Сам капитан снова уткнулся в монитор: по его данным, Мэл и заказчик продолжали торчать в… А вдруг они просто сняли свои пк устройства и ушли? Нет, на такой идиотский поступок даже…
— Гражданин, — обратился к Рэю робот. — Позвольте произвести диагностику.
И фельдшер вытащил иглу для взятия анализа.
— Да не мою! — в досаде воскликнул мужчина. — Мальчика!
— Других человеческих форм жизни не обнаружено. — отрапортовал медицинский прибор.
— О Господи… — едва сдерживаясь, капитан развернул робота на сто восемьдесят градусов, прямо лицом к Таю и Киту. — Вот!
Робот посмотрел сначала на Тая, потом на Кита и повторил:
— Человеческих форм жизни не обнаружено.
— Твою ж…! — Рэй осекся, дабы не подавать детям плохой пример: — Ладно. Я сейчас пошлю зонд к Исе, она подгонит шатл прямо сюда. Прости, Кит, сигнал почему-то не проходит. Но он быстро вернется, потерпи чуть-чуть, ладно?
Мальчик прошептал посиневшими губами:
— Папа?
— Мы вернемся за ними попозже.
— Он будет … искать … скажите … ему… — прохрипел Кит.
— Ладно. — Рэю и самому не нравилась идея оставлять часть команды на заброшенной планете: — Я схожу за ними. А вы оставайтесь здесь. Иса прилетит за вами и отвезет на «Толстяка». Там Трак о тебе позаботится, а если нужно, то сразу же отвезет на Атум или прямо на Нут. А Иса за нами вернется. Будьте здесь.
— Ладно… — без энтузиазма проговорил Тай.
— Ты за старшего. — строго сказал ему Рэй.
«Я знал, что ничем хорошим это не закончится».
* * *
Зонд вернулся.
— Что это с ним? — нахмурился Тай. — И где Иса?
— Т-т-ты … уме-еешь ... с н-н-ним? — дрожа всем телом, спросил Кит.
— Нет, — с сожалением ответил мальчик. — Но сейчас я сам ее отыщу! Я бы сразу так сделал, просто я тут не очень ориентируюсь, зонд быстрее нашел бы. Ладно, и сам справлюсь!
А вот тут он погорячился. Сколько Тай ни шарил по поверхности планеты, сколько ни «щелкал пальцами», выбивая искру, хоть ты тресни, он не мог разыскать шатл. А ведь тот был совсем немаленьким!
«Вот черт!!!».
Он с тоской посмотрел на зонд, но без наручного компьютера тот был для него просто летающим шаром с огоньками. Нет, Рэй или Мэл бы разобрались и так, но он не понимал, в чем проблема. И выход видел только один.
— Побудь здесь. — сказал провидец Киту. — Я схожу за остальными.
— К-к-как … т-т-ты … н-н-найд-д-дешь?
— Я же нашел эту штуку! — напомнил Тай. — И отнес туда маяк. И их тоже найду! Я быстро.
* * *
«И правда нервирует», — подумал Рэй.
Бум. Бум. Бум. Бум.
Он словно чувствовал, как вибрирует воздух от этого звука, хотя, вроде бы, в реальности такого быть не могло. Мужчина посмотрел на стены пещеры: они все были исполосованы коготками неизвестных существ.
«Может, этим грызунам просто звук не понравился? Они же чувствительные к таким вещам. Вроде, усами колебания воздуха улавливают».
Тут капитан услышал какой-то шорох, а потом стук, словно что-то покатилось по полу.
— Эй! Мэл, это ты?
Маячок показывал, что он движется в правильном направлении. Еще один поворот и… А вот и та самая установка. Огромный металлический короб, выше его самого, весь покрытый бороздками. Странно, но в этой комнате шума было меньше всего. И света тоже. Собственно, света здесь вообще не было.
Рэй направил в глубину пещеры фонарик:
— Мэл! Господин чиновник!
Никто не отозвался. Странно, ведь маячок показывал, что они совсем рядом. Может, за какой-то из перегородок? Мужчина медленно двинулся вокруг установки, освещая себе путь фонариком, и продолжал звать:
— Мэл! Мэл. Ты где?
Дверь. У короба оказалась сейфовая дверь! Она была открыта нараспашку:
— Ого… Мэл, ты там?
Капитан заглянул внутрь и тут же увидел наручный компьютер чиновника, тот светился в темноте. Но проблема была в том, что лежал он на полу, и никаких признаков владельца не наблюдалось…
— Что за черт?
Рэй пригнулся и зашел внутрь установки. Здесь было просторнее, чем могло показаться снаружи. Но не настолько, чтобы Мэл и наниматель могли прятаться где-то рядом. Брошенный компьютер лежал на полу.
— Да быть не может, они не могли его оставить!
Скрип. Мужчина понял, но слишком поздно, что это скрипит дверь за его спиной. Кто-то ее захлопнул!
— Эй! — он бросился туда и толкнул дверь плечом. — Эй, что за шутки?!
Он услышал, как со скрипом повернулась ручка в виде колеса, установленная на двери с наружной стороны. Его заперли.
— Эй!!! Кто там?! Мэл? — без особой надежды спросил он.
Снаружи все стихло.
— Черт!!!
Рэй обернулся и начал водить лучом фонарика по стенам: «Здесь же должен быть какой-то запасной выход. Или экстренная кнопка, на случай, если какой-нибудь идиот запрет тебя внутри. Или топор!».
Но луч нашарил только широкую табличку, расположенную над одной из скамеек. Мужчина подошел ближе и прочитал:
— «Убежище. Для защиты от ментальных угроз китов». Что?! Каких еще китов — мы в пещере!!!
Он посветил ниже:
— А это еще что?
Ниже была нацарапана картинка. Капитан присел на корточки и стер с нее пыль. Да. Он не ошибся. Схематичные изображения человечков с каплеобразными головами. Сверху, над ними располагается существо, по очертанию напоминающее рыбу. Рэй уже видел такой рисунок. Та самая «наскальная живопись». Но как она здесь оказалась?
Снова скрежет со стороны двери. Кто-то вертел ручку-колесо. Мужчина быстро погасил фонарик и отступил в сторону, чтобы у него было преимущество перед вошедшим…
Однако он ошибся. Во-первых, тот не вошел, а влетел, во-вторых, моментально свернул куда надо и нашел Рэя, а в-третьих, зонд еще и радостно замигал всеми цветами радуги, вдобавок ослепив своего владельца.
— Ах! — мужчина был вынужден прикрыть глаза рукой.
Раздался удивленный голос Тая:
— Рэй, а от кого ты тут прячешься?
— От тебя, от кого же еще. — проворчал капитан. — Ты как сюда попал?
— Зонд вернулся обратно! И я не смог найти Ису, хотя очень старался, честно.
— Что? — привыкнув к свету, Рэй потянулся к своему компьютеру, чтобы считать информацию. — Только этого не хватало…
— Шатл снова пропал? — испугался мальчик.
— Нет, на этот раз он просто улетел. Ничего, сейчас я отправлю зонд на орбиту. Он найдет либо шатл, либо самого «Толстяка».
— Но почему Иса улетела?!
— Может, Мэл и чиновник уже вернулись. Возможно, что-то случилось, кто-то из них поранился, и им пришлось срочно вернуться. Ничего, сейчас разберемся…
— Это его компьютер? — Тай сразу определил принадлежность находки Рэя.
— Его. — капитан дал зонду новую программу, тот стремительно вылетел из пещеры. — Так, а раз уж ты здесь, то давай-ка поищем наших друзей. Вдруг кто-то из них потерялся.
* * *
-Какое тут все странное… — удивленно проговорил Тай, «оглядывая» своды пещер своими призрачными руками.
— А раньше не было? — спросил Рэй. — Ты ведь уже здесь был.
— Нет, я так глубоко не заходил… Мэл! Ой, что это с ним?
— Что?! — испугался мужчина, который не мог видеть через стены и был вынужден опираться на показания провидца.
— Не знаю. — ответил мальчик. — Но что-то не так…
— Объясни нормально. — сдержанно проговорил капитан. — Что он делает? Странно себя ведет? Где это вообще, далеко отсюда?
— Не очень. Он стоит у стены. Щупает ее рукой.
— И что тут странного? — не понял Рэй.
Тай вернулся в свое физическое тело:
— Пойдем! Я покажу, где он.
— А чиновника ты не нашел? — спохватился мужчина.
— Не-а, нигде нет.
— Может, он улетел… — растерянно проговорил капитан.
Они двинулись вглубь скалы. Рэй освещал путь фонариком, тоннель вел их куда-то вниз. На стенах по-прежнему попадались небольшие бороздки, словно отметины от когтей. Где-то в темноте капала вода.
Внезапно Тай замер на месте и резко обернулся.
— Что? — напряженно спросил мужчина.
— Кажется … показалось.
Провидец обвел глазами своды тоннеля, но капитану было непонятно, смотрит он своими глазами или ментальным взором.
— Что показалось? — уточнил он.
— Что-то прошмыгнуло. Кажется…
— Здесь должны быть какие-то животные, вроде грызунов. — сказал Рэй.
Мальчик покачал головой:
— Нет, это было побольше. Вроде собаки.
— Ладно, идем. — поторопил его мужчина, которому совершенно не улыбалась встреча с грызуном размером с собаку.
К счастью, уже в следующем каменном зале они увидели Мэла. Как и сказал Тай, тот стоял лицом к стене и шарил по ней левой рукой.
— Мэл! — окликнул его Рэй. — Ты чем тут занят?
Механик медленно обернулся.
— Ой! — испуганно воскликнул Тай.
У мужчины была неестественно вывернута правая рука.
— Ох, как же тебя угораздило?!
— Ой! — снова воскликнул провидец и чуть отступил назад, глядя на пострадавшего широко раскрытыми глазами.
— Все в порядке, это просто вывих. — быстро успокоил его Рэй, затем он медленно двинулся к другу, — Мэл.
Тот вел себя как-то слишком тихо, стоял, опустив голову. Но, когда мужчина окликнул его, он чуть поднял взгляд, хотя тот все равно был обращен в пространство.
— Мэл, ты как?
«Болевой шок?»
— Рэй, — запинаясь, проговорил Тай, — Рэй, у него там…
— Подожди! — отмахнулся от него капитан.
И тут механик сказал одно слово. Всего одно, почти шепотом.
— Тише.
— Вот черт… — протянул Рэй, моментально вспомнив дневники, которые ему вручил чиновник.
Именно это слово повторяли инфицированные.
— Тише. — сказал Мэл, ни к кому не обращаясь. — Тише.
— Мэл, — ровным голосом проговорил капитан, — пойдем, нужно оказать тебе помощь…
Внезапно Тай вновь испуганно вскрикнул:
— Рэй! Посмотри!!!
И указал пальцем в темный угол пещеры. Мужчина быстро посветил туда, но ничего не увидел:
— Что?
— А! Вон! — на этот раз провидец смотрел куда-то вверх.
И снова капитан осветил только холодные своды пещеры.
— В чем дело, Тай?! Я ничего…
Зззззз. Зззззз.
Странный скрежет. Рэй быстро обернулся на звук и посветил фонариком. Но ничего не увидел.
Нет.
Увидел.
На полу пещеры сама по себе стала возникать маленькая бороздка. Как от когтей.
Капитан медленно обернулся к мальчику, который смотрел туда расширенными от ужаса глазами:
— Тай. Ты их видишь?
Мальчик закивал и, судорожно сглотнув, проговорил:
— И внутри.
— Что — внутри?
— Внутри Мэла. Там тоже оно.
* * *
— Внутри? — хрипло переспросил Рэй, глядя на друга.
— Да. Прямо в грудной клетке. Оно сидит там. О-о-о, оно шевелится!
В этот момент Мэл чуть встрепенулся и снова проговорил:
— Тише. Тише.
— Ладно. — сказал капитан, хотя ничего ладного тут не было: — Давайте выйдем наружу. Мэл, ты меня слышишь?
Мужчина осторожно двинулся к пострадавшему, но тут же услышал шорох наверху.
— А! — вскрикнул Тай и сделал движение рукой, словно кого-то оттолкнул.
Тут же послышался звук удара, невидимка упал на пол пещеры и поднял каменную пыль в воздух.
— Оно прыгнуло на тебя! — быстро сказал мальчик и тут же перевел взгляд в другой конец пещеры: — Нет!!!
Судя по взметнувшейся пыли, второе существо провидец отправил туда же, куда и первое.
— Уходим! — Рэй схватил Мэла за здоровую руку и потащил к выходу.
Механик не сопротивлялся, но и активности не проявлял.
Они побежали по тоннелю. А отовсюду раздавался тихий скрежет, шорох и плеск потревоженной воды.
— Сколько их тут? — спросил Рэй.
— Много. — хрипло ответил Тай.
Тут луч фонарика уткнулся в какую-то фигуру. Капитан вздрогнул, но тут же узнал чиновника:
— Это вы… О, господи!!!
У чиновника глаза излучали белое свечение, как будто подсвечивались изнутри. А, главное, он выхватил оружие и направил его на них!
— Ложись! — крикнул Рэй и повалил друга на пол.
* * *
Они висели на отце Кита, цепляясь за его руки, взобравшись на плечи, на спину. Они облепили его всего с ног до головы, и, когда он приближался, они приближались вместе с ним. А одно сидело прямо внутри тела. Но не так, как у Мэла, это словно плавало в серебристом пузыре.
Как только Рэй и Мэл упали на пол, Тай быстро выхватил у чиновника пистолет «призрачной рукой». То есть, попытался выхватить, но тот вцепился в оружие мертвой хваткой. Более того, нажал на курок!
Выстрел просвистел прямо над его друзьями и попал в стену, посыпалась каменная крошка. А нападавший вовсе не собирался сдаваться!
— Да отпусти же ты! — в панике закричал Тай, видя, как эти твари потихоньку приближались к ним.
Но у него никак не получалось выхватить пистолет, кажется, его можно было отодрать только с рукой… Надо его сломать! Мальчик изо всех сил сжал кулаки, так, что ногти впились в кожу. А его призрачные руки сдавили ствол и деформировали его, теперь снаряд не мог пройти сквозь него.
И тут чиновник вновь спустил курок. И пистолет взорвался в его руке!
— Ой! — испуганно воскликнул Тай, увидев … что это?
Отцу Кита разнесло полруки, но вместо крови там была серебристая субстанция, похожая на ту, которую провидец видел в бассейне.
Но на все эти размышления у мальчика ушло от силы несколько секунд, потому что они пришли в неистовство и целой волной бросились к людям.
— А! — провидец попытался оградить себя и друзей призрачной рукой, то твари стали умнее и вцепились в нее. — А-а-а-а!
Он быстро затряс руками, стряхивая нападавших. Но тех становилось все больше, они окружали людей в кольцо.
Тай бросил взгляд на Рэя и воскликнул:
— Нет!!!
Тот потянулся к Мэлу, пытаясь поднять его на ноги, но он не видел, что существа скачут по лежащему на земле мужчине и готовятся запрыгнуть на новую жертву, как только он приблизится.
Мальчик отпихнул нападавшего, буквально за секунду до того, как он коснулся капитана. Рэй почувствовал движение практически возле своего лица и отшатнулся. И вовремя, потому что они полностью облепили тело механика, скрыв его под собой. Но Рэй этого не видел.
— Рэй! — жалобно проговорил Тай, хватая его за руку. — Не надо, они и тебя схватят!
Он испугался, что капитан его не послушает, потому что он их не видит, он не знает, что они повсюду.
Но Рэй отступил назад:
— Пойдем. Нужно вернуться в ту пещеру, где ты нашел меня!
Провидец начал быстро расчищать дорогу, хотя это было совсем непросто. К счастью, большинство тварей собралось в коридоре, ведущем к выходу наружу.
— А что там? — спросил он.
— Установка. Та, что шумит.
— Зачем она нам? — спросил мальчик, в глубине души надеясь, что это какое-то оружие.
Но он ошибся.
— Это убежище. Мы сможем там спрятаться. Они не могут пробраться внутрь. Уже сто лет не могут…
* * *
Я должен был позаботиться о Тае.
Я должен сообщить правительству о ситуации на Нефтиде.
Я … бросил своего друга лежать на полу.
— Они все еще там. — осторожно проговорил Тай.
Рэй промолчал, он и так слышал, как невидимые для его глаза создания тихонько скребутся в стены металлического короба.
Мальчик робко спросил:
— Мы ждем, когда они уйдут?
Наверное, ему хотелось услышать хоть какой-то план действий, чтобы чувствовать себя спокойнее.
— Нет. — ответил мужчина. — Мы ждем, когда вернется зонд. Нам нужна подмога. Эти существа… Они и нас могут инфицировать … залезть внутрь.
— Да! — встрепенулся провидец. — Они специально залезли на Мэла и ждали, когда ты наклонишься к нему, чтобы прыгнуть!
— Тай, — перебил его капитан. — Можешь посмотреть, как там Мэл?
Мальчик замолчал на минутку, а потом отрапортовал:
— Он опять у той стены. Водит по ней рукой.