— Я с тобой точно стану параноиком, — ворчит архимаг, но признает, что я права. — Сама дойдешь до комнаты?
— Конечно.
Это стоя рядом с Ричардом я такая смелая, а вот осталась одна и не уверена, что смогу добраться до общежития участниц. В коридоре без него одиноко и пугающе мрачно. Что ж, из хороших новостей, пока я знаю куда идти. Дверь в нужную часть замка как раз напротив, без вариантов.
* * *
Кажется, в этом коридоре с картинами я уже была? Или нет? Как назло, ни одного человека. Вообще, давно заметила, что слуг в замке очень мало и появляются они по какой-то неведомой логике. Стану хозяйкой, придумаю, как это регламентировать.
Выдыхаю в полумрак. Хороша хозяйка, которая в своем доме заблудилась.
И тут в голове, будто из ниоткуда, слова видящего: “Этот замок, как и многие древние, обладает своей волей. Он — живое существо”. Точно!
Уже привычно настраиваюсь на световую карту. Если в доме Декса было много стали, то в замке Шайн Флай больше света. Вот он, плавно течет по венам-стыкам и приятно поблескивает в темноте.
— Покажи мне дорогу в гостиную третьего этажа.
Чувствую себя шизофреничкой. Подумать только, я говорю с замком, а мгновение спустя он мне отвечает. Один поток окрашивается в ярко-желтый цвет и становится моей путеводной нитью.
— Спасибо, — благодарно провожу кончиками пальцев по холодной стене.
Значит, через два пролета направо. Так и запишем.
Потихоньку, регулярно сверяясь с внезапно обретенным навигатором, я почти добралась до гостиной. Теперь коридоры и бордовые ковры были знакомы, а солнце почти склонилось к закату и меня окутывал блеклый полумрак. Вот-вот зажгут светильники, но пока еще есть возможность затаиться в темном уголке. Что мне пригодилось буквально через пару секунд.
* * *
— Ты уверена? — взволнованный женский голосок и какая-то возня.
— Да. Надо ее нейтрализовать до бала, иначе Вельмонт только на эту слащавую Алену и будет смотреть, — знакомый писклявый голос.
Точно, та самая “мышь”, которая точит зубы на принца и ножи на Зефирку. Интересно, с кем она там? Подкрадываюсь ближе к углу, за которым и происходит сверхсекретный заговор.
— Сначала надо, чтобы его отпустили, — резкий голос Клары.
Вот тут моя челюсть со стуком падает на пол. Клара? Мне Зефирка все уже прожужжала, что именно она поддерживала её сильнее всех, пока меня не было. Они за сутки чуть ли не лучшими подругами стали, шушукаются каждый вечер о женихах.
Значит, вот как, да? Когда дело касается теплого местечка под боком принца, женская дружба летит под хвост его коня.
— Его уже отпустили. Мой паж дежурил рядом с покоями. Оттуда убрали охрану, — подготовленная мышь.
Даже слишком подготовленная. Надо будет за ней понаблюдать. Что мешает агенту фэмов оказаться одной из девушек? Так удобнее околдовывать наивных иномирянок и тащить в дебри, где они послушно отдадут свой свет источнику и погибнут.
Не нравится мне эта мышь, ой, не нравится.
— Тогда действуем. Завтра в полночь встречаемся в гостиной и идем в ее комнату. Не проспите!
О, я не просплю, деточка. Будь спокойна!
* * *
— Ты уверена, Вера? — Зефирка наивно хлопает огромными глазищами. — Клара? Она не могла…
— Сожрут тебя при дворе, Алена, как пить дать, сожрут вместе с твоей доверчивостью. Я лично все слышала вчера вечером, — хмурюсь. — Установку поняла? Сегодня ты ночуешь в моей комнате и до бала одна нигде не шляешься. Буду сдавать тебя лично в руки Вельмонту и забирать обратно.
“Что ты с ней как клуша-наседка возишься? Взрослая девка, гляди того к принцу в койку прыгнет!” — ворчит Зиночка из сумки.
“Жалко ее. Мелкую и домашнюю засунули в этот мир, по которому орда психиатров плачет. Это она еще не знает толком про фэмов. Но первая же попрется за агентом, даже магии не надо будет. Просто из-за доверчивости”.
“Люди должны набивать свои шишки…”
“Если они совместимы с жизнью. А тут прибьют и не заметят!”
Пока я кручусь у зеркала, закалывая волосы подарком архимага, моя подруга оглядывает спальню. И чего увидела? Абсолютно такая же комнатка, как у нее, только занавески другого цвета.
— Не бойся, тут никаких монстров не водится, — улыбаюсь.
И невольно бросаю взгляд на сумку, где затихарился мой хранитель рода. Ладно, маленький и хвостатый монстр здесь все-таки есть, но ему, я, кажется, придумала партийное задание.
“Зиночка, ты же каждый вечер меня пилишь, что скучаешь тут одна? Вот и присмотри за Зефиркой. Если что, сразу докладывай”
“Буду я еще присматривать за всякими иномирянками!“
“Персональная спальня, как только вступлю в права владения замком. Огромная кровать с кучей подушек, трехразовое питание и горячий шоколад каждый вечер…” — на шоколад Зиночка подсела, неаккуратно отпив у меня из кружки. Теперь у нее аж хвост дрожит от предвкушения вечернего лакомства.
“Хорошо. Сотня подушек — не меньше!”
“Договорились! А ты до окончания аукциона бдишь за Зефиркой и все мне докладываешь”
Зиночка ничего не ответила, только продолжила недовольно возиться в своей сумке. Надеюсь, хоть с этим заданием она справится.
* * *
Стрелки на часах близились к полуночи. Заваливаться в кровать я не стала, а соорудила из подушек вполне реалистичный бугор. Посмотрю, что они задумали и возьму с поличным.
В руках сырое полотенце. Драка на полотенцах всегда была моим коронным приемом в детском доме. Все обидчики потом ходили с красными следами возмездия от Веры. Этим балбескам тоже влетит, еще посмотрим, на кого ни один жених на балу не посмотрит.
Можно было, конечно, привлечь Нимирь и архимага, но у них есть дела поважнее. Пусть ищут агента фэмов, а тут я разберусь сама.
— Ну, идите ко мне, девочки, — шепнула я, глядя на часы. Полночь.
Хорошо, что плотная тень в углу скрывает меня от посторонних глаз, когда скрипит дверь и темная фигура с накинутым на голову капюшоном, приближается к кровати. Склоняется над псевдо-Зефиркой.
Мой выход.
— Ах ты зараза! Попалась! — с диким воплем бью полотенцем по едва прикрытой бесформенной курткой пятой точке.
Негодяй подпрыгивает, как Скуби-Ду в своих лучших выпусках и тут же получает второй удар по второму полупопию. Когда с головы нападающего падает капюшон, с моего лица слетает самодовольная улыбка.
— Принц…принц Вельмонт?
Остановите планету, я сойду. Кажется, я только что покусилась на священную задницу будущего монарха соседнего государства.
— Леди… Вера? — оглядывается, явно думая, что перепутал комнаты. — Простите. Я думал, это спальня Алены.
— Это и есть спальня Алены. Мы поменялись на сегодня.
В моих руках все еще мокрое полотенце, Вельмонт потирает венценосный зад, обтянутый на этот раз темными штанишками. Мне бы извиниться, но я не успеваю, потому что из гостиной доносится громкий женский визг.
“Вера, у нас проблемы!” — одновременно с ним в моей голове…
Хрен тебе, Зиночка, а не подушки с таким присмотром.
Голос мы с Вельмонтом узнали без труда и рванули в гостиную, потолкавшись в дверях спальни, как дети. Кажется, формальности забыты. Ущерб репутации прощен.
Чип и подбитый Дейл идут спасать Зефирку!
* * *
— Словила! Иди теперь на свиданку с принцем, он оценит! — мерзкий голос мыши.
Хорошая новость. Я наконец-то вспомнила её имя — Милана. Слишком звучное для такой крыски, зато полностью отражает ее любовь к шикарным украшениям и рюшкам на платье.
Смех вокруг. Кажется, их там несколько больше, чем в коридоре. Сердце неприятно сжимается. Черт возьми, Зефирка, зачем ты вышла из моей комнаты? Сидела бы там!
Бегу и едва не спотыкаюсь о Зиночку. Та ловко цепляется лапками за штанину моей темно-синей пижамы и влезает на плечо.
— Питомец? — на ходу спрашивает Вельмонт.
— Бывший!
Злобно смотрю на Зиночку.
“Чего это бывший? Наша связь на большом расстоянии не пашет. Сама только сейчас узнала. Обычно хранителей рода не заставляют шпионит за чужаками. Эта дурочка получила сообщение от принца, что он здесь и рванула со всех ног. В гостиной нас и окружили. Ей в лицо что-то плеснули. Я пока до тебя добежала…”
“Ладно, прости. Не бывший ты питомец. Ты молодец. Но надо было её укусить или напугать…”
“Она невменяемая. Погладила МЕНЯ! И рванула. Я честно пыталась укусить, но так жалко и пахнет она вкусно. Свет яркий и мягкая, как подушка…”
Зиночка поплыла, а я ускорилась и едва не вписалась в спину Вельмонта. Тот замер, глядя разбегающихся в стороны девушек. Женские визги временами пугают мужчин больше слез.
В хаосе гостиной, замечаю Алену. Она сидит на диванчике, прикрывая лицо ладошками. Подбегаю ближе и слышу, как Зефирка тихо подвывает, не решаясь показаться мне.
— Что ты с ней сделала? — принц хватает за руку крыску-Милану. Безошибочно определил.
— Я не знаю, это не я. Мы ее сами только что обнаружили, — хлопает глазками.
— Отпустите её, принц. Пусть катятся отсюда к черту, Алена нам сама расскажет, кто и зачем это сделал.
Удивительно, но будущий монарх послушно выпускает острый девичий локоток. Воспитание полотенцем — сила. Или любовь к всхлипывающей Алене. Хотя лично я ставлю на первый вариант.
— Прогони его…пожалуйста, — шепчет Алена и сжимается.
Я слышу её только потому, что все истерички-заговорщицы, наконец, разбежались по своим комнатам и больше не верещат, как идиотки.
— Никуда я не пойду.
Недовольный Вельмонт мгновенно оказывается рядом с нами. Между красивых густых бровей пролегла морщинка, которая когда-нибудь там и останется вместе с опытом. В бездонных голубых глазах спокойная решимость. Если в первый день принц показался мне мальчиком с обложки, то с каждой новой встречей начинаю уважать его все больше. Спокойный, хладнокровный и рассудительный. Он не боится действовать вопреки всему и готов держаться за Зефирку до последнего.
Теперь у меня только один вопрос. Почему я, дура, влюбилась в архимага?
— Алена, покажи мне.
Решительный принц с очевидной нежностью и тактом обхватывает её запястья и отводит от лица. Язвы. На щеках, на лбу и даже на подсохших губах. Чуть припухшие и налитые кровью, как будто вот-вот вскроются.
— Не так страшно, — уголком губ улыбается Вельмонт. — Мы позовем целителей, и мне составит труда тебя вылечить. Уверен, это примитивный отвар из ядовитых трав.
— А если нет? — двигает распухшими губами еле-еле. — Если это навсегда? Как я буду с тобой такая?
— Не говори глупостей. Даже если останутся шрамы, ты все равно будешь самой красивой. Мы разберемся, слово принца объединенных островов.
Наклоняется нежно целует её в лоб, находя место без уродливых язв. Долго прижимает к себе. Неужели, магия совмещения способна на такие чудеса? Наблюдая за ними чуть не прослезилась, как старая сентиментальная старуха.
— Вера, могу я оставить на вас свою невесту?
— Конечно. В конце концов, за мной долг, — красноречиво киваю на пострадавшее место.
— Идите в комнату, через час здесь будут лучшие целители.
Шутку он оценил и подмигнул мне, уже выходя из гостиной.
Глава 23. Романтика и месть
Вопреки праведным трудам пяти женщин-лекарей привести Зефирку в порядок к балу не удалось. Эти стервы знали, что делали. Через неделю на Алене даже следов не останется, но на балу и аукционе она будет светить некрасивыми красными пятнами.
Докладывать о случившемся архимагу я не стала, у него есть дела поважнее. В конце концов, это мой замок и мы с ним теперь немножко друзья. А значит, я могу сама разобраться с этими засранками. Хотели бал? Что ж…
Но сначала успокоить Зефирку, у которой глаза от слез опухли настолько, что выглядят как еще два красных пятна на лице.
— Алена, это не смертельно. Вельмонт все равно смотрит только на тебя. Его даже те язвы не напугали, а теперь всего лишь следы.
— Я не пойду на бал, — всхлипывает подруга носом в подушку. — Куда я такая страашнаааяя? Только гостям на смех!
— Поверь, у них будет другой повод поржать, — подмигиваю, — и ты не должна это пропустить. Тем более, Вельмонт кое-что прислал.
Мой контрольный аргумент. Достаю из кармана привычного уже сюртука синюю бархатную коробочку. Я честно не хотела подсматривать, но любопытство сгубило не одну женщину. Почему я должна стать исключением?
— Вау!
Все, что может выдать Алена, глядя на потрясающее колье с голубыми камнями. Они идеально подходят к цвету её глаз и переливаются сотней граней.
— Это же… — она хватает ртом воздух, как рыба, а потом выдает. — Те самые речные алмазы. Их добывают только на Объединенных островах. Мне Вельмонт рассказывал, что они прекрасны. Но я и подумать не могла…
Проводит дрожащими пальчиками по ожерелью и переходит к серьгам в виде капелек-алмазов.
— Зефирка, ты тока не обижайся. По-моему, если мужчина делает такие подарки, это уже предложение руки и сердца. Ты просто обязана в этом явиться на бал и оттанцевать Вельмонту ноги. Он честно заслужил.
— Вера, — в глазах моей чудо-зефирки стоят слезы. — Я такая…счастливая.
— Отлично. Мы тут подобрали тебе платье.
Ну как мы, я и замок, стилисты от бога. Схема работает просто, Вера придумывает — замковые шкафы воплощают. И да, для курятника я придумала кое-что совершенно фантастическое…
* * *
Ровно через час, мы с Аленой были готовы. Я в шикарном черно-белом костюме с бриджами и шляпе, образ утащил из любимого фильма “Коко до Шанель”. Всегда в тайне мечтал попасть в мир, где женщин заставляют носить неудобные платья и показать всем, как легендарная Коко. Что ж, Вера, мечты сбываются.
Зато Зефирка блистала. Платье из серебристого шелка открывало бледные плечи, корсет подчеркнул тонкую талию, а туфельки с железными набойками так весело отстукивали ритм по полу, что на мое лицо невольно начала заползать улыбка. Мои же ботинки были почти бесшумными, из мягкой кожи, точно по размеру.
Я уже говорила, что обожаю местные шкафы? Никогда не устану это повторять, и не просите.
Лицо Алены мы прикрыли вуалью, ниспадающей вниз с небольшой шляпки в тон платью. Она постоянно пыталась её поправить, но только еще больше сдвигала вправо. Зато как сияли на её тонкой шее речные алмазы. как будто Зефирка рождена, чтобы носить их.
Глядя на неё, даже чуть-чуть простила архимага за то, что спер девочку из дома. Маленький шок против большой любви, так и быть, ты выиграл этот раунд, Ричард Шайн Дрим.
— Выглядите божественно, — в одном из коридоров нас нагоняет Торнтон. — Вера, вы сегодня кавалер, а не дама?
— Сопровождаю прекрасную леди к жениху. Здесь небезопасно, думаю, вы наслышаны, — с трудом сдерживаю усмешку.
— То есть, пригласить вас сегодня на танец нет ни единого шанса? — маг галантно приоткрывает нам дверь в бальный зал, откуда уже звучит незнакомая, но приятная мелодия.
— У вас нет из ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще, — отрезаю сразу и невзначай поправляю подарок от архимага. Заколка красуется в моих волосах, собирая их в привычный хвост. Поправляю шляпу и прячу этот защитный амулет.
Остальное Торн должен понять сам. Я не хочу случайно оказаться во власти фэмов, не хочу без подготовки столкнуться с сестрой и оказаться в одной из клеток, которые видела в его воспоминаниях. Маг Торнтон, я доверилась тебе однажды и обожглась. Больше такого не повторится.
— Я понял. Леди, удачного бала, — раскланивается он и через мгновение исчезает за поворотом.
Замечаю это только благодаря замешкавшейся у входа Зефирке. Она упирается и вцепляется в дверь.
— Не пойду, Вера, — бледнеет на глаза. — Мне страшно. Куда я такая?
— Так, Алена. Ты будущая принцесса, а потом еще и королева. Умей держать лицо, черт тебя дери, — рычу на неё сквозь зубы, чтобы не дай бог кто не услышал. — Вопрос не в том, как ты выглядишь, а в том, как ты себя подаешь. Если ты скуксишься, вот как сейчас, и опустишь голову, они будут думать, что победили. Неси себя, как будто ты уже сорвала джек-пот. Поняла?