За дверью раздался звук шагов, и вошел Абрахам Эрскин. Он присел на кушетку рядом со Стивом.
– Можно задать вам вопрос? – спросил юноша. – Почему на роль суперсолдата избран именно я?
Ученый лишь улыбнулся. Он решил рассказать пареньку всю правду о своем прошлом и о создании секретной сыворотки.
– Пять лет назад, работая в Германии, мне удалось открыть невероятный препарат. Он давал подопытному почти сверхчеловеческие способности! Потенциал этого изобретения накануне войны был фантастически велик, и я всеми силами пытался защитить формулу сыворотки. Но о моих исследованиях все-таки узнал человек по имени Иоганн Шмидт. Будучи блестящим физиком и лидером научной организации «Гидра», он всегда стремился заполучить как можно больше власти. Шмидт верил в существование других измерений, где живут обладающие силой богов создания. Он решил, что те давным-давно спрятали на нашей планете страшное оружие, способное подчинить себе весь мир.
– Но это же безумие! – воскликнул Стив.
– Согласен, – кивнул Эрскин. – Однако Иоганн этого не понимал. Шмидт решил, что только сверхчеловек достоин владеть таким могуществом, и для этого ему потребовалась моя сыворотка. Несмотря на попытки остановить его, злодей все-таки добыл и испытал на себе опытный образец препарата. Последствия были... ужасающими. Мне пришлось бежать из страны, чтобы укрыться от гнева Иоганна, и теперь Шмидт – а точнее, монстр, в которого он превратился – мечтает свершить надо мной свою месть!
Стив слушал, открыв рот.
– Именно поэтому я выбрал тебя, – продолжал ученый. – Сильный человек не будет ценить силу, он привык к ней. Но слабый... Слабый знает ее истинную значимость. К тому же ему ведомо сострадание. Сыворотка лишь улучшает то, что уже есть внутри тебя. Хорошее становится лучше, плохое – еще более отвратительным! Помни: что бы ни случилось, ты должен оставаться собой. Не идеальным солдатом, а справедливым человеком.
Стив молча кивнул. Завтрашний день обещал изменить всю его жизнь. Юноша искренне надеялся, что Картер и Эрскин не ошиблись в нем и он достоин стать настоящим героем.
Глава четвертая
НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ Пегги Картер забрала Стива из лагеря, и они отправились на место проведения эксперимента. Роджерс снова увидел знакомые переулки Бруклина. Впервые после выставки он вспомнил о Баки и об их детских играх, которые проходили на этих улицах.
– Я хорошо знаю эти места, – поделился он. – Вон в той аллее меня когда-то избили, и вот в этом закоулке тоже...
– Неужели ты не мог просто удрать? – задумчиво спросила агент Картер.
– Один раз убежишь – будешь отступать всю жизнь, – возразил Стив. – Но, если остаться и дать отпор – что-нибудь да получится.
Пегги улыбнулась, еще больше убедившись в правильном выборе доктора Эрскина. Тем временем машина припарковалась у лавочки сувениров и антиквариата.
– Почему мы здесь остановились? – удивился юноша.
– Пойдем за покупками, – подмигнула Картер.
Стиву все больше нравилась эта таинственная девушка. Выбравшись из автомобиля, Роджерс зашел в магазин. Пожилая женщина за прилавком кивнула Пегги, и только сейчас Стив заметил, что в руке она сжимает автомат. Отворилась дверь в кладовку, и глазам юноши предстала потайная лестница. Спустившись по ней, он увидел целый научный комплекс СНО! Здесь работали ученые, технические специалисты и несколько групп инженеров, обсуждающих проект доктора Эрскина.
Осмотревшись, Роджерс разглядел маленькую комнатку, в которой стояли какие-то очень важные люди, и среди них полковник Филлипс. Пегги шепнула Стиву, что там находится и сам сенатор Брандт, который спонсировал разработку всего проекта, а сегодня явился посмотреть, на что потрачены его деньги.
Юноша вошел в лабораторию, и все взгляды мигом оказались прикованы к нему. Стив несколько смутился, но потом увидел доктора Эрскина, стоящего рядом с большой металлической капсулой. Это и был контейнер, в котором Роджерсу собирались ввести сыворотку. Вздохнув, он забрался внутрь.
– Ну как, удобно? – заботливо спросил ученый.
Стив кивнул, и Эрскин дал своим ассистентам сигнал начинать. Они мигом прикрепили к телу Роджерса трубки, провода и мониторы, чтобы следить за его состоянием во время эксперимента.
– Как ваши успехи, мистер Старк? – обратился доктор к человеку, сидящему за пультом управления.
Тот обернулся, и Стив ахнул от изумления. Это был сам Говард Старк – изобретатель, которого они с Баки видели на выставке! «Видимо, здесь действительно собрались всех главные гении страны», – подумал Роджерс.
– Напряжение в порядке, аппаратура в норме, – сказал Старк. – Мы готовы, лучшего шанса не будет.
Эрскин взял микрофон и во всеуслышание провозгласил:
– Сегодня мы сделаем первый шаг на пути к всеобщему миру: введем подопытному сыворотку, а затем облучим его вита-энергией, чтобы тело выдержало нагрузку.
Все приборы указывали на учащенное сердцебиение Стива, когда он слушал речь доктора. Значит, вот что это за опыты! Роджерс мигом представил себе Баки, который, ухмыляясь, произносил: «Я же говорил!»
Выключив микрофон, Абрахам повернулся к медсестре. Она достала шприц и ввела его в вену Стива.
– Гм, не так уж и страшно, – улыбнулся он.
– Это было обезболивающее, – ухмыльнулся ученый.
Рядом с ним открылась панель, и оттуда выдвинулись ампулы с сывороткой. Эрскин присоединил их к капсуле, в которой находился Стив. В момент инъекции они должны были открыться и через тончайшие иглы ввести препарат в кровь юноши.
– Запускай! – скомандовал доктор, и процесс начался.
Роджерс ощутил едва заметное покалывание: это сыворотка хлынула по его венам. Ученый нажал еще на пару кнопок, и тело Стива сжали удерживающие оковы.
– Ваша очередь, мистер Старк, – взволнованно воскликнул Эрскин.
Изобретатель дернул за рычаг, и Роджерса пронзили вита-лучи. Его сердце бешено застучало, но Старк все повышал и повышал мощность своих приборов. Камера осветилась изнутри странным оранжевым светом. Доктор Эрскин очень боялся за жизнь подопытного, но прекратить эксперимент уже не мог.
Когда напряжение повысилось еще на несколько уровней, Стив издал пронзительный крик.
– Вырубайте машину, – скомандовал ученый.
– Нет, – прервал его голос Роджерса, доносившийся из глубин капсулы. – Я выдержу!
Эрскин выдохнул. Видимо, они выбрали Стива не зря, и парень собирался мужественно пройти всю процедуру до самого конца. Абрахам кивнул Старку, и тот увеличил мощность до ста процентов. Капсула напоследок вспыхнула ярким белым светом, а потом во всем помещении погасло электричество.
Из контейнера не доносилось ни звука. Сердце Стива больше не билось. Сенатор Брандт разочарованно смотрел на доктора Эрскина, но тот не отводил взгляда от подопытного. И вот раздался тихий звук: бип, бип, бип. Это аппаратура показывала, что у Роджерса снова появился пульс!
Эрскин бросился вперед, к капсуле. «Сработало, неужели сработало?» – лихорадочно думал он.
Был только один способ это проверить... Старк рывком распахнул контейнер.
Оттуда показался Стив, но совсем не тот, каким он был раньше. От прежнего слабака не осталось и следа, перед собравшимися предстал мускулистый мужчина высокого роста в прекрасной физической форме. Проект Эрскина сработал: Стивен превратился в настоящего суперсолдата!
– Вы справились, доктор! – вскричал Старк. – Это феноменально!
Говард помог Роджерсу добраться до ближайшего стула. Юноша ощущал свое тело иначе, чем обычно. Он не знал, как теперь выглядит, но, судя по возгласам окружающих, изменения были более чем заметными.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила взволнованная Пегги.
– Как? Чувствую себя высоченным! – выпалил Стив и улыбнулся.
Но счастливый момент длился недолго.
Пока они разговаривали, сопровождавший сенатора Брандта Фред Клемсон спустился в лабораторию, подошел к капсуле и вытащил оттуда оставшуюся ампулу с сывороткой. Затем, оглянувшись и убедившись, что никто за ним не следит, Клемсон достал из кармана нечто похожее на зажигалку и нажал на ней какую-то кнопку.
Тем временем Эрскин, увидев, что кто-то ошивается около капсулы, подошел поближе. Его глаза расширились от ужаса: он помнил этого человека. Того звали вовсе не Фред Клемсон, а Хайнс Крюгер, и он работал на зловещую «Гидру». Ученый и шпион одновременно узнали друг друга, и на лице Крюгера появилась коварная ухмылка. Он швырнул зажигалку в центр комнаты.
– Нет! – закричал доктор Эрскин, но его слова потонули в грохоте раздавшегося в лаборатории взрыва.
Глава пятая
КРЮГЕР БЛЕСТЯЩЕ справился с заданием, порученным «Гидрой»: он сумел незаметно проникнуть в штаб СНО и уничтожить его базу. Злодею оставалось только вынести образен сыворотки.
Однако в последний момент Хайнс увидел Эрскина, которого лидер «Гидры» Иоганн Шмидт считал предателем и приказал ликвидировать при первой же возможности. Крюгер вытащил пистолет, нажал на курок – и гениальный ученый упал на пол. Схватив ампулу с препаратом, злодей кинулся бежать.
Роджерс тут же рванулся к Абрахаму на помощь, но было слишком поздно... Тот успел только прошептать напоследок имя своего убийцы – Крюгер. Затем доктор испустил дух.
Стив был потрясен. Его жизнь мигом перевернулась: Эрскин погиб, лаборатория пылала ярким пламенем, а сыворотка «Суперсолдат» оказалась в руках у вражеского шпиона. Роджерс не мог позволить ему уйти и бросился за убегающим Крюгером в погоню.
* * *
Вырвавшись на улицу, он увидел, как Хайнс выбросил водителя из стоявшего неподалеку такси и сам уселся на его место. Пегги Картер, пытавшаяся остановить негодяя, выпустила в него целую автоматную очередь, но безрезультатно: Крюгер нажал на педаль, и машина, взвизгнув тормозами, умчалась вдаль по улице.
Казалось, агенту «Гидры» удалось уйти. Однако в этот момент Пегги увидела Стива. Тот с невероятной скоростью несся вдогонку за такси, практически не отставая от него. К тому же благодаря сыворотке Роджерс не знал усталости. Он высоко подпрыгнул и приземлился прямо на крышу автомобиля. Крюгер выпучил глаза от неожиданности и начал стрелять вверх, надеясь зацепить Стива. Герой попытался увернуться, но потерял равновесие и упал на дорогу.
Хайнс победно улыбнулся, свернул к Бруклинскому пирсу и вдруг обомлел: навстречу ему несся огромный грузовик. Злодей вывернул руль, но столкновения было уже не избежать! Его машина несколько раз перекувырнулась в воздухе и врезалась в стену.
В этот миг Роджерс поднялся на ноги, однако Крюгер, выползший из-под обломков, пальнул в него из пистолета. Тогда Стив поднял с земли отломанную дверцу машины, выставив ее перед собой, словно щит. Обычные горожане, гулявшие на набережной, с интересом наблюдали за этим противостоянием, видимо считая его заранее спланированным представлением. Но их мнение резко переменилось, когда злодей выхватил из толпы маленького мальчика и прижал дуло пистолета к его виску! Стив в ужасе замер, а Хайнс ухмыльнулся и швырнул ребенка в воду. Затем негодяй поспешил на пристань, где его ждала небольшая подводная лодка.
Роджерс бросился к причалу, чтобы вытащить мальчика из залива. Но заглянув в воду, он улыбнулся. Ребенок как ни в чем не бывало покачивался на волнах.
– Скорее лови гада! – крикнул он. – Я умею плавать.
– Отлично, – воскликнул Стив. – Ты настоящий герой, малыш!
Сделав глубокий вдох, он нырнул в ледяную воду и в считаные секунды настиг субмарину Крюгера. Злодей не знал, что и подумать, а солдат одним ударом разбил стекло, выдернул негодяя из тонущей лодки и поплыл обратно к причалу, крепко держа агента «Гидры» за волосы. Однако тот не собирался сдаваться! Он вынул нож и попытался заколоть противника, но Роджерс быстро выбил из его рук и опасное оружие, и последнюю ампулу сыворотки Эрскина. Загадочный препарат исчез в водах Бруклинского залива.
– Кто ты такой? – крикнул Стив.
– Первый из многих, – ухмыльнулся злодей. – Отрежь одну голову, и на ее месте вырастут две. Хайль «Гидра»!
Незаметно достав из кармана капсулу с ядом, Крюгер проглотил ее. Все тело негодяя затряслось, и через минуту он скончался.
Роджерс в недоумении опустился на асфальт. В его голове роились сплошные вопросы. Что это за «Гидра», и почему она отправила своего агента убить Эрскина? И не будут ли негодяи охотиться на самого Стива теперь, когда им не удалось достать сыворотку?
Через несколько минут на место событий прибыла Пегги Картер с подкреплением. Она сообщила неутешительные вести:
– Все оборудование и результаты исследований уничтожены во время взрыва. Последний образец препарата Абрахама утрачен! Ты первый и единственный суперсолдат и, похоже, им и останешься...
Глава шестая
ТЕМ ВРЕМЕНЕМ в штаб-квартире СНО полковник Филлипс был вне себя от бешенства. На его собственной территории группу атаковал вражеский шпион, которому удалось уничтожить работы Эрскина и даже самого Абрахама. Это был настоящий позор! Вместе с гибелью ученого все надежды на создание армии суперсолдат растаяли. А если бы «Гидре» удалось добыть ампулу с сывороткой? Страшно подумать, в какой опасности оказался бы мир. Необходимо было расправиться с этой организацией, и как можно скорее.
В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошел Стив. События последних дней сильно измотали его, к тому же он тяжело переживал гибель доктора Эрскина.
– Ты! – увидев парня, накинулся на него Филлипс. – И это все, что я получил в итоге? Мне нужна армия, а не один человек.
Роджерс понуро опустил голову. Он чувствовал себя отвратительно. Все верили в него, но даже суперсолдат не сумел спасти Абрахама и остановить агента «Гидры».
Филлипс бушевал, но сидевший рядом с ним сенатор Брандт хранил молчание. Он был далеко не уверен, что эксперимент окончился неудачей. И, чтобы доказать это, сенатор протянул полковнику сегодняшнюю газету:
– Вы же видели, как парень действует в бою. А самое главное – это видела вся страна!
Подойдя поближе, военный прочитал заголовок: «Таинственный герой спасает людей». На первой странице была размещена фотография Стива, сделанная на пирсе.
– Нельзя взять этот символ нашей нации и просто запереть в лаборатории, – мудро заметил Брандт. – Сынок, ты хочешь послужить своей стране?
– Конечно, – с готовностью ответил Роджерс.
– Тогда поздравляю, – ухмыльнулся сенатор. – Тебя только что повысили в должности!
* * *
Вскоре Стив приступил к новой работе в рядах армии. Правда, такого повышения он точно не ожидал...
Роджерс находился за кулисами маленького театра. Рядом с ним стоял один из помощников сенатора Брандта и убеждал его станцевать на сцене перед публикой.
Шоу стартовало, на сцену выбежали девушки в ярких нарядах и начали громко петь:
– Вот он, наш герой, Капитан Америка! Роджерс тяжело вздохнул и вышел под лучи софитов. Он должен был сказать зрителям всего пару слов, но чувствовал себя круглым болваном. Брандт и его люди придумали для Стива новый образ – Капитан Америка, герой войны, одетый в красные сапоги, перчатки и синий костюм, покрытый сияющими звездами. Вдобавок на него нацепили глупую маску с крылышками и дали в руки блестящий щит. Солдат пребывал в недоумении: как вдохновлять людей в таком шутовском наряде? А что, если публика узнает, что он никогда не был на фронте?
Но тут Стив заметил в зале детей, и у него прибавилось уверенности. Глубоко вздохнув и бросив взгляд на шпаргалки, прикрепленные к внутренней стороне щита, он начал выступление. Юные зрители встретили его радостными аплодисментами, и в глубине души Роджерс сказал себе, что все это не так уж и ужасно, как ему казалось.
* * *
Следующие несколько месяцев Стив колесил по стране вместе с театром, повсюду давая представления. Сначала на шоу приходило мало людей, но постепенно их количество все увеличивалось.