— Идем, — сказал капитан своей спутнице. — В соответствии с программой зонд мог улететь туда…
«Ну, или в любую другую сторону», — тоскливо добавил он про себя.
Влажная мягкая земля проседала под ногами, дышать было тяжело. Казалось, что воздух можно ножом резать. И ничего не видно.
Рэй уныло поглядывал на монитор компьютера, маленький зонд не переставая сканировал местность, но не находил ничего интересного. Никакой техники в округе не было. Да, похоже, вообще ничего не было.
— А мог он вернуться на орбиту? — спросила Иса.
— Мог. А мог сломаться и рухнуть где-то тут. Но в таком тумане мы никогда его не отыщем. Ох… Даже не знаю, что делать. Может, вернемся на корабль и повисим пару дней, пока не распогодится? Иса?
Жрица замерла на мгновение, прислушиваясь к чему-то, потом взволнованно сказала:
— Тай что-то нашел!
— Да? — воспрянул духом Рэй. — Что?
— Говорит, какие-то цветы.
— Что? Какие еще цветы? Мы зонд ищем!
— Сейчас принесет.
— Эй! Я надеюсь, не самолично? Я велел не покидать шатл!
— Не волнуйся, не в физическом смысле.
Прошла пара мгновений. И из тумана выплыли какие-то мелкие бледно-розовые цветочки, парящие в воздухе.
— Иса! Скажи ему, чтобы держал их сам и подальше от нас! Вообще-то, они могут быть ядовитые.
— Хорошо, передам. — медленно проговорила девушка, глядя на цветы. — Но … это что, венок?
Пока она передавала провидцу сообщение, Рэй подошел чуть ближе и, вытянув шею, стал разглядывать находку мальчика. Жрица оказалась права: цветы были сплетены в венок, ему хорошо было видно, как зеленые стебли переплетались косичкой.
— Они могли так сами переплестись? — спросила Иса, присоединившись к нему.
— Нет… Корней нет, вон срез у стеблей видно… Где он их взял?
— Говорит, висел на какой-то палке, торчащей из земли.
— Ага, палке. Спроси-ка его, не его ли это творение?
— Рэй!
— Что? Я его оставил в шатле, он решил нас разыграть. Вполне логично.
Иса скептически поджала губы, но, прикрыв глаза, передала провидцу сообщение и тут же озвучила ответ:
— Нет, это не он. И он больше с тобой не разговаривает.
— Прекрасно. За что я не люблю детей, так это за их постоянные обиды и капризы. Ладно, вели ему вернуть это туда, откуда он его взял.
Венок стремительно рванул в пелену тумана и исчез в ней.
— Эх, лучше бы что полезное нашел. Хотя бы обломки зонда…
— Ты хочешь, чтобы он оказался разбитым? — усмехнулась Иса.
— Я хочу определенности. А не кружить в тумане, как полный…
— Рэй! — внезапно перебила его девушка. — Тай говорит…
— О, он снова говорит? Какая честь для меня!
— … говорит, что сюда кто-то идет!!!
* * *
Лицензии на оружие у команды «Толстяка» не было, так что капитан потянулся за электрошокером, поражающим на расстоянии. Правда, степень поражения была невелика — он вызывал паралич на несколько секунд, давая человеку небольшую фору для побега (полагалось, что его будут использовать против крупных животных). Но и для агрессивного человека сойдет…
— Иса?
Девушка быстро читала данные ментальных полей, сосредоточено нахмурившись:
— Все … все будет в порядке … хотя … странно все это…
Тут из пелены тумана появился и сам незнакомец — девушка лет двадцати пяти. Она замерла, оглядывая Рэя и Ису, а потом радостно проговорила:
— Не может быть! Я не ослышалась, у нас гости! А я уж было подумала, что начала слышать несуществующие голоса в тумане…
— Здравствуйте, — торопливо вступила в беседу жрица. — Меня зовут Иса, а это Рэй. Простите, если напугали вас, просто мы не знали, что на спутнике кто-то есть!
— Меня зовут Мирра. — сказала девушка. — Я вам очень рада, у нас совсем не бывает гостей.
— Мы приехали за оборудованием, которое здесь оставили археологи несколько лет назад. — пояснил Рэй.
— Ах да! Оно там, — Мирра махнула рукой куда-то в туман.
— Правда? — обрадовался капитан. — Какая удача! А наш зонд вы случайно не видели?
— Боюсь, что нет. — покачала головой девушка.
— А вы тут… — осторожно начала Иса. — Изучаете пещеры?
Ее спутник недовольно поморщился: это была явная подсказка. Девушка могла быть из корсаров, которые незаконно устроили тут свою базу…
— Да! Точнее, мой муж изучает. — кивнула их новая знакомая. — Он археолог, прибыл сюда с группой ученых, но они улетели, когда начались подземные толчки. А мы остались…
— Не слышал, чтобы на Сешат направляли новые экспедиции. — заметил Рэй.
— О, у нас была чисто любительская экспедиция. — засмеялась Мирра. — Из энтузиастов. К тому моменту почти все уже поняли, что наскальные росписи в этих пещерах дело рук людей.
— А ваш муж не верит? — спросила Иса.
— Он знает об этом, конечно. — улыбнулась девушка. — Просто он влюблен в эту планету.
— Мне трудно с ним согласиться. — виновато развел руками Рэй. — Я почти ничего не вижу из-за этого тумана. Скажите, а он когда-нибудь расходится?
Новая знакомая покачала головой:
— Нет. С тех пор, как мы остались тут одни, все время стоит туман. А раньше можно было видеть звезды. Такие яркие, ясные! А теперь нет. Только туман…
Звезды капитана не волновали совершенно:
— Ох… Это плохо. Мы потеряли свой зонд, а при такой видимости шансов найти его немного. Похоже, он вышел из строя. Не отвечает на сигналы.
— Давайте спросим у моего мужа, — предложила Мирра. — У него здесь повсюду датчики, возможно, он видел ваш зонд. Да, я покажу вам, где оборудование! Мы его в гараже сложили. Правда, кое-что осталось в пещерах…
Рэй покосился на Ису, что думает об этом жрица? Сам он опасался идти за незнакомкой. Вдруг, это ловушка?
— Вы очень добры. — ответила его спутница. — С радостью воспользуемся вашей помощью.
— Тогда идемте! — Мирра развернулась и повела их сквозь туман.
Рэй шепотом попросил Ису:
— Скажи Таю, пусть будет рядом, сколько сможет. Если что, передаст сведенья Траку. И код ему назови, а то андроид может и не поверить, что нас тут убивают…
* * *
Они долго шли сквозь туман. Рэй нервничал:
— Как тут сыро. Я думал, на Сешат гораздо суше.
Мирра кивнула:
— Так и было, когда мы приехали. Просто удивительно, как климат переменился после того землетрясения.
— А сейчас толчки бывают? — спросил мужчина.
— О, очень редко и совсем несильные. Вот и наше жилище!
Если бы девушка не оповестила об этом, то у Рэя были бы все шансы врезаться в стену дома, так неожиданно она появилась из тумана.
— Это наш домик, а гараж чуть дальше. Сюда!
Видно, естественно, было плохо, но капитан разглядел, что это временная легкая конструкция, одна из тех раскладных моделей, которые берут с собой ученые. Вот только…
— А они на подземные толчки рассчитаны? У тех ученых, что бросили здесь оборудование, дома рассыпались, как карточные домики.
Девушка похлопала ресницами, потом виновато улыбнулась:
— Наверное… Они же стоят. Простите, я совсем ничего в этом не понимаю. Надо спросить у Шона… Вот гараж.
Гараж в несколько раз превышал размеры жилого помещения. Еще бы, ведь внутри должен помещаться шатл…
— Корабль? — поразился Рэй.
— Да, мы на нем прилетели.
— На этом?!
Дело в том, что корабль был очень старой модели, допотопный. Да и видок у него весьма заброшенный…
— Да, на нем. — повторила Мирра.
— Это устаревшая модель. — осторожно заметил капитан.
Девушка засмеялась:
— Да, Шон говорит, что он из музея! Но другого не было. У нас был не очень большой бюджет.
— А вы давно тут? — спросила Иса.
— Да… Довольно давно. И Шон, кажется, решил остаться здесь жить. Он просто в восторге от Сешат.
— А вы?
Новая знакомая развела руками:
— А меня не тянет к земле. К любой. Мне нравится космос. Раньше я работала на регулярных рейсах в сфере обслуживания…
— Так где, вы говорите, оборудование? — перебил ее Рэй.
— Вон там! Под брезентом. Сейчас покажу…
Она отошла, а мужчина быстро наклонился к жрице:
— Тай еще здесь?
— Да.
— Зачитай ему серийный номер корабля. Пусть проверят, что за экспедиция и кто в ней участвовал!
— Хорошо, я… О, господи!
Последнее восклицание относилось ко входу в гараж. Потому что в дверном проеме внезапно возник человек.
Он слышал последнее восклицание Исы (а, возможно, и все сказанное) и улыбнулся:
— Шон. Меня зовут Шон. Простите, не хотел напугать. Связываетесь с кораблем?
«Черт, все-таки, слышал».
— С шатлом. — спокойно пояснил Рэй.
— Жаль вас огорчать, но связь здесь не ловит. Какие-то помехи.
Капитан бросил взгляд на свой компьютер. Действительно, связи уже давно не было.
— О! Как неприятно. — он незаметно кивнул Исе, потом отвлек на себя внимание незнакомца: — Мы прибыли с государственной миссией забрать оборудование, оставленное здесь археологами.
Маневр не удался. Сначала новоприбывший пристально смотрел на жрицу, которая, прикрыв глаза, связывалась с провидцем, а потом обвел глазами все помещение. Но ответил Рэю:
— Оно там. Правда, не все. Небольшая часть осталась в пещере.
К ним подбежала Мирра:
— О, вот и ты!
Взгляд незнакомца мгновенно потеплел, он подошел к супруге и поцеловал ее в висок:
— Я тебя потерял.
— Перестань, тебе все время кажется, что я готовлюсь к побегу! Лучше посмотри — у нас гости!
— Вижу.
— Они за оборудованием приехали…
— Я понял. — он повернулся к Рэю: — То, что здесь, можете забирать хоть сейчас, а остальное я вам покажу позже.
— Спасибо…
Капитан, наконец, имел удовольствие лицезреть то самое оборудование: огромные, громоздкие кубы устаревшей электроники.
— М-да. Нам это не поднять. Пожалуй, вызову сюда шатл. Вы не против?
— Связь… — начал Шон.
— Я отправлю зонд.
Мини-зонд, который по-прежнему следовал за Рэем и Исой, получил от наручного компьютера команду вернуться к шатлу по тому же маршруту, только в обратную сторону. Тот послушно улетел.
— Да, Шон! — вспомнила Мирра. — Они потеряли свой зонд. Ты его не видел?
— Он большой, почти с человека ростом. — пояснил капитан. — Мы потеряли с ним связь в квадрате … в том месте, где вы нас нашли.
— Боюсь, что нет. — ответил мужчина. — Но должен вас предупредить — здесь очень неблагоприятная обстановка для электроники. Какие-то магнитные поля, помехи… Техника тут просто с ума сходит. Сбивается с пути, меняет курс… Возможно, ваш зонд попросту вернулся на орбиту.
— Хорошо бы! Вот только я боюсь, что он как раз врезался в землю, и где-то валяются его обломки.
Шон медленно покачал головой:
— Уверяю вас, на этой земле никаких обломков нет.
— У вас очень хорошие сенсоры. — заметил Рэй. — Я вот, например, ничего в этом тумане не вижу. Кстати, а им эти коварные поля не вредят? Вашим приборам.
— Нет. Мы приспособились. Давно тут живем… Мирра, пригласим наших гостей на чай?
— Конечно! — обрадовалась его супруга.
— Надеюсь, вы составите нам компанию? У нас давно не было посетителей. Мы изголодались по человеческому обществу.
— Да, конечно… — нехотя согласился Рэй, проявляя вежливость.
* * *
Обстановка внутри домика была стандартной для научных экспедиций. Их Рэй много повидал, когда еще работал со своим отцом — «Толстяк» часто доставлял оборудование на спутники и астероиды, где проводились разработки новых месторождений. Здесь, в домике Шона и Мирры, все выглядело точь-в-точь, как на тех переносных базах.
— Какое у вас тут все винтажное… — заметил мужчина вслух. — Даже не знал, что сейчас по-прежнему используют точно такое же оборудование, что и в моей молодости.
— Время — относительное понятие. — спокойно ответил Шон: — Особенно для науки. Но вы правы — вся эта обстановка далеко не первой молодости. Впрочем, мы неприхотливы.
Мирра подала чай и к нему угощение, из сухого пайка, в защитных упаковках.
— Надеюсь, вы извините скудность нашего стола — у нас плоховато с поставками. — сказал ее супруг. — Это все запасы предыдущих экспедиций. Не волнуйтесь, срок годности у них большой.
Действительно, тот равнялся почти полувеку, а до истечения оставалось еще десять лет.
— Спасибо, но не хочется вас объедать. — сказал Рэй.
— Не волнуйтесь. Запасов много. Ведь их рассчитывали на целую экспедицию. — успокоила его Мирра.
— Так вы сказали, они уехали из-за землетрясения? — спросила Иса.
— Да.
— Это застало вас врасплох? — уточнил капитан. — Учитывая опыт предыдущих экспедиций…
— Вы нам льстите, Рэй. — усмехнулся Шон. — Человек — крайне самонадеянное создание. Прибывая на этот безлюдный спутник, мы искренне верили, что станем его полноправными хозяевами. Господами.
Капитану вспомнились рассуждения Мэла о вершине эволюции.
— Значит, случилось сильное землетрясение, и все ученые покинули спутник? Кроме вас.
— Да.
— Будет очень неуместно спрашивать, почему вы…
— Из-за меня. — перебила его Мирра, догадавшись о вопросе: — Я сильно пострадала во время землетрясения. Собственно, я провалилась в разлом. Шон вынужден был остаться, чтобы разыскать меня и вытащить.
— О! — восхитилась Иса. — Вы просто мечта любой женщины, Шон.
— Вы очень добры. — спокойно улыбнулся мужчина. — Но, должен заметить, это происшествие плохо на мне отразилось — я стал чересчур мнителен. Мне все время кажется, что Мирра снова хочет меня покинуть.
— Перестань, Шон…
Рэй перевел разговор:
— А что с вашими исследованиями? Вы же на те рисунки приехали посмотреть, так?
— Да, вы не ошиблись. И я нахожу их весьма любопытными.
— А, вы думаете, они внеземного происхождения? — осторожно спросил капитан.
Археолог добродушно рассмеялся:
— Ну что вы, что ни на есть земного. Их сделали люди, во времена освоения нашей Системы. Никакого внеземного разума.
— А что же в них любопытного?
Вместо ответа мужчина предложил:
— Не хотите взглянуть? Нам все равно нужно в пещеры, забрать оборудование. Я проведу для вас экскурсию.
— Очень любопытно. — вежливо ответил Рэй.
— Вот только моя супруга не может составить нам компанию. — проговорил Шон. — После того случая, она остерегается спускаться под землю.
— О, понимаю.
— Милая, — обратился к Мирре ее муж. — Может, ты пока покажешь нашей гостье свой цветник? А мы пока перенесем оборудование.
— Конечно, дорогой.
* * *
Цветник Мирры располагался прямо за домом. Это были те самые бледно-розовые цветочки, которые нашел Тай.
— Мы видели ваш венок. — сказала Иса.
— Да? Надо же… Я и забыла про него. Я сделала его в тот день, когда Шон вытащил меня…
Жрица посмотрела на нее с удивлением:
— Это было недавно?
— Нет… Давно… Не знаю. Странно здесь течет время, в этом тумане. — она подняла с земли один из цветков и поднесла к лицу, — мне иногда кажется, что оно совсем не двигается. Застыло в этой пелене…
— А цветам такой климат по вкусу. — заметила Иса.
«Видимо, они просто любят такую влажность, вот и цветут… И еще… Воздушные корни? Наверное».
— Да, — согласилась девушка. — Это Шон сделал. Для меня. Он знает, что я люблю цветы.
— Завидую вам белой завистью. Как вам повезло!
Мирра улыбнулась:
— Мы поженились рано… И, кажется, напрасно…
— Напрасно? — переспросила жрица.
— Мы такие разные. Он любит землю, а я звезды. Мы не подходим друг другу. Не подходили… Но все так изменилось. После того, как я упала… Он меня любит. Такой добрый, такой заботливый… Шон никогда таким не был… Раньше.
— Наверное, он испугался за вас. — осторожно проговорила Иса.
— Да. Он все время боится. Что я захочу его покинуть. — она подняла голову и посмотрела вверх: — Как жаль, что тут всегда туман. Я хотела бы показать вам звезды. Какие они тут яркие! Наша Система — особенная. Здесь звезды совсем рядом…