Если предположить, что за каждой виденной мною ширмой стоит похожее кресло, а в нём… Неужели меня угораздило попасть на тот самый пресловутый обряд? Похоже, леди Мирана решила, что я одна из тех девушек, которые прибыли по приказу императора, поэтому привела сюда. Вот только она ошиблась: я не одна из них и ни в чём участвовать не собиралась!
Решение было принято мгновенно! Единственный способ избежать того, в чём мне не хотелось принимать участия — это по-тихому улизнуть, пока никто не видит, тем более сталкиваться с императором я не собиралась, а в том, что он будет лично принимать участие в обряде, сомневаться не приходилось.
Шагнув в коридор, я выпустила струящийся шёлк из рук, и тяжёлая занавесь закрыла проход за моей спиной. Полумрак скрадывал размеры помещения, поэтому трудно было представить, каково оно на самом деле. Источников света в виде магических шаров я не заметила, но, казалось, будто сам воздух наполняло едва заметное свечение.
Постояв пару секунд, я уже собиралась повернуть к двери, когда в противоположном конце прохода увидела разгорающееся радужное свечение, ставшее языком магического пламени, взметнувшегося вверх. В тот же миг всё вокруг погрузилось во тьму, и лишь радужное сияние путеводной звездой продолжало гореть, завораживая и маня. Внезапно от него отделилась маленькая искорка, за ней другая, третья… и вот уже целый рой, кружась и переливаясь, спешил в сторону ширм. Подлетая к шёлковым занавесям, они будто растворялись в них, постепенно угасая.
Наблюдая за движением мерцающих огоньков, я совсем забыла о том, что собиралась уходить. Затаив дыхание, продолжала смотреть, ожидая, когда же следующая звёздочка завершит свой путь. Так продолжалось до тех пор, пока одна из них, подлетев к шёлковой занавеси, не угасла, а, наоборот, начала увеличиваться, преображаясь в изящного огненного дракона, свернувшегося кольцом. В ту же секунду позади меня послышалось тихое шипение, от которого мурашки табуном промчались по спине и ногам. Я хотела обернуться, но с ужасом поняла, что не могу пошевелиться, словно оцепенев, а звуки всё приближались. Шипение сменилось шуршанием, и от этого стало ещё страшнее, потому что оно приближалось ко мне.
Продолжая стоять на месте, я всеми силами пыталась сделать шаг или хотя бы повернуть голову, но всё безрезультатно. Невидимое для меня «нечто» приближалось, шурша и извиваясь, а я ничего не могла предпринять, чтобы хоть как-то себя защитить. Казалось, между нами оставалось не более пары метров, когда все звуки стихли. Секунда шла за секундой, но ничего не происходило, пока передо мною внезапно не появилась полупрозрачная огромная змея.
В приоткрытой пасти отчётливо просматривались огромные клыки, такие я видела лишь однажды, и те были картинкой из книжки. Злобное шипение, раздавшееся вновь, говорило о том, что это призрачное существо очень недовольно, возможно, из-за того, что я, как и все девушки, должна была бы сидеть за ширмой, а не нагло разгуливать во время важной церемонии.
Полупрозрачная змея, извиваясь кольцами, стала поднимать свою голову, приближая к моему лицу, плавно покачиваясь из стороны в сторону, отчего во рту тут же пересохло, а сердце бешено застучало в груди, но внезапно что-то изменилось — страх прошёл, так же как и оцепенение, словно передо мною было не злобное призрачное существо, а кто-то очень родной. Похоже, подобное ощутила не только я, потому что змея, перестав шипеть, вместо того, чтобы кинуться на меня, внезапно ласково потёрлась о плечо своей головой, одарив меня прохладой и лёгким покалыванием в месте соприкосновения. Подняв руку, я попыталась дотронуться до неё, но ощутила лишь пустоту. Обвившись пару раз вокруг меня кольцом, она продолжила свой путь в сторону мерцающего огненного дракона.
Разбираться в происходящем времени не было, ведь с минуты на минуту здесь мог появиться император, с которым встречаться не очень-то и хотелось, поэтому, развернувшись, я направилась к двери, вот только дойти до неё мне было так и не суждено — вспыхнувшие магические огоньки, развеяв темноту, позволили увидеть то, что было от меня скрыто — возвышение, на котором лежал белоснежный дракон, не сводя с меня янтарного взгляда.
Чешуя зверя искрилась, словно иней на солнце, вызывая восхищение. Можно было подумать, что это Родерик, но почему-то с первого взгляда мне стало ясно — это точно не он, а значит…
Метнувшись в сторону двери, я неожиданно наткнулась на незримую преграду, перекрывшую путь. От ехидного смеха, раздавшегося со стороны возвышения, казалось, задрожали даже стены, что уж говорить обо мне. Обернувшись, я думала увидеть чешуйчатого зверя, но вместо него в мареве лёгкой дымки стоял император.
С самого начала знакомства с драконами меня интересовало, отчего зависит цвет их чешуи, теперь я получила ответ на свой вопрос — от принадлежности к тому или иному роду.
— Куда-то торопитесь, юная леди? Неужели Вы думали, что отсюда так просто можно уйти? — вопрос, заданный ледяным тоном, не предвещал ничего хорошего.
— Живот прихватило, — ляпнула первое, что пришло на ум, глупо захихикав, пытаясь тем самым выиграть время и придумать новый план, а чтоб выглядело более убедительно, стала переминаться с ноги на ногу, — не подскажете, где тут можно уединиться? На ужине было столько всего вкусного, что я не удержалась и понапробовалась, что было можно, вот слегка и перестаралась.
— Странно, — нахмурился тот, — я не вижу, что Вы принадлежите к расе драконов. Каким же образом тогда попали сюда?
— Так я и не дракон вовсе, — убедительности мне было не занимать, тем более верилось в то, что узнала про себя совсем недавно с большим трудом, — просто сопровождала одну уважаемую леди, а меня по ошибке привели сюда.
— Риния? — эхом пронёсся по зале знакомый голос.
Обернувшись, я увидела Тами, на лице которой отражалось удивление, смешанное со страхом. Её можно было понять, так как не каждый способен сохранять спокойствие, когда по обе стороны извиваются две огромные призрачные змеи (откуда взялась вторая, я так и не поняла, но факт оставался фактом).
Судорожный вздох со стороны императора отвлёк меня от размышлений. Переведя взгляд на Его Величество, я с удивлением заметила, что тот восхищённо смотрит в сторону Таминии, правда не на неё саму, а на изящную огненную драконицу, появившуюся из искры магического пламени и теперь парившую над её головой.
Кажется, обряд всё же принёс свои плоды, правда, Тами вряд ли этому обрадуется, по крайней мере, пока её драконья сущность, образ которой виделся в огненной малышке, не встанет на крыло, ведь только в том случае она почувствует то, что сейчас чувствовал император.
Глядя на потрясённого молодого мужчину, я понимала, что это и был мой шанс на спасение, главное, не упустить его.
— Вот эту леди, Таминию тер Варлеон, я и сопровождала, — осторожно начала свою речь в попытке воспользоваться тем, что император отвлёкся, — Ваше Величество, позвольте мне отлучиться: очень надо.
Тот, не сводя глаз с изящной огненной драконицы, кивнул, и, взмахнув рукой, снял тем самым непреодолимую защиту, выставленную возле двери, сделал шаг в её сторону.
— Рин, ты куда? — Тами казалась очень напуганной, но, судя по всему, ей ничего не угрожало, в отличие от меня, если император поймёт, что я нагло ему вру.
— Я буду ждать тебя в комнате, — прошептала ей в ответ одними губами, но она всё же кивнула, давая понять, что уловила смысл сказанного.
«Главное, снова не заблудиться», — взявшись за ручку двери, подумала я.
— Так это ты? — раздавшийся рёв позади меня заставил обернуться, первое, что увидела — это яростный взгляд ярко-голубых глаз, направленный на меня.
Похоже, я слишком громко думаю в последнее время, да так, что меня слышат все кому не лень.
— Вот и попалась птичка в клетку, — усмехнулся император, творя какое-то одному ему известное заклинание, — не терплю предательство и ложь в своём замке.
Я и опомниться не успела, как в мою сторону полетело нечто похожее на ледяные стрелы, вот только выпущены они были при помощи магии, а не лука. Не знаю, чем бы для меня закончился их полёт, но путь им преградила призрачная змея, приняв удар на себя. Я с ужасом смотрела, как магические стрелы пронзают полупрозрачное тело, будто растворяясь в нём, моля богов, чтоб существо, вставшее на мою защиту, из-за этого не пострадало. Но, судя по тому, что та лишь начала увеличиваться в размере, подобным образом уничтожить её было невозможно.
Выдохнув с облегчением, я мысленно поблагодарила своего нежданного защитника и потянула дверь на себя, думая лишь о том, где можно спрятаться от гнева разъярённого дракона, находясь на острове посреди океана. Ничего дельного в голову пока не приходило, поэтому я просто бежала, не разбирая дороги, стараясь как можно дальше оказаться от той злополучной двери. Можно было бы, конечно, попросить помощи у лорда Форжа или того же Рика, ведь он был теперь одним из моих наставников, но вот как их найти до того, как отыщет меня император, и стоило ли впутывать тех, кто стал мне дорог в свои проблемы, ведь тогда гнев самого драконистого дракона может пасть и на них.
Я оказалась в отчаянной ситуации, выхода из которой не видела совершенно. Возможно, если бы было время всё хорошенечко обдумать… Но в том-то и дело, что его не было. Моей жизни угрожали, и я, поддавшись инстинкту, сделала то, что посчитала нужным в тот момент, чтобы остаться в живых.
Наверное, зря сразу не призналась принцам, что это я слышала их разговор, но смысла себя корить в том уже не видела. Я впервые оказалась в подобной ситуации и запуталась так, что сил самой распутывать этот клубок уже не осталось.
Насколько было бы проще, если бы император не стал сразу запугивать и угрожать, а попробовал разобраться. Мне не составило бы труда рассказать всё как есть, потому что в случившемся не чувствовала своей вины. Но не покидала уверенность, что разбираться тот вовсе не намеревался, а, поддавшись эмоциям, мог поторопиться с выводами, за что пришлось поплатиться бы мне. Поэтому и пришлось бежать сломя голову, будто и правда что-то натворила. Только вот что теперь будет?
И снова коридоры, лестницы, двери, ведущие в новые коридоры… И опять ни одной живой души вокруг. Остановившись, чтобы перевести дыхание, я осмотрелась. Было такое чувство, что в прошлое своё путешествие по замку мой путь уже проходил здесь, словно неведомая сила вела по тем же переходам, а значит, я вновь оказалась в том месте, где, по туманным обрывочным фразам леди Мираны, могло что-то угрожать незадачливым гостям, решившим проникнуть сюда без разрешения. Вот только гнева императора я опасалась больше. Тем более в прошлое моё посещение этой части замка так никто и не встретился, конечно, кроме самой леди Мираны, поэтому я искренне надеялась, что в этот раз будет так же.
Осматривая помещение, в котором оказалась, я залюбовалась игрою лунного света, проникающего сквозь стрельчатые окна, верхняя часть которых была украшена вставками из разноцветного стекла. Этот коридор с выходом на террасу отличался от всех, по которым мне пришлось пройти. Здесь не было чрезмерного холодного лоска, присущего другим комнатам с изобилием золота, драгоценных камней и горного хрусталя, зато всё это заменялось вышитыми картинами с изображением мифических существ и живыми цветами в вазах.
Идти больше никуда не хотелось, да и усталость брала своё, требуя хотя бы кратковременного отдыха. В коридоре казалось сидеть не безопасно, поэтому, заметив резную дверь напротив террасы, решила осторожно заглянуть в комнату, находящуюся за ней. Потянув ручку, прислушиваясь к своим ощущения, готовая в любую секунду пуститься наутёк, если почувствую что-то неладное, осторожно шагнула в полумрак. Гардины на окнах оказались открыты, поэтому сюда так же проникал лунный свет, как это было в коридоре, и не составило большого труда различить контуры мебели.
Первое, на что обратила внимание, когда осторожно прикрыла за собою дверь — это огромные вазы с цветами, стоящие возле окна. Чуть в стороне от них была широкая кровать под балдахином, заправленная шёлковым покрывалом. Рядом с нею туалетный столик, подтверждающий то, что эта комната принадлежала представительнице прекрасной половины драконьей расы, но на данный момент тот пустовал, а значит, хозяйка временно отсутствовала. Именно это мне было и нужно, чтобы привести мысли в порядок и решить, что делать дальше.
Окинув взглядом комнату ещё раз, я решила присесть на пол рядом с камином, расположенным в углу: казалось, что так меня будет труднее заметить, если вдруг кто невзначай нагрянет с проверкой. Это и спасло меня, когда через полчаса в коридоре послышались шаги, затихшие рядом с дверью.
Прижавшись плотнее к стене, пытаясь собрать в кучу мечущиеся мысли и придумать, куда можно спрятаться понадёжнее, я невзначай задела плечом закреплённые на стене каминные принадлежности. Что именно это было — кочерга, щипцы или что-то ещё, понять не успела, потому что стена за спиной ушла в сторону, и я завалилась назад, едва успев подтянуть ноги, чтобы их не зажало, когда та секунду спустя вернулась на место.
Приняв вертикальное положение и стараясь не поддаться нахлынувшей панике, я попыталась осмотреться, но вокруг была непроглядная тьма, зато впереди из небольшого смотрового отверстия в стене в глаза ударил небольшой луч света.
— Ну и куда теперь, где искать дальше? — раздался незнакомый женский голос, причём весьма недовольный. — Я облазила всю эту часть замка уже вдоль и поперёк, но так и не нашла то, что нам нужно. Эта комната последняя, где ещё не была. Можешь представить, через что мне пришлось пройти, чтобы пробраться сюда, а что будет, если они меня здесь застанут?
— Терпение, моя девочка, терпение, — ответ был едва понятен, словно звучал откуда-то издалека, и голос казался весьма странным, — тем более сама виновата. Если бы следовали первоначальному плану, не пришлось прибегать бы к запасному.
— И в чём же я виновата? — прошипела та. — В том, что пошла у тебя на поводу и влезла во всё это? Ты знаешь, чего мне стоило втереться к нему в доверие? Я чуть сама тогда не погибла! И не моя вина, что обряд был перенесён на сегодня, если бы состоялся через пару дней, как и планировалось — я бы нашла девчонку и разобралась с нею, как и задумывалось раньше, чем тот защёлкнул на ней эти дурацкие защитные браслеты. Тем более это твои люди упустили её, а я ведь говорила, что она одна из тех пяти, имена которых тебе давала, и, между прочим, в списке значилась одной из первых.
— Да, знаю, виновные уже поплатились за свою ошибку. И, кстати, не тебе одной пришлось потрудиться. Думаешь, мне было легко стащить из-под носа императорских ищеек того безмозглого дракона? — прозвучало в ответ, — поэтому у нас остался лишь один шанс уничтожить избранную императора, которой стала эта соплячка Варлеон, найди артефакт, который снимет защитные браслеты. Только так мы сможем достичь того, ради чего всё это задумывалось!
Я, прильнув к крохотному смотровому отверстию и затаив дыхание, пыталась увидеть незнакомку, которая вела разговор, одновременно рыская по комнате в поисках какого-то артефакта, но та как назло не попадала в зону видимости.
Прокручивая в мыслях услышанный разговор, я не сразу поняла, о ком велась речь. Варлеон — избранная императора…
Ужас ледяной волной прошёлся по телу, когда я наконец осознала, что в разговоре упоминалась именно Таминия.
— Так, давай подумаем, — вновь услышала я из-за стены женский голос, — говорят, мать-императрица любила цветы, поэтому они везде здесь понатыканы, а что если…
Послышались торопливые шаги в сторону окна, и миг спустя мелькнуло алое платье — единственное, что мне удалось рассмотреть.
— О, да, кажется, я нашла то, что нам нужно…
Глава 15
Торопливые шаги и тихий щелчок закрывшейся двери говорили о том, что я вновь осталась одна. Нужно было срочно предупредить Тами о смертельной опасности, которая ей грозит, вернее, сообщить её брату и деду. Вот кто действительно сможет её уберечь! Ну, и император, конечно, хотя на его счёт имелись кое-какие сомнения.
Сотворив магические огоньки, я осмотрелась, пытаясь найти выход из тайника, куда меня угораздило попасть, но его не было. Взгляду открылась большая комната и массивные шкафы, стоящие в ней по обе стороны. Слева они оказались заставлены старинными книгами, а справа заполнены стеклянными банками с высушенными растениями и спиртовыми вытяжками из них, по крайней мере, так мне показалось на первый взгляд, но проверять не стала. На письменном столе аккуратными стопочками лежали исписанные листы бумаги и свитки, перевязанные ленточками.