— Так может, ну его? — киваю в сторону двери.
— Одна меня уже подбивала. Сама знаешь, чем это кончилось. А он, — щечки розовеют, — мне нравится. Приятный такой и пахнет вкусно, хлебом. Простой, а не как эти аристократы из замка, которые так и норовят залезть под юбку и проверить, за что платят.
— А домой? Ты не хочешь вернуться?
Теперь моя очередь круглеть глазами, если такое вообще возможно повторить. Глаза у моей собеседницы впечатляюще огромные с густыми длинными ресницами. Наверное, всем подружкам в нашем мире на зависть.
— Нет. Они всем стерли память. К кому мне возвращаться? Да и отец-алкоголик, хреновая компания для жизни, если честно, — пожимает плечами. — Витька не пьет, я у него уже спрашивала. Даже по праздникам не пьет, у него работа мелкая. Он замки делает, самые лучшие, и шкатулки с секретами. Я его мастерскую нашла. Так что помучаю его немного, а там как пойдет. Если что, вызову магов, — гладит кончиками пальцев медальон.
— Слушай, ну а зачем тогда истерика? Во всей деревне стекла дрожат, — невольно улыбаюсь.
— Чтобы жизнь медом не казалась. Ты видела какой он огромный? Тут либо сразу показывать, кто в доме главный, либо сожрут. Да и вообще, разобьешь пару кружек и не так бесит, что из родного мира похитили и на аукционе выставляли. Никакой романтики, звездного неба и первых свиданий. Обидно. А чем-нибудь в него запустишь, легчает. — вручает кружку мне. Приятная на ощупь, теплая и слегка шершавая. Работа добротная, но чуть грубоватая.
— Дело твое, конечно.
Кто я такая, чтобы портить девочке жизнь, да и фэмы. Вариант с побегом только что отвалился окончательно. Придется вести диалог с архимагом. Если Тома и Алена не хотят домой, то я все еще не против вернуться в свою идеальную жизнь, оставив бедлам, от которого башка пухнет, далеко позади. Шур-ран только жаль, она точно будет по мне скучать. Сердце сжалось при мысли о драконе, который так доверчиво стал моим. Могу ли я обмануть доверие внезапно пробудившегося кристального дракона и исчезнуть?
Это ужасно. Чем дольше я остаюсь в этом мире, тем сильнее врастаю в него, будто пускаю корни в эту землю.
Замечаю странное движение у двери. Моя собеседница хватает из-под лавки вторую такую же кружку и замахивается, но тут же опускает, увидев гостя.
— Господин архимаг! — встает и грациозно кланяется.
Сижу. Хотя, кто я такая, чтобы не поприветствовать архимага? Правда?
Ричард едва успевает увернуться от летящей в него чашки. Двое смотрят на меня, как на умалишенную.
— Ты права, Тома. Это успокаивает, — довольно улыбаюсь.
Глава 14. Женщины любят подарки
— Вера…
Его величество архимаг едва не скрипит зубами, но сдерживается. Видимо, боится испортить свою безупречную репутацию. Я ожидала попытки укрощения в стиле “ловец драконов”, но увы. Самоконтроль у Ричарда на высоте.
— Ты закончила? Мы должны продолжить путь. Скоро зайдет солнце, — переводит взгляд на Тамару. — Все в порядке? Удивлен, что она не подбила тебя вылезти в окно или сделать еще какую-нибудь глупость.
— Я разумный свет, господин архимаг. С названным мужем мы решим проблемы сами, вам не стоит беспокоиться.
— Спасибо. Беспокойств мне сейчас хватает, — уже зло в мою сторону.
— Иду-иду.
Протискиваюсь между дверью и архимагом, но сталкиваюсь на веранде с будущим счастливым подкаблучником. Верю, Тома дожмет. Пока Витька лишь смущенно почесывает голову. Архимаг в его доме явно впервые и это выбивает из колеи.
— Пс, — подманиваю его к себе и заставляю наклониться ближе. — Я с ней поговорила, она очень даже к тебе расположена. Ты вот что. Возьми букет цветов, пригласи её погулять, посмотреть на звезды. Дай девушке романтики и она все поймет. Ты же мастер? Сделай ей своими руками какое-нибудь украшение. Женщины из моего мир любят подарки. Побегаешь пару недель вокруг и дело в шляпе.
— Правда? — наивный вскрик. Господи, впервые встречаю мужчину, который не знает элементарных приемов “затащи девушку в койку”. — Спасибо, спасибо!
Меня хватают в охапку и стискивают огромными ручищами. Чувствую, как трещат кости, но терплю. Тома права, он пахнет хлебом и чем-то похожим на спокойствие.
— Так, не хватать чужой свет! — строгий голос спасает мои кости от краха.
Ричард дергает меня за плечо и вырывает из рук радостного мастера. Тот все еще весело мне улыбается, а потом внезапно:
— Подождите меня здесь, леди!
Куда-то убегает, громко топая. Возвращается через пару минут и протягивает мне железное кольцо. Мужчины этого мира решили снабдить меня украшениями? Браслет есть, теперь кольцо. Тяжелое и странное на вид: витиеватый сквозной рисунок только частично скрывает внутренние механизмы. Нутром чую, это не просто украшение.
— Возьмите, леди. Вы же сами говорите, что женщины любят подарки. Это один из экспериментальных образцов, — ловит мой недоверчивый взгляд, — совершенно безопасный. Мы делали его совместно с местным магом. Смотрите.
Надевает себе на палец. Нажимает на правую половину рисунка и демонстрирует мне свою ладонь. Точнее не её, а безымянный палец, вдоль которого теперь идет длинный железный шип.
— Оружие? — присматривается архимаг.
— Может быть отличным средством самообороны. Сплав очень прочный и зачарованный. Также им удобно распарывать нитки и кроить ткани, он режет почти все, как масло. Будьте осторожны с наконечником, очень острый.
— Спасибо, — восхищенно выдыхаю, когда он аккуратно кладет на тяжелую сталь на мою ладонь. Надеваю кольцо и то мгновенно садится по размеру. Пытаюсь нажать, не выходит. — Не получается?
— Немного вверх и направо, пока не почувствуете вибрацию. А потом нажимаете. У такой вещи должен быть предохранитель, — пожимает плечами.
— Гениально, — улыбаюсь, когда все получается, и вновь скрываю острие в кольце.
— Я рад, что вам нравится, леди.
— Быстро учишься, — подмигиваю незадачливому мастеру.
— Я тоже рад, что вы закончили любезничать, — хмурится Ричард. — Но нам пора. Закат, Вера.
* * *
— Скажи, а на простых людей тоже действует магия совмещения?
Спрашиваю, когда мы подходим к тяжелым деревянным воротам поместья. Оно так похоже на что-то европейско-средневековое, что мне кажется, будто сейчас распахнутся двери и нам навстречу выйдут грозные рыцари в железных доспехах.
Высокая увитая плющом каменная стена почти целиком скрывает поместье друга архимага — Декстера Шайн Блинд. Забавно, это место даже окружено рвом. Мы проходим над ним по широкому мосту.
— Как оказалось, да. Я об этом не знал, пока в первый аукцион несколько мужчин из деревни не попытались перелезть через ограду замка. Их схватили и привели ко мне. Оказывается, магия совмещения вышла за пределы замка и притянула простых мужчин к некоторым девушкам.
— Тогда зачем этот зверский обычай с драками?
Хмурюсь, разглядывая точеный профиль архимага. Удивительно, но он выглядит слегка смущенным.
— Девушек оказалось две, а мужчин шесть. Сами красавицы так и не смогли сделать выбор. Одна из них предложила устроить дуэль. Так и появилась традиция. Кстати, предложившая это девушка была из твоего мира.
— Идиотка, — фырчу под нос.
— Вы, женщины, любите победителей. Вам нужно, чтобы за вас боролись и перегрызали друг другу глотки, пока вы сидите на троне и выбираете фаворита. Я много лет пытался, искал варианты, но доверять выбор женщинам — было худшей моей затеей. Я делал это еще несколько раз, уже с лордами. И не смотри на меня так, как будто хочешь воткнуть острие из кольца мне в горло. Правда глаза колет? Тебя бесит, что я и моя магия сразу даем правильный ответ, подбираем оптимальный вариант. Ты не можешь ходить, крутить носом и мысленно (или даже вслух) комментировать какое у этого отвратительно брюхо, а у этого глупая рубашка. Ты ведь этим занималась на празднике в твоем мире? Понимаю, тебе бы хотелось оказаться в мире без женщин, где тебя будут носить на руках, обливаться слюнками и ждать, пока королева изволит выбрать? У нас выживание, Вера, а не женские эротические сказки.
— Вы как будто нас не выбираете по своим стандартам и носом не вертите. Вы тоже нас используете, притом открыто.
— Мы хотя бы честные, — парирует архимаг.
— Далеко не все. Есть такие мужики, как…как бабы, короче.
Понимаю, что сама только что зашла в тупик, как и наш спор. Мы оба правы, оба бесимся и никогда в этой противостоянии не будет победителя. Это наша суть, мужская и женская, человеческая.
Мы все хотим свободы, а когда получаем не знаем, что с ней делать. Теряемся и начинаем метаться от одного к другому, как та мартышка из анекдота. Но стоит нам эту свободу ограничить, как превращаемся в свирепых зверей и снова выгрызаемеё зубами. Такой вот змей, который ест сам себя.
В какой-то момент мне хочется двинуть этому обличителю. Хорошо так зарядить по затылку верховному архимагу, но мы останавливаемся у ворот. Ричард хватается за молоток в виде головы льва и несколько раз громко стучит. Удивительно громко для простого соприкосновения металла о металл. Тоже магия?
Пока мы послушно идем за дворецким по мощенной серым кирпичом дорожке, у меня есть немного времени подумать над словами Ричарда. Но самое ужасное, что я в этом бреде слышу правду. Пусть грубую, пусть по-мужски утрированную, но в чем-то архимаг прав…
Из раздумий меня вырывает звон мечей. От такого будильника просыпаюсь быстро. Мы проходим мимо просторного тренировочного поля, на котором сражаются мужчина и женщина.
Неужели хозяин и хозяйка? Присматриваюсь.
Если женщина одета в костюм, чем-то похожий на мой: штаны из плотной явно не дешевой ткани, светлая рубашка и безрукавка, которая не уступает золотом вышивки сюртуку архимага. Значит, знатная особа.
Мужчина же одет намного проще. Он в брюках и почему-то в кожаном нагруднике с каким-то знаком на груди. Присматриваюсь. Белое солнце с кривыми лучами. Такое же, как на форме парней, которые меня встречали после пробуждения. Такое же у Торна. Маг.
Женщина с черными, блестящими в последних лучах солнца волосами, явно более искусный боец. Она будто танцует, поднимая вверх слой песка. Гибкая, грациозная и звенящая. Замираю и закрываю глаза.
— Хорошая привычка, Вера, сразу смотреть световую карту, — вздрагиваю от слов архимага за спиной.
Вот только глаза открыть уже не могу. Меня заколдовывает эта красота, эти движения: отражающая свет ртуть сражается с темнотой. Задним умом понимаю, на самом деле, это сталь и мужская магия. Вот я и встретила настоящую ледяную сталь.
— Это жена Декса — Алисия. Пытается обучить местного мага искусству боя на мечах. Не первый год треплют друг другу нервы, — нашептывает Ричард.
А потом выкрикивает громко:
— Джон, ты опять проиграл!
— А ты пришел посмотреть и позлорадствовать? — голос хриплый, будто простуженный.
— Я соскучился по твоей искореженной морде!
Открываю глаза. Это что, наш архимаг не только на высоком наречии умеет? Морда. Может, он и русский мат знает? Приличный вроде человек, в сюртуке. Ай-ай-ай, архимаг.
Только хочу его уколоть, как замечаю, что бой прекратился и пара идет к нам. Лицо Джона, и правда, внушает страх. Уродливый бугристый шрам через все лицо, левый глаз чуть заплывший и с красноватым, воспаленным белком. Бандит с добрыми глазами цвета весенней травы.
— Ричард с девушкой, Декс станцует на столе, — голос у Алисии резкий. Он кажется не гостеприимным, даже когда на лице сияет счастливая улыбка.
Она красива, какой-то особенной холодной красотой. Бледная кожа, на которую в моем мире тональник ни за что не подберешь, эффектно контрастирует с темными, выбившимися из пучка прямыми прядями. Большие серые глаза и с острым углом изогнутые брови. Алисия напоминает хищную птицу. Рядом с ней я почему-то чувствую себя дичью и ловлю себя на постыдном желании шагнуть назад и спрятаться за плечом архимага.
— Алисия! — мне по-мужски протягивают руку.
— Вера! — отвечаю в тон и жму, как можно крепче.
— Хороший хват, — кивает с улыбкой.
— Отличный бой. Впечатляет.
— Ты еще не сражалась с Ричардом? Очень рекомендую. Непередаваемые ощущения, — усмешка.
— Она не сталь, Лиса, — одергивает архимаг.
— Да ладно? — обжигающе искреннее удивление. — А как хорошо маскируешься! Я купилась! Не хочешь попробовать? — кивает в сторону арены.
Хочу. Жадно смотрю на песок и меч в руках Алисии. Я никогда не сражалась, даже не знаю, как правильно держать эту железяку. Но, может, напроситься на мастер-класс? Раз уж мы все равно до утра застряли в их поместье.
Смотрю на усмешку Ричарда и понимаю, глумиться надо мной будут по-взрослому. Нет уж. Вот только гордость не дает отказаться. Спасает, как ни странно, архимаг.
— У неё две вспышки за день. Еле на ногах стоит.
— Оу, тогда милости прошу домой. Джон, закинешь моего мальчика на место? — передает меч магу.
— Конечно, леди Алисия. Ричард, зайдешь ко мне утром? Я получил интересные письма. Ты оценишь.
— Надеюсь, там хорошие новости. После завтрака буду, Джо.
Интересно, это как-то связано с фэмами, о которых мне только что рассказали? Или просто отчеты о том, сколько девушки наплодили света для мира? Размышляю об этом и зеваю, топая по широким коридорам двухэтажного каменного то ли замка, то ли дома. Для замка — не хватает башен. Для дома — слишком запутанная планировка, удивительные готические узкие окна с мозаиками и много рыцарских доспехов.
— У нас гости, добавьте приборы к ужину и вино. Красное молодое. Приготовьте комнату.
— Две комнаты, — мы с архимагом хором.
— Зря. Хорошо, две комнаты.
— Будет сделано, леди Алисия, — пухленькая экономка в фартуке с вышитыми гладью цветами кивает и скрывается в одно из коридоров. Успеваю прищуриться и заметить, что она не сияет. Человек.
Оглядываюсь и не устаю удивляться тому, как похожи наши миры. Но если наш развивался линейно, то здесь эпохи будто перемешали блендером. Средневековое убранство, но вместо факелов светильники с лампами накаливания. Не на электричестве, потому что проводов я тут не вижу. Наверное, на каком-то виде магии. В голове тут же возникает тот белый фантастический коридор. Может, они на магии и в космос летают?
Схожу с ума и пару раз чуть не запинаюсь о выступающий из пола булыжник. Скучаю по ровным полам своего мира. Линолеум, я люблю тебя. Ковролин, ты — моя мечта. Паркетная доска, ты — моя нереализованная мечта. Видимо, уже навсегда. Такая вот бытовая драма от Веры, которая чувствует себя очень-очень уставшей.
— Осторожно, мы почти пришли. Держись за меня.
Послушно цепляюсь за локоть Ричарда. Мне все равно, что мы не ладим. Сейчас важнее не упасть, пусть для этого придется опереться на мужское плечо, которому я безразлична. Переживу.
Только подумаешь, что удивляться уже нечему, как встречаешь Декстера Шайн Блинд. Я по всякому могла представить лучшего друга Ричарда и мужа красавицы Алисии.
Бравым воином с густой бородой, магом под стать Торнтону или оборотнем с хищными оскалом.
Но когда мощный сгорбленный мужчина в длинном темно одеянии тяжело поднимается с кресла, опираясь на трость с серебряной головой льва, и смотрит на тебя вместо зрачков двумя пустыми белыми глазницами…
Это перебор.
Трещит пламя в гигантском камине в центре огромной круглой гостиной, а я цепляюсь за архимага и стараюсь не закричать. Ума не приложу, почему мне так страшно.
Глава 15. Видящий: неожиданные известия
— Я ждал вас, — улыбается он.
Декстер, а это именно он, поднимается из кресла у камина и медленно пересекает красивую гостиную с несколькими ворсистыми коврами, диванами и пуфиками. Не спотыкается нигде.
А я раздумываю, не переродился ли легендарный исполнитель роли Ретта Батлера в этом мире. Такой же хитрый прищур из-под ровных темных бровей, вот только глаза слепы. Усмешка на полных губах, темные волосы зачесаны на ассиметричный пробор.
Почему у меня такое чувство, что внимание направлено на меня? Мурашки по телу.