Мне больно до слез, которые тут же текут по щекам. Я отдаю ему свет, чувствую, как черное и белое внутри него приходят в спасительное равновесие.
— Спасибо, — вздрагиваю от шепота. — Правда спасибо, Вера.
— Мне не сложно, — удивленно пожимаю плечами. Я ожидала выволочки.
— Я не только о свете. Спасибо за то, что выслушала. Я понимаю, что нас тянет друг к другу, но не хочу довольствоваться только магией. Прости, если вчера обидел.
— Ты не первый, кто меня отшивает. И не последний, это не повод тебя убивать, — улыбаюсь. — Поешь, а потом решим, что делать дальше. Нам нужен план.
Сажусь на свое место и дрожащими руками разливаю вино по бокалам.
Глава 20. Все идет по плану. Правда?
— Пока тебе лучше всего остаться на аукционе.
Архимаг кладет в рот последний кусок мяса и усмехается, глядя на мою устрашающую гримасу. Разумеется, я не в восторге от того, что придется остаться на отборе. Сомнительное удовольствие до конца недели строить глазки надутым индюкам и выполнять все требования Нимирь.
— Вера, послушай меня. Знаю, что тебе все это не нравится, но ты должна получить как можно больше знаний о мире: география, природа магии, политика, манеры. В рамках аукциона мы проводим ознакомительный курс. Прослушаешь его, научишься ориентироваться. И еще, пока никто не должен знать, что ты Шайн Флай.
— Почему? — утаскиваю с тарелки последний кусок огурца.
— Прежде, чем заявить о себе миру, нужно научиться использовать свою магию. К тому же, представь, что начнется, если мы сообщим, что ты из древнего рода? Женихи и без магии совмещения устроят на аукционе драку за такой ценный приз. Они не будут давать тебе прохода, не отобьешься.
— Я отобьюсь, — фыркаю.
— От женихов может быть, а от фэмов? Уверен, они уже заинтересовались твоим светом, но замок тебя защитит. Пока ты в своем Гнезде, ты в безопасности. Тем более, я поблизости и всегда смогу прийти на помощь.
Сытый архимаг — добрый архимаг. Мне кажется, или Шайн Дрим после исповеди как-то потеплел ко мне душой? Вот уж точно: ну нафиг дипломатию — доставай пистолет. Правда, со смертными такие переговоры вряд ли закончатся в мою пользу.
— Ладно, принято.
— И еще, — резко оборачивается, — будь осторожна с Зиночкой.
Беру свои слова обратно, он неисправим. Только поверишь, что человек нормален, как он обязательно врубит паранойю.
— Ты ее в чем-то подозреваешь?
— Меня не оставляет одна мысль. Как та заколка попала в твою комнату? Почему Зиночка не почувствовала чужака?
— Поняла. Не брать никаких подарков из чужих рук, присматривать за Зиночкой, учиться, — рапортую, как первоклассница-отличница, которая хочет произвести впечатление на учительницу.
— Ну один ты можешь взять, — задумчиво произносит архимаг.
Сжимает правую руку в кулак и медленно разжимает. На его ладони появляется изящная заколка: плетение серебра с золотом. Приходится присмотреться, чтобы понять — это два дракона, они то ли дерутся, то ли просто изо всех сил пытаются сплестись в тугой клубок хвостами и телами. Между смотрящими друг на друга мордами, белый кристалл со множеством граней. Попади на них солнце, камень засияет.
— Красиво.
Так красиво, что я не решаюсь прикоснуться. Впервые от вида украшения замирает сердце. Хуже всего понимать, что это ничего не значит.
— Держи её при себе. Это моя защита. Пробить её очень и очень сложно. Книг о магии света в мире осталось немного, я постараюсь найти все, чтобы ты могла научиться контролировать силу. Попрошу Нимирь…
— Только не её! — срывается само собой, когда на ладонь ложится заколка.
— Зря, ты ей нравишься. Просто чувства она выражает специфически.
— Не то слово. Когда вылетаем? — поднимаюсь и скрепляю волосы. Дразнящая щекотка теплом от них к коже. Приятно. Мой невидимый щит.
— Через полчаса драконы будут здесь…
* * *
Шур-ран грациозно опускается на поляну рядом с драконьими ангарами. Здесь высажена драконья трава — уникальная мелкая травка, которая при резкой посадке немного пружинит и позволяет драконам не травмировать лапы и брюхо при посадке. Также её можно сорвать и положить поилку, тогда дракон будет крепко спать, а вот человеку подмешивать такое не стоит — уснет навсегда.
Обо всем этом мне рассказала Шур-ран по дороге. Она вообще оказалась любительницей поболтать и страшной хулиганкой, так и норовила все дорогу обогнать Тима, за что тут же получала злобный рык от главного дракона.
Пару раз все-таки сделала сальто, предупредив меня. Зато у Тима и архимага вырвался такой лютый мат, что я на секунду задумалась: а не бывал ли дракон в нашем мире? Архимаг точно бывал, а вот гигантского ящера я в роли охотника за светом представляла слабо.
Хотя, невинные девы, дракон и немного наркомании…
Нахулиганившись, трещотка Шур-ран рассказала все о том, куда они летали: о голубых озерах и горах, в которых живет много дичи. О том, как ее учили правильно охотиться и выбирать животных. Ну и, конечно, о Тиме.
Смех смехом, а моя новая подружка, кажется, втрескалась в этого черного дракона. И я её в этом очень хорошо понимаю. Чешуя к чешуе, гордые шипы у морды и на длинном хвосте. Тим грациозен в воздухе, но совершенно неповоротлив на земле.
Черный дракон пропахал поляну и остановился. Тогда как моя Шур-ран легко пропрыгала по травке и послушно замерла, гордо вскинув морду.
Рыкнула что-то на своем Тиму, тот ответил. Мне мгновенно пожаловались:
“Ссказала, что он непповоротливый индюк. Он ответил, что когда заматерею, стану такой же…”
— Весь в хозяина, — не могу удержаться от укола и спрыгиваю с Шур-ран, забыв о высоте.
— Осторожно! — тихий выкрик.
Я перелетаю по воздуху несколько метров и попадаю точно в руки архимагу, они обжигающим кольцом смыкаются на талии. Мои щеки пылают от ветра и от неожиданной заботы. Приятно, когда кто-то мешает тебе свернуть шею, слезая с дракона.
— С тобой хоть пять минут пройдут спокойно? — ворчит Ричард, отпуская меня на землю. — Дракон — не лошадь, Вера, нельзя так резко спрыгивать. Переломаешь ноги. Тебе потребуется еще пара уроков полетов, — ставит на землю, руки по-прежнему бесцеремонно сжимают мою талию.
“Какой зззаботливый,” — хмыкает за спиной Шур-ран. Она уже хотела подставить мне крыло, чтобы я скатилась на землю, но архимаг не дал ей этого шанса.
“Убери от нее руки, зараза!” — отзывается из сумки Зиночка. Вчера мы обнаружили с ней ментальную связь, как с драконом. Влезать в мои мысли она теперь не могла, зато болтать — сколько угодно.
Не надо убирать от меня руки, мне и в них хорошо. Даже очень хорошо.
— Мне грозит мастер-класс от архимага? — улыбаюсь, все еще одурманенная ощущением полета и вспыхнувшим в крови адреналином.
— Посмотрю на твое плохое поведение.
— Когда это оно у меня было плохое? — парирую.
— Какую часть наших приключений ты забыла? — отпускает меня, красноречиво потирая шею, где уже и намека на укус не осталось.
— Пули не берут, а зубов испугался, — ворчу и замираю.
А правда же, я смогла ранить архимага! Наши взгляды встречаются. Похоже, до обоих дошло одновременно.
— Мне нужно в библиотеку.
— Мне нужна экскурсия в библиотеку! — упираю руки в бока.
— Попроси своего пажа. Сейчас у всех девушек встреча с Нимирь в гостиной на третьем этаже. Я открою для тебя портал. Не забудь. ты все еще участница аукциона и никто не должен знать, что ты Шайн Флайн.
— Он так говорит, как будто это позор какой. Быть Шайн Флай! — из перекинутой через плечо кожаной сумки снова раздается скрипучий голос. На этот раз возмущается Зиночка в полный голос, а не только мне в мысли.
Весь полет ласка сидела тихо, обустраиваясь в наплечной кожаной сумке, которую мне подарила Алисия, чтобы было, где держать своего защитника рода. Вообще, внутрь можно было не только ласку, но и три замка засунуть, если знать нужные заклинания. Но я решила отдать все пространство на откуп мелкой зануде. В надежде, что она будет поменьше ворчать. Прогадала.
— Это опасно. Всё. Я в библиотеку, а ты готовиться к аукциону, — врубил распорядителя Ричард.
— Слушаюсь, ваше архимагейшество, — делаю наигранно кривой книксен, пока архимаг открывает портал.
— Вера, прекрати поясничать и не вляпайся ни во что, пока меня нет. Очень тебя прошу.
Я не уверен, что с тобой хоть один день может пройти спокойно. То грудь выросла, то драконы утащили. Боюсь предположить, что будет завтра. Но ты хотя бы постарайся.
— Не разочарую, — коварно улыбаюсь напоследок, глубоко вдыхаю и вхожу в сияющий сиреневым светом портал.
На этот раз я готова в ощущениям и вполне достойно выпрыгиваю из воронки прямо у камина. Несколько девушек уже собрались в зале. Меня едва не сбивает с ног бледная и растрепанная Зефирка.
— Вера! Как хорошо, что ты вернулась. Тут такое было, такое! Вельмонта арестовали, как только мы вышли из лабиринта. Ты знаешь из-за чего? Мы ведь не виноваты, что долго гуляли. Он мне только про острова рассказывал. Это так интересно, что мы не заметили, как…
— Алена, выдохни, — встряхиваю ее за плечи. — Все будет нормально. Архимаг вернулся, он допросит твоего Вельмонта и отпустит, если тот не виновен. Ты тут не причем и прогулка ваша тоже.
— Чего это он ее? — раздается сбоку звонко. — Он со мной тоже разговаривал, — морщит острый носик стоящая рядом блондинка.
Я не помню ее имя, но она почему-то напоминает мне мышку. Ухмылочка и два крупных плоских передних зуба, волосы явно жидкие, хотя она и пытается спасти ситуацию начесом и объемной прической.
— Хорошо, он ваш общий. Можете ручки-ножки оторвать и поделить между собой, — огрызаюсь и оттаскиваю Зефирку в сторону. Сейчас не до писка хвостатых.
“Вот химера. Хочешь, я откушу ей ухо?” — раздается из сумки.
“Я тебе сама сейчас ухо откушу! Сиди тихо!”
“Не затыкай меня!”
“Будешь ворчать, спать оставлю на балконе и никакой подушки”
“Бессердечная!” — обиженно сопит, но затыкается.
— Вера, все хорошо? Дракон ничего тебе не сделал? — Зефирка внимательно меня осматривает. — Тебя спас архимаг, да? Это так романтично!
— Я спасла дракона от архимага. Долгая история, Алён. Лучше расскажи, что у вас здесь происходит…
— Вчера вечером у многих уже были свидания. Клара гуляла с каким-то герцогом. Нам выдали расписание аукциона. У нас будут ознакомительные лекции, уроки танцев, а через четыре дня бал…
Бал? Только этого мне еще и не хватало…
* * *
Изучать новый мир — увлекательно занятие, даже в формате лекций от Нимирь. Два дня пролетели незаметно между историй мира Ар-Дан и библиотекой, в которой я ни черта не нашла даже с помощью замка и Зиночки. Возможно, архимаг успел раньше и забыл вернуть книги в библиотеку. Эх, нет на его голову библиотекарши Валентины Ивановны, которая сдирала с меня три шкуры, если я не успевала вернуть книгу вовремя.
Ричард игнорировал мои сообщения, а женихи, к счастью, предпочитали проводить вечера в компании девушек, у которых нет дракона в ангаре. Поэтому компанию вечерами мне составляла только Алена, осунувшаяся и с покрасневшими от слез глазами, она тоже не привлекала женихов.
Этот вечер не отличается от других. Мы сидим на мягких диванах в гостиной, пьем чай. У меня на коленях толстый фолиант из библиотеки, книга называется “Магия света”. Я нашла её вчера, глянув на световую карту библиотеки. Одна полка просто сияла. Оказалось, полезная вещица там пряталась. Прочитав всего пару глав, я узнала, что Свет — это еще и оружие. Обладая полной силой, можно манипулировать всем, что состоит из света: от травы до животных. К сожалению, люди часто состоят еще из магии и стали — ими управлять невозможно.
— Архимаг молчит? — Алена косится на мой браслет и отпивает чай.
Мы в гостиной одни, поэтому говорить можно без опаски. Остальные девушки снова разлетелись по свиданиям с потенциальными мужьями. Клара, кажется, назначила целых пять. Ума не приложу, как успеет.
— Увы, — пожимаю плечами. — Зефирка, ты заставляешь меня чувствовать себя безответно влюбленной, из-за тебя каждый вечер пишу ему письма в никуда.
— Прости, — опускает взгляд и светлые кудряшки падают на лицо. — Просто ты единственная, у кого есть доступ к браслету архимага. Я ходила к охранникам, но они не пускают даже повидаться. Браслет Вельмонта отключен. Мне страшно…
— Я понимаю. Ален, может, ты и на других женихов посмотришь? Среди них есть вполне неплохие экземпляры, — пожимаю плечами.
Рациональная часть меня холодно и логично просчитывает варианты. Если Вельмонта признают предателем, то вряд ли он продолжит аукцион. Значит, Зефирке срочно нужен запасное вариант. Не уверена, что такая воздушная барышня будет счастлива в простой деревне даже с самым заботливым мужем.
— Не хочу, — выдыхает девушка. — Либо он, либо как те девушки, пойду к воротам замка. Кто-нибудь заберет.
— Дурында, — обнимаю блондинку. — Ты же с ума сойдешь!
— Все равно, — всхлипывает в плечо девушка. — Вот ты бы архимага променяла на кого-нибудь другого?
Тут уже я теряю дар речи и отстраняюсь. Лицо у меня, видимо, офигевшее, потому что Зефирка хихикает и румянец появляется на бледных щечках.
— Между вами явно что-то есть. Я же чувствую! — заговорщицки подмигивает.
— Между нами есть желание оторвать друг другу башку. И вообще, у него невеста, — фыркаю в ответ. — Вот пусть с ней и женихается!
— Вера, он с первого дня вокруг тебя ходит, как приклеенный и смотрит только на тебя! — не унимается внимательная Зефирка.
— Потому что боится, что я устрою ему здесь мировую революцию…
Не успеваю призвать ее к порядку, как вжикает мой браслет. Вспомни архимага, они всплывет. Щелчком пальца принимаю сообщение:
“Скучаешь? Как насчет небольшой прогулки?”
“Свидание?” — набираю на появившейся клавиатуре.
“Допрос Вельмонта”
“Да ты романтик!”
Смотрю на Алену, которая внимательно читает нашу переписку на выскочившем экранчике и складывает руки в умоляющем жесте. Боже, да конечно я пойду! Побегу! Полечу!
“Куда идти?”
“Жди в гостиной. Генри тебя проводит”
— Вера, ты же мне все расскажешь? — шепнула Алена за секунду до того, как в гостиную вбежал мой взъерошенный паж.
* * *
Ожидания и реальность в моей жизни традиционно не совпадают. Ожидала я мрачный спуск в темницу, грязные лестницы и пробегающих мимо крыс, но реальность привела меня в шикарно обставленные апартаменты принца Вельмонта в мужском крыле. О том, что он в заточении, напоминали только стражники о высоких деревянных дверей.
Чертовски приятно, когда перед тобой открывают запертые двери без лишних слов. Улыбаясь, вхожу в просторную гостиную. Стена панорамных окон с видом на силуэты далеких гор, шикарная мебель в стиле барокко и принц, восседающий на стуле с узкой высокой спинкой.
Рядом с ним у стола Ричард, как темная мрачная статуя.
— Вера, рад, что ты пришла, — голос архимага звучит пугающе ровно и безэмоционально. — Хочу, чтобы ты еще раз рассказала о том, что произошло между тобой и Торнтоном в лабиринте.
Пока я в очередной раз пересказываю эту историю, невольно наблюдаю за принцем Вельмонтом. Мне он казался возвышенным и романтичным, этаким мужским вариантом Зефирки. Но от мальчика-улыбашки не осталось и следа.
Он, явно замученный допросами — под глазами залегли синяки — и давлением, держался стойко и спокойно. Гордо поднятая голова, в голубых глазах никакого теплого блеска, только ледяное спокойствие. Вельмонт ловит каждое мое слово и движение.
Такое чувство, что на допросе я, а не он.
— Почему мы верим словам иномирянки? Напомните мне, архимаг, — голос принца звенит, как лед.
Я слышу в нем пренебрежение и вспыхиваю мгновенно.
— А что, у иномирянок нет права голоса? Вы приехали сюда, чтобы жениться на иномирянке и что дальше? Надеетесь, что она будет молчать и слушаться? — упираю руки в бока.
Да, я села на любимую лошадь. Но черт возьми, у меня влюбленная Зефирка в гостиной, которая может вот-вот попасть к нему в лапы. Если он так относится к девушкам, это плохой вариант. Хрен я отдам ему Алену, если он планирует ни во что не ставить собственную жену.