Перевожу взгляд с белого, как полотно парня на Клару. Она должна что-то сделать. Ричард специально читает свою обвинительную речь медленно. Я знаю, он не хочет убивать и не любит. Это спектакль для Клары. Архимаг ждет, что она вмешается. Нежный свет нужнее простым людям. Именно на это в очередной раз хочет надавить Ричард.
— Отменить приговор можно только одним способом. Если девушка признает тебя женихом и вы прямо сейчас, вместе покинете замок.
Ну же, Клара. Время замирает для всех нас. Ричард тянет его осознанно, я кусаю губы и жду. Булочник Карл смотрит на девушку, ради которой рискнул всем. Только она остается холодна. Оборачивается и её ледяное:
— Убивайте…
Сливается с моим:
— Нет!
Дело в том, что мгновение назад я посмотрела на Клару другими глазами. Световая карта. Обмануть можно кого угодно, только не её. Этот урок Декстер впечатал в мою голову намертво.
Хватаю архимага за руку и, пользуясь моментом близости, шепчу:
— Это не Клара. Она сталь. Посмотри карту.
— Умница, Вера, — улыбается он уголком губ..
В его глазах я вижу что-то похожее на гордость. Не знаю как, но понимаю, что нужно делать. Мой свет скользит по траве к кустарникам. Я уверена, что сейчас все получится, как надо. Не зря же несколько дней учила теорию, даешь практические занятия.
— Извините, Вера. При всем моем уважении к вам и вашему роду, я не могу сохранить жизнь…предателю!
Резкий поворот. Карл падает на подготовленное мной ложе. Его тут же оплетают ветки. Отпускать парня пока рано, ему нужно все объяснить. Он с ужасом смотрит, как Клара падает замертво, повинуясь движению руки и магии Ричарда.
— Вы…вы убили её?! — голос возвращается к булочнику.
— Это не Клара, и я не её не убивал. Она отключилась ненадолго. Очнется в подземельях — все расскажет, — снова движение тростью.
На поляне материализуются двое из ларца, чую, это мои знакомые близнецы в образе бравых вояк. Серьезные лица, одинаково сломанные носы и бицепсы, как у Шварценеггера в пору было юности.
— Заберите в подземелья и без фокусов. Глаз не спускать.
— Будет сделано, архимаг!
— Им вообще можно доверять? — с сомнением кошусь на парней, которые уводят девушку подальше от нас и исчезают с ней в портале.
— Можно. Они дурят только с теми, с кем можно. Плюс, самые сильные маги в стране после меня. Повышу их после сорока, пока мелкие.
* * *
— Уверен, что он не натворит бед? — смотрю вслед убегающему Карлу.
— Более чем. Думаю, настоящая Клара у фэмов. Жива она или нет, не могу тебе сказать. Одно знаю точно, арку проходила настоящая Клара. Только свет может попасть в замок. Похитили её уже отсюда, либо сама сбежала на свидание с этим булочником и попалась фэмам. Черт её знает…
— Ричард, мы должны её вытащить!
— Мы много чего должны помимо этого, Вера, — одергивает жестко. — Для начала допросить агента и выяснить точное местоположение лагеря фэмов. Тортнона вели порталом. Как только мы узнаем, где они скрываются, я сразу отправлюсь туда с группой захвата. Не думай, что мы ничего не делаем.
— Я и не думаю.
Мы идем по зеленой аллее, алые лучи заката расчерчивают лежащую перед нами дорожку, как будто ступаем по спине огромного красно-черного тигра и, наконец, скрываемся под сенью каменной галереи. Теперь мне приходится постоянно поддерживать подол — это немного раздражает.
— Можно пойти с тобой на допрос? — решаюсь задать вопрос, когда мы окружены камнем, а не зеленью.
— Не стоит. Допрос — это не то, что полезно видеть свету. Как и любое насилие.
— Хорошо, — покладисто соглашаюсь и ловлю на себе удивленный взгляд архимага. — И что ты будешь делать потом? Рванешь к Катрин?
— У меня нет другого выбора. Если она, и правда, лидер фэмов. Я должен её убить, — вижу как он с силой сжимает и разжимает пальцы на правой руке.
— Может, кто-то другой? Неужели у тебя мало воинов и магов?
Не могу сдержать порыв и касаюсь его руки.
— Мы не знаем, а что сейчас способна Катрин. Она не Свет, в ней нет магии, но если Сталь объединиться с источником — такого еще не было. И свои ошибки каждый должен исправлять самостоятельно. Я поверил Катрин и столько лет лелеял мечту, что она жива. Я плохо искал и даже подумать не мог о том, что она среди фэмов. Вруби я мозги раньше, возможно, ничего бы этого не случилось. В моей глупой голове она все еще девочка, которая любит бабочек и сбегать из дома в старый сад…
— Рич, — дергаю за руку и заставляю повернуться лицом ко мне. — Ты не виноват, слышишь? Никто не может предусмотреть всё. Ты не бог, ты просто человек, который имеет право на свои ошибки и глупости. Но вместо своих ты разгребаешь чужие. Взваливаешь на себя ответственность, которая не под силу одному.
— Хочешь сказать, что рано или поздно я сломаюсь? — уставшая улыбка на тонких губах.
— Именно. Если ты убьешь Катрин, то никогда себя не простишь. Это сломает тебя.
Я вижу это по его обреченному взгляду, когда он говорит о фэмах. Мы в шаге от разгадки. Думаю, разговорить копию Клары не составит труда. Значит, уже завтра Ричард может уехать и никогда не вернуться.
— Отлично. Всем станет только лучше. Предъявишь свои права, займешь мое место. Больше никто не будет обижать девочек, тиранить несчастных и все такое прочее. Миром снова будут править Нежный свет и гармония. Убийца не будет править.
На секунду представляю этот мир. Как он ложится на мои плечи непосильным грузом, как мой свет освещает его и как я пытаюсь восстановить то, что рухнет вместе с гибелью архимага. Люди меня не знают, а я плохо знаю людей. И рядом не будет язвительного архимага, который выводит из себя, язвит и растолковывает мне, что, зачем и почему. Рядом не будет архимага, который целует так, как не целует никто в двух мирах. Рядом не будет архимага…
Понимаю, что слезы текут по щекам.
Утыкаюсь лбом ему в грудь и изо всех сил вливаю свет.
— Не хочу без тебя.
Его дыхание становится ровным и почти спокойным. Вслушиваюсь в тишину, но он ничего не говорит, просто принимает мой свет, отдавая взамен свою тьму.
— Это просто магия, Вера, — наконец, отвечает он.
— Завтра после аукциона посмотрим, чего стоит твоя магия, — улыбаюсь и слизываю горькую влагу с губ.
В этот момент я точно знаю, что он ошибается. Никакая магия не заставит меня чувствовать то, что я чувствую сейчас при одной мысли, что лишусь этих коротких встреч и пикировок. Завтра он это поймет.
Вдохнув последний раз терпкую горечь его запаха, разворачиваюсь и ухожу в женское крыло. Забываю посмотреть в зеркало и оценить платье. Какое, в сущности, эта тряпка имеет значение?
Завтра аукцион. Завтра все решится.
Глава 25. Когда аукцион не самое страшное
С самого утра в женском крыле стоит нездоровое оживление. Я чувствую его кожей, ушами и временами оно отдается мигренью, потому что Алена не вылезает из моей комнаты.
— Вера, он ведь точно меня выкупит, да? — заламывает она тонкие пальчики.
— Ты все еще сомневаешься? — смеюсь. — Конечно. Уверена, он уже готовит сундуки с алмазами и кучу денег. Будешь самая дорогая невеста.
— А ты? — внезапно Зефирка становится серьезной. — Архимаг…
— Нет. Меня никто сегодня не выкупит.
— Неужели, — в ее глазах неподдельный страх, — тебя отправят на площадь? А если я поговорю с Вельмонтом, он выкупит двоих. Будем жить вместе на островах, а потом он тебя отпустит. Так можно, я спрашивала.
— Не нужно. Ричард подтвердил, что я не иномирянка. Значит, могу пройти еще три отбора. Просто вступлю в права рода, буду жить в этом замке и наведу, наконец, порядок.
— И мы больше никогда не увидимся? — хлопает глазками Алена.
— Почему? Приедете ко мне в гости или я к вам прилечу на драконе. Шур-ран скоро подрастет и сможет летать на длинные расстояния. Так, солнышко, а тебе собираться не пора? До аукциона всего час.
— Уже? Так скоро? — Зефирка подпрыгивает на моей кровати и со всех ног бросается к выходу. — Я к тебе еще загляну, — виновато улыбается и убегает.
Заглянешь, конечно. Улыбаюсь вслед. Внутри меня все подрагивает от предвкушения и немного горят щеки. Такого со мной еще не случалось. Я что, и правда, нервничаю? Предвкушаю момент, когда Ричард снимет магию совмещения и мы все поймем?
Ради такого я даже надену платье. То самое, в котором попала сюда.
Шкаф легко подгоняет его под мои новые габариты и возвращает на место пуговицы. Юбка у него короче, чем принято в этом мире, но я переживу этот позор.
А остальные? Остальные меня не волнуют.
Собираюсь быстро. Платье теперь сидит как влитое и бабочки на полупрозрачном фатине странно поблескивают, как будто стали драгоценными. Ой, даже крылышками помахивают. Такого я не заказывала, но мне нравится.
Закрепляю в волосах подарок архимага и тщательно укладываю белые пряди на плечах. Отлично. Губы уже итак искусаны до красноты, а щеки странно розовеют. Сердце бьется с каждой минутой все быстрее.
Чего я жду? Что, если Ричард прав и вместе с магией все мои чувства тоже рассыплются в прах? Впервые в жизни я не уверена в чем-то до дрожи в коленях.
За пятнадцать минут до начала аукциона в мою комнату вбегает Зефирка, сияющая в серебристом платье и знакомом драгоценном гарнитуре. Кажется, она не снимет эти украшения до тех пор, пока Вельмонт не раскошелится на новые.
* * *
Мы с Зефиркой традиционно плетемся в хвосте процессии. Я, потому что кружится голова, а она просто за компанию.
— Вера, а ты не знаешь, как все будет? Нас просто сразу поженят и все? — её руки в белых кружевных перчатках тоже немного подрагивают.
— Ты совсем Нимирь не слушала? Она же сказала. Сначала аукцион, потом архимаг проведет обряд объединения. Вызывать будут по списку, — стираю с виска капельку пота.
— Я так волнуюсь, так волнуюсь, — она едва не подпрыгивает на месте.
Не успеваю ответить, мы подходим к высоким дверям холла первого этажа. Именно там состоится наш аукцион.
— Значит так, девицы, слушаем внимательно! Согласно пожеланиям женихов, были составлены списки. Сначала идут девушки, на которых уже есть заявки. Дальше группа один — с зелеными камнями. Следом группа два — с желтыми. Я объявляю имя, вы заходите внутрь и встаете в круг света на сцене. Архимаг объявляет аукцион. Как только максимальная сумма достигнута, вы отправляетесь к своему жениху. Я объявляю следующее имя…и так далее. Все ясно?
— Да, тетушка Нимирь! — звонкий хор женских голосов.
— Отлично. Первой пойдет Зефирка, тьфу, Алена! Думаю, принц вас быстро выкупит, — напоследок усмехается круглая.
— Вера, я боюсь, — вцепляется в мою руку, и я практически довожу её до двери.
— Ничего не бойся. Нимирь права, дел на две минуты. Никто не будет соперничать с принцем, иди.
— Ты тоже далеко не уходи, звезда, — произносит Нимирь, когда дрожащая Алена скрывается за дверью. — Ты в порядке? — внезапно хмурится и подходит ближе. — У тебя температура!
— Все нормально. Это нервное, — уворачиваюсь.
— Не нравится мне это, ой, не нравится, — хмурится тетушка. Её лицо становится еще более морщинистым, чем обычно. — Еще и эти женихи. На тебя двадцать заявок, Вера.
— Что? — голос садится, как будто при ангине.
— Кто-то пустил слух, что ты наследница Шайн Флай. Так что ты идешь следующей.
* * *
— Следующая! — мой помощник Генри весело улыбается и поправляет парадную ливрею.
Значит, сегодня он открывает двери и зазывает следующую барышню внутрь. Отлично. В сопровождении этого веселого паренька идти до сцены хотя бы не страшно. Я поднимаюсь не ступенькам и замираю в круге света. Сил на улыбку нет, я с ужасом смотрю в полумрак зала. Они видят меня, я не вижу их — только светящиеся таблички.
— Номер два. Вера. Девушка с характером. Торги начинаем со ста золотых! — голос архимага откуда-то справа.
Сразу три руки взлетают вверх, а я едва не падаю. Значит, Нимирь сказала правду, они все знают, кто я такая и порвут друг друга в попытке заполучить жену из древнего рода, наполненную светом.
Ищу взглядом Ричарда, но мне сложно понять, где именно находится ведущий. Голос эхом отлетает от стен, принимает ставки все выше и выше. Включаются новые игроки. Кажется, теперь моя стоимость не в золотых, а в изумрудах.
— Десять ларцов океанических жемчужин! — из глубины зала зеленый огонек.
Голос дрожащий и неприятный. Я даже не в состоянии определить, кто это. Виделись ли мы с этим человеком раньше? Неужели Ричард продаст меня? Неужели так просто отпустит и отдаст другому?
Пульс бьет по ушам и вискам. Вспыхивающие огоньки мелькают перед глазами, когда я слышу знакомый голос:
— Островные алмазы. Пять сундуков. Эквивалент в жемчуге сто, — сияющий огонек слева. Торнтон. Лучше он, чем какой-то непонятный старикан. С ним хотя бы можно договориться, я точно знаю.
Но замуж? Ногти впиваются в ладони. Кажется, я сама сейчас порежу до крови, вслушиваясь в бесстрастный голос Ричарда.
— Торнтон с объединенных островов. Раз.
— Два. Неужели никто не перебьет ставку? Последний шанс!
Я убью Ричарда. Доберусь до его шеи и сожму так крепко, что никогда вдохнуть не сможет. Потом приложу пару раз о стену и снова придушу, а останки скормлю Шур-ран. Уши, так и быть, выдам Зиночке.
Сейчас он должен произнести: “Три!”. И согласно законам этого мира я должна буду стать женой Торнтона.
Вот только вместо заветного слова вспышка. Сияющие таблички в руках всех, кто торговался за меня, вспыхивают и искрят. Я так ясно слышу в голове холодное: “Моя…”
Что-то с громким звоном разбивается и ко мне плывет темный туман.
— Не могу, — слышу тихое и тут же громко. — Эта женщина не продается! Я заявляю на неё право архимага!
Сотня шепотков по залу. Я улыбаюсь, как безумная, и все перед глазами плывет окончательно. За секунду до падения меня ловят сильные руки. Знакомый горьковатый запах.
— Ричард, — цепляюсь за его плечи, как утопающий за спасательный круг.
— Что с ней? Она больна? — голос Торнтона справа, как будто из-под воды.
— Не знаю. Отойдите в сторону.
Бледное лицо в свете единственного софита становится еще светлее, превращаясь в восковую маску безотчетного страха. Что он увидел? Замечаю, как изменяются его глаза — на пару секунд зрачок становится пустым.
— Аукцион закончен! — кричит архимаг. — Уводите девушек в отдельное крыло. Мы все на карантине!
— Ричард, что происходит? — это уже Вельмонт. — Ты же не думаешь, что у неё…
— Ведьмовская чума. Уводите свет.
Мир перед глазами гаснет.
Глава 26. О пользе нетрадиционной медицины
Черный замок много веков скрывался среди скал. Обдуваемый всеми ветрами, согретый древними термальными источниками он безмолвным стражем стоит на горной границе материка и объединенных островов. Береговая линия вечно волнующегося моря издревне принадлежала роду Шайн Дрим. Суровым, но благородным магам, у которых однажды что-то пошло не так.
С недавних пор замок в запустении, в нем обитает только десяток поддерживающих порядок слуг, но и они предпочитают жить в древне у подножия, а не в своевольном гнезде Верховного архимага, которое любит путать коридоры и уводить несчастных в подгорные темницы.
Третий выживший после чумы древний замок. Третье гнездо, самое удаленное и сильное. Оно пропитано мужской магией, а не женской. Если вы можете смотреть световую карту, то увидите, что магия темными клубами вьется вокруг одинокой каменной махины. А если не можете, то присмотритесь, в одной из башен уже три дня горит свет.
Три дня назад черная тень дракона накрыла деревню, гигантский ящер со светлой спутницей пролетели к замку.
— Хозяин вернулся, — эхом шепотки в каждом доме.