— Что-то я передумала здесь уже сидеть, света слишком много, из-за этого глаза слезиться начинают, и голова побаливать. Пойдём куда-нибудь подальше, вон за ту колонну, например, там тень? — предложила она.
— Ещё чего, — отрицательно замотала я головой, — мы пришли сюда поужинать, а не на показ модных нарядов. Ты хотела рассмотреть императора? Хотела! Так зачем же лишать себя этого? Понимаю, что мы не вписываемся в местное общество из-за одежды, внешнего вида… я так вообще из-за всего, ну и ладно, зато мы — такие, какие есть, и не пытаемся из себя сотворить непонятно кого, поэтому не стоит портить себе настроение такими мелочами.
— Да, наверное, — в нерешительности замялась Таминия, — если мы сейчас пересядем, то ещё больше привлечём к себе внимания.
— Ну, или так, — кивнула я, — если тебе проще успокоить себя подобным образом, то пожалуйста.
Тем временем заиграла музыка, видимо, имеющая какое-то значение, потому что разговоры и перешёптывания в зале тут же стихли. Спустя миг дверь за возвышением распахнулась, показывая нам пару — молодой светловолосый мужчина крепкого телосложения, облачённый в белый фрак, с алыми вставками, вышел под руку с красавицей брюнеткой, не сводя с неё взгляда.
Над столиками пронеслась волна недовольства, но в открытую возмущаться никто не стал.
— Это неслыханно! — зашептала Тами, наклонившись чуть ближе. — Привести на церемониальный ужин перед самым обрядом фаворитку, кто бы мог подумать, что увижу подобное! Это открытое пренебрежение к существующим правилам приличия.
— Не бери в голову, — отмахнулась я, — возможно, после обряда ты с ними больше никогда и не увидишься, так какая тебе разница, с кем он пришёл!
— Что ты такое говоришь! Так нельзя, это неправильно, — пыталась растолковать мне подруга то, что для неё казалось прописной истиной. — Этот поступок показывает его истинное отношение к происходящему…
Возможно, она бы и дальше продолжала возмущаться, но дверь за возвышением, на котором о чём-то тихо переговаривались император и его пассия, снова отворилась, и из неё вышел Родерик. Обойдя кресла, он хотел присесть в крайнее справа, но, увидев девушку, замер. Брюнетка с вызовом вздёрнула подбородок, сам же император, наоборот, опустил взгляд, избегая смотреть на брата.
Рик, обернувшись, посмотрел в зал, словно ища кого-то, и, заметив нас, тут же спрыгнул с возвышения, направляясь к нашему столику.
— Вы не будете против моей компании? — поинтересовался он, подойдя.
Мы с Тами, не находя слов, молча замотали головами из стороны в сторону, всем своим видом показывая, что очень даже «за», отчего новая волна возмущения пронеслась по обеденной зале.
— Премного благодарен! — улыбнувшись, произнёс тот, взмахом руки сотворяя себе стул из воздуха, и, поставив его рядом с моим, сел спиной к возвышению. Музыка сразу же стихла, будто кто оборвал её, и в зале воцарилась звенящая тишина, подобная той, которая бывает перед бурей.
Глава 13
Взгляд императора потемнел, что не предвещало ничего хорошего, хотя, казалось, брата его недовольство нисколько не волновало. Вокруг продолжала сновать прислуга, расставляя на столы всё новые и новые блюда, словно не замечая напряжения, которое царило вокруг, но двигались они настолько тихо, что можно было подумать, будто это ещё одно проявление магии — иллюзия, принявшая облик человека.
— Так-с, чем нас сегодня побаловали повара? — пробормотал Рик, как ни в чём не бывало приподнимая крышки над блюдами и вдыхая аромат горячей пищи, словно на него и не были устремлены десятки любопытных глаз. — Я так проголодался, что готов съесть что угодно или кого угодно, впрочем, не столь важно.
Я, конечно, понимала, что он выразился образно, хотя, если учесть, что передо мной всё же дракон, возможно и нет, поэтому, на всякий случай, передвинула ему свою чистую тарелку — пусть лучше отвлечётся поеданием местных кулинарных шедевров.
«Родерик, будь так любезен, займи предназначенное тебе место!» — неожиданно послышалось со стороны императора, продолжавшего пристально сверлить спину брата, вот только, похоже, сказано это было ментально и предназначалось исключительно для Рика, но, как ни странно, я тоже слышала, из-за чего стало не по себе: подслушивать чужие разговоры в мои планы не входило. — «Давай дождёмся появления Рэйва и скорее закончим весь этот фарс с обрядом».
«Это не фарс», — уловила я отклик со стороны кронпринца, — «и тебе это известно не хуже, чем мне. Ты император, и просто обязан найти свою истинную пару, чтобы зачать наследников. То, что ты чувствуешь к этой дря… девушке — неестественно! Я неоднократно просил разрешения обратиться к лорду Форжу тер Варлеону, чтоб тот проверил твоё подсознание на возможное воздействие со стороны, но к моим советам ты не прислушиваешься, даже сегодня притащил её с собой, что, на мой взгляд, уже верх неблагоразумия…»
Вновь открывшаяся за возвышением дверь привлекла моё внимание, я продолжала слышать голоса спорящих мужчин, но уже не так внятно, и была этому искренне рада: разбираться в чужих семейных проблемах совершенно не хотелось.
Появившийся парень оказался совсем молоденьким, но он настолько был похож на Рика и императора, что сомневаться в их родстве не приходилось.
«Вы задрали уже своими спорами!» — послышался ментальный возглас с его стороны, и волна непонятных ощущений накрыла меня по самую макушку, — «хотя бы настраивайтесь друг на друга, лучше, чтоб я не слышал ваших ментальных перепалок. Кстати, надеюсь, кто-нибудь из вас додумался произнести приветственную речь, или из-за семейных разборок совсем мозги отключились? Хотя, о чём я спрашиваю, и так всё понятно!»
Выйдя на середину возвышения, парень лучезарно улыбнулся и обвёл взглядом присутствующих
— Добро пожаловать в летнюю резиденцию, прекрасные леди! — его голос был мягок, взгляд ярко-голубых глаз ясен, а манеры безупречны, отчего тут же над столиками пронёсся шёпот умиления. — Мне досталась великая честь приветствовать вас от лица всего императорского рода, за что я премного благодарен его императорскому величеству Дориану тер Дэлваару и его императорскому высочеству Родэрику тер Дэлваару и горжусь оказанным мне доверием. Надеюсь, ваше пребывание в этих стенах будет незабываемым! Со своей стороны мы обещаем сделать для этого всё возможное! Желаю вам прекрасно провести время!
«Хоть один из троицы оказался с мозгами», — подумала я, тронутая речью парня, — «молодец, Рэйв!»
«Спасибо!» — прилетел ментальный ответ, от которого всё внутри тут же похолодело. О боги, только бы меня не услышали двое других! И как только угораздило так глупо вляпаться? Вряд ли императору понравится, что его считают безмозглым, да и Рику тоже.
Младший принц, собиравшийся занять предназначенное для него кресло, резко остановился и обернулся в сторону столов с гостями, окидывая обеденную залу удивлённым взглядом. Император, привстав с кресла, последовал примеру младшего брата, Рик вообще подскочил со стула как ужаленный. Сомневаться не приходилось — старшие меня услышали.
«Кто ты?» — от ментального рёва императора захотелось забиться под стол, но я продолжала сидеть как ни в чём не бывало, переведя взгляд на увешанные картинами стены и старалась дышать как можно спокойнее, чтоб унять гулко бьющееся сердце, волнение которого мог услышать Рик своим драконьим слухом.
«Ты что орёшь, как бешеный? Испугаешь ведь её!» — теперь в моей голове раздался голос младшего из принцев. — «Уважаемая леди, не обращайте внимания на моего брата, он немного импульсивен. Просто нам очень хотелось бы знать, как Вам удалось подобное, ведь Вы только что говорили с нами на закрытой для всех посторонних волне. Если бы мы были обычной семьёй, я бы предположил, что Вы наша родственница, но в императорских семьях рождаются только мальчики, поэтому…»
«Хватит болтать, Рэйв, стоит тебя похвалить, как ты уже готов выложить все семейные тайны!» — император был явно недоволен: я, казалось, даже физически ощущала исходящую от него ярость. — «Послушай меня, леди, либо ты сейчас встанешь, показав себя нам, и мы спокойно разберёмся в этой ситуации, узнав, что ты слышала и что знаешь, либо я тебя найду сам, но тогда уже не обещаю, что буду вежлив, как сейчас».
Перспективы вырисовывались весьма нерадостные.
Три пары ярко-голубых глаз продолжали всматриваться в лица присутствующих. Несколько раз я даже улавливала их взгляды на себе, но задерживались они ненадолго, видимо, моя персона в расчёт не бралась, что, несомненно, радовало.
Вокруг уже вовсю стучали вилками по тарелкам, с невероятной скоростью поглощая кулинарные шедевры местных умельцев поварского искусства, поэтому я тоже не стала теряться, чтобы не выделяться из общей массы и, придвинув чистую тарелку, которую мне успели принести взамен той, что я отдала Рику, стала накладывать себе всего понемножку. Началось всё с пары ложек салата, потом, подумав, добавила ещё мясную запеканку с грибами, следующей мне приглянулась рыбная котлета, за ней последовал картофель, затем другой салат… Ну а что, гулять так гулять! Хоть наемся напоследок, ведь неизвестно, что меня ожидает впереди.
— Что ж, каждый сам выбирает свою судьбу, — словно вторя моим мыслям, наконец, произнёс император, поднявшись с кресла, и, кроме нас четверых, вряд ли кто понял, что он имел в виду, — я подумал и решил, что не стоит затягивать с таким важным делом, как поиск истинной пары, посему обряд будет проведён сегодня же, а не через два дня, как планировалось ранее, жду всех в церемониальной зале.
Развернувшись, он вышел, даже не взглянув на брюнетку, которая, видимо, не ожидая подобного, пару секунд сидела, удивлённо хлопая ресницами, но, взяв себя в руки, гордо вздёрнула подбородок и последовала за ним.
Как только за этой парочкой захлопнулась дверь, о еде тут же было забыто, и волнение в зале начало набирать обороты, несмотря на то, что оба принца по-прежнему оставались здесь.
— Может, объяснишь, что случилось? — тихонечко поинтересовалась Таминия у Рика, снова присевшего на стул рядом с нами. — Что это были за переглядывания? Кого вы искали?
Вопросы были заданы почти шёпотом, но разговоры вокруг мгновенно стихли: похоже, всем хотелось знать на них ответы.
— Кого мы искали? — задумчиво пробормотал Родерик. — Понятия не имею, но очень надеюсь это выяснить!
— Уважаемые леди! — раздался взволнованный голос младшего принца. — Все вы слышали императорский приказ, надеюсь, спешка не испортит приятных впечатлений от сегодняшнего вечера! После ужина вас проводят в церемониальную залу.
Произнеся речь, Рэйв подошёл к нашему столику и, сотворив магией стул, как до этого сделал Рик, присел рядом с ним.
— Как думаешь, кто она? — не обращая никакого внимания на меня и Тами, спросил он у брата.
— Боюсь даже предположить, — откликнулся тот и будто только сейчас вспомнил о нашем существовании, смущённо добавил, — кстати, Рэйв, позволь тебе представить замечательных девушек — леди Таминию тер Варлеон, внучку лорда Форжа, и её подругу леди Ринию.
— Рад знакомству, — ответил тот, заинтересованно взглянув в лицо подруге, и, привстав со стула, склонил голову, — помнится, наша прабабушка как раз была из вашего рода, может, и сейчас повезёт вновь с вами породниться.
— Я тоже рада знакомству, — улыбнулась Тами, как бы невзначай упустив из вида последнее высказывание младшего принца, обходя скользкую тему.
В мою сторону Рэйв едва взглянул, что, впрочем, нисколько не задело — чем меньше замечают, тем больше шансов избежать неприятностей. Перекинувшись парой слов с Таминией, оба принца, сославшись на важные дела, вежливо откланялись.
Через десять минут обеденная зала начала пустеть — все спешили выполнить приказ молодого императора. Даже Таминия и та заволновалась, когда к ней подошла молодая девушка из прислуги, чтобы проводить в указанное место, хотя и старалась этого не показывать.
— Найдёшь сама дорогу в комнату? — поинтересовалась она, прежде чем уйти.
— Постараюсь, — оптимистично улыбнулась в ответ, но уже через пять минут оптимизма во мне резко поубавилось.
Я стояла возле огромной двери, ведущей в помещение со столами, и пыталась вспомнить с какой стороны мы подошли к ней, вот только почему-то не вспоминалось совершенно. Закрыв глаза, повернулась лицом к двери, вызывая в себе те ощущения, которые испытывала, находясь здесь примерно час назад, чтобы определиться с направлением, и, как ни странно, у меня это получилось. Повернув в нужную сторону, я бодренько двинулась дальше, окрылённая успехом, правда, на этом моё везение и закончилось.
Нескончаемые коридоры, повороты, переходы, лестницы, двери, ведущие в очередной коридор… Через некоторое время я совсем заблудилась. Никогда не думала, что подобное может случиться со мной, ведь даже в лесу я всегда умела выбирать правильный путь, ориентируясь по звёздам, солнцу или луне, по мху на стволах деревьев… вот только здесь их не было. Я впервые попала в замок, и, похоже, не самый маленький. Скорее всего, здесь применялась какая-то своя система расположения помещений, вот только мне о ней никто не сообщил, а спросить оказалось не у кого: на пути не встретилось ни одного человека или дракона, видимо, все были сейчас в той самой церемониальной зале.
Проплутав ещё с полчаса, я присела на очередной лестнице, по которой уже, вроде бы, поднималась или спускалась, хотя, может, мне это только чудилось.
— Ты как здесь оказалась? — внезапно раздался знакомый женский голос. — В этой части замка нельзя находиться посторонним.
Подняв голову, я увидела леди Мирану, спешно поднимающуюся по лестнице.
— Я заблудилась, — честно ответила ей.
— Моя ты деточка, — всплеснула она руками, — и не мудрено: в этом замке даже я иногда раздумываю, куда нужно свернуть, чтоб оказаться в нужном месте. Надо было дождаться прислугу, чтоб тебя проводили. Ну да ладно, видимо, сами боги направили тебя мне навстречу, главное — жива и здорова. Кстати, тебе никто не встречался в этой части замка?
Вопрос был произнесён, казалось бы, беззаботным тоном, вот только за ним искусно скрывали нечто похожее на опасение.
— Нет, никто, — ответила ей, поёжившись от мыслей, кто же мог мне здесь встретиться, кого стоило опасаться.
— Странно, — пробормотала она, и тут же, опомнившись, добавила, — но это даже к лучшему. Пойдём, я тебя провожу.
Следуя за дородной женщиной, я иногда оборачивалась назад, проверяя на всякий случай никого ли там нет. Похоже, посторонним действительно здесь что-то угрожало, потому что леди крепко держала меня за руку, всю дорогу тихо нашёптывая какие-то заклинания.
Пройдя пару лестниц и несколько коридоров, мы свернули в проход и оказались перед дверью, за которой царил полумрак.
— Мы не туда пришли, — попыталась я выдернуть руку из её пухлых пальцев, — мне нужно было в комнату, которую нам выделили с подругой, Таминией тер Варлеон.
— Мы пришли туда, куда нужно, чуть позднее я лично провожу тебя в комнату, а пока подожди за этой ширмой, — спокойно ответила та, подведя меня к шёлковой занавеси, за которой стояло мягкое кресло, причём эта ширма была здесь не единственной, — ничего не бойся, будь сама собой. Скоро станет совсем темно — это естественно, советую не применять магию и, конечно же, никуда не выходить, пока тебя не позовут.
Сказав это, женщина задёрнула шёлковую занавесь, оставив меня наедине со своими мыслями, мечущимися от смятения, и нехорошим предчувствием.
Глава 14
Царивший вокруг полумрак словно подталкивал присесть в уютное мягкое кресло, откинуться на его спинку и расслабиться, вот только делать так я не собиралась, хорошо помня о том сонном состоянии, которое вмиг окутало моё сознание, когда Сумеречный эльфодракон предложил воспользоваться подобным предметом мебели. Будто в подтверждение возникших мыслей где-то неподалёку послышалось размеренное дыхание, присущее спящим людям, а из подлокотника кресла, где я должна была сидеть, заструился едва заметный дымок, распространяя вокруг сладковатый аромат, напомнивший мне сон-траву. Надо было срочно что-то предпринять.
Осторожно подойдя к шёлковой занавеси, я, переведя дыхание, сбившееся от волнения, приоткрыла её и выглянула. Глаза уже вполне привыкли к полумраку, и мне без особого труда удалось рассмотреть длинный проход, с двух сторон которого от лёгкого сквозняка тихонечко колыхались шёлковые занавеси, похожие на ту, которую я сейчас придерживала одной рукой, чтоб не мешала обзору.