- Что там написано? Почему вы решили, что девушек нужно отправить по домам? - Я пытался изобразить недовольство.
- В манускрипте на языке ящеров написано «КОГДА НАСЛЕДНИК КОРОНЫ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ВЫБЕРЕТ СЕБЕ ЖЕНУ НА ОТБОРЕ, МЫ ВЕРНЁМСЯ НА ВСЕЛУС И УСТРОИМ ПИР». - Он помахал в воздухе каким-то древним свитком.
Про ящеров это мы хорошо придумали! Их возвращения уж точно никто не хочет. Мы ещё хотели вставить в пророчество про Арину, но потом передумали. Она может неправильно всё понять и отказаться выходить за меня замуж.
В рядах невест опять послышались возгласы, но их тональность сменилась с возмущённой на испуганную.
- Это очень серьёзно. - Повернулся я к конкурсанткам и развёл руками. - Девушки, я вынужден согласиться с уважаемым профессором и немедленно свернуть отбор. Надеюсь, все понимают ситуацию правильно. Мне очень жаль.
- Мы всё понимаем, Ваше Высочество! - Ведущая была крайне серьёзна и ответила за всех. - Благополучие Вселуса на первом месте.
- Всем девушкам, покидающим сегодня особняк, будут вручены ценные подарки. А теперь я с вами прощаюсь и желаю найти достойных женихов.
Ура! Я это сделал! Интересно будет узнать реакцию Арины на шоу. Во дворец летел, как на крыльях.
Всю компанию, во главе с братом я нашёл в гостиной Чеславов. Было видно, что шоу произвело на них неизгладимое впечатление: троица прибывала в истерике от смеха и пересматривала понравившиеся моменты. Например - как я спотыкаюсь об троллью ногу.
- Из тебя отвратительный актёр, брат. Вот когда ты испугался по-настоящему, было смешно, а твоей прощальной речи мы не поверили.
- Главное, чтоб народ поверил. К утру будем знать рейтинги и отзывы, тогда и поговорим о моём актёрском мастерстве. Двигайтесь давайте.
Я втиснулся на диван рядом с Ариной и влился во всеобщее веселье. Вечер прошёл замечательно.
Когда решили, что пора расходиться, я вызвался проводить Арину до покоев, хотя идти до них было - три минуты, но к счастью, возражений не последовало.
- Поговорим? - Предложил я, когда мы дошли до дверей. - Ты сказала, что когда не станет невест, у нас состоится разговор. И вот их больше нет.
- Что ты хочешь от меня услышать?
Мы стояли лицом к лицу, и Арина прислонилась спиной к стене.
- Что я тебе нравлюсь.
- Зачем тебе это знать? Не хочешь же ты сказать, что для этого разогнал конкурсанток?
- Это одна из причин. - Арина смотрела на меня ошарашено. - А вторая - ни одна из них мне не нравилась и никогда не понравится.
- А я, то есть, нравлюсь?
- А это не понятно?
- То есть, ты вёл себя, как самодур и тиран всю неделю на практике, потому что я тебе нравлюсь?
Когда она поставила вопрос, таким образом, мне окончательно стало ясно - план был провальным и теперь предстоит выкручиваться.
- Конечно! Я пытался защитить твою репутацию от слухов и сплетен. А вот с завтрашнего дня, всё изменится. Ты будешь моей официальной невестой, и моё поведение кардинально изменится.
- Кем-кем я стану?
- Моей невестой. Будущей королевой. - Арина приложила к моему лбу свою маленькую ладошку, проверяя температуру. - Придётся, правда провернуть небольшое шоу…
- А с чего ты взял, что я соглашусь? - Руку со лба она убрала. - Я тебе не верю, Велимир. Хочешь, я тебе расскажу, как я вижу эту историю?
- Расскажи.
- Ещё год назад, когда твой артефакт прилип к моему пальцу, у тебя даже в мыслях не было на мне жениться. И когда ты объявлял «Отбор невест», этого не было в твоих мыслях. Но вот что-то случилось, и ты решил, что лучше уж дурочка-Арина с артефактом на пальце, чем кто-то из овец.
- Когда ты так говоришь, я чувствую себя мерзавцем, но это не так. Я понял, что… - она подняла ладошку в останавливающем жесте.
- Только ни слова про чувства! Прошу! Я всё равно тебе не поверю.
- Хорошо. Мы не будем объявлять завтра официально о помолвке, но я добьюсь своего всё равно.
- Ну, попробуй. Только знай, я хоть и «мелкая» и в этих делах не опытная, но далеко не дурочка.
- Я это знаю и всегда знал. Всё, иди спать, завтра дня на три в Фиолетовую, а потом примемся за следующий портал.
Чмокнул растерянную девчонку в нос и довольный собой, отправился в покои. Я ей точно нравлюсь, и никуда она теперь не денется, ведь у меня есть для неё сногсшибательный сюрприз.
Глава 13
Арина
Финальный день шоу был просто потрясающим! Пожалуй, мне даже жаль, что оно закончилось. Хотя нет, не жаль. Ведь благодаря его итогу, я стану богатой женщиной. Просто уверена, что моя ставка не была популярной, и я сорву банк.
Говорить о том, какую делала ставку - постеснялась. Может потом, когда-нибудь, Алессии сознаюсь, но сейчас мне показалось, что признание выдаст мои тайные чувства к принцу.
Велимир присоединился к нам после шоу, и весь вечер светился от счастья и постоянно шутил, при этом уделяя мне повышенное внимание.
Он всё время находился рядом, подливал в бокал нектар, предлагал закуски, брал за руку и смотрел влюблённым взглядом.
Неладное я заподозрила сразу и не ошиблась. Его откровения у дверей моих покоев объяснили все странности и расставили по местам события.
Ишь, чего удумал! Посмотрел на шоу и решил заиметь себе удобную королеву! Не на ту напал! Не верю я в его любовь! Хотя, положа руку на сердце, верить - очень хотелось.
На прощание принц пообещал, что не сдастся. Ну-ну, посмотрим за его ухаживаниями и на сколько его хватит. Вот прямо с завтрашнего дня и посмотрим.
Вещи собрала с вечера и всю ночь проспала, как убитая, даже снов не видела.
А наутро мы опять прибыли в деревню Фиолетовая, и эти три дня, действительно отличались от прошлой недели.
Во-первых: Вел допустил меня к серьёзной работе. Он показывал мне, как легче разорвать пространство на такие большие расстояния, раскрывал свои личные секреты мастерства и всё непонятное, чего мы ещё в МАА не проходили, терпеливо объяснял.
Во-вторых: он был весь - забота и внимание. Постоянно интересовался: не голодная ли я, не устала ли, интересно ли мне на практике и норовил водить меня по стройке за руку.
Прилюдное держание за руки - я пресекала. На нас, итак, все глазели. У коллектива не осталось сомнений, что принц уделяет мне повышенное внимание.
Ну, а вечера - вечера практически не изменились, он так же провожал меня до комнаты, обнимал, целовал в висок и желал спокойной ночи.
Мне нравился такой Велимир. Да он мне любой, конечно, нравился, но такой - особенно. Может, я тоже ему на самом деле нравлюсь, а не только удобна?
Это случилось перед открытием стационарного портала «Фиолетовая - Дар», впереди нас ждала неделя отдыха от стройки. Дворец я так и не изучила, что собиралась исправить в эту неделю.
- Ну, что, Арина, будем первопроходцами?
Вел протянул мне руку, активируя портал.
- Будем! - Было очень волнительно, всё-таки я тоже вложила в это сооружение свои силы, поэтому вложила свою руку в его, и мы сделали шаг…
Первое, что я почувствовала - в лицо пыхнуло жаром и Вел сжал мою ладонь.
- Уходим, Рина!
Мы развернулись обратно к порталу, но он схлопнулся. Велимир попытался его активировать - безрезультатно! Я попыталась ему помочь и с ужасом обнаружила, что не чувствую магии. Волосы на голове зашевелились.
- Вел, что происходит? Где мы?
- Надо уходить, маленькая, это измерение демонов, и мы попали в аномалию. Тут нет магии. Бежим, пока не появились местные.
И мы побежали. Сознание успело отметить, что примерно так я себе и представляла Ад. Потрескавшаяся земля, реки лавы, бьющие в землю молнии и раскаты грома, похожие на рык.
Мы бежали, перепрыгивая трещины в неизвестном направлении. Я начала уставать и задыхаться, когда, наконец, Вел сбавил скорость, добравшись до уродливого леса. Обожжённые кривые деревья не были мёртвыми, их ветви покрывали кроваво-красные листья.
- Так, давай сюда, тут вроде безопасно и чувствуется слабый магический фон. - Вел втолкнул меня в низкое дупло гигантского дерева.
- Что же нам теперь делать? - У меня стучали зубы, и трясло от страха.
- Иди сюда. - Принц притянул меня к себе на колени и обнял. В дупле было тесно, но мы оба сидя вполне помещались. - Испугалась? Не бойся, я же с тобой.
- Это Ад?
- Нет, конечно, это измерение демонов. Никакие души сюда после смерти не попадают.
- А мы как попали?
- Рина, на Вселусе творятся странные дела. Мы думали, что замешаны ящеры, но, похоже, что и демоны планируют вторжение. Боюсь, что кто-то перенастроил портал.
- Нас убьют?
- Не выдумывай. Я вытащу нас. Сейчас мы передохнём, и я попробую найти магический источник.
В надёжных объятьях принца я стала успокаиваться и вспомнила о врождённом оптимизме, но ненадолго. Снаружи послышался гул и Вел пересадив меня на дно дупла, выглянул наружу.
- Хрень хреновая. - Выругался он и я поняла, что всё плохо.
- Что там?
- Надвигается огненный смерч. Не бойся, надеюсь, местной магической энергии хватит, а то все накопители сдохли ещё у портала.
Велимир поставил ладони на верхний край входа в убежище, и его закрыла стена воды. Принц вернулся и опять, пересадив к себе на колени, начал поглаживать и как-будто укачивать. Когда в нашу водную преграду ударил первый смерч и с громким шипением отступил - я вздрогнула, а Вел начал покрывать моё лицо короткими поцелуями. Совершенно незаметно для меня эти поцелуи переросли в настоящий, глубокий и страстный поцелуй. Про стихию я забыла и дрожала уже не от страха, а совсем от других чувств.
Я уже сама обнимала и гладила Вела и наши тихие стоны и вздохи смешались в тесноте убежища.
Не знаю, до чего бы мы дошли, но пришли в себя от удара и ощущения падения. Велимир прижал мою голову к своему плечу и закрыл руками, защищая. Дерево затрещало и упало. Спустя минуту всё стихло.
- Видимо, молния попала. Хорошо, что не на вход в дупло рухнуло. Ты как?
- Нормально. - Нигде ничего не болело, упали мы удачно. - Ты раньше был в мире демонов?
Я оказалась лежащей на Велимире - он успел перевернуть нас в полёте и принять удар о жёсткую кору страшного дерева на свою спину. Водяной щит так и закрывал вход. Гул огненных смерчей удалялся. Кажется, они прошли сквозь лес и устремились дальше в Ад.
- Ты уже был в мире демонов? - Лежать на принце было комфортно и я, на всякий случай, не шевелилась, чтобы не потерять это чувство.
- Приходилось. Мы с парнями иногда любили пощекотать себе нервы и перемещались сюда за острыми впечатлениями. - Я развернулась к нему лицом в удивлении. - Не смотри на меня так! Это было по малолетству.
- И как мы отсюда выберемся?
- В этой части их мира я не был, но такие аномалии встречаются повсюду на Исчаде, так называется их Мир, нужно добраться до магического источника.
- А где он? Ты его чувствуешь?
- Прислушайся к себе, и ты почувствуешь тоже.
Действительно, пытаясь нащупать собственную магию, я ощутила, как будто меня тянет магнитом влево.
- Почувствовала? - Уловил мои ощущения Вел. - Теперь побудь тут, а я выберусь наружу и посмотрю, что там происходит. Вроде буря стихла.
- Нет! Пожалуйста, не оставляй меня! - Я испугалась не на шутку. - Давай вместе пойдём.
- Ладно, ладно, не бойся только. Пойдём вместе, но я первый.
Велимир убрал щит и выглянул наружу, потом подтянулся, встал на край дупла и подал мне руку.
- Всё стихло, можно пробираться дальше.
Я подала ему руки, и он ловко закинул меня к себе, балансирую на тонком крае остатков адского дерева.
Гигантского урода выкорчевало из земли разлапистыми корнями кверху и нам пришлось прыгать примерно с полутораметровой высоты. Вел, ловко спрыгнул первым и поймал меня в объятья. Прижал на мгновенье.
- Верь мне, маленькая, всё будет хорошо.
И мы опять побежали. Туда, куда звал нас источник: влево, по кромке чёрного леса.
Про тот поцелуй размышлять было совершенно некогда, хоть губы и ощущали его на себе всё время.
Бежали лёгкой трусцой, но я всё равно уже совершенно выбилась из сил и была готова взмолиться о привале, когда из леса раздался душераздирающий вой и среди деревьев замелькали красные точки, подозрительно напоминающие чьи-то светящиеся глаза.
- Иди ко мне. - Принц подхватил меня на руки, а я обвила его ногами и руками, как обезьяна и он ускорился. - Закрой глаза.
Естественно я послушалась и зажмурилась. Осмелилась открыть сначала один, а затем второй только тогда, когда Вел остановился и жуткого воя больше слышно не было.
- Что это было? Демоны? - Я слезла с Велимира, хоть и не хотелось, но он тоже уже тяжело дышал. Шутка ли бегать с двойным весом? - Мы оторвались?
- Не демоны, лесные хищники. Сюда они не придут, можно расслабиться.
Наконец я огляделась и с визгом запрыгнула обратно на Велимира.
- А-а-а! Быстро уноси меня отсюда!
Мы стояли на каком-то капище. Прямо на костях, не удосужилась разглядеть кого, так как зажмурилась в прыжке.
- Успокойся, Арина, это просто давно заброшенный алтарный круг. Твари его бояться на уровне инстинктов.
- Почему? - Не открывая глаз, куда-то ему в плечо спросила я.
- Их тут в жертву приносили, до сих пор алтарь в крови, глянь.
- С ума сошёл? Не буду я на это смотреть! И по костям ходить не буду!
- Ладно. Дай немного отдышусь, и пойдём дальше. Есть хочешь?
Тут я всё-таки открыла глаза и посмотрела на него, как на ненормального. Он таки заставил открыть меня глаза своим вопросом и добавить к отложившейся в голове картине костей, ещё и окровавленный алтарь.
Как ни странно, но спрашивал он на полном серьёзе.
- В смысле, есть? Вот эти кости или что? - Вел рассмеялся.
- Ну и фантазия у тебя, мелкая! У меня есть пара артефактов насыщения в кармане. Просто тут увеличился магический фон и их можно активировать.
- У меня нет слов, Велимир. - Я хрустнула костями под ногами, слезая с него. Почему-то страх отступил, осталось лишь возмущение. - Я не хочу есть!
- Ну, как хочешь, я на всякий случай, активирую и для тебя паёк, вдруг проголодаешься, когда отойдём от алтаря. Силы нам ещё понадобятся.
Может, конечно, он и прав, но в этом месте я даже думать о еде не могла. Принц достал из кармана два кругляша и активировал. Артефакты насыщения, в спящем состояние, напоминали собой обычные горошины, которые на моих глазах выросли в два плотно закрытых зелёных ланч-бокса. Хоть я и провела на Вселусе год, но местным чудесам ещё не перестала удивляться.
- Ух, ты!
- Голодная всё-таки, я так и знал! - Неправильно оценил мой возглас принц. - Идём, поищем место для перекуса, которое тебе понравится.
И мы опять двинулись в сторону источника. Жуткое капище осталось позади и на горизонте проступили очертания высоких шпилей.
- Город придётся обходить. Нужно найти место для ночлега там и поедим, рискнём ещё раз поискать убежище в лесу.
Мы углубились в чёрный лес и вскоре нашли подходящее укрытие в причудливо сплетённых корнях дерева, они образовали собой настоящий шалаш, в котором я даже могла стоять в полный рост, а Вел согнувшись.
- Тут тоже нормальный магический фон. Для портала не хватит, конечно, а артефакты зарядились. - Обрадовал Велимир.
Внутри убежища принц достал из кармана очередной артефакт и развернул, даже не знаю, как назвать. Палатку? Покрытие? В общем, эта штуковина обтянула шалаш изнутри непроницаемой тканью, превращая его в шатёр, и на полу появилась лежанка. Чего только нет в карманах у принцев, да?
- Ого! Что это? Ты как будто готовился к такому повороту судьбы.
- Конечно, готовился. Я всегда, когда работаю на выезде, беру с собой кучу полезных артефактов. Нас этому с детства учили, мало ли куда забросит.
И правда, что-то я стала слишком подозрительной. Даже нас в МАА этому учили, а уж принцу-портальщику, вообще, наверное, вбивали в голову с младенчества.
- Это очень хорошо, что ты был хорошим учеником. А нет ли у тебя ещё каких-то походных удобств с собой? Ну, типа душа, туалета или влажных салфеток. - Спрашивать о таком было очень неловко, но в туалет хотелось страшно, а ещё пить и помыться. Бег по жаре Исчада, оставил на теле свой след.