Уж не подмешали ли капитану что-то в еду? Хотя, Тэсса-то выглядела нормально.
Кстати, о еде — всех новоприбывших начал созывать на завтрак жизнерадостный голос Теда с помощью громкой связи:
— Скорее в столовую, дорогие друзья! Вас ждут прекрасные фруктовые и овощные смузи! То, что надо для бодрого утра!
«А я поостерегусь, пожалуй», — подумал Тай.
После завтрака администратор решил показать, наконец, новым работникам вверенную ему территорию, а мальчик тут же задал провокационный вопрос:
— Где все остальные люди?
Местный начальник слегка опешил и расплылся в виноватой улыбке:
— Прости, что? Какие люди?
— Работники. — с нажимом пояснил провидец.
— Так, работают. — все так же виновато улыбаясь, ответил мужчина.
— Они всю ночь работали?
— А? Не знаю, а в чем дело?
— Сюда никто не возвращался.
— А! — с явным облегчением воскликнул Тед. — Вот ты о чем. Так ведь этот лагерь неединственный! У нас их много, колония-то большая, площадь джунглей огромная, а лагеря разбросаны то там, то тут.
— Значит, вы тут один?
Администратор кивнул:
— Уже два дня как.
— Ясно. — с безразличным видом ответил Тай и начал скучающе оглядывать по сторонам.
А про себя сделал пометочку: «Врет. Мы же видели какого-то человека, который уезжал по тросу в сторону джунглей в тот день, когда мы приехали!».
Украдкой мальчик посмотрел на своих сослуживцев, но Рэй по-прежнему имел вид хмурый и не выспавшийся, а Тэсса о чем-то задумалась, рассеянно накручивая прядку волос на палец. Но явно не о том, что им сейчас лапши на уши навешали…
Ну а Тед решил устроить экскурсию в джунгли. Но для этого ему надо было активизировать специальные кабинки, которые ездили по тросам, но те заело намертво. Мужчина виновато развел руками:
— Простите, мы ими редко пользуемся, только маленькими, для сборщиков, а при нашей влажности тут все ржавеет моментально.
«Интересно», — провидец нырнул в призрачный мир и метнулся к «стоянке» кабинок.
И тут же обломался, потому что определить ржавчину на ощупь было весьма проблематично, а разглядеть отсюда — еще нереальнее… Но у Тая оставалось стойкое впечатление, что их провожатому есть что скрывать. «А не специально ли он подстроил эту «поломку»?». И мальчик придумал выход, которому его научила Иса: он ведь может ненадолго освещать призрачный мир, создавая искры. Вот только для этого требуется щелкать пальцами в действительности, а это может выглядеть подозрительно…
Хотя, смотря как обставить!
Он отошел чуть в сторону от других, оперся локтями на поручень вдоль сетчатой загородки, вперил взгляд в джунгли, чтобы казалось, что провидец рассеянно оглядывает местные красоты, вдобавок к этому начал негромко напевать под нос и слегка щелкать пальцами, словно в такт песне.
Естественно, никто не обратил на него никакого внимания. Еще бы, все стояли на жаре, на открытой площадке, среди душных джунглей, и ждали, когда глуповатого вида администратор починит движущиеся кабинки. Теперь не только капитан, теперь все вокруг казались разморенными и вялыми. А вот Рэй, наоборот, чуть оживился (скорее, его оживил внушительный удар локтем в бок от сестры) и отправился помогать Теду.
А Тай заторопился, так как с вмешательством его коллеги дело с починкой не то, чтобы ускорилось, скорее, просто сдвинулось с мертвой точки.
Итак, мальчик добрался до верхушек кабин, в том месте, где они соединяются с тросом, щелкнул пальцем и…
Тед не обманул. Реально ржавчина. Эх…
В досаде провидец пробежался по соседним аппаратам и снова оживился: нет, все-таки, обманул! Ведь местный начальник сказал, что кабины заржавели, потому что ими долго не пользовались. А, судя по виду абсолютно всех аппаратов — здесь вообще ничем не пользовались! Все: и большие кабины, и маленькие аппараты с корзиной для сбора фруктов, и просто подвешенные кресла — все заржавело намертво! Да, давненько здесь не было сборщиков…
Наконец, Тед и Рэй справились с техникой, и незадачливый администратор радостно пригласил:
— Друзья! Прошу! Давай те же выдвинемся навстречу нашим плантациям!
Выдвинуться-то они выдвинулись, но на пути новоприбывших немедленно возникла новая преграда, на этот раз другого характера: трос оплел тугой клубок лиан, и кабина просто не могла через него проехать.
Местный начальник, кажется, искренне огорчился:
— Вот ведь незадача! Похоже, ее ветром сбило, а эти баловницы моментально оплетают любую опору! Мы лагерь от них специальным жиром снаружи обмазываем… Эх, а я багор с собой не захватил! Ну, ничего, сейчас вернемся за ним, а потом…
Но его перебила Тэсса:
— Не стоит. Тай может все убрать. Да, Тай?
Провидец сначала обиделся, что его так глупо спалили, а потом понял, что ошибся. Тед ВООБЩЕ не выказал никаких признаков удивления. Он не начал расспрашивать, каким именно образом мальчик собирается освобождать дорогу, с ножом в зубах по тросу полезет, как пират? Но нет. Администратор явно ЗНАЛ, что рядом с ним провидец. Хотя Тай готов был поклясться, что ему никто об этом не сообщал. Значит, тот видел его прошлой ночью?
— Тай! — строго окликнула его Тэсса. — Ну же!
— А? Да, сейчас…
— Ох уж эти подростки, вечно в облаках витают! — картинно закатила глаза сестра Рэя.
Мальчик фыркнул про себя: «Кто бы говорил! Неужели вы ничего не замечаете?».
Но просьбу исполнил, и кабина поехала дальше. А вот и первая достопримечательность: обезьяна. Та самая, из клетки. Только в этот раз она вела себя куда пристойнее и собирала фрукты в плетеную корзинку, подвешенную прямо к дереву.
Тед всплеснул руками:
— Вот проказница! Вырвалась из клетки. И, главное, давай, за работу, чтобы я даже поругать ее не смог! А когда надо, не заставишь!
Дальше провидец слушать не стал, потому что немедленно нырнул в призрачный мир и помчался обратно в лагерь.
Так и есть.
Ни слова правды! Клетка была пуста! То есть, всех обезьян давно выпустили. И почему этот Тед все время врет? Буквально на пустяках прокалывается! А если…
И Тай медленно, как змея, пополз в сторону жилища, принадлежавшего администратору. Подполз под дверь. Щелкнул пальцами. Комната, как комната, но… Компьютер! Включенный…
Мальчик снова осветил себе путь и щелкнул по свернутому окну: переписка! Так, надо прочитать…
Щелк!
«Т: нужна еще партия. Очень большой объем. Малышки не справляются».
Щелк!
«Т: Ванг! Эти сволочи присылают нам партию новых недоумков! Проклятье, я только избавился от предыдущих!».
Щелк!
«Т: Действую, но надо аккуратно. Что там про новую партию малышек? Они понадобятся, как только я избавлюсь от этих».
Щелк!
«Т: Ванг, они прислали соглядатая! Черт, как я мог его проворонить?! Кажется, он все видел! Придется, отдать его ЕЙ. Что ж, пусть знают…».
Щелк…
«Т:…».
Какой-то мужик.
Тай аж отшатнулся в реальном мире от неожиданности. А в призрачном перед компьютером стоял какой-то мужик. И явно недоумевал, как окна начали открываться сами по себе…
— Тай, все в порядке? — очень некстати окликнула его Тэсса.
Мальчик вынырнул из призрачного мира и обернулся к ней, сделав круглые глаза:
— Кажется, я что-то слышал…
Забавно, но именно в этот момент раздался ВОПЛЬ. Ну, точнее, вопли. И джунгли ожили и зашелестели, задвигались, закачались… Потому что десятки обезьян, громко вопя, неслись по лианам в сторону лагеря.
А Тед с деланным возмущением погрозил им кулаком:
— Ах вы, негодяйки! Опять щеколду отодвинули!
— А куда они так несутся? — заволновалась Тэсса. — Их что-то напугало?
— Именно так, моя дорогая! — закивал администратор. — На нас идет шторм, а они это чувствуют! Нам надо возвращаться.
* * *
Синоптики из обезьян оказались так себе. Никакой шторм и не думал начинаться. Просто было жарко и душно. Тед продолжил свою бестолковую экскурсию уже по самому лагерю, показывая новоприбывшим инструменты типа секаторов, рассказывал, как отличать созревшие фрукты от недозревших, как снимать лианы с троса багром…
«Тоска зеленая», — лениво подумал Тай.
От местного климата почти всех уже конкретно разморило, а бедный мальчик еще и сидел голодный, ведь ему велели ничего не есть. Только Тэсса оставалась бодра, она все-таки добилась своего и донамекала туповатому администратору, что она не просто так смеется над его дурацкими шутками, а хочет, чтобы их включили в список доставщиков. Рэю, кажется, было на все плевать, лишь бы поскорее улететь, но сестра уговорила его остаться здесь еще на одну ночь. Ну а провидец продолжал следить за незнакомцем, которого он обнаружил в хижине Теда. Тот засел внутри и не показывался, но Таю показалось, что это и есть тот самый человек, который уезжал по тросу в день их прибытия. Значит, их все-таки двое. Но почему администратор так упорно это скрывает? Может, второй — нелегал? Но они же в колонии! Кто угодно может здесь находиться, лишь бы не пытался перебраться на центральную планету.
И вот, долгожданный вечер. Но, если большая часть колонистов ждала вечернюю прохладу, то Тай дожидался момента, когда можно будет отправиться на встречу с ночным корреспондентом.
Время пришло!
Мальчик вежливо объявил, что идет в душ. Ни Рэй, ни Тэсса никакой особой реакции не показали, просто кивнули. А провидец со всех ног бросился к купальне! И… Никого не застал. Первое время Тай терпеливо ждал, поглядывая по сторонам, в том числе, посылая на разведку свои призрачные руки. Наверное, незнакомец затаился, чтобы проверить, пришел ли мальчик один… Хотя, в записке ничего про это не было. Ну и ладно, но где же он?
У провидца начали закрадываться нехорошие сомнения: а не разыграли ли его? Вдруг, это Тед так прикалывается? Тай немедленно «отправился» к нему в хижину и нашел администратора там вместе с его таинственным коллегой. Интересно, что они делают? Вдруг, над ним ржут? Но как проверишь-то? В призрачном мире звуков нет…
Мальчик нетерпеливо прошелся взад-вперед. Ну, чего? Ждать или…
Стук!
На крышу приземлилась обезьянка и перегнулась через край, чтобы посмотреть на Тая. Провидец замер в ожидании: эта та самая или просто обезьяна?
А примат долго разглядывать мальчика не стал и пробежался по крыше, а затем ловко перепрыгнул на сетку-ограждение, с нее на трос, а оттуда на ближайшую лиану. Но затем обезьянка вдруг остановилась, обернулась к провидцу и уселась на месте, глядя на него.
Тай замешкался еще больше. Идти за ней? А вдруг, это просто обезьяна? А… Ой, да ладно, все равно сюда никто не пришел! А он еще не был в джунглях…
И мальчик огляделся по сторонам, убедился, что поблизости никого нет, оттолкнулся от дорожки призрачными руками и взмыл в воздух, вскоре присоединившись к потенциальному посланнику. Тот отреагировал интригующе: двинулся вперед, время от времени оглядываясь на провидца. А Тай осторожно шел по толстому стеблю, шириной сантиметров двадцать. Нет, если поддерживать баланс призрачными руками, то ходить можно… Но как бы эта штука не оборвалась от его веса!
А обезьянка уходила все дальше и дальше в джунгли, продолжая оглядываться на своего спутника. Будем надеяться, что он правильно ее понял…
* * *
Походу, это была просто обезьяна. Потому что, добравшись до какого-то совершенно непроходимого участка джунглей, зверек вдруг страшно заорал и понесся куда-то, не разбирая дороги. А Тай остался один посреди темного, как от сумерек, так и от плотного переплетения лиан, тропического леса. Нет, перспектива заблудиться мальчика не трогала, ведь он — провидец, уж как-нибудь найдет дорогу обратно. Просто глупо получилось… А хотел в шпиона поиграть. Но ведь Тед действительно что-то скрывает! Он…
Вдруг стало светло. Буквально все бабочкообразные цветочки в округе вдруг выпустили в воздух большие, как мухи, споры, которые светились в темноте не хуже, чем светлячки.
— Ух, ты! А… Аааа… АААААА!
Тай вдруг потерял равновесие. Причем, как-то глупо. Его начало заносить в сторону (и это на узком стебле!). Мальчик попытался встать прямо, но ноги как будто стали тряпичными! Провидец круглыми глазами смотрел, как его собственные конечности заплетаются и подгибаются, как у какой-нибудь подвешенной на веревочках куклы. Тай, естественно, тут же помог себе призрачными руками, и это было единственное, что помогло ему не упасть вниз, потому что тело совершенно отказывалось слушаться!
«Да в чем дело?! Что происходит?!».
А дальше стало еще страшнее!
Цветы внезапно одновременно зашевелили своими воздушными корнями, как усиками. Зашевелили и … единодушно направили их в сторону мальчика, как локаторы.
«Колебания воздуха чувствуют».
И тут стебель, на котором он кое-как стоял, пришел в движение! Точнее, одна сторона, которая обвивала какую-то опору, ее попросту отпустила, и стебель провалился вниз, наклонившись при этом под таким углом, что устоять на нем не было никакой возможности.
— Аааа! — странно, но кричать он еще мог, а вот перебирать ногами и удерживать равновесие не особо.
Но Тай, конечно, оттолкнулся призрачными руками и перенес свое шатающееся тело на другой стебель, прижав себя спиной, для надежности, к толстому тростниковому стволу.
И снова усики — антенны зашевелились и разом повернулись в сторону его новой дислокации.
«Проклятье, да что же они… АААААА!!!».
Ствол, к которому он прислонился, внезапно выделил какую-то жидкость, которая мгновенно обожгла открытые участки кожи на спине мальчика. Ну а стебель под его ногами не был оригинален и, как и его предшественник, пришел в движение, чтобы сбросить чужака вниз.
— Ай!
Провидец раскинул свои призрачные руки повыше и подальше, обвил ими как можно больше опор и спрыгнул со стебля, зависнув в воздухе.
Все! Теперь они не смогут убрать опору из-под его ног или облить…
Усики шевелились. Целеустремленно. Не переставая. И замерли. Указывая все в разные стороны.
НО ЭТО БЫЛИ ТЕ САМЫЕ СТОРОНЫ, ГДЕ ТАЙ ДЕРЖАЛСЯ ПРИЗРАЧНЫМИ РУКАМИ!!!
«Чувствуют прикосновение? Но как?! Это что, одно большое растение?! АААААААААААА!!!».
Все опоры, за которые держался Тай, одновременно рухнули. А он был слишком низко над землей, чтобы успеть…
Мальчик летел прямо к земле, которую здесь заменяла покрытая тиной буро-зеленая жижа. В последний момент провидец закрыл себя руками, создав непроницаемый шар вокруг своего тела. И шар этот приземлился прямо в мерзкую жидкость.
Бульк. Бульк. Бульк.
«Она… Чавкает?!».
То, что заменяло Нейт поверхность планеты, зашевелилось, покрылось пузырями, стало затягивать…
— Нет!
Тай высвободил из шара пару рук, чтобы отгрести подальше, а лучше найти какую-нибудь опору…
Ничего. Только сплошная вязкая жижа, лежащие поверх нее стебли, которые моментально «уплывали» от его призрачного прикосновения.
А жидкости не нравилось, что жертва какая-то несъедобная, она начала действовать активнее, пытаясь добраться до мальчика.
«Должно же здесь хоть где-то быть дно?!».
И провидец погрузил призрачные руки глубоко в это мерзкое болото.
И нашел.
Не поверхность.
СКЕЛЕТЫ.
Обглоданные скелеты людей!
Просто скелеты людей. Сидящих в креслах сборщиков. Запертых прямо в кабинках. Но все они были обглоданы до костей.
Но Тай погружал руки все глубже и глубже.
«Здесь должна быть земля. Должна».
И он нашел.
В каком-то смысле твердую поверхность.
В толще чавкающей жижи завис гигантский скелет, похожий на те, что они видели на Хонсу. Скелет огромной рыбы.
Но Таю это было неважно.
Он оттолкнулся от него, от огромного черепа, и его «шар» взмыл вверх, прямо над верхушками деревьев. Потом мальчик мгновенно выкинул вперед руки, хватаясь за первые попавшиеся опоры, но, не цепляясь за них, а лишь отталкиваясь, чтобы закидывать себя все дальше и дальше от этого места.
Пока не добрался до металлического троса.
Тут мальчик немного перевел дух, но понял, что расслабляться рано. Джунгли все еще находились в движении, то тут, то там шевелились, казалось бы, громоздкие стебли. Провидец вспомнил скелеты в кабинах и поторопился перетащить себя в сторону лагеря. Если там вообще безопасно…