* * *
К моменту прибытия Тая в лагерь, его организм отошел настолько, что мальчик осознал всю широту новой проблемы: когда Рэй узнает, что он добровольно ушел в джунгли, где чуть было не был сожран этими самыми джунглями…
Лагерь.
И уже издалека (а, скорее, свысока, ведь провидец перемещался по тросу) Тай увидел, что на одной из широких площадок, несмотря на поздний час, собрание новых колонистов. А не его ли они собрались искать? Ой, быть беде, когда Рэй узнает… А что это с ними?
Новоприбывшие собиратели фруктов выглядели неважно: все в испарине, они тяжело дышали и стояли, странно покачиваясь. А в свете местных зеленых фонарей мальчик не сразу заметил, что на их коже ЗЕЛЕНАЯ сыпь! Ничего себе…
Кстати, Тед был здесь же, стоял и заламывал руки. Тэсса слушала его с хмурым видом, а Рэй метался по площадке, видимо, ведя переговоры через свой наручный компьютер. Интересно… Это что, эпидемия какая-то?
Провидец аккуратно опустился на площадку, подальше от остальных, сделал несколько шагов, чтобы убедиться, что ноги его уже держат, а потом, прячась за хижинами, подобрался ближе. К счастью, и Теда, и Рэя было слышно издалека.
Капитан:
— Тропическая лихорадка Нейт. Точно, сыпь зеленая. У всех, кроме нашей команды. Да. Как я их тут оставлю, Мэл?! Да ни черта они не адаптируются!
А Тед жалобно восклицал:
— Ах, почему я не проверил купальни?! Похоже, туда попали споры! Вот что значит, один единственный администратор на весь лагерь!
«Споры», — повторил про себя Тай, — «А ведь в тот, первый день, я нашел в купальне какую-то тину и всю ее выкинул! Неужели новая так быстро наросла? Или кто-то специально ее туда подбросил? Ну-ка!».
Мальчик ментально метнулся в сторону хижины Теда и…
Никого нет!
Отлично! Пора проверить, что он там прячет. Вот только… Как бы добраться туда незамеченным? Поверху? А вдруг тень какая? За хижинами? Да тут все так открыто… О! Точно! Ведь между площадкой и местной «землей» полно места! А ПОД лагерем его точно никто не заметит…
* * *
Дверь в хижину Тай с легкостью открыл изнутри. Затем, чрезвычайно довольный собой, прошмыгнул внутрь.
И раздался ВОПЛЬ:
— УУУУАААА! УУУАААА! УУУААА!
— Тсс! Тише, да заткнись ты, проклятая обезьяна!!!
Примат затыкаться не собирался, более того, заскакал по хижине, как резиновый мячик. Впрочем, его это не спасло — призрачными руками мальчик легко отловил зверька и зажал ему рот, ну и само тело, конечно, тоже пришлось удерживать. Вот только это не спасло самого Тая, вопли обезьяны наверняка разнеслись далеко по лагерю, скорее всего их услышали решительно все.
Значит, времени мало. И мальчик бросился в смежную комнату.
И вылетел прямо на то самое человекообразное растение.
— АААААААА!!! — заорал провидец еще громче обезьяны и ударил чудовище призрачной рукой.
То легко взметнулось в воздух, ударилось о противоположную стену и с шорохом упало на пол.
Потому что это были всего лишь слегка подсохшие стебли и лианы, связанные между собой так, что по форме напоминали человека.
— Но… — изумленно проговорил провидец, рассеянно оглядывая поверженного врага и окружающую его действительность. — Оно же ходило! Я же…
И тут он увидел снаряды. Те самые! Которые это бутафорское чудовище в него швырнуло! Но сейчас они … росли на стебле. Который, в свою очередь, был заключен в сферу, вроде аквариума, на дне которого было налито немного зеленоватой воды.
Тай замялся. С виду, как снаряды, но ведь они растут на дереве! Но не фрукты же это? А, можно проверить!
И он быстро просунул в микроскопическую щелку аквариума (тот был наглухо запаян, ну, для обычного человека) свою призрачную руку и коснулся необычного плода.
Вввввшшшшш!
Тот моментально лопнул и «задымился», а на стенках его узилища появился зеленый налет, словно из крохотных изумрудных точек.
«Споры».
Стук!
Кто-то распахнул дверь и вломился в хижину, затем раздался незнакомый голос:
— Чита! ЧТО С ТОБОЙ?!
Это, видимо, к обезьяне обращались. А Тай отругал себя за то, что не оставил одну из рук снаружи, чтобы его не застали врасплох. Черт, чего же теперь делать-то?! Как назло, даже спрятаться негде!
И тут незнакомец шагнул в комнату. Впрочем, Тай его тут же узнал: тот самый человек, который прятался здесь весь день.
Он удивился мальчику куда больше, чем тот ему, и с возмущением спросил:
— Ты что здесь делаешь?!
— Я… — протянул провидец, пятясь к стене.
И тут мужчина сказал ТАКОЕ:
— А ну, выметайся отсюда! ЖИВО!
Тай даже опешил от такой удачи, а потом кротко согласился:
— Хорошо.
И метнулся к двери.
Увы, тут удача от него отвернулась. Потому что в дверях мальчик столкнулся с Тедом! Который совершенно не жаждал его отпускать. Напротив, заорал во всю силу легких:
— Ванг! Держи его!!! Это ОН!!!
* * *
Реакция того, кого назвали Вангом, удивила и Тая, и Теда:
— ЧТО?! Это — он?!
— Да! — заорал администратор, перекрывая дорогу, — не дай ему уйти!!!
Однако подельник местного начальника обращался исключительно к своему товарищу, полностью игнорируя мальчика:
— Ты сдурел?! Это же ребенок! О Господи!!! Ты сказал, что все с ним уладил?!
— Ха! — фыркнул Тед. — Я-то уладил, да он, как видишь, обратно вернулся!
Тут до провидца дошло:
— Это вы?! Вы отправили мне ту записку? И прислали обезьяну, чтобы она завела меня в джунгли… Какая у вас умная обезьяна!
Последняя фраза окончательно убедила Ванга в полной невиновности Тая:
— Посмотри! — сказал он, указывая на мальчика. — И это — твой соглядатай?
— Но он — провидец!
— И что? — отозвался провидец.
— Все знают, что ВСЕ провидцы состоят на службе у Системы!
— Я — не состою! — с гордостью ответил Тай. — Я — сам по себе!
Тед громко хмыкнул:
— А разве ты не работаешь уборщиком у брата госпожи Тэссы?
— Эй, я — разнорабочий! — обиделся мальчик, хотя, в основном он как раз убирался на «Толстяке».
Ванг вернул разговор в первоначальное русло:
— И на этом основании ты скормил его утробе?!
— Я видел, как он разнюхивал что-то здесь посреди ночи!
Провидец немедленно возразил:
— Я просто гулял! А вы изображали ходячее растение с гранатой в руке! И это же вы отправили всех наших пассажиров! Это вы — преступник!!!
Странно, но после этой обличительной речи Тед как-то сразу сдулся, а его коллега примирительно проговорил:
— Послушай, малыш, у нас не оставалось выбора! Мы хотели их защитить! Ты же сам видел, ЧТО здесь творится!
Тай нахмурился:
— Если вы обо всем знаете, то почему колония еще существует? Разве ее не должны закрыть?
И тут у местного начальника случилась истерика. Наверное. По крайней мере, он согнулся пополам и начал бешено хохотать, держась за живот:
— ХА-ХА-ХА! Закрыть! Колонию! ХА-ХА! Конечно!
Более адекватный на данный момент злоумышленник пояснил:
— Правительство Системы все знает, малыш. Про то, что вся планета — гигантская мышеловка. Она заманивает жертв в джунгли, потом опыляет их своими нервнопаралитическими спорами и медленно переваривает рухнувшие в ее утробу тела. Это происходит не день и не два. Так было ВСЕГДА. Но правительство никогда не откажется от такой потрясающе выгодной системы выращивания фруктов и овощей. Планета — парник, как удобно! А люди? А что люди? Их всегда в Системе было слишком много! Десятком больше, десятком меньше, какая разница? Никто не заметит!
Мальчик нервно передернул плечами:
— И что же делать?
Тед, наконец, отошел от своего припадка истерического смеха и уже утирал глаза от выступивших слез. Он пояснил:
— Мы нашли выход. Малышки. То есть, наши обезьянки. Они прекрасно себя чувствуют в джунглях, а, главное, они чувствуют, когда цветы готовятся выпустить смертоносные споры! Чувствуют, предупреждают нас криком и сразу несутся в убежище!
— А… — протянул провидец. — Но… В чем тогда проблема?
— В деньгах, конечно. — печально проговорил Ванг. — Выращивать обезьян — очень затратно, а люди плодятся сами, Системе назло. Век обезьяны недолог по сравнению с человеком. Да и трудоспособность у нее ниже, конечно…
— А роботы? — нашел новый выход Тай, но сразу же сам догадался о причине отказа: — Дорого.
Администратор кивнул:
— Именно. Потерять робота — в сто раз хуже, чем обезьяну или колониста. Он же стоит во много раз дороже! И, увы, по шкале дороговизны человек стоит в самом конце — жизнь колониста ничего не стоит, фактически! Обезьяна и то дороже…
Ванг заволновался:
— Но мы придумали, как вынудить Систему пойти на уступки! Жуткая «тропическая зараза», которая поражает всех новоприбывших!
— Эти «гранаты» со спорами?
— Да! Здесь, на Нейт, они вызывают неприятные симптомы, но стоит людям покинуть планету, как споры сразу погибают! А фрукты не будут ждать вечно, их надо своевременно срывать, иначе столько товара пропадет!
Ванг вторил товарищу:
— Совсем недавно мы таким образом спровадили крупную партию новых колонистов, а на их место заказали малышек! А тут — вы! «Подарочек» нам! Откуда взялись только?!
Мальчик развел руками:
— У нас там на планете двойники мертвецов колонию захватили, так что… Так, значит, вы всех заразили, и они улетают обратно?
— Да! То есть… — местный начальник заискивающе посмотрел на провидца. — Если ты им ничего не расскажешь… Нет, я понимаю, ты обижен за тот случай, в джунглях, но ведь никто не пострадал, так?
Тай о случае в джунглях уже успел забыть, но, пользуясь случаем, немедленно стребовал отступные:
— Я ничего не скажу, если вы дадите нашему кораблю заказ на грузоперевозки!
И тут Тед густо покраснел. А его коллега фыркнул:
— Да он и так уже все заказы на эту барышню переписал!
— Я просто уверился, что она — надежный исполнитель! Так что, наш груз в надежных руках!
Но товарищ продолжал издеваться:
— Только, маленькое «но» — капитан корабля ее брат. А ты ему, вроде, что-то в питье подмешивал? Такой ли он надежный после этого?
Мальчик снова нахмурился:
— Значит, это правда? Но зачем вы написали мне об этом в записке?
Администратор смущенно отвел глаза, а Ванг ответил:
— Для надежности. Он не знал, как споры джунглей подействуют на провидца, и хотел ослабить твой организм, заставив тебя целый день проходить голодным.
Провидец разочарованно протянул:
— А с виду казались добродушным…
Тед тихо ответил:
— С волками жить, по-волчьи выть…
— Это вы про джунгли?
— Это я про Систему, мальчик. Ладно, ступай, твой капитан там тебя ищет.
— Ой… — поморщился Тай. — А он не говорил, зачем? И вид у него был сильно сердитый?
Ванг наморщил лоб:
— По-моему, он хотел, чтобы ты помог вашему роботу ящики с фруктами грузить, когда корабль прибудет.
— О, тогда ладно. — оживился мальчик.
А мужчина продолжал переживать:
— Ну, так мы договорились?
— О чем? — не сразу понял провидец, а потом сообразил: — А, ну да. Договорились.
Его собеседники с таким отчаянием переглянулись, что Тай решил их успокоить:
— Да не переживайте. Даже если скажу, Рэй все равно не поверит. Я ему говорил про ходячее растение, а он сказал, что это нормально! Вот, если бы белый медведь…
ГЛАВА 9. Мертвая плоть Хатор, живая сталь Нехбет
Мэл лениво проговорил:
— Может, в шарады поиграем?
Рэй даже головы от планшета не поднял:
— Плазменная отвертка.
— Угадал. Твоя очередь!
Тай осторожно спросил:
— А как это вы так играете?
Механик закивал с умным видом:
— Телепатия.
— Да он все время одно и то же загадывает. — выдал товарища капитан.
— Ага, а Рэй все время не может угадать!
— Я все время не могу поверить, что умный человек будет три раза подряд загадывать плазменную отвертку!
Мальчик оживился:
— Давайте поиграем!
Мэл с сожалением покачал головой:
— Еще один человек нужен. А то, Рэй — зануда, у тебя словарный запас маленький, а Трак на каждый жест долдонит, как заведенный: «Не идентифицировано. Повторите команду».
Капитан поднял голову от своих электронных записей, которые он читал:
— Ну, почему, один раз он понял, что у тебя припадок, и даже поспешил оказать тебе помощь.
— Ага, а вы с Исой ржали на весь корабль, когда я от него убегал!
— Я честно сказал, что тебе не мешало бы проверить здоровье. — с серьезным видом ответил Рэй. — А тут как раз такой случай. Обычно-то тебя в лазарет не загонишь.
— Если бы ты завел нормальный медицинский персонал, а не чокнутого робота!
— Чтобы нанять нового сотрудника, мне потребуется уволить одного старого. А если я тебя уволю, то и лечить будет некого. Замкнутый круг получается.
Механик хмыкнул:
— Что-то ты сегодня остроту за остротой выдаешь! Сам не заболел, случаем?
— Наоборот. Когда мы улетели из этой проклятой парилки, мне сразу стало лучше.
— Тебе наркотики в еду подсовывали. — сказал Тай.
— Тай, мы это уже обсуждали. — оборвал его Рэй. — Не наговаривай на людей.
Мэл зевнул:
— Ну чего, зовем Тэссу играть в шарады?
— Эй, она на вахте! — строго напомнил капитан.
— Пусть Трак стоит на этой вахте… Все равно ж никуда не летим!
Провидец спросил:
— А скоро карантин закончится?
— Когда будут готовы необходимые анализы. — сдержанно проговорил Рэй.
— Но это же были споры!
— Тай, не начинай…
Механик встал на сторону мальчика:
— А я бы послушал эту историю еще раз. Значит, планету захватили обезьяны, так?
— Нет! — огрызнулся мальчик. — Сто раз уже говорил…
— Обезьяны сместили людей с их должностей?
— Ну… В некотором роде…
— Я и говорю! — довольно кивнул мужчина. — Обезьянья революция!
— Да причем тут обезьяны? Там планета жрет людей! А, что с вами говорить… — махнул рукой провидец. — Вы все равно думаете, что я все придумал…
Мэл громко фыркнул и обратился к капитану:
— Слышь, Рэй, Тай думает, что придумал правовое государство!
— Что? — в свою очередь удивился мальчик. — Какое еще государство?
— Эта уникальная и совершенно не вторичная история случайным образом повторяет устройство любого правового государства!
— Как это?
— Ну, смотри: есть жадная утроба, сжирающая все, что в нее попадет. Это наше правительство. Оно нанимает макак на службу. Это мы. Макакам разрешается жить в джунглях и лазать по деревьям, гнезда себе строить…
— Макаки не строят гнезда. — заметил Рэй.
— Не мешай! Макаки трудятся, фрукты собирают, за это им перепадает пара бананов — типа нашей социальной программы для населения. Но на самом деле макаки живут в лесу вовсе не для того, чтобы собирать бананы, а затем, чтобы кормить эту ненасытную утробу — государственный аппарат. Он подкидывает им банан — другой, чтобы мартышки думали, что стригут купоны…
Капитан снова вмешался:
— Мартышки и макаки — это разные виды…
— … а на самом деле обезьяны тут главный расходный материал, так сказать, подножный корм. Ну а на их костях стоит видимая часть государства: джунгли сверху, а косточки внутри припрятаны, чтобы не так заметно было. И ведь без них не обойтись! Все рухнет. Вот так и стоят государства еще со времен Земли. Так что, извини, твоя сказка слегка неоригинальна.
Тай решил не спорить и снова повторил:
— Так, когда мы улетаем? Ну, хоть примерно.
— Никогда. — со строгим видом ответил Мэл.
— Рэй?
Но механик не отставал:
— А чего ты «рэйкаешь»? Я дело говорю. Некуда нам лететь.
Мальчик удивился:
— А как же колонисты?
— Да в том-то и дело! Нашему бравому капитану дали задание от них избавиться, а он, вместо этого, их обратно с планеты забрал.
— Так ведь это … лихорадка.
— А правительству как-то безразлично лихорадка у них или золотуха. Некуда их девать и все тут. Чувствую, Рэю в качестве штрафа впаяют основать новую колонию прямо на «Толстяке»!