— И что случилось?
— Вмешался мой отец. Никто не знает, когда у них закрутился роман, но за день до казни он отправился к деду и показал брачную татуировку. — Влад закатил рукав и показал золотую вязь на своей руке. — Обряд, как ты заметила, дело быстрое.
Дед был в ярости, но сделать ничего не смог, пришлось отменять приговор — не рисковать же жизнью собственного наследника — и готовить официальную свадебную церемонию вместо казни. Правитель Элинии тоже не мог предположить такое, он ведь рассчитывал, что жестокие драконы не пощадят какую-то девчонку, а вместо этого наследный принц на ней женился. Конечно, он захотел вычеркнуть ее из списка наследников, но подменить мать на настоящую принцессу ему не позволила магическая клятва. А через полгода в собственных спальнях таинственным образом погибли его сыновья, и моя мать стала единственной наследницей — после смерти правителя их королевство достанется драконам.
— А что касается отношения твоего деда к матери?
Все-таки Дарина была нежеланной невестой.
— Ему этот брак крайне не нравился, он нарушал политические планы. У отца была невеста, и ее, чтобы не разорвать союз, пришлось взять в жены деду. Моя мама не имеет сильного магического потенциала, и еще и поэтому была не самой подходящей невестой. Как всегда, все дело в возможных детях. Будущую жену дракону всегда подбирают с учетом ее потенциала, дед считал, что в этом браке у отца вряд ли будут дети, как и в прошлом, да и вдруг ребенок родится без дара, не говоря о том, что могло случиться с ней самой. Маги не зря тщательно выбирают жен: если у матери и ребенка слишком разный магический потенциал, то женщина может или не доносить, или погибнуть при родах. Но мой дед поставил условие: если не будет детей через десять лет, он найдет способ разорвать этот брак. Но через пять лет родился я, а спустя еще три с половиной года мать подарила Империи принцессу.
— После этого опасность от твоей матери пропала?
— Опасность, когда ты рядом с троном, есть всегда. Дед стал иначе к ней относиться, несмотря на то, что когда я родился, она отказалась показывать меня императору. Боялась, что меня у нее заберут. Отказывать императору в чем-либо — не самый правильный поступок, впрочем, его быстро списали на ее состояние. Собственно, мне вчера отец пытался объяснить, что, возможно, ты поверила Оливии из-за того, что женщины во время беременности становятся жутко мнительными…
Учитывая срок беременности в несколько недель, очень сомнительно, что гормоны настолько мне ударили в голову, но спасибо императору за попытку.
— …В общем, дед стал относиться к моей матери лучше. Однажды сказал, что дети — это единственное, из-за чего стоило заключить этот брак. Часто помогал матери со мной, особенно, если отец был в поездках, так что я порой был и на заседаниях, и деловых встречах. Ни дед, ни моя мать никогда при мне не говорили друг о друге плохо, и я искренне верил, что брак моих родителей договорной, просто моим родителям повезло друг друга полюбить. Но проблемы пришли с неожиданной стороны. Помнишь, я говорил, что мать не ладила с седьмой женой моего деда? Ты не думала почему?
— Не знаю, — пожала плечами я. — Вместо жены принца она стала императрицей.
— Правильно, Даала стала императрицей, но поскольку не могла подарить императору детей, власть ее была лишь номинальная, а через пять лет после заключения брака моих родителей появился я, и позиции моей матери выросли. Она подарила империи мальчика с даром, а значит и уважения большего заслуживала. Даала же считала, что моя мать украла то, что предназначалось ей — отсюда и конфликты, Даала всячески старалась поссорить моих родителей.
— Но они справились.
Даже не верилось, что родителям Влада пришлось пережить столько всего.
— Ну, они в отличие от нас, они друг другу доверяли.
В его словах чувствовался легкий укол. Влад посмотрел на спящего рядом с ним малыша, укрытого одеялом. Похоже, он тоже мог со мной согласиться, что нет ничего прекраснее спящего ребенка. Спал малыш, правда, в очень забавной позе: устроился на животе, и выставил попу кверху.
— Чувствую, если мы когда-нибудь решимся рассказать сыну о том, как его родители познакомились и поженились, придется многое опустить.
С этим я была согласна. Я обошла кровать и легла позади Влада, прижалась к нему и обняла за плечи, уткнулась носом в шею и тихо произнесла:
— Знаешь, а я скучала по этому.
Глава 22
На секунду прикрыла веки, вдохнула такой когда-то родной запах и замерла в ожидании. Неужели оттолкнет?
— Только по этому?
Влад перевернулся на спину, лениво потянулся, а я удобно устроилась у него на груди. Светлые волосы разметались по черной рубашке. Аккуратно подушечками пальцев провела по щеке. Все-таки не стал меня отталкивать. Быть может, ему тоже этого не хватает? Темные глаза внимательно смотрели на меня, словно ища следы фальши.
— По тебе, по тому, как было раньше.
Интересно, он понимает, сколько в этих словах?! Сколько было выплаканных слез по ночам?!
— Успокойся, я не собираюсь отнимать у тебя ребенка.
Невольно встрепенулась и посмотрела на него. Не может же он на самом деле так думать?
— И вообще, мы можем обсудить некоторые особенности нашего брака и договориться, раз уж у нас такие проблемы, — слова звучали бесстрастно, но я знала, что скрыто за этим.
Я слишком хорошо понимала, что именно он хотел сделать. Он обижен, и хочет причинить мне боль. Я это знаю, как никто другой — сама была совсем недавно такой же. Вот только, любимый, я не собираюсь играть по твоим правилам. У меня есть только один способ прервать этот разговор. Потянулась к его губам, жадно, настойчиво, словно путник в жаркой пустыне за глотком воды. Все-таки ответил, не смог не ответить. Пусть и совсем короткий поцелуй, но и по этому я тоже скучала. Зато меня встретили вопросительным взглядом.
— Ты сам говорил, что у нас брак по принуждению. Кто кого к чему будет принуждать, ты не уточнял. — Пока супруг не опомнился, чмокнула в щеку. — Что ж поделать, тебе придется жить с нелюбимой женой.
Скрыть улыбку не получилось. Похоже, подобных слов он от меня не ожидал, даже приподнялся немного, явно собираясь мне что-то ответить. К сожалению, его ответ мне услышать было не суждено — кто-то вошел в апартаменты Влада, без всякого стука, и мой супруг мгновенно напрягся — он явно готовился применить какое-нибудь сильное заклинание. В дверном проеме показалась Алисия.
— Лис, вообще-то стучаться надо, мало ли чем мы тут заняты.
— Чем? — поинтересовалась принцесса. — Вы же еще в ссоре. Это скучно и неинтересно. Я уже думала, что вы друг друга поубивали, знаете, это у светлых и темных магов бывает.
Взгляд Лис остановился на нас, она поняла, что пришла не вовремя. А я запоздало вспомнила, что Влад находится под зельем, подавляющим з плотское желание — он же сам мне об этом сказал. Главное, что на поцелуй ответил.
— Если у вас все нормально, почему крыло магией фонит?
— Я сидел с ребенком.
Как-то эта фраза многозначительно прозвучала. А я даже не поинтересовалась, как у Влада это время прошло. То, что он каким-то чудом уложил сына, еще не показатель, что все прошло легко. По сути, ему-то труднее, чем мне, у него опыта нет.
— Уже не злюсь на родителей. Я не думаю, что им легко было сидеть с ребенком, постоянно зовущим маму.
Мог бы позвать меня, или настолько привык всегда со всем справляться?
— Дайте, хоть на племянника посмотрю, — сказала Алисия и без всякого стеснения устроилась на ковре возле кровати напротив спящего малыша.
— Только не разбуди.
— Ксюш, а мой брат с сына взгляд вообще отводит? А то ведет себя как злой-злой дракон, стерегущий свое сокровище.
Похоже, не я одна это заметила.
— Разбудишь, сама укладывать будешь, — прошипел Влад.
Но Лис это проигнорировала. Она внимательно рассматривала спящего малыша.
— Хорошенький. Глазки какого цвета? — поинтересовалась Лис.
— Темно-карие. Как у папы. Собственно, он вылитый Влад. Девять месяцев беременности, восемь часов родов, а сын на меня вообще не похож, — не смогла я удержаться от любимого возмущения всех молодых мам.
— Тебя успокоит, что дочь будет похожа?
Замечательно, мы еще не помирились, но уже о будущих детях говорим, нам бы с одним разобраться.
— Ну не знаю, — покачала головой Лис и обратилась к брату — Ребенок хорошенький, а что в тебе все девушки находят, до сих пор не понимаю.
Я смотрю, у них вообще замечательные отношения.
— Сестренка, как тебя муж терпит? Может быть, он тебя домой отпустил, чтобы избавиться?
— Ксюш, скажи, как ты его терпишь? Он же деспот и тиран. Между прочим, он даже дурацкий браслет еще не снял.
— А что, браслет красивый, — я посмотрела на украшение на руке — вкус у Влада есть. — Да и зря кое-кто наивно надеется, что я от него сбегу. Впрочем, чтобы он от меня не делся, у меня есть призывное кольцо, — выразительно посмотрела на супруга.
— Отец разрешил рассказать о вашей свадьбе и рождении сына семье мужа. Там уже целый шквал вопросов, что вам дарить, правда, больше вопросов, почему я раньше не сказала. Ему уже даже невесту за утро успели подобрать.
— В таком возрасте? — удивилась я.
— Всевладу тоже начали подбирать в младенчестве — обычные политические игры, — ответила Алисия. — В общем, я думаю, нам придется еще неделю отвечать на подобные вопросы. Собственно, я вам принесла кое-какие новости от родителей. Ксения, мама уже говорила с твоими родственниками — все в порядке. С бабушкой тоже все хорошо, она наняла сиделку, та за ней присмотрит.
За бабушку я волновалась больше всего. Родители справятся сами, а вот бабушка за эти пару лет привыкла к моей помощи. Думаю, ей тяжело жить одной, и я очень благодарна императрице за ее инициативу. Я смогу появиться нескоро, Влад меня банально не отпустит. Хотя, если бы была возможность, я бы хотела видеть бабушку здесь. Забавно, но я не скучаю по матери, быть может, до сих пор не могу ей простить, что она не поддержала меня. Посмотрела на спящего сына, и в который раз задумалась: интересно, а какой я матерью для него буду? Смогу ли всегда поддержать? Не допустить того же, что сделала моя мать? Чертовски сложный вопрос.
— Мама передает, что если понадобится, то с ребенком она посидит. Второе, и это касается тебя, Всев, отец с тобой очень хочет поговорить в ближайшее время. Хочу предупредить — он недоволен, а о причине, я думаю, ты догадываешься. На его зов ты почему-то не отвечаешь.
— Я приду, как буду свободен, — ответил Влад. Сам же недавно мне говорил, что императору нельзя отказывать. Интересно, какая же все-таки причина?
— Кстати, ты все-таки собираешься возвращаться к отцу на службу? Он, знаешь ли, привык к твоей помощи.
— Отец сам отпустил меня на две недели.
— Хотя бы документы мог бы вернуть, — заметила сестра. — У тебя какой-то финансовый отчет оставался.
— Как Ксюша проверит, так и верну. Ты же проверишь? — Влад посмотрел на меня.
И снова очень знакомый взгляд из прошлого, так Влад смотрел на меня, когда ему что-то было нужно. Тогда, узнав, что у меня экономическое образование, он очень обрадовался, и даже преподавателя тут же нанял, чтобы меня по местным особенностям натаскал с очень даже определенной целью.
— То есть, когда вы были вместе, она за тебя отчеты проверяла? Братец, ты точно по любви женился? Я пока в твоем браке больше расчет вижу.
— Одно другому не мешает, — сказал Влад, улыбаясь.
— Кстати, родителям интересно, какое желание выбрала Ксения.
— Получается, мама рассказала об этой традиции.
Похоже, Влад надеялся, что в ближайшее время я о ней не узнаю.
— Это традиция, Всев, а ты должен их соблюдать. К тому же женская солидарность, — ухмыльнулась принцесса. — Да и интересно же. Например, если наша мама первый раз насчет желания определилась заранее, то после моего рождения думала долго. Выбрала уроки у зельевара, который принципиально учеников не берет. Отцу с дедом пришлось помучиться, — вдохновенно рассказывала Алисия, хотя ее брат подобного настроя не разделял.
— И что ты решила? — поинтересовался мой муж.
— Я еще думаю, — сказала я, уже приблизительно зная, чего хочу. — Есть какие-то рамки?
— Все, что не запрещено законом, — улыбнулась Лис.
— То есть я могу принудить твоего брата к любому действию? — уточнила я.
— Я бы на твоем месте не заигрывался, — напомнил мне супруг. Ох, милый, на самом деле в моем желании ничего такого нет, но это не мешает мне тебя помучить. — Впрочем, у меня и без всяких желаний есть для тебя подарок. — Влад встал и направился к шкафу, достал оттуда книгу в бежевой кожаной обложке, украшенной металлическими уголками, и протянул ее мне. — Каждый маг имеет свою книгу заклинаний, эту я составил лично для тебя, там все с подробной расшифровкой, пришлось убить на это уйму времени.
Обложка была мягкой, приятной на ощупь. Открыла на первой попавшейся странице и прочла первое же увиденное название заклинания «обездвиживание». Что ж, вполне пригодится, впрочем, думаю там много полезного.
— Там есть формула светлого проклятья, если интересует.
Об этом заклинании когда-то рассказывал Влад. Не стоит думать, что проклятья — удел только темных магов, светлые тоже этим владеют. Конкретно это заклинание, если применить к темному магу, будет вызывать у того адские мучения при попытках колдовать.
— Всев, ты уверен? — Алисия такого шага от братца не ожидала.
— Маг, обладающий подобным умением, нашей семье не помешает. К тому же контрзаклятие к нему есть, правда, я с ним не разобрался.
— Не боишься? — усмехнулась я.
— Ты в начале научись, чтобы я стал тебя бояться, великий светлый маг.
Надо же, как благородно — обучение магии и без всяких желаний. Влад, скорее всего, и так догадывался, что это не то, что я выбрала. Улыбнулась мужу, но через секунду произошло то, что мгновенно стерло улыбку с моего лица.
Я едва не закричала, но Влад крепко скрутил меня и закрыл рот рукой. Кажется, я прокусила ему ладонь, но мне было на это плевать, потому что на моих глазах загорелся мирно спящий ребенок. Меня объял дикий ужас, я пыталась вырваться из объятий супруга, когда полыхнула огненная вспышка, и через несколько секунд на месте, где мирно спал малыш, появился золотой дракончик, который тут же свернулся клубком. Даже одеяло, которым он был укрыт, не пострадало. Но, боже, как же я испугалась! Влад убрал руку от моего рта, но продолжал прижимать к себе. Однажды я видела превращение во взрослого дракона, и не должна была так испугаться, но к подобному оказалась не готова. Но, как выяснилось, не одна я была поражена. Алисия побледнела:
— Всев, ты же понимаешь, что это ненормально? — сказала девушка, едва не сорвавшись на крик.
Я обернулась на супруга, не понимая, о чем его сестра. По идее огненный дар — это следующий этап после обращения. Мне не понадобилось говорить, что именно я хочу спросить.
— Такое изредка бывает, когда ребенок превращается в дракона в этом возрасте, но дар огня появляется только через несколько лет, никак через сутки после первого обращения. То, что у ребенка способности открываются так быстро — очень плохой знак.
Глава 23
Влад все еще держал меня в стороне от сына, крепко сжимая в объятиях. Последний раз он так обнимал меня три года назад. Если он еще не делал это, чтобы защитить меня от собственного ребенка.
Муж, не разжимая рук, потянулся за квадратным футляром, в котором обнаружился еще один браслет — золотой, с огромными красными камнями.
— Дай руку, это браслет с защитой от драконьего огня.
— Тоже снять сможешь только ты? — не смогла удержаться я.
— Нет, но на твоем месте я бы его не снимал. Вовремя я приказал доставить его из сокровищницы.
Браслет защелкнулся у меня на руке, но выпускать из объятий супруг не торопился.