— Ты словно знал, что так будет, — отсмеявшись, выдал Элворд.
— Нет, конечно, — улыбнулся ректор, — но искренне надеялся на это.
Смех Сумеречного был настолько искренним, что окончательно разрядил напряжение, которое всё ещё чувствовалось вокруг. Теперь можно было с уверенностью сказать, что для всех нас наступал новый жизненный этап, предвещающий начало удивительных свершений, наполненных надеждой и верой в будущее.
Глава 25
Суматошный день близился к вечеру, удлиняя тени и насыщая небо яркими красками заката. Невдалеке тихо шелестели воды эльфийского озера, омывая раз за разом прибрежный песок. Этот шелест, словно музыка, ласкал слух, погружая в лёгкую дремоту, сквозь которую я слушала пересвисты незнакомых птиц в прибрежных зарослях, размышляя о том, что было всего несколько часов назад.
После того, как взрослые пришли к согласию, они наконец вспомнили, насколько сегодня важная дата для меня и Рэйва. И дело даже не в том, что праздник, а в том, что мы впервые в такой день собрались вместе.
Всё бы ничего, но и по этому поводу сразу же начал разгораться новый спор из-за того, как нам стоит его отметить. Спасибо лорду Варлеону, который вовремя спас положение, предложив воспользоваться порталом и отправиться в эльфийские леса к озеру с таким мудрёным названием, что когда была произнесена последняя буква этого самого названия, первую я уже благополучно забыла.
Договориться с хозяевами оказалось не сложно, поскольку этим делом занялся Сумеречный, и уже через час мы наслаждались красотами эльфийских земель.
Я была благодарна старому ректору: место, предложенное им, оказалось действительно чудесным. Пока Сумеречный с помощью магии создавал мебель в виде стола и небольших кресел, поскольку считал неприемлемым отсутствие комфорта, а родители, взявшие на себя доставку вкусностей, собственно, их и доставляли, опять же, через портал, я решила прогуляться.
Этот лес сильно отличался от тех, где мне приходилось бывать. Если у нас преобладали дубы, липы, осины, часто встречались густые заросли орешника, дикой малины, то здесь из знакомых растений были разве что пижма и ромашки, кое-где мелькающие между большими резными листьями, отдалённо напоминающими папоротник. Стволы местных деревьев оказались настолько огромными, что их невозможно было обхватить руками, а до ветвей с пёстрыми листьями я честно пыталась дотянуться, но так и не смогла, зато благодаря этому лес хорошо просматривался вглубь и от этого казался невероятно светлым.
Снежка, чудом не пострадавшая в круговерти утренних событий, теперь гордо восседала на моём плече, сменив свой образ котёнка на нечто, отдалённо напоминающее белку, которую она увидела здесь совсем недавно. Сейчас же магис заинтересованно наблюдала за яркими бабочками, перелетающими с цветка на цветок. Не удивлюсь, если скоро малышка решит примерить на себя и этот образ, пожелав обзавестись крыльями, как у понравившихся ей насекомых.
Взобравшись на небольшой пригорок, я села, прислонившись к гладкому стволу, нагретому лучами заходящего солнца, шелест набегающих волн и шум ветра в кронах могучего леса, раскинувшего свои ветви за моею спиной, навевали умиротворение, поэтому я не сразу обратила внимание на странное чувство, похожее на то, которое возникает при пристальном взгляде в спину. Казалось, кто-то за мною наблюдает, но, осмотревшись, я не заметила ничего подозрительного, хотя Снежка тоже насторожилась.
— Ринка, — раздалось неподалёку, отвлекая меня от рассматривания окрестностей в поисках неизвестного наблюдателя. Повернувшись на голос, я увидела Рэйва, спешащего в мою сторону, — решила сбежать?
— Думаешь, пора? — улыбнулась я, глядя на разрумянившегося брата, лицо которого просто светилось от счастья.
— Только попробуй! — пригрозил он, смеясь. — Хватит здесь торчать, пошли к столу, там ещё гости прибыли, думаю, ты будешь им рада.
Брат протянул мне руку, чтобы помочь подняться, и в это время рядом с нами в землю вонзилась стрела. Рэйв среагировал молниеносно: вскинул руку и создал защитный купол, отделив тем самым нас от возможной опасности.
— Какого тёмного вам здесь надо? — прозвучал словно из ниоткуда мужской голос.
Озираясь по сторонам в поисках его источника, я увидела еле заметное колебание воздуха метрах в пяти от нас и, дотронувшись до плеча брата, указала ему на эту странность.
— Маскировочные эльфийские плащи, — констатировал он увиденное, — причём, весьма качественные, такие не у каждого отыщутся. Хотелось бы увидеть владельца, если он, конечно, не жалкий трус, который только и может, что нападать из-за кустов.
— Если бы мне хотелось напасть, — прорычал задетый словами Рэйва незнакомец, распахивая плащ, тем самым являя нам себя, — эта стрела была бы у тебя в сердце. Я всего лишь решил привлечь ваше внимание. Ещё раз повторяю свой вопрос — что вам здесь надо? Отвечайте! Иначе…
— Иначе что? — поинтересовался внезапно появившийся за его спиной Сумеречный, приставив клинок меча к шее незнакомца.
— Спокойнее, Элворд, спокойнее, не делай глупостей, — подоспевший следом лорд Варлеон, положив ладонь на сверкающее лезвие, отвёл клинок в сторону, — не стоит угрожать наследному принцу эльфийской империи, он у нас отчаянный парень. Так ведь, Ландиэль?
— Ректор? — удивился тот, растерянно хлопая серыми глазами в обрамлении густых ресниц. — А вы-то здесь как оказались?
— Мы все здесь находимся с позволения твоего отца, — ответил за него Сумеречный, — и если бы кое-кто не находился с ним в ссоре и хоть иногда отвечал на его зов, то знал бы об этом.
Парень вскинул брови, удивлённо на него посмотрев, и перевёл взгляд на лорда Варлеона.
— Ландиэль, позволь тебе представить лорда Элворда, так же известного всем под именем Сумеречный, — правильно поняв вопросительный взгляд парня, откликнулся старый ректор, — Элворд, позволь представить тебе наследного принца эльфийской империи Ландиэля, который, ко всему прочему, является адептом нашей академии, причём, одним из лучших на курсе.
— Юная леди, лорды, приношу свои извинения, — справившись с собой, наконец промолвил парень, — да, у нас с отцом произошла небольшая размолвка, поэтому я был не в курсе того, что у нас гости.
— У тебя как раз сейчас есть прекрасная возможность с ним помириться, — миролюбиво ответил лорд Варлеон, — пойдёмте уже, а то мой старый организм настоятельно рекомендует подкрепиться — не стоит ему в этом отказывать.
Спустившись с пригорка следом за мужчинами, я очутилась в месте, которое лишь отдалённо напоминало то, куда мы прибыли не так давно. Раскинувшийся шатёр изумрудного цвета искусно вписывался в окружающий пейзаж, создавая невероятную композицию, радующую глаз, а гирлянды из живых цветов, украшавшие его, добавляли очарования и праздничности. Чудесный аромат, витавший в воздухе, привлекал множество ночных мотыльков, крылья которых, ловя лучи заходящего солнца, мерцали в вечерних сумерках, тем самым расцвечивая всё вокруг. Увиденное настолько меня впечатлило, что я остановилась, любуясь открывшимся видом.
— С Днём рождения, девочка! — произнёс Элворд, обернувшись, — надеюсь, мои старания не были напрасными?
— Это потрясающе! — прошептала я, с восхищением рассматривая переплетение гирлянд и хоровод из мотыльков, кружащий над ними. — Даже не верится, что это всё настоящее, кажется, будто мы оказались в сказке.
— На то и был расчёт! — улыбнулся Сумеречный, и, глядя на эту улыбку, трудно было поверить, что передо мною тот, чьё имя вселяло страх в сердца самых отчаянных из храбрецов.
— Наконец-то, — распахнув полупрозрачный полог шатра, проворчал Дориан, — наша принцесса соизволила почтить нас своим присутствием.
— Слушай, что ты всё время такой недовольный? — фыркнув, поинтересовалась я, впрочем, не ожидая от старшего брата ничего иного. — Тебе что, сапоги всё время жмут, или, может, штаны где-нибудь натирают?
— С гардеробом у меня всё в порядке, — скривился тот, нахмурив брови, — а вот с родственниками не особо повезло.
— Знаешь, есть одна чудесная травка, называется Валериана, советую сделать из неё настойку и добавлять в чай перед сном, — стараясь сдержать улыбку, посоветовала я, — понимаю тебя, нервы и прочее… а так, глядишь, через недельку-другую и родня перестанет раздражать, чудесным образом преобразившись.
— Не обращай на него внимания, — выйдя из-за спины брата, смеясь, произнесла девушка, в которой я не сразу признала Таминию, — на самом деле он очень рад, что ты появилась, хотя, скорее всего, не признается в этом.
— Тами, ты ли это? — раскрыв объятия, кинулась я навстречу подруге. — Выглядишь потрясающе!
— Приходится соответствовать его императорскому величеству, — улыбнулась подруга, шагнув навстречу.
— Ах, ну да… — улыбнулась я, вспомнив, что именно на неё пал выбор во время обряда, и, наклонившись к самому уху Таминии, прошептала. — Сочувствую!
— Так, а ну-ка хватит шептаться, — вклинился между нами Дориан и, развернув нас обеих лицом ко входу в шатёр, добавил, — между прочим, я всё слышу, и вообще, если через пять минут мне не удастся съесть здоровенный кусок мяса, начну кусаться, потом не говорите, что не предупреждал.
Войдя в шатёр, я увидела огромный стол, заставленный блюдами с различными кулинарными шедеврами, за которым сидели родители, лорд Варлеон, Вэйн, Рик и трое незнакомцев, судя по наличию заострённых ушей — эльфов. Мужчина с надменным выражением лица о чём-то спорил с отцом, женщина оживлённо разговаривала с моей матерью, а юная девушка, возможно, наша с Тами ровесница, заинтересованно поглядывала на Родерика.
— Милая, слава богам, — воскликнула мама, увидев меня, — я уже начала переживать, что тебя долго нет. В следующий раз, прошу, не уходи далеко, не предупредив.
— А вот и наш сюрприз, который мы вам обещали сегодня! Дорогие друзья, — взял слово папа, обращаясь к эльфам, — позвольте вам представить нашу дочь Заринию, которую из-за некоторых обстоятельств нам пришлось скрывать ото всех.
— Как дочь? Не может быть?! — надменное выражение с эльфийского лица тут же слетело, сменившись искренним удивлением.
— Она так похожа на тебя, Дайра, — так же удивилась старшая из незнакомок, обращаясь к маме, — если бы не цвет волос и глаз…
— Да, да, — не дал ей договорить Сумеречный, войдя следом за нами в шатёр, — хорошая идея наложить на неё морок. Не правда ли?
Произнеся последнее слово, он как бы невзначай взглянул на отца, который незаметно кивнул ему в знак благодарности за то, что тот выкрутился, немного исказив истину, чтобы не вдаваться в подробности. Похоже, хоть мой родитель и назвал этих эльфов «дорогими друзьями» — душу раскрывать перед ними он не собирался.
— Кстати, мы тут кое-кого встретили, — переводя тему разговора, промолвил Элворд, оборачиваясь назад, — причём, совершенно случайно.
Наблюдая за происходящим, я видела, как Сумеречный искусно уводит разговор от опасной темы. Теперь, увидев сына, с которым у них размолвка, вряд ли эльфийская чета скоро вспомнит о такой мелочи, как я. Вот только непонятно, зачем они вообще здесь?
«Затем, что это политика, девочка», — раздался в голове голос эльфодракона, — «но ты правильно мыслишь, так что смотри и запоминай, тебе такое пригодится не раз. Кстати, у меня для тебя есть ещё один сюрприз, пойдём на пару минут выйдем, заодно здесь обстановка слегка разрядится, а то того и гляди искры начнут сыпаться от напряжения».
Выйдя из шатра под пристальными взглядами родителей и братьев, я отошла немного в сторону, следуя за Элвордом.
Сумерки с каждой минутой становились гуще, растворяя яркие краски заката. Ночь вступала в свои права, зажигая на небе звёзды, будто украшая бархат небосклона россыпью сверкающих драгоценных камней, которых становилось с каждой минутой всё больше.
Дневные звуки затихали, уступая место ночным, и лишь сейчас, в сумерках, эти два мира словно соприкасались, становясь единым целым, чтобы уже через мгновение вновь разделится.
— Итак, первым моим подарком на сегодня был твой личный гримуар, который я по-прежнему вижу на твоей шее, что, несомненно, похвально, ну а второй…
Элворд вынул из кармана небольшую шкатулочку и вложил её мне в руки.
— Открой её! — произнёс он, отступая от меня на шаг назад. — Думаю, тебе это понравится.
Резная деревянная шкатулка, казалось, излучала тепло, что немного настораживало, да и то, что Элворд отступил, тоже не особо располагало к доверию, но я всё же рискнула её открыть, надеясь на благоразумие Сумеречного.
Затаив дыхание, откинула крышку, и на ярко-красном атласе увидела золотой браслет в виде змейки, чей хвост несколькими витками обвивал какого-то зверька. Работа была выполнена настолько искусно, что на мгновение мне почудилось, будто это не просто браслет, а живое существо, настолько оказались чётко выполнены все элементы вплоть до мельчайших чешуек на хвосте, даже глазки поблёскивали в свете магического шара, созданного Элвордом.
Рассмотрев основание браслета в виде змеиного тела, я обратила внимание на зверька, которого она держала кончиком хвоста и, вскрикнула от удивления, поняв, что тот был точной копией маленького ворлика, оставшегося в доме эльфодракона под присмотром нянюшки.
Непонимающе уставившись на мужчину, я ждала объяснений, когда вдруг уловила мимолётное движение на дне шкатулки, и в тот же миг юркое змеиное тельце неожиданно скользнуло на моё запястье, застыв на нём, снова став украшением. Я уже была готова завизжать, когда внезапно нахлынувшее спокойствие не позволило воплю сорваться с моих губ.
— Спокойнее, перепугаешь всех, — тихо произнёс Элворд, похоже, воздействуя на моё сознание, — да, вещица на твоём запястье не просто украшение.
— Я уже как-то сама догадалась, — промямлила, с трудом ворочая языком. — Предупредить заранее нельзя было?
— Хотелось сделать тебе сюрприз, — ответил тот, посмеиваясь.
— Вам это удалось! — кивнула, всё ещё ощущая, что тот держит мои эмоции под контролем. — И вообще, я уже в норме, перестаньте воздействовать на меня.
— Как скажешь, — откликнулся Элворд, щёлкнув пальцем, отчего тут же вернулось прежнее волнение, правда, не такое сильное. — Данная вещица позволит тебе в любую минуту переправить ворлика к себе в случае необходимости, где бы ты ни находилась. Это сейчас он слишком мал, чтобы защитить, но когда подрастёт — ему не будет равных. Попробуй дотронуться до змеиной головы, мысленно представляя зверёныша, и выбери место, на которое он переправится, наиболее подходящее для подобного действия. Например, маленькая полянка — если ты на природе, или центр комнаты — если в помещении, выбирай по обстоятельствам.
Следуя совету Элворда, я мысленно представила себе малыша ворлика и, нажав на браслете в нужном месте, отыскала взглядом открытое пространство, свободное от кустов, в нескольких метрах от нас. Сначала ничего не происходило, но спустя пару секунд браслет стал нагреваться, при этом слабо мерцая, и точно такое же мерцание возникло на выбранной мною полянке, с которой я не сводила взгляда.
Тихий хлопок, и на том месте, где секунду назад была лишь трава и пара цветочков, появился ворлик, ошалело тряся головой, совершенно не понимая, что с ним произошло. Вид у малыша был такой сонный, что сразу стало понятно, от чего я его отвлекла, и искренне пожалела о своём поступке. Правда, длилось это ровно до того момента, пока он нас не увидел. Стоило ворлику заметить нас, как он тут же с радостным визгом припустил в нашу сторону, торопясь и путаясь в высокой траве, пытаясь заодно повилять хвостом.
Присев, я ждала приближения малыша, радуясь его реакции, и как только тот подбежал, протянула руки, желая погладить, но вместо того, чтобы начать ластиться, он, запрыгнув ко мне на колени, кинулся вылизывать Снежку, придремавшую на плече, для которой появление щенка оказалось полной неожиданностью. Свалившись с плеча в густую траву под таким натиском восторга, она попыталась дать дёру, но не тут-то было.
Хохоча до слёз, я, наблюдая за тем, как маленькая магис пытается удрать прочь от зверёныша, чересчур бурно выказывающего свой восторг по поводу встречи с ней, вот только выходило это у неё не особо хорошо, пока та не додумалась сменить облик, представ пред нами точной копией самого ворлика, только с шёрсткой белого цвета. Такое облизывать зверёныш уже не захотел.