода Шайн Флай. Тогда он и увез Катрин из замка, чтобы взять её кровь и сделать вирус сильнее. Разумеется, тут же прискакали защитники рода, все разведали и рассказали Катрин. А вот она…
— Решила не обсуждать ничего с тобой и сбежать? — поджимаю распухшие от покусываний губы.
— Именно так. Но её кровь Тезериус все-таки получил. Твоя семья заразилась. Женщины погибли от чумы, мужчины, защищая их.
— А что с твоим отцом? — возвращаю его в нужное русло.
— Мы приехали в дол. Отец, вопреки ожиданиям, не стал гневаться на мой побег. Трупы уже убрали, их сохранила только фотопленка и память тех, кто прибыл тогда на место. Терезериус в тот день поделился своим планом, показал книги о создании порталов в другие миры. Ему мало было мира Ар-дан, ему нужно было все, что есть во вселенной. Помню безумие в его глазах и слова Декса: “Равновесие нарушено. Мир погибнет, если ничего не изменить. Все зависит от тебя, Ричард”. Я сделал то, что должен был сделать — убил своего отца, чтобы мир мог жить.
Пальцы Ричарда белеют, с такой силой он сжимает ножку бокала с вином. К мясу архимаг не притронулся.
— Дальше…
— Всё, что было дальше, ты знаешь сама. Мы искали метод восстановить равновесие, когда Декс почувствовал странную энергию от источника. Он уже стал порталом, без нашей помощи. Так началась эпоха возрождения Ар-дан.
— Сколько тебе лет, Ричард? — вопрос слетает с губ внезапно.
— В нашем мире взросление происходит иначе. Сейчас мне триста пятьдесят, по вашему тридцать пять.
— А тогда было?
— Почти девятнадцать. Тебе, наверное, сложно понять. В этом мире детство проходит, как у вас, и взрослеем мы так же быстро, но в семнадцать — восемнадцать лет открывается магия, наше старение замедляются. Это связано со светом и способностями, чтобы постичь магию требуется много времени. Мир на мего дает. Тогда я только вступил в свою первую сотню.
На незрелого юнца рухнул целый мир. У меня в голове не укладывалось, как Ричард умом не двинулся, узнав такое о своем отца. Откуда нашел силы остановить его? Как додумался до поисков света в портале?
Зато ясно, как я попала в другой мир. Когда-то маленькая Верриона шагнула в портал. Только одно но…
— Почему я не заразилась? Я была в Кровавом доле.
— Возможно, не успела. Ты была совсем юной, свет еще не проснулся в тебе по-настоящему.
Логично. Все было так ровно, что не прикопаться. И мое чутье на ложь молчало. Значит, правда. Архимаг просто взял и вывернул мне душу наизнанку.
— Вот и вся история, Вера. С тех пор я делаю все, чтобы спасти этот мир, искупить грехи своего отца. Магия выбрала меня для этого. Она не позволяет мне умереть. Поверь, я пытался убить себя в тот год, когда не видел выхода. Но пули замирают передо мной, порезы затягиваются. Однажды я решил прыгнуть со скалы, но только мягко опустился на дно, не получив ни единой ссадины. Я должен магии, должен равновесию. Пока я не верну этот долг, буду жить. Вот и вся правда.
— Я никому не скажу.
Отвечаю тихо и борюсь с желанием сесть на подлокотник его кресла, притянуть к себе взлохмаченную голову и запустить пальцы в волосы. Перебирать их медленно, успокаивая внутреннюю боль, вместе с которой идет по жизни этот мужчина.
— Зря. У тебя есть все шансы обвинить меня, рассказать миру правду, заполучить родовой замок и править миром.
— Вот ты правишь, и что? Цвет лица у тебя так себе.
Улыбаюсь и все-таки делаю эту ошибку. Оказываюсь на подлокотнике его кресла и несмело прикасаюсь к мягким темным волосам. Архимаг не двигается, как будто чего-то ждет. Через секунду понимаю, чего именно.
Глаза сами закрываюсь и показывают его световую карту. Черные потоки магии почти задушили сияющую энергию жизни, которая есть в каждом живом существе. Он больше магия, чем человек.