Не самая приятная новость для правителя, что его наследник подходит в качестве жертвы для ритуала обретения почти божественного могущества. Более того — во дворце даже подходящий алтарь имеется. Не хватает только светлого мага, который бы провел ритуал. Единственный светлый маг — его жена. Мысль интересная, вот только она связана с ним древним обрядом бракосочетания.
— Не посчитал нужным, — небрежно бросил Влад. — Добровольное согласие от меня все равно никто не получит.
— Ты так уверен? Даже пол пытками? Мальчишка! Посмотрим, что бы ты заговорил, если бы тебя продержали под ними несколько лет. Сломать при желании можно любого. Физические, ментальные — на любой вкус.
Что ж, отец ему не поверил, ожидаемо, хоть и неприятно.
— Я под этот возраст буду еще лет сто подходить. Запрешь лет на сто? — Влад невольно подался вперед.
— Ты в курсе, что ты — единственный темный маг, подходящий под описание? Наследник некромантов не подходит по силе. Как мне кажется, алтарей несколько, и светлые неспроста совершают нападения у южно-восточной границы. Как я теперь понимаю, они хотят выманить тебя. Ведь именно ты занимаешься этой границей, и я должен был отправить тебя. Ты ведешь себя крайне безответственно. — Он промолчал. — Ты все еще веришь в неуязвимость драконов? Или забыл, что случилось когда-то?
А вот это подло. Подло напоминать о произошедшем много лет назад. Он был тогда совсем мальчишкой, когда они угодили в засаду. Если бы не чье-то предательство, если бы светлые не поймали его первым, если бы не заставили деда выбирать… Столько этих «если бы»… Прошло столько лет, но он до сих пор помнит холодную сталь, прижатую к горлу, помнит, как крепко держал его светлый, что вырваться не получалось. Если бы дед не произнес то самое заклинание, мешавшее ему превратиться в дракона. У деда был выбор, он мог защититься, он мог атаковать светлых, но он выбрал спасение внука, а не свою жизнь. Влад помнил этот момент — последним заклинанием дед смог отправить его во дворец, в безопасность. Он помнит, как очнулся, лежа в коридоре неподалеку от родительского крыла. Помнит, как его пронзила острая всепоглощающая боль. Тогда он не понял, что это было, уже потом ему объяснили, что когда кто-то из драконов умирает, это чувствуют все остальные. Родители нашли его чуть позже. Он помнил, как мама крепко стиснула его в объятиях. Помнил, как ему пришлось показать свои воспоминания. Тогда отец казался ему средоточием ярости и боли. Он ничего не сказал ему после увиденного, а сразу вышел из комнаты.
Возможно, именно тогда он и задумался, правильный ли выбор сделал покойный император? Или этот вопрос пришел в его голову позднее? Когда один из его учителей заметил, что силой он пошел не в деда. Это уже потом он выяснил, что ему поставили магический блок, который он не мог самостоятельно преодолеть. Избавиться от него стоило немалых усилий. Но вопрос, жалел ли отец о выборе деда, интересовал его до сих пор. Уже давно истлели кости тех светлых, давно уничтожен род предателя, но память его не отпускала.
— Твой дед сделал то, что считал должным, сын, оба вы бы не выбрались. Тем более светлые, похоже, приходили за тобой. Они догадывались, что когда-нибудь ты станешь избранником Богини Тьмы. Но сейчас твое поведение безрассудно. Лис сказала, ты прыгнул в портал, даже не узнав, кто именно его сделал. Если тебе было не жаль свою жизнь, то как насчет твоей жены? Светлые хотят убить тебя больше, чем меня. О способностях твоего ребенка они не знают, по ауре их не видно, да и пока он слишком мал, чтобы учитывать его. Но то, что они так быстро растут, однозначно признак надвигающейся угрозы. С тобой было то же самое.
— До сих пор неизвестно насчет избранника Паламира?
Если есть избранник богини Тьмы, значит, должен появиться и благословленный богом Света — таков баланс. Если Маране понадобился подобный человек, чтобы снять проклятие с драконов, то бог Света надеется уничтожить всех темных, в первую очередь — императорскую династию. Как ни странно, Богиня Тьмы кровожадной не была, и к тому, что Влад женился на светлой, отнеслась благосклонно — она когда-то сама полюбила светлого бога. Удивительно, но война светлых и темных магов развязалась и длится до сих пор из-за семейного конфликта, из-за того, что боги не поладили с друг другом.
Дед всегда считал, что нужно держаться подальше от божественных разборок, но на руке Влада все-таки появилась метка избранника Мараны. Отец искал избранника Бога Света. Были проверены все подходящие маги и семьи, где таковой маг мог родиться, но результата это не дало. Именно тогда они пришли к выводу, что, скорее всего, Паламир избрал кого-то из другого мира.
— Ничего, но радикальные светлые группировки активизировались, что явно указывает, что подобный маг среди них появился. Так что мир со светлыми явно не скоро.
Когда-то Влада поразило желание отца этот мир установить, принц считал, что сделает все, чтобы уничтожить их, стереть навсегда с лица земли, отомстить. То, что отец общается с правителем Заарилом Светоносным, казалось ему неправильным, он не верил, что большинство светлых магов не хотят войны. Впрочем, все изменилось, пока однажды Влад не встретил испуганную девчонку, которая не знала о войне магов, и по какой-то иронии судьбы оказалась светлой и его суженой.
— Ты уверен, что Заарил ничего не знает?
— Для него избранник Паламира — это псих, из-за которого может начаться война. Радикальные темные в случае твоей смерти не оставят их в покое.
Смерть всегда ходит близко, если ты рядом с троном, и, увы, об этом приходится разговаривать. Поначалу его пугало, когда отец желал обсудить, что следует делать в случае его смерти.
— В любом случае я с этим разберусь сам. Ты будешь заниматься тем, что делаешь сейчас. Но нужно помнить, могут существовать еще артефакты сокрытия.
Да уж, его супруге удалось произвести впечатление на отца. Кто мог подумать, что Ксюше удастся обмануть защиту и обманом проникнуть во дворец? Его жена умеет удивлять. За ужином Влад очень удивился, обнаружив в своем стакане антидот к принимаемому им зелью. Он, конечно, его выпил, зачем отказываться? Это же заботой с ее стороны можно назвать.
Нужно подумать, стоит ли ей сразу сообщить, что он отлично определяет зелья по запаху или подождать, что она еще подольет. А ведь его добрая сестрица сварила, Влад был уверен. Но, главное, какое именно время Ксюша выбрала, чтобы это зелье подлить — он пообещал ей магическую тренировку, а обещания привык держать, получилось то еще испытание. Эх, еще бы знать, что она придумала за желание… А ведь была хорошей милой девочкой, когда они познакомились. Или ему это только казалось. А может, он ее же и испортил?
Вот только вопрос в том, как защитить семью в случае опасности. Впрочем, отец уже нашел решение, ему не привыкать разрабатывать подобные планы — опасность есть всегда. И нужно помнить, что даже среди темных возможны предатели. Легче всего ловить светлых на живца, тем более с появлением у него ребенка угроза, что их род прервется, уменьшилась. На это отец сообщил, что в его планы входит воспитание внука и рисковать его жизнью он не намерен.
Светлые активизировались, значит, избранник Паламира проявил себя, и враги знают, как получить самого сильного мага и готовы ради этого на многое. Если задуматься, то от него выгоднее избавиться, чтобы не дать преимущество врагам. Впрочем, светлых этот вариант тоже устроит. Им важна его смерть. Влад отлично понимал, что первым попытаются убить его, потом императора, а потом уже ребенка. Ксюша даже не думала, что у их сына темная аура не только из-за того, что на троне его предков должен сидеть темный маг, но и чтобы бог Света не мог вмешаться в жизнь его сына: Паламир может вмешаться в судьбу только светлых, Богиня тьмы — только в судьбу темных — таков порядок. Исключение только при согласии мага и немалой жертве с другой стороны.
Понятно, почему его отец так переживает. Ритуал, найденный им в книге светлого мага, может даровать почти божественную силу, а значит, решительный перевес в борьбе, возможность уничтожить противника. Свой шанс провести его Влад упустил и об этом не жалеет. Радует, что, узнав обо всем, отец не предложил ему отправиться в другой мир в поисках светлой девственницы. Это проблематично, в лучшем случае можно найти по ауре потенциальную светлую, но ее нужно уговорить отправиться в другой мир и инициировать. И это не говоря о том, что она должна быть девственницей, а такое по ауре не определяется. Найти девушку, подходящую под описание, в их мире проблематично — слишком хорошо светлые охраняют своих. Да и жена подобный план не оценит. Как не оценит она и второй вариант того же ритуала.
Большая ли разница, какого цвета будет этот маг, если он на их стороне? Это жертва должна дать добровольное согласие, а о том, кто будет проводить, ничего не говорится. В крайнем случае можно наложить заклятие подчинения, и даже под его воздействием она все будет чувствовать и осознавать. Привязку ее жизни к его можно разорвать, узы брака это не разрывает, но ее от гибели спасти может. И он единственный, кто сможет снять кольцо. Это один из вариантов на тот случай, если он проиграет. Но лучше бы до этого не дошло.
Впрочем, император и о другой вещи размышлял: о том, что и его жена подошла бы на роль Избранницы Света, она светлый сильный маг — мало кто может создать щит на первой же тренировке, да еще и выдержать атаку. Вполне возможно, в ее жилах течет кровь кого-то из древних архимагов. Рождение ребенка только усилило ее способности. Но она связана с драконами, и на ее запястье метка Тьмы — печать самой Богини.
Паламир стремится уничтожить драконов, с них их конфликт с Мараной когда-то и начался. Она не дала их уничтожить. Чего он ждет от нее? Впрочем, нет смысла пытаться понять божественную логику. Главное, как он это сделает.
Сила драконов во второй ипостаси, и наверняка существует артефакт, который может не дать ее принять. Владу сейчас такой не мешал бы, это несколько облегчило бы общение с сыном. Насчет заклинания тоже был уверен — «Хрустальный меч света» пробьет щит кромешной тьмы. А каким заклинанием можно наверняка пробить самую сильную светлую защиту, ему предстоит узнать на практике.
Уязвимое место у него — семья, светлых будет больше интересовать его сын — наследник. Один раз им уже удалось таким способом убить дракона, и они, скорее всего, попробует вновь, и в этот раз они будут готовы.
Завтра совершенно случайно на руке его сына появится защитный артефакт. Крыло надежно охраняют дворцовые маги, в его защиту вплетено множество заклинаний. Нужно подумать и об охране жены. Вопрос только, говорить ли об этом Ксюше? Он ведь поклялся ее защищать, это было его клятвой на помолвке.
* * *
Он вошел в спальню. Ксюша крепко спала, лежа на боку. Подошел к детской кроватке и с ужасом обнаружил, что она пуста. Сердце чуть не остановилось, дышать на мгновение стало тяжело, пока не заметил торчавшую из-под одеяла светловолосую макушку. Очевидно, Димка ночью проснулся и попросился к маме, и сейчас крепко спал в ее объятиях. Надо будет с Ксюшей поговорить на тему, что ребенок не должен спать в их постели. Правда, перекладывать сына он не стал, испугался, что разбудит, да и картина была слишком умилительная. Ребенок у них большой оригинал, Владу на просьбу» Сын, я тебя очень прошу, поспи» ответил «Очень проси». Интересно, что Дима дальше выдавать будет?
Влад устроился рядом и обнял жену. Ее присутствие, мерное дыхание действовали на него успокаивающе, заставляли расслабиться. Мало ли что на уме у светлых. Он точно не проиграет.
Глава 25
Открывать глаза решительно не хотелось. Мне было тепло, хорошо и спокойно. Но солнце упорно светило в глаза, да и внутри росло понимание, что пора вставать. Наверное, уже ребенок проснулся. Лениво потянулась в кровати и ощутила, что скованна по рукам и ногам, чей-то нос упирается в шею, а чужая нога лежит сверху. Спросонья не сразу поняла, что это Влад обнимает меня, попыталась вырваться, но он прижал сильнее и прошептал:
— Ты куда? И вообще, ты мне снишься.
Влад еще спит и явно не намеревается выпускать меня из объятий. Интересно, как я могла такую позу считать удобной для сна? Не вырваться, даже особо не пошевелиться. А Влад лишь коснулся губами шеи и продолжал спать, зарывшись в мои волосы. Похоже, ему снится наше прошлое, и я не одна здесь со снами мучилась. Вот только в мои планы не входило оставлять его в покое. Пнула ногой, даже не знаю, куда попала.
Но руки он разжал.
— Я к сыну.
Еле вырвалась и чуть не закричала, когда в очередной раз не обнаружила ребенка.
— Где он?!
— У бабушки. Она утром заходила и забрала. Ты еще спала, — прозвучал спокойный ответ. Супруг сонно потирал глаза и зевал. Волосы после ночи слегка взлохмачены.
— Ты не предупредил. — утро придется начинать со скандала, как еще объяснить одному наглому дракону, что я переживаю? — Ты не понимаешь, что мне неспокойно?!
— Так я могу успокоить, — его голос звучал обманчиво мягко. Влад приподнялся. На его лице уже не было и следа сонливости. — Тем более ты сама хочешь, иначе зачем тебе было зелье мне подливать?
Все-таки узнал.
— Зачем выпил?
— Как я могу жене отказать?
Я даже не заметила, как вновь оказалась лежащей на кровати, а он завис надо мной и прижал мои запястья к кровати — не вырваться. Сейчас я — дичь, которая оказалась в логове черного дракона, и, судя по взгляду, весьма голодного дракона.
— Даже нелюбимой?
— Хочешь это проверить? — в его глазах плясали чертики, они казались почти черными.
— Хочу знать.
— Люблю. Не любил бы, было бы легче.
Не успела я подумать, что после стольких лет дождалась его признания, как он накрыл мои губы поцелуем, выбивая все прочие мысли. Жадно и страстно, заставляя подчиниться каждому движению. Едва услышала где-то на краю сознания треск разрываемой ткани. Похоже, я осталась без ночной сорочки.
— Надо же убедиться, действительно ли ты скучала по мне.
Его ладони скользили по моему телу, по груди, по животу, спускаясь все ниже, словно он пытался вспомнить, будто сравнивал меня со своими воспоминаниями. Беременность меня не изменила, только грудь округлилась, а с таким шустрым малышом, как Димка, я быстро вернулась в форму. Влад покрывал обнаженное тело поцелуями, заставляя изогнуться дугой, провел по внутренней стороне бедра и развел ноги.
— Я тоже хочу знать кое-что. Твое желание?
То есть меня еще пытать таким изощренным способом собрался? Кто в такие моменты разговаривает?
Он заставил меня застонать, дыхание перехватило. Зараза многоопытная, ведь отлично знает, что делает. Тело покрылось мурашками, но через секунду меня бросило в жар от нестерпимого томления внизу живота. Но пока что меня лишь дразнили, намеренно доводя до сладкой истомы. А ведь сам же дико хочет, я же это чувствую, но он нарочно медлит, растягивая сладкую пытку.
— Садист, — прорычала я.
— Милая моя, я вполне нежен, или тебе не нравится?
Поцелуи усилились, ласки становились немного грубее, он едва сдерживал себя. А с моих губ сорвался новый стон.
— Сокровище мое, я не слышу ответа, — его голос звучал тяжело, а дыхание стало слишком частое.
Я могла воспользоваться преимуществом и оказаться на нем сверху, он мне это покорно позволил, лишь удивленно смотрел, пытаясь понять, что я задумала. Жадно впилась в его губы, провела рукой по его груди. Может быть, тоже стоит помучить его? Ведь такая удобная для этого позиция.
— А ты еще не понял? — Оказывается, даже сильный темный маг может не догадываться об очевидном. — Это ты.
На мгновение в его глазах промелькнуло удивление, которое сменилось пониманием. И через секунду я снова оказалась придавлена им.
— Боюсь, придется выбрать что-то другое.
Вновь жаркие поцелуи, но теперь можно поддаться своим желаниям, позволить себе забыть, что когда-то жила без него. И понять, что ничего не изменилось, мне с ним так же хорошо, как и тогда…
* * *
Когда мы оба упали на кровать, Влад зарылся в мои волосы, притянул меня к себе и заключил в объятия.
— Успокоился? — усмехнулась я.
— Успокоюсь, как отработаешь супружеский долг за два года.
— Давай тогда три, в моем мире три прошло, — усмехнулась я. Мы еще оба тяжело дышали. — Но ты не ведешь себя так, как вел недавно. Когда нам вернут ребенка?
— После дневного сна. Интересно, как мама его спать уложит. Хотя, по ее словам, после меня ей ничего нестрашно. А мы все-таки должны иногда отдыхать. Хочу сказать, что я слегка в шоке от того, что ни на секунду нельзя отойти, даже в туалет сходить. А отдых в первую очередь нужен тебе. Что-то я сомневаюсь, что тебе много с ребенком помогали. — Опасная тема, о моих родителях и их отношению к моей беременности ему лучше не знать. — Кстати, милая, на тумбочке зелье от зачатия. Я, конечно, хочу еще ребенка, вот только частые беременности вредны, особенно когда предыдущий ребенок с драконьим даром.