— Но я же…
— Алена, блин. На тебе украшения баснословной цены, фактически предложение от Вельмонта в кармане. Ты здесь уже выиграла лучшего жениха. Так что иди с видом будущей королевы и покажи этим дурочкам — тебя не сломать. Ясно?
Чуть подталкиваю её в спину и Алена все-таки берет себя в руки, делает шаг вперед и тут я становлюсь свидетелем чужой сказки. Впервые это так приятно. Все девушки, даже такие как я, мечтают оказаться в своей сказке. Когда ты входишь в зал, красивая и блистающая, меркнет свет, люди затихают и к тебе сквозь толпу движется твой принц. Он влюблен в тебя по уши, смотрит только на тебя и ты вся такая трепещешь.
И вот я вижу это, как в кино.
Вельмонт замечает Алену сразу и мгновенно бросает все. Мы обговаривали это заранее. Зная, что ей будет тяжело показаться всем такой, создали сказку. Он в своих идиотских панталонах проходит сквозь толпу, берет разрумянившуюся в миг Зефирку под локоток и уводит.
Успевает напоследок благодарно мне подмигнуть, в ответ демонстрирую ему большой палец вверх. Понятия не имею, понял он меня или нет. Но он простил мне два удара полотенцем по заду, простит и незнание обычаев Объединенных островов.
* * *
Вхожу в зал, паркую свою гениальность около одного из фуршетных столов и дегустирую шампанское. Отличный вкус. Никто из женихов не спешит составить мне компанию, многие косятся удивленно и неодобрительно. Те, кто постарше, просто хмурятся. Я в ответ лишь улыбаюсь и посматриваю на двери.
Вот-вот должна появиться вишенка на торте. Нимирь распорядилась явиться не позже девятнадцати ноль-ноль. Значит, наши злодейки обречены прийти в том, что мы с моим любимым замком для них приготовили.
Когда у одного из женихов падает из рук бокал и со звоном разбивается, понимаю, началось.
В зал входит крыска под руку с одной из своих подружек. Яркий перьевой наряд в стиле карнавала в Рио, на грани приличий моего мира и за гранью приличий этого. Вызывающий купальник в стразах и ярко-желтый хвост из перьев не дают ей остаться незамеченной. Подружка красуется в аналогичном ядерно-зеленом наряде, по слухам именно она сделала то снадобье. Так что заслужила. Шпильки, на которых учатся ходить годами, сделали свое дело и помогли кривым ногам стать еще более кривыми.
— А что, это не дресс-код мероприятия? — нарочито громко удивляется Милана, стремительно краснея и удивленно водя своим острым носиком. Взглядом она тут же выцепляет Алену, танцующую с Вельмонтом в центре зала. Им плевать навнеурочный маскарад.
Зато среди женихов новый уровень шепотков. Многие отворачиваются, видимо, ждали их и дождались. Самые отчаянные начинают засматриваться на меня. Да, ребята, все познается в сравнении.
Раздраженная Нимирь возникает, как обычно, из ниоткуда. Пунцовое лицо, волосы чуть ли не дыбом стоят, хотя она явно готовилась к балу и сделала укладку. Кажется, я своей выходкой ее безнадежно испортила. Но никто ничего не докажет, у них просто шкаф сломался и стал утверждать, что это форма одежды на сегодня. Помучались-помучались и пошли.
Все, кроме одной.
Клара надела простое платье, котором была на отборе. Видимо, хватило ума не повесить его в шкаф. Смотрится хоть и бледно среди вычурных тканей и драгоценностей, но вполне достойно.
Сразу видно опытную участницу отборов. Готова ко всему, даже подставе со шкафом.
Хочу подойти к ней, но не успеваю сделать и шага, как рядом со мной возникает архимаг. Не только я постоянна в выборе одежды. Ричард тоже не стал наряжаться, традиционный сюртук и трость. Спасибо, что не захватил цилиндр.
На секунду архимаг замирает рядом со мной и едва слышно хлопает в ладоши.
— Браво, Вера. Красивая месть, — усмешка на тонких губах.
— Заслужили, — фыркаю в бокал с шампанским.
— А ты по-прежнему не заслужила платье? Жаль, тебе бы пошло, — пожимает плечами и наглым лабрадором проходит мимо меня в центр зала.
Мгновенно вспыхивают все приглушенные огни, останавливаются танцы. Все присутствующие смотрят на Ричарда и чего-то ждут.
— Дорогие друзья! Время нашего аукциона подходит к концу. Сегодня последний вечер, когда вы можете присмотреться к своим избранницам, пообщаться и напоить наивных девушек игристым. Завтра по традиции день тишины. Вы не увидите девушек до самого вечера. Будем честны, нам всем нужно хорошенько подумать, прочистить головы и принять судьбоносное решение. А пока, веселитесь!
Удар тростью об пол. Музыка вновь наполняет зал, мелодия чем-то напоминает вальс. Я честно посетила два занятия по танцам, но так и не освоила эту науку. Окидываю взглядом зал, а вот Зефирка освоила. Кружится с Вельмонтом, как будто всю жизнь только так и танцевала.
Мне от взгляда на этих двоих почему-то тепло и радостно до слез. Прикрываю глаза на секунду и невольно смотрю световую карту. Теперь танец выглядит совсем иначе. Это не просто движение тел. Я вижу свет.
Сияние Зефирки, не такое яркое, как у моей руки, для сравнения подношу ладонь к лицу. Да, мое ослепляет, а её приятно освещает партнера. Мягко, как ночник в полутемной спальне, который смягчает тени и превращает их в загадочные узоры. От её руки на плече принца едва заметная светлая нить проходит по плечу и опутывает его темноту. Это не магия. Невольно сравниваю с Ричардом, его темнота пульсирует и движется, а Вельмонт — человек, его тьма недвижима и сейчас освещена Аленой.
Он поблескивает, как обсидиан и прижимает её к себе теснее, чтобы коснуться света в наибольшем количестве мест. Тьма покрывается сияющими замысловатыми рисунками. Представления не имею, что они значат, но это…
Невероятно. Волнительно. Мое сердце бьется, как ненормальное, а по щекам текут слезы. Это прекрасно.
— Платок?
Вылетаю из параллельной вселенной и возвращаюсь в мир людей. Перед моим носом на вытянутой руке кто-то держит черный кусочек ткани. Кто-то? Кто еще придет позлорадствовать и испортить мне вечер, кроме архимага. Разумеется, это Ричард.
Беру платок, вытираю слезы и наигранно сморкаюсь, после чего засовываю его в карман своего пиджака.
— Спасибо, благородный сэр, вы так любезны.
— Прекрати поясничать, у меня от тебя такой зубы сводит, — вижу блеск в его глазах.
Нравится тебе, подонок. Я знаю, вижу и понимаю все, кроме последнего жеста. Ричард замирает напротив и, чуть склонив голову, протягивает мне открытую ладонь.
— Потанцуете со мной, сэр?
Глава 24. Дела садово-огородные
— Опять хочешь вколоть мне какую-то гадость?
— Реабилитироваться. Мы тогда нормально не станцевали.
Дождаться ответа? Не в стиле архимага. Он хватает за руку и так резко дергает вперед, что шляпа слетает с моей головы и падает на пол. Через секунду мы на просторном танцполе. Окружающее нас пространство кажется странно золотистым, искрящимся, как будто в свет теплых ламп кто-то добавил блестки.
— С тобой невозможно разговаривать, — ворчу, но послушно кладу одну руку на крепкое плечо, другую мой партнер с силой сжимает ладонью. Видимо, боится побега.
— Я тебя танцевать приглашал, а не разговаривать, — горячее дыхание приятно щекочет кожу рядом с ухом.
Не замечаю, как мы начинаем двигаться. Хочу обступать ему ноги, но не успеваю. Он ведет меня так стремительно и жестко, что остается только подчиниться движениям и скользить рядом. Интересно, мой свет тоже оплетает сейчас Ричарда? Мы и близко не такая пара, как Вельмонт и Алена, но почему-то хочется, чтобы мой свет и его тьма…
— Все-таки хозяйке замка не пристало так выглядеть на балу, — снова шепот и тихий щелчок пальцев на моей спиной.
Что происходит? Не сразу понимаю, почему на секунду становится холодно. Нас с архимагом окутывает туман. Нет, не нас — меня. Плотной ватой холодит тело, с которого внезапно исчезла вся одежда. Магический туман — мое единственное платье эти несколько секунд. Новый щелчок пальцев. Меня облегает шелк. Запинаюсь за внезапно длинную юбку и утыкаюсь носом в плечо Ричарда. Вдыхаю сладкую горечь, дурманящую и отталкивающую одновременно.
— Что ты сделал?
— Так ты больше похожа на хозяйку замка Шайн Флай.
Оглядываюсь, но вокруг нет ни одного зеркала. Лучшее отражение моего наряда на лицах окружающих. Удивленных женских и слишком заинтересованных мужских. Неловко. Привычно дергаю плечами и понимаю, что они обнажены до середины.
Грудь стянута корсетом и приподнята так, что у архимага отличный вид сверху. Вот же…
— Зеркало найдем позже. Стоять в центре танцпола неприлично. Тебе очень идет быть женщиной.
Я убью Ричарда только за то, что от его слов кружится голова, а у выдуманного им платья полуобнаженная спина. Длинные пальцы, как в тот вечер на танцполе, добрались до моих позвонков, играя на них мягкими подушечками какую-то свою мелодию, будто я его музыкальный инструмент, а не случайная женщина.
— Прекрати сейчас же, — шепчу тихо.
— Что прекратить?
Поднимаю взгляд и вижу совершенно довольную улыбку архимага.
— Играть со мной. Иначе…
— Что?
— Я тебя поцелую. Прямо здесь Ты потом всем будешь рассказывать сказку про магию совмещения.
Чуть подаюсь вперед, пытаясь напугать. Вот только он не пугается. Чуть наклоняется вниз, склоняясь навстречу. В миллиметре от моих губ:
— Поцелуй. Сделай это. Только ты умеешь снимать боль, которая выгрызает меня изнутри. Помоги мне, Вера, прошу тебя, — касается кончиком носа моего.
— Дурак.
Успеваю шепнуть, прежде чем он сам находит мои губы. Накрывает их быстро, неудержимо и жестко.
Кажется, все светильники в зале взорвались в этот миг. Мир пошатнулся, воздух исчез, окружая нас убийственным вакуумом. Спасение только друг в друге. Мы не наполнили легкие перед прыжком и рухнули в портал. У нас одно дыхание на двоих и пока не вылетим наружу, не можем прерваться. Не хотим.
Впервые он отвечает мне. Впервые мы соприкасаемся языками, и я чувствую, как он вжимает меня в свое тело. Пуговицы сюртука впиваются в живот, но это неважно. Только бы не потерять его в этом портале, не потерять мой воздух.
Вечерняя прохлада и полумрак. Мы падаем на драконью траву, как на гигантскую постель. Черт, это реально был портал? Архимаг вынес нас из зала. К счастью, для обоих.
Схватить воздух жадно и продолжить прикасаться, снова и снова. Спасибо тому, кто придумал платье с открытыми плечами, потому что когда Ричард прикасается к ним губами — это что-то запредельно острое, желанное.
“О, Веррра, ты рядоом? Я научиллась выдыхать огоннь…”- голос Шур-ран отрезвляющей пощечиной в голове. — “А чччто вы делаете на траве?”
— Стой-стой.
С трудом отталкиваю от себя Ричарда. Оба тяжело дышим, глядя друг на друга. Похоже архимаг в шоке от собственных действий не меньше, чем я.
— Тут драконы.
— Что? — он поднимает взгляд смотрит куда-то вдаль. — Долбанные вуайеристы.
Поднимается сам и подает мне руку. Оборачиваюсь и вижу две морды, выглядывающие из ангаров, крупную черную и ехидную белую.
“Проссти, Верра. Тим сказал, что вы собирались спариться, а я помешала! Я не ххотела, продолжайте…“
“Спасибо за разрешение, Шур-ран. У нас, благодаря вам, пропало желание спариваться в публичных местах”
Вопрос в том, откуда у нас возникло это желание остается открытым. Набросились друг на друга, как безумные. Ладно я, свободная взрослая женщина, но архимаг. Он так яростно утверждал, что верен невесте и ему не нужна никакая иномирянка с характером. Передумал? Или решил заполучить другую Шайн Флай?
— Ричард, что это было? Если скажешь, что магия совмещения, я тебя накормлю этой травой, — упираю руки в бока.
— Чем больше ты вливаешь в меня света, тем сильнее меня к тебе тянет. Это последствия, — кивает на едва заметный след нашего неслучившегося грехопадения.
— И что делать?
— Потом решим. Здесь есть кто-то еще. Тим его заметил.
Архимаг выпрямляется по струнке, делает неизвестный мне пасс руками и в них появляется знакомая трость.
— Там, — кивает в сторону забора. — Снова кто-то перелез. Пошли…
Вот и закончилась моя романтика. Только разнежишься на травке, как какая-нибудь сволочь обязательно перелезет через забор твоего терпения.
— Тихо, — Ричард ловит меня за локоть и наклоняется к уху, — идем медленно, как будто вышли прогуляться.
— Мы и так вышли, — держу многозначительную паузу, — прогуляться.
— Обсудим потом, не язви, — отмахивается архимаг.
Очень хочется отвесить ему подзатыльник, но в небрежных словах есть доля истины. Кто-то бессовестным образом лазит в мой замок, и у нас есть все шансы его поймать. Личные разборки оставим на потом.
Вздрагиваю вместе с кустами справа. Раньше, чем начинаю соображать, оказываюсь за спиной Ричарда. Неуловимое движение тростью и в коварный нарушитель моих границ взлетает в воздух, забавно дрыгая руками и ногами.
— Отпустите!
— Ты проник на частную, охраняемую территорию и пойдешь за это под суд, — холодно констатирует архимаг.
Он снисходительно смотрит на простого деревенского парня. Тот чем-то напоминает мне чудо-мастера Витьку, с колечком которого я расстаюсь разве что в душе. Такой же плечистый в холщовой рубахе и добротных штанах. Волосы цвета соломы растрепаны, на лице выделяется чуть длинноватый нос и огромные, почтив пол лица, голубые глаза. С виду типичный деревенский житель, только на шее висит странный платок в красно-белую клетку.
— Ты кто такой? Зачем пытался проникнуть в замок? Что ты знаешь о фэмах? Кто дал тебе амулет для входа?
— Ничего я не скажу. Отпустите! Вечно вы со своей магией нормальным людям жить не даете, — машет руками и ногами, как будто хочет навалять архимагу врукопашную.
Ричард только чуть приподнимает брови, отпускать и не думает. Вытягивает вперед свободную руку и чуть сжимает пальцы. Парень начинает хрипеть, как будто от удушья.
— Либо отвечаешь на мои вопросы, либо я сворачиваю тебе шею. Поверь, церемониться не стану.
— Хорошо-хорошо. Я Карл, из Пригорья, булочник.
— Вот так бы сразу, — разжимает руку архимаг, — что ты делаешь в замке? Как попал сюда? Кто дал тебе доступ?
— Бывшие хозяева. Раньше моя семья работала на Шайн Флай. Платок у меня на шее — зачарованный пропуск. Я нашел его на чердаке, еще действует. Клара!
Оборачиваюсь туда, куда летит его последний выкрик. Рядом с нами стоит моя горе-советчица и участница нападения на Зефирку. Она холодно смотрит на своего рьяного ухажера, небрежно откидывает косу за спину и чуть выгибает бровь.
— Знакомы? — обращается к ней архимаг.
— Старый друг из деревни. Булочник. Утверждает, что женится на мне. Был у нас с ним легкий романчик, ничего серьезного, — пожимает плечами.
— Конечно, я же не граф! — дергается парень. — Клара, я дом построил, булочная процветает. Мы будем жить в достатке, детишек нарожаем. Что там твой граф? Увезет неизвестно куда и черт его знает, чем это кончится! Ты уже столько отборов прошла, а никто тебя так и не выбрал!
— На этом мне точно повезет, — презрительно кривит носик Клара. — А тебя давно пора было наказать за эти ночные вылазки.
Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не залепить ей хорошую оплеуху. Да что такое? Раньше она казалась вполне нормальной девушкой, может, немного высокомерной и болтливой, но не жестокой. Сейчас же просто лед.
— Часто вы встречались? Он уже приходил в замок?
— Да. Раз в два дня приходил, уговаривал сбежать с ним, — сливает все Клара.
— Отлично. Значит, у нас многократное проникновение и нарушение правил аукциона. Ты, — кивает девушке, — должна была сообщить организаторам о незаконном вторжении, но не сделала этого. Ты исключена. Можешь собирать вещи.
— Что?
Девушка возмущенно подпрыгивает на месте. Полные губы обиженно надуваются, она так глупо хмурит брови, что мне снова хочется ей хорошенько наподдать.
— Вы не можете! Завтра уже аукцион. Меня будут ждать! Я не хочу быть женой булочника, — снова пренебрежительная мордочка.
— А ты и не будешь. Ему я сейчас просто сверну шею. Ты права, завтра аукцион. У меня нет времени устраивать еще и суд. За многократное нарушение закона, булочник Карл приговаривается к смерти. Приговор будет приведен в исполнение, кхм, сейчас…