Тишина в кристалле стояла долго, и мне даже послышались всхлипы.
- Арина, ты меня слышишь?
- Слышу. - Голос звучал глухо. - Я поняла. Пока.
И разъединилась. На душе стало ещё поганее.
Насколько бы мне было сейчас легче заниматься государственными делами, пиаром себя любимого и поисками достойной будущей королевы, если бы в душе и сердце не поселилась заноза по имени Арина. Почему наше сердце и разум редко живут в согласии? За что мы влюбляемся в того, а не в иного человека? А может вопреки?
Ответить на эти вопросы я бессилен, придётся справляться с тем, что уже случилось и продолжать убеждать себя в том, что артефакт намертво впился в палец мелкой по непонятным причинам, а не так распорядилась судьба.
По большому счёту, его потеря жениться мне не мешала. Артефакт просто гарантировал рождение сильного наследника, но, сколько я не перечитал старинных книг, где он упоминается - нигде не сказано о таких вот явлениях, как самостоятельный выбор хозяйки. Что это значит? Остаётся только гадать и где-то, в глубине души надеяться и мечтать. Попытки снять артефакт я пока решил оставить. Надо сознаться, что с какой-то тайной радостью. Не до этого мне. Угу-угу, мы же короля от заговорщиков отрезали полностью и ждали от них ответных шагов. Разве до артефакта сейчас?
Авицений сообщал, что отец ночь провёл беспокойно, и его пришлось погрузить в стазис, видимо, кукловоды пытались воздействовать на чип и пока ещё не понимали, где в их плане произошёл прокол.
Сегодня короля изображал дядя. Он, лёжа на кровати в полумраке спальни, принял пару министров, пожаловался на невероятную слабость и присоединился к нам с матерью на совещании с пиар агентом.
Эту ушлую и знающую всё на свете дамочку королева выбрала по рекомендации известной володарской актрисы, с которой поддерживала приятельские отношения и, взяв магическую клятву о неразглашении, посветила её в суть нашей проблемы.
- В скором времени принц займёт место отца и к этому моменту у него должна быть безупречная репутация и хотя бы невеста, если не жена.
- С репутацией будет не сложно. Я распишу план мероприятий, интервью и фотосессий. А невесты нет на примете совсем?
- Нет. Мне как-то не до неё было. - Ответил я, а в голове всплыл образ рыжули и наш поцелуй.
- Ваше Высочество, вы понимаете, что теперь у вас не может быть никаких интрижек и скандалов за спиной?
- Конечно, понимаю. Я, итак, как монах живу в последние несколько месяцев.
- Очень хорошо! А невесту будем искать, через «Отбор Невест». Устроим конкурс и будем транслировать его по магвижену.
- Вы с ума сошли? Это отвратительно! Я похож на приз, за который девушки будут биться? - На мгновение представил себе, как Арина наблюдает на экране это шоу. Передёрнуло.
- Очень даже похож! Вы себе не представляете, как взлетит ваша популярность.
- Я не звезда кино и эстрады. Как это всё скажется на репутации будущей королевы?
- Замечательно скажется. Она станет примером для подражания. Поверьте моему огромному опыту.
- Сын. Подумай. Доротея Потц - профессионал в своём деле.
Думать на эту тему не хотелось совершенно.
- Дядя, а ты что думаешь?
- Это, конечно, всё дурно пахнет, но в словах Доротеи есть резон. Ты хотя бы сможешь получше узнать будущую жену, наблюдая за ней по скрытым записывающим артефактам, а не выберешь наобум.
В общем, насели они на меня втроём и убеждали долго. В конце концов, я согласился, потому что у меня в голове, кроме безумного плана жениться на Арине, других мыслей не было.
И завертелась карусель.
Дядя в личине короля, дал интервью, в котором объявил о своём плохом самочувствии и отбытии на лечение, передал мне права временного регентства и заявил о конкурсе на место королевы.
Володария зашумела, а мы, наконец, поймали заговорщика с поличным. Вернее не заговорщика, а наёмника. Это был тень, и взяли мы его только благодаря тому, что в тот день личину носил я и успел, остановив время, надеть на материализовавшуюся руку браслет, в момент, когда наёмник пытался вживить в биополимер новый чип.
Видимо злоумышленники подумали, что старый сломался и наняли тень для внедрения нового. Допрос ожидаемо никаких результатов не дал, но у нас на руках появился новенький, неповреждённый чип. Отправили его к Заку в Лекарию. Надеюсь, теперь они разгадают тайну и поймут, как вытащить эту дрянь из отца.
Ну, а шоу «Отбор Невест» набирало обороты. Пока мы принимали заявки и отсеивали неподходящих под условия кандидаток, желающих связать со мной судьбу - было неимоверное количество. Требований к невестам было немного, но достаточно жёстких: происхождение, сильный дар и безупречная репутация и совершеннолетие, которое наступало в восемнадцать.
Моя рыжая малышка не подходила сразу по первому. А что если попросить Авицения её удочерить? Ведь с Алессией они считаются сёстрами. Безумные планы всё чаще и чаще посещали мою голову. Сомневаюсь, что Рина согласилась бы на унизительное участие в отборе.
Всё это время я безумно по ней скучал и постоянно вспоминал проведённое вместе время, пытался понять, что в ней меня покорило и всё больше убеждался, что всё: её красота, хрупкость, сила духа… но кроме, как перечитывать отчёты нашего сотрудника, я больше ничего себе позволить не мог.
Скоро у моей занозы день рождения: по нашим документам исполнится восемнадцать, а по земным девятнадцать. Сотрудник сообщал, что Арина собирается его отмечать с одногруппниками в клубе.
А если надеть личину Зака, на неё старую сделанную Яном иллюзию и прыгнуть в тот клуб? Хотя бы одним глазком на неё посмотрю, ну и присмотрю заодно, что бы никто руки не тянул. Идея всё больше меня захватывала.
В это время мне катастрофически не хватало брата с его советами и поддержкой. Послал на Землю первое письмо, с намёком, что хватит отдыхать, пора бы и возвращаться.
Предчувствую, что затею с отбором он высмеет и раскритикует, а мне, лично, только того и надо, чтобы послать всех подальше. Мне определённо нужен Ян с его авантюрным складом ума.
Чем ближе был день рождения, тем больше я утверждался в решении его посетить. Через три дня после него стартует дурацкое шоу, прошедшие отбор кандидатки уже завтра начнут пребывать в наше загородное поместье, в котором за ними будет вестись круглосуточное наблюдение, а затем и ежедневные трансляции. Когда Доротея принесла сценарий шоу, я заставил его переписать почти полностью.
- Жить в поместье, я не буду ни при каких условиях. Максимум - приезжать на конкурсы и оценивать результаты состязаний. По результатам - получасовое свидание с победительницей на камеру в саду.
- Но Ваше Высочество! Как же вы сможете поближе узнать девушек?
- По записывающим кристаллам буду наблюдать и возможно, к кому-то проникнусь. - В чём я глубоко сомневался.
- Но такое невнимание к кандидаткам может натолкнуть подданных на мысли о вашей чёрствости.
- А вот ваша работа, как раз и заключается в том, чтобы моя невнимательность натолкнула их на мысль, что я правлю страной вместо короля, и мне тупо некогда.
- Хорошо. Я вас поняла. - Пиар агент недовольно поджала губы, но спорить больше не стала.
И во время этого разговора, я окончательно уверился, что мне просто необходимо увидеть мелкую напоследок. Может у меня всё прошло, и я смогу переключиться на невест? Потому что сейчас, мне сама мысль о других женщинах в моей жизни претила.
С утра отправил Арине подарок, набор взрослых украшений с изумрудами, которые пойдут к её зеленющим глазам и поздравления. Весь день пребывал, как на иголках, в ожидание вечера и встречи. Пусть она меня не узнает, зато я смогу пригласить её на танец и подержать в своих руках, хотя бы недолго.
Облачился в личину Зака, накинул сверху иллюзию и перенёсся в Анилею на Меньшинств 21 - оттуда отправился в ночной клуб, который могли себе позволить бедные студенты. Находился он в шаговой доступности от МАА и назывался «Горе от ума». Вот прям, полностью согласен с этим высказыванием. Был бы дурачком, сейчас бы Северьяна на трон усаживали, а я бы жил припеваючи.
Арину мой взгляд выцепил из толпы студентов мгновенно. Не видел её три месяца, но нет. Ничего не изменилось и не прошло. Она стала ещё красивее и желаннее, повзрослела, а ещё, несмотря на показное веселье, казалась мне грустной.
Весь вечер наблюдал за ней из убежища, и сердце обливалось кровью: Арина пыталась веселиться, поддерживать разговоры и даже танцевать. Но я то видел и чувствовал - в душе ей невесело.
В конце концов, не выдержал и поймал её, как только заиграла медленная мелодия, не дав вернуться к столику и сбив с ног малолетку, пытающегося сделать то же самое. Ну, наконец-то я могу её обнять.
Это был странный танец. Я был практически на сто процентов уверен, что она меня узнала, почувствовала, но мы не сказали друг другу ни слова. За нас говорили прикосновения и взгляды глаза в глаза, а когда закончилась мелодия, я поцеловал её пальцы и ушёл.
Легче мне не стало. Совершенно.
Глава 9
Арина
Сложно в двух словах описать, что я испытывала в месяцы, пошедшие со дня портальщика.
Когда родители начали скандалить, я увлеклась психологией и наткнулась на термин «абстинентный синдром» - это когда алкоголик или наркоман отказывается от дозы и у него наступает ломка, так вот у меня была ломка по Велимиру.
Я мало понимала в поцелуях и мало понимала в реалиях этого Мира, но то, что Вел остановил время, чтобы меня спасти от падения, и целовал меня, как желанную женщину, а не рыжую малолетку - до меня дошло быстро. Стало ли мне легче от этого знания - нет, не стало, особенно после того, как он прекратил наше общение.
Сухие сообщения в сети от него в ответ на мои ежедневные отчёты - вот и всё, что нас теперь связывало.
Изо всех сил я пыталась избавиться от своей зависимости и отвлечься на учёбу, прогулки с Непой и общение с однокашниками - иногда мне это удавалось, поэтому я старалась себя загрузить по полной программе.
Благодаря всем усилиям, я вскоре научилась контролировать дар и избавилась от фиксаторов. Спонтанных перемещений со мной больше не случалось, и даже иногда получалось строить простейшие порталы. Нет худа без добра.
Внезапное исчезновение жениха, и моё рвение в учёбе, естественно, не прошли мимо Крис.
- А где твой? Что-то его давно не видно? Поругались? Кольцо на месте смотрю.
- Не поругались. У него важная командировка. - Ага. Капитан дальнего плаванья и космонавт в одном флаконе он у меня.
- Понятно, ну ты это, не будешь же сидеть у окна в ожидании? Студенческие годы, их не вернуть. Мне матушка говорила.
- Конечно, не буду. - То, как принц поставил точку в наших непонятных отношениях, развязывало мне руки с одной стороны, а вот с другой… Совершенно не было желания веселиться, но ведь нужно над собой работать!
Хотя это давалось сложнее всего. Скажу больше: мне отчаянно хотелось домой, на Землю. Судите сами - там всё ясно и понятно, привычно и объяснимо. Возможно, произошедшее на Вселусе, мне покажется и вовсе сном. Пойду работать официанткой и выброшу из головы принцев всяких. Ну да! Так и сделаю, только окончу курс, сдам экзамены - и сразу домой.
Раз взялась освоить дар портальщика - освою. Не привыкла я убегать от трудностей. Только это здесь и держит. Ага.
Вот только моя рефлексия вышла на новый уровень, когда по МАА прошёл слух об «Отборе Невест» для принца Велимира Володарского. Это была жирная точка во всех моих мечтах и детских надеждах. Заявляю со всей ответственностью, что романтические фильмы и книги - зло! Они заставляют верить в сказки, которых не бывает.
Говорят, что всё проходит, и надо верить в лучшее, но пока что тоска по принцу, меня не отпускала, несмотря на всю обиду и злость, которые я к нему испытывала.
За что мы влюбляемся в кого-то? Как его потом разлюбить, если просто не сложилось? Не судьба? Разные дороги по жизни? Откуда мне знать… мне всего восемнадцать, скоро девятнадцать.
Иногда радовали письма с Земли от Алессии. Она живо описывала приключения и сообщала о родителях, Стасе и Шелдоне, которого они с Яном забрали к себе. Каждое письмо заряжало меня крохами позитива, но их было не много. Подзарядки надолго не хватало.
Переломным моментом во всей этой затяжной апатии стал день моего рождения.
- Ты обязана его отметить! - Заявила Крис. - Ходишь букой, всё учишься да, учишься, мало ли, что жених в командировке? Мы пойдём в «Горе от ума», и не спорь!
Да я и не спорила. Почему бы и не сходить?
Утро девятнадцатилетия началось предсказуемо печально. Сначала Лес прислала поздравления и фотки, которые довели меня до слёз: на них они с Яном тискали мою собаку, и тот выглядел счастливым, видимо даже Шелдон меня забыл и не скучает.
А следом принц прислал целую коробку украшений. Потрясающих украшений, надо сказать. Но что мне с ними делать?
С одной стороны - они мне безумно понравились, и я постоянно хотела на них любоваться и гладить, а с другой - разве принято принимать такие подарки от чужих людей? А с третьих - он мне чужой или нет? Вот что он этим хотел сказать?
Одним словом, эти мысли заставили меня отрешённо отметить и приход стилистов, готовивших нас с Крис к торжеству, и дорогу до клуба, и поздравление приятелей, да и практически всю вечеринку.
Очнулась я, когда ОН пригласил меня на медленный танец. Меня прошило молнией, как только незнакомец взял меня за руку.
В том, что это Велимир, я не сомневалась ни мгновения. Он нацепил незнакомую личину или иллюзию, но, вероятно, забыл, что я очищающая души, и уж его-то душу почувствую сразу.
Мы молча пообнимались под музыку, и он, так же молча ушёл…
Задолбал! Я понятия не имею, что обозначают эти его сигналы! Что ему от меня надо? Мне не оставалось ничего другого, как прояснить обстановку и расставить все точки над ё.
На следующий день, я решилась и сама вызвала принца по магфону.
- Привет, я хотела спросить. - Разговор я пыталась вести сухо.
- Спрашивай. Привет.
- Ребята задают вопросы, где мой жених? - В этот момент я себя ненавидела за просящие нотки в тоне. Откуда они взялись?
- Арина. Ты ведь умная девочка. Придумай.
- А артефакт? Он тебе больше не нужен? - Паузы становились всё длиннее.
- Забудь про него пока. Я обойдусь… Пожалуйста, береги себя и не делай глупостей.
- Типа тех, что ты вчера делал? - Вот мы и добрались до сути. - Зачем ты вчера приходил?
- Ох, мелкая. Не трави душу. Нам лучше держаться подальше друг от друга. Понимаешь?
- Понимаю. Спасибо за подарок.
- Не за что, Арина. Будь счастлива, и прости, если обидел.
- И ты.
На этом разговор закончился. Хорошо, что я решилась на него. Конечно, сначала, как только разъединилась, я долго рыдала, а после - как отрезало. Я пришла в себя и поняла, что нужно спокойно окончить первый курс и вернуться домой, на Землю. Так всем станет лучше.
Только вот мечтам моим, сбыться было не суждено. Какой там спокойно, когда вскоре начался «Отбор Невест» и затмил собою все новости - хреновости?
Это шоу «Холостяк» и «Дом-2» в одном флаконе, я пропустить никак не могла, но и спокойно смотреть - тоже.
Велимир согнал в особняк отборных невест со всего Вселуса! Кого там только не было!
Родовитость, стать и красота были налицо, особенно у принцессы орков. Куда уж мне в невесты с такой конкуренцией?
Но я с нездоровым интересом отъявленного мазохиста втянулась в просмотр шоу, как и все мои знакомые.
В первом выпуске этого «великого отбора» ведущая (популярная местная актриса), поведала нам о правилах конкурса, а затем невесты кратко представлялись принцу. Всего их было пятьдесят штук. Куриц щипаных.
- Эх! Я бы тоже поучаствовала, будь у меня происхождение. - Заявила Крис. - Неимоверно, всё-таки хорош, Велимир Володарский.
- Хотела бы на потеху публике вот так показывать всё, на что способна и прыгать, как дрессированная зверюшка в цирке? - С подозрением уточнила я.