Решив, что ему не комфортно, я вернула ворлика на пол, но вместо того, чтобы отбежать, он схватился зубками за край моей пижамы и стал тянуть в сторону двери, пытаясь сдвинуть меня с места. Похоже, кое-кто хотел, чтоб я следовала за ним. Пожав плечами, направилась к лестнице, подумав, что стоит узнать, чего ему надо, мало ли, вдруг это важно.
Было слышно, как нянюшка гремела посудой, что-то тихо напевая себе под нос, но меня вели явно не туда. Остановившись в нерешительности, я сделала шаг в сторону кухни, но малыш отчаянно потянул к двери, выходящей на улицу. Разволновавшись не на шутку, я рванула к ней, и, распахнув настежь, шагнула на ступени. Утреннее солнце на миг ослепило меня, заставив остановиться. Проморгавшись, я наконец смогла окинуть взглядом пространство возле дома, и увидела стаю ворлотов, кружащую на одном месте неподалёку от защитного барьера. Похоже, именно туда тянул меня ворлик.
Глава 22
Утро выдалось чудесным: лёгкие перистые облака, гонимые ветром куда-то вдаль, время от времени закрывали собою ласковое солнце, ещё вовсю пригревающее землю, несмотря на то, что дни уже стали короче. От вчерашнего запаха гари не осталось и следа, будто и не было того пожара, устроенного драконами, который уничтожил всё живое по ту сторону барьера. С этой же стороны трава по-прежнему была зелёной, а ветви деревьев, спускающиеся до самой земли, украшали листья, лишь кое-где окрашенные ярким багрянцем — предвестником осени. Возле одного из таких деревьев и кружили ворлоты.
Я помнила о словах, сказанных эльфом насчёт того, что непривыкшая к новому хозяину стая в одно мгновение может лишить меня жизни, но так же помнила о том, что он мне втолковывал, когда стояла напротив грозного вожака, поэтому решила довериться интуиции, пока не предвещающей никаких неприятностей, и спуститься во двор, куда меня с таким рвением тащил маленький ворлик. Страха на данный момент во мне не было, лишь беспокойство и любопытство, а с таким набором эмоций, думаю, ворлоты нападать не станут.
Спустившись со ступеней, я твёрдым шагом направилась к тому месту, где кружила стая. Малыш бежал впереди, лишь время от времени оборачиваясь, чтоб удостовериться в правильности выбранного мною направления.
Чем ближе подходила, тем больше существ обращало на меня внимание. Некоторые к моему приближению отнеслись вполне благосклонно, от других же послышалось тихое рычание, но даже они не стали предпринимать попыток нападения.
Когда до стаи оставалось пару шагов, вперёд вышел вожак, с которым мне ещё вчера «посчастливилось» познакомится. Даже если бы я сейчас находилась к нему спиной, то наверняка бы почувствовала его взгляд, настолько тот был пронзительным. Агрессии ворлот не выказывал, но и миролюбивым не казался, скорее, настороженным. Маленький зверёныш продолжал бежать, не сбавляя шаг, я же следовала за ним. Всего на мгновение самец замер в нерешительности, словно раздумывая, как поступить, затем, шумно втянув носом воздух, отступил, освобождая мне дорогу, остальные сделали то же самое, открывая моему взору того, к кому так настойчиво вёл меня ворлик.
Возле ствола огромного дерева, гибкие ветви которого спускались почти до самой земли, шипя и выгибая спинку, стояла Снежка. Белая шёрстка магиса местами была выпачкана в саже, но в общем и целом малышка выглядела вполне нормально, особенно если учесть, в каком окружении она находилась всё это время.
Я не могла поверить своим глазам! Единственное объяснение, которое приходило в голову насчёт её появления здесь, это то, что она каким-то образом увязалась за драконами, хотя, может, в том есть заслуга Фила, в любом случае, не зная возможностей магисов, делать какие-либо окончательные выводы не стоило. Вот только интересно, где же сам Фил?
Завидев меня, Снежка бросилась навстречу, подняв хвост трубой и выставив напоказ коготки, видимо, для устрашения противников, пристально наблюдавших за нами. По стае прошла волна недовольства, но так же быстро стихла, поскольку вожак никак не отреагировал на подобную выходку. Единственный, кто радовался моменту, это ворлик, прыгающий рядом со мной и счастливо повиливающий хвостом. Не обращая ни на кого внимания, в долю секунды Снежка взобралась на руки. Прижав малышку к груди, я почувствовала, как та дрожит то ли от страха, то ли от слабости, а может, и от того и от другого. Уткнувшись холодной пуговкой носика в мою шею, она затихла.
— Не устаю поражаться твоим способностям влипать в истории, стоит оставить тебя хотя бы на час без присмотра, — раздался голос Сумеречного у меня за спиной. — Что случилось на этот раз?
Повернувшись к мужчине, облачённому как всегда во всё чёрное, я молча показала Снежку, вцепившуюся в мою одежду коготками так, что наверняка и на теле останутся царапины.
— Я так понимаю, это твой новый питомец? — усмехнулся Элворд. — Может, нам зверинец построить? Назовём «Приют у Ринии».
— У меня не настолько много питомцев, чтоб утруждать вас постройкой приюта, — стараясь быть вежливой, ответила ему, надеясь, что мне всё же будет позволено оставить Снежку у себя, — в комнате вполне хватит места для парочки.
— Да? — забавно выгнув бровь, спросил эльф. — Ну, как скажешь, а то там, за барьером, ещё один летает, по кличке Фил, кажется, хотя, нет, даже не один, а в компании твоего сопливого брата-близнеца, который ищет с тобой встречи втайне от родителей, надеясь, что я позволю вам увидеться.
— Рэйв и Фил здесь? — удивилась я. — Как они сюда попали?
— Интересный вопрос! — откликнулся Сумеречный, поглаживая по морде вожака, подошедшего к нему. — Позднее сама у них и спросишь, а пока я хотел бы с тобою поговорить.
— О чём? — насторожилась я.
— О том, что тебя больше всего волнует на данный момент, — ответил тот, пристально глядя мне в глаза. — Например, о причинах, которые заставили меня поступить так, а не иначе. О том, кем ты являешься на самом деле, почему цвет твоей драконицы вызвал такой бурный восторг у соплеменников, и чего следует теперь опасаться в связи с этим.
Мне очень хотелось услышать ответы на вопросы, озвученные эльфом, поэтому, когда тот пошёл в сторону дома, без промедления отправилась следом за ним, прижимая притихшую Снежку к себе, ворлик же остался со стаей.
Пройдя гостиную и свернув в противоположную сторону от лестницы, ведущей в отведённую для меня комнату, мы оказались в другом крыле, где мне ещё бывать не приходилось. Здесь повсюду царил полумрак. Задёрнутые гардины не пропускали дневной свет, и лишь магические светильники, расположенные под самым потолком, позволяли по ходу следования вполне сносно ориентироваться, сберегая наши лбы от возможной встречи с дверными косяками.
Пройдя всего с десяток шагов, мы остановились перед деревянной дверью, которая, как оказалось, вела в большую библиотеку, совмещённую с кабинетом, где, судя по всему, и проводил большую часть своего времени эльфодракон.
— Присядь, разговор будет долгим, — указав на мягкий стул, стоявший напротив стола, предложил тот. — Должен признаться, что я растерян, а со мною такое бывает крайне редко, и причина в тебе.
— Я только недавно проснулась и ни в какие переделки ещё не попадала, — поспешила уточнить сей факт на всякий случай, а то мало ли что, — ну, кроме прогулки по двору, но меня позвал ворлик. Он так жалобно скулил, что я не смогла остаться равнодушной, тем более, выходя во двор, страха я не испытывала, и интуиция об опасности не предупреждала, поэтому была уверена, что ворлоты меня не тронут.
— О, нет, к сегодняшним событиям это не имеет никакого отношения, — доставая из ящика стола большую книгу в чёрном кожаном переплёте с золотым тиснением, усмехнулся он. — Моя растерянность связана с преждевременным вылетом твоей драконицы, вернее, с цветом чешуи, который вчера проявился.
— И каким же цветом была чешуя моей драконицы? — спросила удивлённо.
— Весьма интересным, — чуть помедлив, произнёс эльф.
— Я думала, она белоснежная, как у Рика и Дориана, — не сдавалась я.
— Когда малышка только встала на крыло, цвет таким и был, — задумчиво пробормотал Сумеречный, — но потом поменялся.
— Став чёрным, как и цвет вашего дракона, — догадалась я, вспомнив, что рассказывала мама про то, как изменился цвет моих глаз и волос на третий день после рождения, — видимо, из-за договора, который заключили родители с вами.
— Сначала я тоже так подумал, — кивнул эльф, — пока цвет не изменился в третий раз.
— Ого! — выдохнула я. — И каким же он стал?
— Огненным с вкраплением золотого по краю чешуи, — ответил тот, внимательно глядя на меня, словно чего-то ожидая.
— Жуть какая, — ужаснулась я, даже не представляя, как это может выглядеть.
— Напротив, — лишь краешками губ улыбнулся Элворд, — это было потрясающее зрелище. Разве ты не слышала, как в восторге ревела армия твоего отца? Но дело даже не в огненном цвете, а в золотом. Этот цвет присущ только Высшим, нашим создателям, на обычных драконах он не проявляется.
— Как такое возможно? В смысле, как этот цвет мог оказаться у меня? — спросила я срывающимся от волнения голосом, пытаясь осмыслить то, что с трудом поддавалось осмыслению.
— Не у тебя, а у твоего дракона, — поправил меня мужчина.
— Суть дела не меняет, — покачала я головой.
— Не скажи, меняет ещё как, — усмехнулся тот. — Но я понимаю твою реакцию — ты просто ещё не знаешь того, о чём знает каждый будущий дракон чуть ли не с пелёнок. Давай я сначала объясню некоторые тонкости, присущие этой расе, и тогда тебе будет проще всё осознать.
Выдохнув, я кивнула, не спуская с эльфа глаз, тот же, дождавшись согласия, сосредоточился на книге, что-то в ней выискивая, перелистывая страницу за страницей. Наконец, спустя пару минут найдя нужное, поднял взгляд на меня.
— Итак, начнём наш первый урок по драконоведению, — без тени усмешки произнёс он.
— Когда-то, много тысяч лет тому назад, в этом мире жили только люди, созданные древними богами, имена которых уже стёрлись из памяти человечества, — начал Элворд свой рассказ. — Ни о каких драконах в те времена никто не слышал. Даже магией пользовались лишь единицы, и то старались тщательно это скрывать, чтобы не узнали так называемые инквизиторы — охотники на одарённых людей, сжигающие на кострах тех, кто был наделён силой. Это длилось много веков, до тех пор, пока через открывшийся разрыв в межпространственной материи в этот мир не стали проникать крылатые драконоиды, бегущие со своей гибнущей планеты и ищущие новое место жительства. Они мало чем напоминали людей внешне, но их вид не был отталкивающим, а магия, которой они оказались наделены, позволяла воздействовать на человеческий разум, подчиняя его. Люди сначала приняли тех с распростёртыми объятиями, радуясь, что научные теории множественности миров подтвердились, вот только драконоиды не собирались оставаться на этой планете в качестве гостей, они решили стать здесь полноправными хозяевами. В те времена войны сотрясали не только землю, но и небеса: люди бились с драконоидами, а Высшие, их создатели, с древними богами, являющимися хранителями этой планеты. Противостояние уничтожило тогда целые народы, пока пришельцы не поняли, что в этом мире способность к воспроизведению у них утрачена. То ли это было связано с воздухом, то ли с водой и имеющимися в ней элементами, но, погибая, их тела не возрождались, и души, не нашедшие материальной оболочки, скитались в энергетическом поле планеты. Вот тогда Высшие, не желая, чтобы собственные творения исчезли окончательно, решили заключить перемирие с Древними богами, грозя полным разрушением воздушной оболочки планеты в случае отказа, следствием чего была бы неминуемая гибель всего живого, и, напротив, обещая мир и процветание, если те позволят людям и душам драконоидов жить в симбиозе, используя человеческие тела как материальные носители. Древние согласились, поскольку выбор был невелик. Вот тогда и стали делаться попытки совместить несовместимое. В конце концов, после многих неудач, выяснилось, что лишь те люди способны воспринимать магию и, соответственно, стать носителями, которые были наделены необычной силой с самого рождения. Вот тогда-то и появились драконы — существа, в которых соседствуют две души, и тело которых способно видоизменяться, принимая облик то человеческого, то звериного.
— Теперь понятно, почему малышка такая вредная, — высказалась я, улучив момент, когда эльф замолчал, о чём-то задумавшись, водя указательным пальцем по странице с изображением прекрасной девушки.
— Что? — переспросил он, будто только сейчас вспомнил о моём существовании.
— Говорю, с такой предысторией драконица и не могла родиться покладистой малышкой, — слегка переформулировала сказанное.
— Это точно, — кивнул Сумеречный, резко отдёрнув руку от страницы, — но дело здесь не только в этом. Так что, будешь слушать дальше мой рассказ?
— Да, конечно, — ответила я, усаживаясь поудобнее, — он весьма поучительный.
— Не сомневаюсь, — выдал эльф, плеснув себе немного вина в хрустальный бокал и делая большой глоток, — тем более то, что я рассказал тебе, знают лишь единицы. Так вот, оставим далёкое прошлое и переключимся на более позднее время. Думаю, ты знаешь, что моя мать прокляла моего отца за то, что он предпочёл другую. Она хотела лишить его будущих наследников и в гневе наложила страшное заклятие, вот только оно пало не на него, а на меня. Такое нередко случается, когда допускаешь неточность в словах, так было и в тот раз. У меня не может быть детей.
— Сочувствую, — искренне прошептала я.
— Не стоит, — скривился тот. — Это нисколько меня не трогало в первые несколько тысяч лет моей жизни.
— Тысяч лет? — переспросила, думая, что мне послышалось.
— Да-да, не удивляйся, я немало прожил на этом свете, — его голос на мгновение дрогнул, но он тут же справился с собой, — испробовал в своей жизни всё — и хорошее, и плохое, успел стать воплощением зла и легендой, или, скорее, мифом, лишь радость отцовства мною была не познана. Это стало моей навязчивой идеей. Сначала я пытался создать контрзаклинание, но ненависть матери была настолько велика, что все попытки оказались напрасны. После я стал искать ответы в древних книгах, из которых и узнал о существовании так называемого оракула, способного ответить на любые вопросы. Вот только жил он, как оказалось, в царстве богов, куда вход простому смертному заказан. Но, знаешь, когда что-то недоступно, очень хочется иметь именно это. Я приложил много усилий, чтобы отыскать его, вернее, её, поскольку оракулом оказалась девушка — дочь Высшей. Не знаю, конечно, сколько ей было веков от роду, а может, тысячелетий, но внешность её была идеальна, а душа настолько чиста…
Эльф замолчал, снова устремив свой взгляд на изображение в книге. Время шло, но я не решалась произнести ни слова, ожидая, пока обо мне снова вспомнят, и мои ожидания были не напрасны.
— На чём я остановился? — тряхнув головой, будто отгоняя грустные мысли, спросил Сумеречный. — Ах, да… Элиния, дочь Высшей. Я так и не задал интересующий меня вопрос, хотя, уверен, она его знала. Девушка буквально покорила меня своею проницательностью, добротой и чистотой. Мы много времени проводили вместе, втайне от всех гуляя по рощам, заливным лугам, взбираясь на горные вершины, где властвовал лишь ветер, и строя совместные планы. О своей навязчивой идее я старался не думать, радуясь каждой минуте, проведённой с нею наедине, и искренне веря, что с её помощью наконец-то обрету счастье и умиротворение. Признаюсь, я был не самым лучшим кандидатом в мужья, поскольку моя репутация в то время, мягко говоря, отталкивала, но её это нисколько не смущало. Эли была уверена, что всегда есть шанс изменить нашу жизнь в лучшую сторону, главное, его не упустить. Однажды у нас всё же зашёл разговор о детях. Перебирая как-то ветхие свитки, которые она нашла в одном из заброшенных хранилищ Древних, мы наткнулись на описание некоего артефакта под названием «Аркан душ». Я бы не обратил на него внимания, если бы не её слова, сказанные словно невзначай, о том, что этот артефакт можно было бы использовать, чтобы заполучить для будущего малыша-драконёнка свободную душу, до сих пор не нашедшую достойного материального носителя из существующих, и втайне от её матери-Высшей сотворить дитя, используя магию Древних, замешанную на любви. Мои сомнения она отметала напрочь, уверяя, что истинные чувства способны творить чудеса, и всё у нас получится. Окрылённые надеждой, мы сидели днями и ночами в нашей тайной пещере, совместными усилиями воссоздавая древний артефакт, и всё же добились положительного результата. С его помощью удалось отыскать и изловить свободную чистую душу, но этого нам показалось мало. Решив сделать драконёнка совершенным, мы наделили эту душу частью собственной магии, вот только на следующий день ни её, ни Элинии, ни артефакта я не нашёл. На столе лежала эта чёрная книга, в которой был спрятан конверт с кратким указанием, в каком месте я должен находиться в то или иное время для достижения задуманного, и следующие строки: