— Хорошая версия. — кивнула Иса. — Но есть еще кое-что. Чиновник действительно прилетал на Баст, чтобы найти себе наемного работника. Но вовсе не жреца, как он утверждал.
— А кого же? — удивился Рэй. — Официанта? На приеме их было много…
— Провидца. — ответила девушка, внимательно глядя на мужчину: — Он у тебя про Тая ничего не спрашивал?
— Нет. — медленно покачал головой капитан. — Хотя… Он спросил: «Ваша команда в том же составе? И жрица? И ее ученик?».
— Рэй, — тихо сказала жрица, — а мы вообще ему говорили, что Тай — провидец?
— Я не помню, но это неважно. Ему мог рассказать сын, он же с Таем все время шатался, вряд ли тот стал скрывать от приятеля свои уникальные навыки.
— Ну, если так…
— И, потом, — продолжал Рэй, — если у нашего нанимателя есть какие-то виды на Тая, то здесь его ждет неприятный сюрприз…
* * *
Полет начался. Пока все шло спокойно. Рэй завалился на диван и лениво прокручивал тот документ, который капитану предоставил наниматель. Ну и зачем ему это читать?
«11.56.09. Прибыли на Нефтиду. Вокруг голый камень. Он плохо проводит сигнал. Для установки аппаратуры нам придется углубиться в пещеры. Раскинули лагерь. Никаких живых существ в округе не обнаружено. Хоть атмосфера здесь и близка к Земной, планета необитаема».
«12.56.09. Ночь прошла спокойно. Несмотря на удаленность от солнца, температура не опускалась ниже нуля. Найдены источники воды. Датчики движения по-прежнему молчат. Углубились в систему пещер, скалы практически изрыты ими. Сигнал отсутствует, но это не отменяет приказа. Мы установили аппаратуру в указанном квадрате. Держим связь с Вестой. Все спокойно».
«13.56.09. Зонды прочесывают поверхность и передают данные в наш лагерь. Увы, планета малопригодна для колонии. Начинаем брать образцы породы, возможно, здесь найдутся полезные ископаемые».
«14.56.09. С аппаратурой проблемы. Датчики движения что-то засекли. Какое-то мелкое животное. Наружный короб весь исцарапан и во вмятинах. Пришлось установить круглосуточное дежурство. Это непросто, так как нас и так немного».
«15.56.09. И снова проблемы. Часы дежурств пришлось корректировать, просто невозможно долго находится рядом с установкой, этот стук здорово действует на нервы. Приходится часто меняться. Это плохо, мы выбиваемся из графика. Отправили зонды в пещеры, но внутри приборы сбиваются и теряют всякие ориентиры. Были вынуждены отправлять за ними целую экспедицию. Расставили повсюду датчики движения и температуры. Никаких следов живых существ обнаружено не было».
Рэй устало потер глаза:
— Невероятно увлекательное чтение. Интересно, что это за вечно стучащий прибор, который нужно было поставить внутрь горы? Отбойный молоток?
Тут в динамике раздался голос Трака:
— Капитан. Время рекреации.
— Иду.
* * *
В рекреации собрались трое: Рэй, Мэл и Тай. Мальчик недоуменно спросил:
— Что случилось?
Механик возбужденно проговорил:
— Время компьютерных игр!
— Чего?
— Сейчас мы будем играть! Чур, я первый выбираю игру!
— Вы меня разыгрываете?! — вытаращил глаза Тай.
— Если бы… — Рэй потянулся, разминая спину, — но это необходимость во время долгих перелетов. Командная игра.
— Ух ты! А где Иса?
— Ей не надо, она — девочка. — ответил капитан.
— В смысле?
— В смысле, от переизбытка тестостерона не полезет бить морду. — пояснил Мэл.
-А… А можно я Кита позову?
— Нет, — немедленно отреагировал Рэй. — Я же тебе уже говорил! Не приближайся к нему.
— А как же протокол и все такое? — возмутился мальчик.
— Это для экипажа. Пассажиры могут делать, что хотят. — ответил капитан.
— Кто платит деньги, тот и заказывает музыку, — добавил Мэл. — Так, а играть мы будем в «Лордов Долины»!
— Это что — фэнтези? — поморщился Рэй.
— Ага! — радостно сказал механик. — Погнали!
По его команде зал для рекреации поглотила голограмма: троица стояла на мрачной ночной поляне, под полной луной. Вокруг были жутковатого вида растения, тускло мерцающие призрачным светом. Из невидимых динамиков раздавалась негромкая напряженная музыка.
— Так, я буду танком! — сообщил Мэл.
— Танком? — удивился Рэй. — Я думал тут орки всякие…
— Да не в этом смысле, Рэй! Короче, я главный.
Голограмма немедленно снабдила механика латами, щитом и мечом.
— Круто! — воскликнул Тай, глядя на него горящими глазами. — Я тоже хочу!
— Ты будешь магом.
В руках у мальчика материализовался магический посох, Мэл пояснил:
— Им можно стрелять издалека, а в ближнем бою просто бей врагов по башке.
— Здорово! Кого будем бить? — запрыгал от нетерпения Тай.
— Секунду… Рэй, ты паладин.
— Это кто такой?
— Будешь всех лечить.
— Ну, ладно. — пожал плечами мужчина.
— Давайте посмотрим задание… — механик развернул золотой свиток. — Бла-бла-бла … идем мочить призраков!
— Идем! — немедленно согласился провидец.
— Эй, погоди, я еще прочитать не успел. — сказал Рэй, видя, что друг уже свернул свиток.
— Там нет ничего интересного. — ответил Мэл. — Пошли лучше драться!
— Да! — поддержал его Тай.
— Нам туда.
Долго идти не пришлось: они почти сразу увидели ветхую хижину, внутри которой горел потусторонний свет. Напряженная музыка стала громче. И тут перед хижиной медленно пролетело полупрозрачное существо, в облаке фиолетового сияния.
— Призрак! — обрадовался механик. — Тай, пальни в него прямо отсюда! Пусть подлетит к нам!
Провидец с восторгом выполнил приказание, и разъяренный призрак, сияние которого мгновенно окрасилось в алый цвет, устремился к ним. Музыка сменилась на звуки битвы.
— А потише сделать нельзя? — поморщился Рэй. — А лучше выключить звук…
— Нападаем на него! — командовал Мэл. — Тай, стреляй, а я буду рубить мечом. Рэй, а ты лечи!
— Призрака? — удивился капитан. — Он разве не дохлый?
— Да нас лечи!
Механик и его юный спутник накинулись на призрака, из которого сразу захлестала кровь. Впрочем, умирать он не торопился.
— А откуда кровь, если это призрак? — удивился Рэй.
Тут, откуда ни возьмись, взялась еще пара полупрозрачных недоброжелателей. Они окружили спутников.
— Ой! У меня магия закончилась! — воскликнул Тай.
— Бей их врукопашную! Надо подождать, пока заряд восстановится! — прокричал Мэл: — Рэй!!!
— Чего?
— Того! Меня только что убили!
— Да? — удивился капитан. — Ну да, ты какой-то прозрачный стал…
— Воскрешай меня, давай!
— Ага… Чего тут нажимать-то? Сюда? Нет, это какое-то кольцо…
— Рэй, быстрей! — попросил Тай, которого окружили в плотное кольцо. — У меня магия не успевает восстанавливаться!
— Готово.
— Не ждали, мерзавцы! — заорал Мэл, врываясь в толпу неупокоенных душ. — Рэй, не спи! Подлечи Тая! Смотри, у него жизнь на исходе!
— Сделал. — отрапортовал Рэй. — А зачем это кольцо нужно, никто не знает?
— Рэй! — не отрываясь от битвы, проговорил «танк», — ты, как бы, тоже можешь в битве участвовать.
— Да? А чего у меня оружия нет?
— Бей врукопашную!
— Ладно.
Капитан послушно стал наносить призраку точные хуки и апперкоты. Тот реагировал стандартно, истекая брызгами алой крови.
— Да любой взрослый мужик бы уже давно вырубился! — проворчал мужчина.
— О, к нам пополнение! — обрадовался Мэл, глядя на новую группу привидений.
— Эй, — окликнул его Рэй, — мне тут какая-то собака ногу жрет — это нормально?
— Это не собака, это оборотень. — поправил его механик. — И нет, ненормально, он тебя сейчас добьет.
— Сейчас я его сниму! — пообещал Тай, забрасывая оборотня магическими снарядами.
— И долго нам призраков рубить? — поинтересовался капитан.
— Пока миссию не выполним! — ответил товарищ, с воодушевлением работая мечом.
— Хмм… — Рэй вызвал свиток с заданием и ознакомился с содержанием: — Мэл, а ты когда его читал, ты свиток нормально держал или вверх ногами?
— А что? — тут же заподозрил неладное механик.
— Да тут просто написано… «Вы получили кольцо силы». Это то, про которое я тебя три раза спрашивал. Дальше: «Теперь вы можете освобождать мятежные души, блуждающие по Долине. Подзовите к себе призрака, вступите с ним в противостояние, ослабьте его, а затем, воспользовавшись кольцом, освободите душу».
Пауза.
Все трое посмотрели на гору мертвецов, устилающую зловещую поляну.
— Дурацкое задание. — вынес вердикт Мэл. — Кто их придумывает вообще?
* * *
Таю было ужасно скучно. Из всех развлечений ему были доступны только недолгие занятия с Исой и самая дурацкая работа, которую только мог придумать Рэй. То проверить, здесь винтики пересчитать, там заклепки тряпочкой протереть… Неужели дальние перелеты — это такая тоска смертная?
В итоге, мальчик шатался по коридорам, идя «на ощупь», то есть, только с помощью призрачных рук. Ну, или ментального взора, как их называет Иса. Жрица сказала, ему нужны тренировки, чтобы… Ой!!!
В очередной раз мальчика подвело то, что его призрачные руки перемещались только по стенам и полу, и не смогли предупредить своего обладателя, что какой-то щит висит прямо посреди коридора. Вот Тай и приложился к нему лбом. Оказалось, что это была крышка люка, ведущего к вентиляции.
— И какой дурак крышку не закрыл?!
Тут же раздался насмешливый голос:
— А какой дурак ходит по коридору с закрытыми глазами?
Юноша развернулся и увидел Кита, тот неслышно открыл одну из боковых панелей своей каюты и теперь мог наблюдать происходящее в коридоре. А вот возможности выйти по-прежнему не имел, так как проход перегораживало силовое поле.
— Привет, — поздоровался Тай. — А мне запретили тебе докучать.
Кит отнесся к этой информации равнодушно, он спросил:
— Хочешь посмотреть на коллекцию оружия моего отца?
Мальчик подошел ближе:
— Здесь же силовое поле.
— Разве этот помеха для провидца?
— Я могу только призрач … ментальным взором заглянуть в твою каюту, а сам останусь снаружи. — пояснил Тай.
— Заходи.
Провидец нырнул в призрачный мир, легко обошел преграду в виде поля и пополз по полу каюты.
— Сюда, — позвал Кит, указывая направление.
— Ух ты!
Мальчик сразу же заметил оружие, развешанное по стенам. Масштабы впечатляли. Длинные копья с загнутым концом, те самые шарики с током, которые он уже видел, хлысты, что-то, напоминающее якорь…
— А это что? — спросил Тай.
— Гарпун.
— Это на какое животное?
— Они здесь все на одного зверя…
Тут провидец услышал, что к ним кто-то идет:
— Ой, пора сворачиваться!
И он быстро выполнил свое намерение, «смотав» руки обратно. Быстро выполнил. Очень быстро.
— Ау! — Тай сам себя стукнул, да с такой силой, что шлепнулся на пол.
И в этот момент в коридоре оказался их пассажир. Увидев лежащего на полу мальчика, он нахмурился.
— Я об люк стукнулся. — пояснил Тай, поднимаясь с пола.
Вот только его объяснения никого не волновали. Чиновник немедленно дотронулся до переговорного устройства:
— Капитан, можно вас на минуту?
* * *
— Я просто шел мимо! И стукнулся о люк!
— Какая нужда была стукаться о люк именно в этом коридоре? — устало спросил Рэй.
— Просто так совпало!
— Хорошо. Чтобы таких случайных совпадений больше не случалось, придется воспользоваться силовым полем, которое будет пропускать всех, кроме тебя. — решил капитан.
Тай разозлился:
— Если хочешь знать, то твое силовое поле меня не остановит.
— Наниматель возражает только против твоего физического присутствия, твои призрачные конечности его не волнуют. — ответил мужчина, — можешь идти.
Как только мальчик покинул помещение, капитану пришлось вернуться к своим обязанностям, в том числе и довольно неприятным. Его ждал дневник переселенцев…
«16.56.09 Связь с Вестой утеряна. Ночью неизвестная нам форма жизни добралась до устройства связи и повредила его. Мы не ожидали такого исхода, так как все датчики движения были установлены в пещерах. Они не зафиксировали никаких колебаний воздуха, значит, эти существа обитают не только в пещерах, но и где-то поблизости от лагеря. Пришлось перераспределить устройства. Зонды были направлены на поиск обитателей этой планеты, скорее всего, они живут под землей».
«17.56.09 Мы не можем их засечь. Только многочисленные царапины на обшивках приборов свидетельствуют о том, что эти существа снова приходили. Удивительно, но они нападают только на наши приборы, ни один человек не пострадал от их действий. Больше всех досталось установке, расположенной в пещерах, но она им не по зубам, это военный объект. Зонды ничего не обнаружили, мы тоже. Нет нор, следов на земле или отходов жизнедеятельности».
«18.56.09 Они повредили буры для взятия образцов, причем, все сразу! Наша миссия здорово застопорилась, в скором времени придется принимать решение о снятии лагеря с Нефтиды. К счастью, корабль до сих пор не пострадал, но надолго ли это? И мы по-прежнему не знаем, как выглядят эти существа. Скорее всего, что-то вроде грызунов».
«19.56.09 Установка притягивает их, как огонь мотыльков. Может, дело в вибрации? Этот стук даже взрослого человека может вывести из себя, что и говорить о каких-то зверюшках? Если эта установка задумывалась как убежище, то она не слишком эффективна, пока, она только привлекает к себе внимание. Хотя, должен отметить, что пробраться внутрь они не могут».
«20.56.09 У нас ЧП. Один из членов группы самовольно покинул свой пост и отправился вглубь пещер. Он решил, что основное гнездо грызунов именно там, хотя, нет никаких подтверждений этого. Мы отправляем группу на поиски…».
Динамик, который Рэй носил возле уха, принял входящий вызов:
— Капитан. — раздался в нем металлический голос андроида.
— Да, Трак.
— Команда собралась в рекреации. По протоколу вас следует пребыть туда для участия в светской беседе.
Рэй не удержался и фыркнул — уж очень смешно прозвучала эта фраза с безжизненными механическими интонациями робота.
— Хорошо, я иду.
* * *
Оказалось, что в комнате рекреации собрались все, в том числе и оба их пассажира. Странно, мужчина раньше не замечал в чиновнике тяги к обществу других людей, тем более находящихся ниже его по статусу. Впрочем, тот сидел молча. А главным тамадой, как всегда, выступал Мэл. Он громогласно рассуждал:
— Человек — вершина эволюции!
— У меня дежа вю. — усмехнулся Рэй.
Это касалось не только рассуждений механика, но и их задания: полет на заброшенную планету с невинной, на первый взгляд, целью. А чем все обернулось? Не потерять бы в этот раз корабль…
Тем временем, Мэл продолжал:
— Будущее за космическими станциями! В чем главная беда всех землян? Перенаселение. Недостаток ресурсов. Недостаток площадей. Вот где выход! Нужно подняться к звездам!
Иса возразила:
— Как человек, выросший на Баст, могу с уверенностью сказать — ни одну из озвученных тобой проблем там не решают.
Механик отмахнулся:
— Просто Баст изначально построен для других целей. Но это прекрасный образец автономной космической станции!
— А есть еще более прекрасный образец. — ехидно заметил Рэй. — И на нем даже земледелием занимаются. Странно, что ты о нем не упоминаешь…
Мэл явно понял, о чем идет речь, и насупился:
— Эти извращенцы съехали катушек явно не от того, что поселились на космической станции! Их переселение как раз следствие…
— А о чем речь? — поинтересовался Тай.
Внезапно заговорил чиновник:
— О Сокар, конечно. Космическая станция Землян.
— А, — понял мальчик. — Это та секта, которая за чистоту земной крови и все такое?
— Именно.
— Скажите, — обратился провидец к госслужащему, — а почему правительство Системы никак не повлияет на них? Разве то, что они делают — законно?