— Я и так его узнаю, — улыбнулся тот.
Взмахнув рукой, эльф сотворил заклинание, позволяющее приоткрыть защитный барьер. Мгновение ничего не происходило, а затем по молочно-белой стене пошла рябь, и начал появляться просвет.
— Ринка, я так рад тебя видеть, — воскликнул Рэйв, стоило мне шагнуть в образовавшийся проход, и кинулся навстречу. Подбежав, сгрёб меня в охапку и закружил, радостно смеясь. Даже присутствие Сумеречного его не остановило.
— Чтоб никаких глупостей, — строго предупредил его Элворд и миг спустя добавил, — это касается обоих.
— И в мыслях не было, — в один голос ответили мы с Рэйвом и, удивлённо переглянувшись, засмеялись.
— Верю, — удовлетворённо кивнул Сумеречный. — Так зачем пожаловал?
— Как зачем? Поздравить с Днём рождения, конечно же, — улыбнулся брат, — я просто обязан был это сделать. Кстати, может, мне будет позволено пройти в дом? А то дарить подарки, стоя на пепелище, не очень приятно.
— Это пепелище устроили твои родственники! — холодно ответил эльф, но, взглянув на меня, немного смягчился. — Хотя, не будем о грустном! Думаю, это вполне можно устроить! Сейчас только отдам приказ ворлотам, чтоб те отошли подальше во избежание проблем.
Стоя рука об руку и наблюдая, как огромный вожак, подойдя к Сумеречному по первому его зову, внимательно того слушает, всё время принюхиваясь, мы ждали с Рэйвом позволения пройти, когда над головой промелькнула тень, и знакомый шорох крыльев предупредил о приближении Фила. Вскинув голову и прищурив глаза от солнца, я любовалась пёстрым опереньем и величественным разворотом крыльев, радуясь приближению магиса и думая, что тот сейчас приземлится, но вместо этого птица вновь взмыла ввысь, скинув на наши головы нечто, напоминающее амулет на золотистой цепочке, который в тот же миг раскрылся, озарив нас радужным свечением.
«Приготовьтесь!» — прозвучал в моей голове голос Фила, и, судя по тому, как сжалась ладонь Рэйва, он это тоже слышал.
— О, нет, эльф нас убьёт, — прошептал брат, подняв голову и увидев падающую вещицу.
В ту же секунду он прижал меня к себе. Я чувствовала, как напряглись его мышцы, и лёгкая дрожь пробежала по телу. Похоже, в отличие от меня, Рэйв знал, что сейчас произойдёт.
Свечение накрыло нас как раз в тот момент, когда Сумеречный, отдав распоряжение вожаку, с улыбкой начал оборачиваться в нашу сторону. Вот только она тут же исчезла, сменившись яростным оскалом, когда эльф понял, что происходит. Негодующий рёв прозвучал одновременно с воем кинувшегося в нашу сторону ворлота, почуявшего неладное. Но было уже поздно.
От сильного рывка, заставшего меня врасплох, перехватило дыхание. Вцепившись изо всех сил в брата, я в страхе ждала продолжения, и не зря: невидимый водоворот подхватил нас и закружил так, что, казалось, ещё немного, и удержать друг друга мы уже не сможем. В висках нарастала боль, а во рту всё сильнее чувствовался привкус крови, к тому же попеременно бросало то в жар, то в холод, вот только было ли это внешнее воздействие или всё же внутреннее, я сказать не могла, сосредоточившись на том, чтобы не разжать руки, обхватывающие талию брата.
Сколько это продолжалось — сказать трудно: время в тот момент для меня будто бы остановилось, но отчаянье уже пыталось запустить свои цепкие щупальца в моё сознание, когда всё закончилось так же внезапно, как и началось. Свист ветра в ушах стих буквально за миг до того, как нас бросило на что-то мягкое. Хорошо, Рэйв приземлился первым, иначе одними синяками я бы не отделалась.
— Руки-ноги целы? — спросил знакомый голос, вот только кому он принадлежал, понять пока не могла: в ушах звенело, в глазах троилось, мысли скакали, словно зайцы по весне, и к тому же всё время подкатывала тошнота, из-за которой было совсем уж не до мозговых штурмов.
— Вроде, да, — прохрипел Рэйв, осторожно сдвинув меня в сторону, отчего я тут же уткнулась носом в душистое сено, взявшееся непонятно откуда, — но это пока я не встал: вот сейчас поднимусь, соберу глаза и мысли в кучку, узнаю, кто из вас придумал такое провернуть, и целых ног-рук сразу же поубавится.
— Эй, что за угрозы? Их тут спасли, видите ли, а они ещё и недовольны, — проворчал знакомый незнакомец. — Хоть бы поблагодарили.
— Сейчас, Вэйн, подожди немного, приведу Рин в более-менее нормальное состояние и я тебя отблагодарю, — ответил брат, пытаясь меня усадить и привести в чувство.
С трудом, но у него всё же это получилось. Стоило принять вертикальное положение, как мне сразу же стало полегче — тошнота отступила, звон в ушах начал стихать, и мысли немного прояснились. Если бы я знала, что собирался предпринять Фил, не радовалась бы так его возвращению, правда, можно ли винить его, если придумал такое кто-то другой? Хорошо хоть Рэйв в этом не замешен, судя по его возмущению. Вот только какие последствия нас ожидают? Ведь эльф был в бешенстве.
Сделав глубокий вдох-выдох и, наконец, сфокусировав взгляд, я осмотрелась. Сводчатый потолок переходил в каменные стены, выложенные мозаикой с различными сюжетами — где-то изображались битвы высших с существами из других миров, где-то мирные пейзажи с прекрасными горами, озёрами… На небольших возвышениях вдоль стен стояли статуи богов в ореоле мерцающего света зажжённых магических светильников.
— Кстати, где Рик и Дориан? — отвлёк меня вопрос Рэйва от созерцания местных красот.
— Дориан поспешил за родителями, как только магис дал знать, что развязка близка, а Рик отвлекает деда, чтобы тот не догадался о том, что мы задумали, — буркнул Вэйн, — ты же знаешь, что это был разовый портал направленного действия, который переносит только сюда, в храм при академии.
— Я-то знаю, и Сумеречный знает, можешь не сомневаться, — выдал Рэйв, вставая и отряхивая сено, которое, похоже, принесли сюда специально для нас, видимо, чего понадёжнее найти им не удалось, хотя, скорее всего, просто не было времени придумать что-то другое для смягчения нашего приземления.
— Ему нас здесь не достать, — самоуверенности в голосе Вэйна было хоть отбавляй, — вокруг академии тройная защита, плюс самые сильные маги будут на нашей стороне, если понадобится.
— Вокруг летней резиденции защита была не слабее, и отца с Риком можно с уверенностью назвать сильными магами, вот только нам это не помогло в прошлый раз.
— Не нервничай, — отмахнулся Вэйн, — говорю же, ему не удастся сюда пробраться, по крайней мере не так быстро. А за это время мы успеем придумать что-то ещё.
— Ты в этом уверен? — разнёсся под сводами храма голос Сумеречного, ледяной тон которого не вызывал сомнения в том, что он был очень недоволен случившемся.
— Я же предупреждал! — воскликнул Рэйв.
— И чья же была идея использовать разовые порталы направленного действия? — поинтересовался Элворд, переводя тяжёлый взгляд с Вэйна на Рэйва и обратно. — Глупее трудно было что-то придумать.
— Если быть до конца откровенным, то моя! — неожиданно раздался старческий голос лорда Варлеона, появившегося словно из-под земли. — Пришлось немного поработать с ментальной магией, чтобы внушить мальчикам необходимые мысли, но всё прошло по плану. Мне давно хотелось заманить тебя сюда, а тут представилась такая возможность.
Судя по удивлению на лице Вэйна, появление деда, а тем более слова, сказанные старым ректором, стали для него полной неожиданностью, как и для остальных, включая самого Сумеречного. Похоже, не только эльф умел выстраивать грандиозные планы.
Глава 24
Поступок лорда Варлеона не поддавался объяснению, но оно, несомненно, было, вот только нас пока в курс дела вводить не собирались, используя как приманку. Горький вкус разочарования от происходящего чувствовался всё сильнее, подкрепляясь обидой маленькой дракоши, которой произошедшее так же пришлось не по нраву. Может, помыслы старого лорда были чисты, и зла он нам не желал, но усталость от того, что меня используют в своих целях, давала о себе знать. Я привыкла сама решать, как мне жить и что делать, пусть не всегда было всё гладко, но это были мои ошибки, мои победы. Сейчас же происходящее вызывало лишь стойкое ощущение того, что я живу не своей жизнью.
Сидя на мягком душистом сене посреди храма и вдыхая его аромат, мне захотелось обратно в лес, к реке, к роще… да куда угодно, лишь бы не быть здесь! Поднявшись, стряхнула стебельки сухой травы, зацепившиеся за ткань одежды, и стала искать выход, окидывая взглядом каменные стены, заодно прислушиваясь к разговору мужчин.
— Я так понимаю, место было выбрано не случайно? — поинтересовался эльф.
— С тобой по-другому нельзя, — кивнул ректор, — только здесь, в храме богов, можно чувствовать себя в относительной безопасности, находясь рядом с тем, кто презирает любые правила и ограничения.
Раздавшиеся за колоннами шаги, отразившись эхом от каменных сводов, гулко прозвучали невдалеке, прервав разговор мужчин. Сначала появился Дориан, за ним шла мама, обвешанная всевозможными защитными амулетами, заканчивал шествие отец, бросавший хмурые взгляды на шедшую впереди супругу.
— Неужели нас решила поприветствовать императорская чета? — воскликнул эльф, увидев вошедших. — Страх стазиса, как я погляжу, уже прошёл? Хотя, судя по количеству побрякушек на шее и запястьях её величества, пока не до конца. Чем обязан такой чести?
— Мы пришли поговорить, узнав, что есть такая возможность, — ответил Дориан.
— А вчера для чего вы приходили? — сложив руки на груди, спросил Элворд, выгнув бровь. — Я так понимаю — у огонька погреться? Правильно? И как, ничего себе не подпалили?
— Вчера мы совершили ошибку и глубоко раскаиваемся в этом, — вступил в разговор отец, — когда ты забрал девочку, наши разумы помутились от горя. Верни её нам, прошу!
— Хорошо заливаешь, Алвалор! Хватка всё ещё не ослабла, вот только я не страдаю сентиментальностью, так что не вижу смысла больше здесь находиться. А ты, Варлеон, если всё это организовал, опять вбив себе глупые мысли в голову относительно нашего сотрудничества — забудь! — скривился Элворд. — Я никогда не опущусь до того, чтобы принять твоё предложение.
— Никогда не говори никогда! — промолвил ректор и, обернувшись ко мне, поинтересовался. — Как ты, всё нормально? А то бледненькая немного.
— Интересно, с чего бы это? — выдала я, не сдержав сарказм. — Разве что-то произошло?
— Да, я понимаю твоё негодование: перемещение подобным образом — не самое приятное, но это было сделано для твоего же блага, — нахмурившись, сказал ректор, недовольный моим ответом.
— Кто бы сомневался! — разозлилась я. — В последнее время всё вокруг делается для моего блага, только что-то мне от такой заботы всё хуже и хуже. Каждый тянет одеяло на себя, преследуя какую-то цель, даже не задумываясь, каково же при этом мне. Я вам что — вещь, игрушка? Вы делите меня, даже не поинтересовавшись — чего же в действительности хочу я сама. Если вы все печётесь о моём благополучии, так докажите это. Позвольте выбирать самой, как жить и что делать.
— Ты же знаешь, что я не могу тебя отпустить, — ответил эльф, сохраняя мнимое спокойствие.
— Но и держать меня на коротком поводке, как собачонку, не нужно: я не собираюсь никуда убегать, — отрезала, разойдясь не на шутку.
— И чего же ты хочешь? — неожиданно спросила мама.
— Учиться в магической школе при академии лорда Варлеона, — сменив гнев на милость, ответила я, — это нейтральная территория, каждый из вас будет знать, где я нахожусь в тот или иной момент, но не контролировать каждый мой шаг.
— Риния права, — неожиданно встал на мою сторону Вэйн. — Рядом будут братья, да и лорд Сумеречный сможет помогать в процессе обучения, если захочет.
— Вот, и я о том же! И вообще, у меня сегодня такой праздник, — решила я слегка надавить, — неужели никто из вас так и не пойдёт мне навстречу?
Было заметно, что родители и эльф призадумались над моими словами, искоса поглядывая друг на друга. Я сочла это добрым знаком, надеясь, что они всё же сделают правильные выводы, придут к соглашению, и этот кошмар наконец закончиться.
— Хорошо, — первым сдался лорд Элворд, — только будешь возвращаться ночевать ко мне: так безопаснее. Когда узнают, что ты императорская дочь и моя подопечная, найдётся много желающих использовать тебя как рычаг давления.
— А завтракать через портал к нам, потом уже в школу, обедать лучше тоже у нас, — подхватил отец, воодушевившись.
— На выходных, так и быть, гостишь попеременно, — закивал Сумеречный.
— Расписание придётся немного подкорректировать, чтобы устраивать совместные полёты, — вошёл в азарт отец, — но, думаю, с лордом Варлеоном мы договоримся. Твоей маленькой второй сущности такое будет только на пользу. Так ведь?
— Да-да, конечно, — поддержал их ректор, — с этим мы разберёмся.
Глядя, с каким воодушевлением отец и эльф строят совместные планы относительно меня, трудно было поверить, что они враги. Мне бы радоваться, но вместо этого всё больше накатывала апатия: взрослые снова расписывали мою жизнь, раскладывая всё по полочкам так, как считали правильным, как это было необходимо им.
— По нужде мне тоже ходить по плану или расписанию? — отрешённо поинтересовалась я, тем самым слегка охладив пыл отца и эльфа.
— Милая, что ты такое говоришь? — возмутилась мама. — Истинная леди так себя не ведёт.
— Истинная леди? — усмехнулась я. — Прошу прощения, но мне это понятие не особо знакомо. Ещё совсем недавно я носила мужскую одежду, чтобы выжить, и употребляла крепкие словечки, подражая деревенским парням, даже не предполагая, что буду скучать по подобной жизни, когда встречу родных, о которых мечтала бессонными ночами, измученная болью в перетруженных мышцах.
— Кхм, похоже, мы немного перестарались, — подвёл итог моей речи Элворд, — тебе не кажется, Алвалор?
— Похоже на то! — подтвердил отец. — Извини, милая, это не со зла. Привычка решать за других, к сожалению, свойственна тем, на ком лежит бремя ответственности за что-то большее, нежели просто их собственная жизнь. Что ты сама предлагаешь?
Удивлённо вскинув брови, я пристально посмотрела в глаза отцу, выискивая в них насмешку или нечто подобное, но ничего такого там не было. Эльф тоже казался весьма заинтересованным. Даже Дориан не выказывал обычного презрения, как можно было бы ожидать. Лишь один Рэйв сочувственно поглядывал в мою сторону, понимая, насколько мне сейчас тяжело. Глубоко вздохнув, словно перед броском в бурную реку, я всё же решилась озвучить свои мысли.
— Предлагаю не говорить никому, что я ваша дочь, тем более цвет волос и глаз у нас отличаются — никто даже не заподозрит родство, — ответила я и тут же поспешила добавить, видя, как нахмурился отец, а мама поджала губы, — но это временно, пока я не наберусь достаточно опыта и сил. Ведь сами же говорили, что как только узнают, кто я такая, сразу же найдутся недоброжелатели, а так я никому не буду интересна и спокойно смогу учиться, как и все — не выделяясь.
— Разумно, — закивал лорд Варлеон, — чем меньше будешь привлекать к себе внимание, тем спокойнее сможешь жить, занимаясь своими делами.
— Я так не думаю: она не сможет без моей помощи справиться со своей второй сущностью, — отрицательно покачал головою эльф, — и, поверь, это не пустые слова, даже если не брать в расчёт ещё некоторые факты. Следовательно, я должен находиться рядом, а это так же привлечёт внимание, и последуют ненужные вопросы, так что наш вариант всё же лучше.
— Глупости, — отмахнулся лорд Варлеон, — можно всегда найти выход, например, согласиться на моё предложение, которое до сих пор ещё в силе, несмотря на то, что прошло уже более ста лет. Если займёшь место преподавателя защиты от тёмной магии, который нам так необходим — вопросов не возникнет. Обычное дело — дополнительные занятия с адептами и прочее.
Он сказал это с самым невинным видом, но, внимательно присмотревшись, можно было заметить озорной блеск глаз старого ректора, который, словно заядлый рыбак, закинул удочку с хорошей приманкой и ждал, пока клюнет крупная рыба.
Сумеречный это понял и сначала данный факт вызвал у него вспышку гнева, которую он еле-еле сдержал, но потом эльф расхохотался так, что эхо от его смеха долго гуляло под сводами старого храма, отражаясь от каменных стен и пугая нескольких белых голубей, каким-то чудом оказавшихся внутри.