Я продолжала описывать ситуацию, а взгляд Рика всё чаще останавливался на императоре, плечи которого словно опустились под тяжким грузом.
— Не думаешь же ты, что это Накирия? — уловив взгляд брата, спросил Дориан.
— Я с самого начала говорил тебе о своих подозрениях, — ответил ему Родэрик, — но ты меня не слушал. Я предупреждал тебя, что сначала она пыталась соблазнить меня, но так как это у неё не получилось — решила пойти на риск, взявшись за тебя. То покушение в горах было тщательно спланировано, но не с целью покончить с тобой, а чтобы ввести в игру эту…
— Полегче, брат: ещё ничего не доказано! — разозлился Дориан, но тут же, словно гнев забрал у него все силы, опустил голову. — Знаешь, ты прав, теперь и я чувствую, что веду себя неадекватно. А что если всё так, как ты говоришь? Что, если мои приступы гнева — это результат действия какого-то заклинания? Ведь я и этой девочке чуть не навредил, даже не попытавшись разобраться. Если бы на её защиту не встал один из хранителей нашего рода…
— Что? На её защиту встал один из змеев, а ты мне даже об этом не сказал? — Рик удивлённо посмотрел на меня. — Я всё больше готов поверить в то, что Рэйв прав. Извини, Дорн, но я не доверю тебе эту девушку, пока лорд Форж не проверит и твоё сознание.
— Я это уже понял, — нахмурился император, пытаясь справиться с новой вспышкой гнева, — уводи её отсюда и не спускай глаз. Да, кстати, о том, куда ты спрятал леди Таминию, мне не стоит говорить: мало ли что…
— Рин, ты, вроде, хотела выбрать себе книгу? — обратился ко мне Родерик. — Давай, выбирай, и я отведу тебя в башню. Туда невозможно пробраться потайными ходами, а в воздух всем, кроме патруля, подниматься запрещено, поэтому ты будешь в безопасности. Да и комната сама по себе весьма уютная, поверь, тебе понравится.
— Мне уже всё равно, — с безразличием откликнулась я, сделав шаг к книжным шкафам, но Рик меня остановил, преградив дорогу.
— Риния, прошу, не обижайся! Пойми, всё слишком сложно, чтобы оставлять как есть. Что-то надвигается — возможно, попытка свержения с трона нашего рода, ведь на нас троих было уже совершено не одно покушение, поэтому дождёмся ректора Форжа и постараемся разобраться. Просто немногие из драконов обладают настолько сильной ментальной магией, как у него, которая нужна для того, чтобы просматривать воспоминания, особенно те, что могут быть скрыты заклинанием. Тем более никому, кроме лорда Варлеона, мы доверить этот секрет не можем: он друг нашего отца и единственный, кто до сих пор пытается помочь родителям.
— Я понимаю, — кивнула в ответ, — но знаешь, Рик, у меня к тебе будет просьба — как только лорд выяснит, что я не предатель, которого вы ищете, переправь меня обратно на материк, пожалуйста: я больше не хочу быть частью всего этого.
Обойдя помрачневшего принца, я направилась к шкафам, просматривая корешки книг в надежде увидеть то, что меня заинтересует.
— Как же я устал, — услышала шёпот Дориана, когда отошла в конец комнаты, — и совсем запутался. Я бы всё отдал, чтобы родители вновь были с нами. Отец всегда принимал правильные и взвешенные решения, не то что я. А Рейв… Ведь он даже ни разу не видел мамы, а когда попытался пробраться в ту пещеру, куда переправил её отец, тот чуть не убил его. Как мы до этого дожились, брат?
— Мы разберёмся со всеми проблемами, нам надо лишь сплотиться, ведь мы — семья. Пусть родители пока не с нами, но даже без них мы обязательно справимся, если будем доверять друг другу, — так же шёпотом ответил ему Рик.
Парни говорили о чём-то ещё, но я старалась не вслушиваться, поражённая до глубины души той болью, которая жила в Дориане. Никогда бы не подумала, что за личиной жестокого, беспринципного императора может скрываться нечто подобное. Выбрав, наконец, книгу, я вернулась обратно, но Рик в комнате был уже один.
— Ну что, готова? — спросил он, улыбнувшись.
— Да, наверное, — пожала плечами, — знать бы только к чему.
Глава 16
Пробираясь по крутым извилистым лестницам и узким коридорам следом за Родериком, который, пустив вперёд магические огни, освещал ими путь, я не переставала думать о его родителях. Что же произошло с ними? Из-за чего отец бросил своих сыновей, а мать оказалась в стазисе? Спрашивать об этом самого парня казалось верхом неприличия, поэтому довольствовалась лишь той скудной информацией, которую услышала.
— Как тебе удалось призвать на помощь одного из призрачных змеев-хранителей? — неожиданно остановившись у лестницы, почти вертикально уходящей вверх, спросил Рик. — Они даже к отцу являлись всего пару раз, а нас и вовсе не удостоили своим вниманием.
— Не знаю, — переведя дыхание, честно ответила я, — но если бы не он, магические стрелы императора достигли бы своей цели. Кстати, что тогда бы произошло?
— Ничего хорошего, — ушёл от ответа парень, — поэтому мне и интересна причина такого поступка змея. Вариантов всего два — либо тем самым он оберегал чистоту обряда, чтобы довести его до логического завершения, либо спасал того, в ком течёт кровь нашего рода. Правда, последнее всё же маловероятно.
— Почему? — сорвалось с моих губ раньше, чем я успела осознать.
— Это долгая история, — грустно улыбнулся Рик, — возможно, я тебе её расскажу как-нибудь, если передумаешь возвращаться на континент, а останешься погостить после беседы с Форжем. Единственное, что сейчас могу сказать — за прошедшее тысячелетие в императорских семьях не родилось ни одной девочки.
— Опять действие какого-нибудь древнего заклятья? — усмехнулась я, покачав головой, пропустив первое высказывание парня мимо ушей.
— Возможно, — кивнул Родерик, — но точно никто не знает, просто в какой-то период на свет стали появляться только мальчики, и длится это до сих пор. Кстати, если останешься, обещаю, что к началу учебного года я доставлю тебя лично в магическую школу при академии, — вновь возвращаясь к теме, которую я проигнорировала, подмигнул дракон, — где, не покладая рук, уже много лет подряд трудится ректором наш старый лорд Варлеон.
— Зачем тебе это? — удивилась я. — А вдруг я всё-таки тот предатель, которого вы ищете, а ты открываешь передо мною душу.
— Не знаю, — пожал плечами парень, — признаюсь, у меня насчёт тебя двойственные чувства — разум сомневается, подкидывая разные мысли, а сердце говорит, что ты искренняя, и в тебе нет ни лжи, ни предательства. Ты такая, какая есть, и тебе наплевать, кто что думает по этому поводу. Тем более обстоятельства нашей встречи, нападение на тебя разбойника… эти события точно не подстроены, но проверить всё равно нужно, чтобы не возникало ни тени сомнения.
— Честно, для меня это не понятно, — ответила ему, — я либо верю, либо нет, и никаких двойственных чувств у меня не возникает.
— Все мы разные, поэтому так и получается. А насчёт сомнений… они как уголёк в костре — если не залить «водою» правды, может тлеть очень долго, грозя в любую минуту вновь запылать костром, создав тем самым массу проблем, — задумчиво произнёс принц, но потом, словно встрепенувшись, улыбнулся. — Ну что, отдохнула, готова к покорению вершин, то есть подъёму в самую высокую башню замка?
— А я и не уставала вовсе, — хитро прищурилась я, слегка задрав нос, — думала, это ты притомился, поэтому и остановился.
— Ага, так значит! — засмеялся Рик. — А кто же пыхтел, как сердитый ёжик, когда мы сюда подошли? Ну что ж, если дело во мне, тогда бегом по лестнице прямо к звёздам, посмотрим, готова ли ты к занятиям по физической подготовке в школе.
— Если только ты побежишь первым, — подыграла ему, улыбаясь, — а то вдруг я не туда сверну на единственной лестнице.
— Легко, — расправив плечи, парировал он, — бежим!
Первые минуты мне удавалось не отставать от Рика, который нёсся по ступеням, словно ветер, потом приходилось прикладывать усилия, чтобы хотя бы видеть его спину, а под конец я уже еле ползла, освещаемая одним из его магических шаров, слыша лишь быстрые шаги где-то наверху.
— С-с-совсем ис-с-мучил ирод с-сдоровый наш-шу малыш-шку, — внезапно раздалось за моей спиной, отчего сердце в тот же миг дало дёру и остановилось где-то в районе пяток. Обернувшись, я увидела призрачные силуэты двух огромных змеев чуть ниже по лестнице. — Деточ-чка с-с-овсем выбилас-сь ис-с с-сил, а ему хоть бы ш-што, ну нич-чего, мы ей помош-шем.
В тот же миг змеи кинулись в мою сторону. Когда их пасти были в метре от моего лица, я зажмурила глаза, решив — будь что будет: противопоставить им мне всё равно было нечего. Секунду спустя меня словно окутала прохлада, и лёгкий рывок оторвал от каменной ступени, на которой я стояла. Резкий порыв ветра подхватил, закружив, и тут же опустил снова, поставив на твёрдую поверхность. Стуча зубами и дрожа всем телом от переизбытка эмоций, я открыла глаза.
Растерянно осматриваясь в поисках призрачных существ, с удивлением обнаружила, что нахожусь в полукруглом коридоре с узкими стрельчатыми окнами, в которые проглядывал наступающий рассвет. Вокруг никого не было, но топот приближающихся шагов говорил о том, что с минуты на минуту я увижу Рика. Сделав глубокий вдох и выдох, стараясь унять дрожь в теле, я пригладила выбившиеся локоны и, закрыв глаза, представляя перед внутренним взором змеев-хранителей, мысленно поблагодарила их.
«Нес-саш-што», — было мне ответом, а потом еле слышное где-то на краю сознания, продолжение: — «Мы рады с-снова тебя видеть».
Спросить у неожиданных союзников, когда и где они меня уже видели, я не успела, потому что в дверном проёме появился Рик, дыхание которого даже не сбилось. Его глаза блестели от азарта, правда, до тех пор, пока он не увидел меня, стоящую посередине коридора, сложив руки на груди.
— Не понял! — удивлённо хлопая ресницами, выдал он. — Как так?
— А вот так, — еле сдерживая улыбку, при этом стараясь выглядеть серьёзной, ответила я. — Стареешь, видимо, скорость уже не та, что в молодости.
— К-как старею? — поперхнулся Рик, — мне всего-то ничего по драконьим меркам!
— Ну, что я могу поделать, против фактов не попрёшь, — ответила, глядя на его расстроенное выражение лица с толикой досады, и, не выдержав, расхохоталась.
Было заметно, что Рик немного обиделся, не понимая причины моего веселья, правда, длилось это ровно до тех пор, пока я не сказала, с чьей помощью оказалась в башне раньше него. В тот же миг обида сменилась восхищением.
— Невероятно — два раза за день получить помощь от хранителей! Даже не припомню такого в истории нашего рода: обычно они крайне неохотно показываются кому бы то ни было, а тут даже говорили с тобой, — пытался объяснить свои эмоции парень, — с первым разом это понятно — тебе действительно грозила опасность от магических стрел Дориана, но помогать подняться в башню… А их слова о том, что они рады видеть тебя снова… Да, Рэйв прав — надо бы попробовать поговорить с отцом: только он может всё это объяснить.
— Не знаю, что тебе сказать по этому поводу: я не в курсе ваших обычаев и прочего, — пожала плечами, — но всему можно найти объяснение, если захотеть, хотя, единственное, что мне сейчас хочется — это отдохнуть. Сегодняшний день был чересчур наполнен событиями, правда, и вчерашний тоже, и позавчерашний… Такое ощущение, что чем дольше я нахожусь в вашем обществе, тем больше со мной происходит всякого непонятного.
— Я бы то же самое сказал о тебе, — улыбнулся Родерик, — с твоим появлением в моей жизни событий явно прибавилось. Ладно, разберёмся, а сейчас действительно пора отдохнуть.
Подойдя к единственной двери, которая здесь была, если не считать выхода на лестницу, Рик, дотронувшись до неё, что-то зашептал, и спустя пару секунд раздался щелчок.
— Добро пожаловать в «Приют семи ветров», — сказал он, осторожно отворяя дверь и пропуская меня вперёд, — так когда-то мама назвала эту башню, впрочем, по её распоряжению она и была возведена. Признаюсь, я не заходил сюда уже много лет, насколько мне известно — братья тоже. Остальным проход в эту часть замка закрыт, и змеи-хранители строго следят за этим. Здесь ты будешь в безопасности.
Магический шар осветил комнату, которую будто покинули только вчера — на столе стояли письменные принадлежности, свежесрезанные цветы красовались в больших хрустальных вазах на полу…
— Откуда же тогда свежие цветы, если здесь давно уже никто не был? — удивилась я и, подойдя к столу, провела по нему рукой. — Пыли тоже не наблюдается.
— Это заслуга матери, — грустно улыбнулся Рик, с тоскою осматривая всё вокруг, — она была магиней высшего порядка и использовала не только чужие заклинания, но и придумывала свои. Одними из них были заклятия отсутствия пыли и свежести цветов, которые, как мы видим, уже почти два десятилетия не теряют своих свойств.
— Здорово! — восхитилась я. — Тоже хочу такому научиться. Вот так понамагичишь всякой всячины по всему дому, и можно забыть про уборку. Кстати, покажешь мне портрет своей матери — интересно же, действительно я на неё похожа, или это всего лишь ваши с императором бредовые фантазии?
— Не получится, — качнул головою Рик, — как только мама оказалась в стазисе, все её образы на картинах странным образом исчезли. Мы до сих пор не можем понять, как такое могло произойти.
— Ничего себе! — выдохнула я. — Слушай, может, не стоит мне ночевать в комнате, которая была сделана по её задумке? А то вот так придёшь завтра утром, а я тоже странным образом куда-нибудь исчезну.
— Глупости, — засмеялся Рик, — я пару лет вообще здесь жил, и ничего, Рэйв тоже лет в двенадцать устраивал себе здесь прибежище. Не переживай: это самое безопасное место во всём замке! Тем более змеи-хранители, похоже, нашли себе любимчика в твоём лице, а уж с такой защитой и подавно нечего бояться.
— Может, тогда было бы лучше спрятать здесь Таминию, а не меня? — вспомнив про подругу, спросила я.
— Нет, в свете открывшейся информации, ей безопаснее всего сейчас в кругу своей семьи, пока мы не отыщем ту леди в красном и её сообщников, — ответил Рик, — хотя я почти уверен в том, кто она такая, но нужны доказательства. Так, Риния, на сегодня вопросов уже достаточно, располагайся удобнее, утором я приду тебя навестить. Кстати, ванна и прочее здесь так же имеются в наличии, но, думаю, ты и сама разберёшься. Насчёт еды — хочешь чего-нибудь?
— Нет, я не голодна, спасибо, — ответила, еле сдерживаясь, чтобы не зевнуть, — а вот спать хочу сильно, так что…
— Ладно-ладно, я понял, — тихо засмеялся парень, — ухожу.
Пожелав спокойной ночи, Рик скрылся за дверью, и следом за этим послышался уже знакомый щелчок закрывающегося замка, но на данный момент тот факт, что я оказалась взаперти, меня волновал меньше всего.
Постель оказалась невероятно удобной, и уже через полчаса я, укрывшись одеялом, сладко потягивалась в ней, предвкушая хороший отдых, оставив на завтра осмотр местных достопримечательностей в виде балкона и окна, выходящего на запад. За стеной вовсю завывал пронизывающий ветер, от порывов которого вздрагивали стёкла в окне, здесь же было тепло и уютно.
Мне много раз в своей жизни приходилось ночевать в самых разных местах, где условия не всегда были благоприятны для отдыха — в лесу во время дождя, в пещерах… но я научилась засыпать даже там, что уж говорить о мягкой постели, поэтому стоило голове коснуться подушки, как сон тут же сморил меня. Но как бы быстро не засыпала, просыпалась ещё быстрее, поскольку спала всегда чутко, что не раз спасало мне жизнь. Вот и сейчас, как только в тишине раздался несвойственный этой комнате звук, сон как рукой сняло, хотя я даже не пошевелилась, и дыхание оставалось по-прежнему глубоким.
Находясь в пограничном состоянии между явью и сном, пытаясь понять, что же меня разбудило, я настороженно прислушивалась, но в комнате по-прежнему царила тишина, лишь к звуку ветра за стеной прибавились раскаты грома. Секунды неспешно становились минутами, и, поскольку ничего не происходило, сон снова начал затуманивать разум, окутывая сладкой негой. Решив, что мне просто что-то почудилось после столь насыщенного событиями дня, сопротивляться я не стала, и, повернувшись на бок, вновь закрыла глаза. Как вдруг возле балконной двери с обратной стороны послышалась какая-то возня. Было похоже на то, будто кто-то пытается открыть её снаружи.