Сердце рваным ритмом взволнованно отстукивало в груди только ему понятную мелодию, заставляя мои пальцы подрагивать в крепком захвате. Я не знала, что и думать. Корнелий просто не хочет портить свою репутацию или под этим действием действительно скрывается что-то большее? Хотя нет, о чем это я? Если бы он не хотел портить репутацию, точно бы к желтому пугалу не подошел. Тогда в чем дело? Обернулась к нему, любуясь мягкой улыбкой на его неожиданно притягательных губах.
— Что все это значит? — тихо спросила, уже не в силах строить разнообразные догадки, убеждая себя в том, что между нами ничего нет и не было. А вчерашний поцелуй не более чем досадное недоразумение, должное остаться в прошлом. Хотя вынуждена признать, что мне очень даже понравилось. Более чем понравилось. Я даже была готова повторить…
— Жених провожает невесту с урока в столовую, — спокойно и даже каплю недоуменно отозвался Корнелий. — Что тут необычного? — Он легко пожал плечами и как-то хулигански улыбнулся.
— Ж-жених? — изумленно выдохнула я. У нас не было уговора о том, что он будет изображать моего жениха! Мы же вообще браслеты специально запрятали под иллюзией обычных фенечек, чтобы их никто не мог опознать!
— Да, жених. — Корнелий чуть приостановился, открывая мне дверь столовой в галантном жесте, но так и не отпустив мою руку.
Не в силах что-то сказать, переваривала новую информацию и пыталась понять смысл этой новой авантюры, но пазл в голове никак не хотел складываться. А значит, либо я что-то не то думаю, либо у меня не хватает начальных данных.
Нет, конечно, мне безумно хотелось поверить в то, что этот жест Корнелия с помолвкой взаправду. Именно потому, что я нравлюсь ему как девушка, но обольщаться я не спешила. За то время, что Бриана перебирала парней, я уже успела понять то, что они не всегда исходят из точки зрения нравится или не нравится, бывают и иные причины отношений. Например, скука или какая-то личная выгода. А уж если учесть нашу изначально фиктивную помолвку и нежелание мужчин иметь меня в невестах, то радоваться раньше времени точно не приходилось. Пока не знаю, зачем Корнелию надо называть меня во всеуслышание своей невестой, но обязательно это разведаю.
Степенно проследовала до нашего с Бри столика, изо всех сил стараясь держать лицо и не выдать окружающим и самому жениху мои мысли. Ледяной маг спокойно опустил на свободный стул мою и его сумки, придвинул к нему еще один стул, решительным жестом отобранный прямо из-под носа у какого-то юркого на вид паренька-младшекурсника, который мучительно пытался найти свободное место в битком набитой столовой. На тихие перешептывания и переглядывания по отношению к нам я старалась не обращать внимания.
— Зачем это все? — не выдержала и спросила, уже подходя к раздаточному столу и быстро беря в руки поднос. К счастью, Корнелий все же отпустил мою руку, и я могла спокойно это сделать. Перешептывания стали чуть громче, но меня уже не это беспокоило. Ответ на вопрос волновал гораздо больше.
— Ты мне нравишься, — сказал маг так, словно это совершеннейше очевидная банальная вещь, и добавил: — Ты ведь любишь салат? — и тут же, не дожидаясь ответа, поставил мне на поднос большую порцию овощного блюда, политого тонким слоем ароматного масла и посыпанного кунжутным семенем как приправой.
Удивленно моргнула, не в силах с первого раза осознать его простые слова. Неуверенность, страх, опасение, что все это просто глупая шутка или очередная роль, рвало мне душу. Я действительно слишком… Слишком желала по-настоящему понравиться ему. За эти несколько месяцев я уже успела довольно хорошо узнать братьев и больше не считала желание родителей выбрать мне жениха глупым — они были правы. Я жила в своем узко ограниченном мирке, не желая видеть того, что происходит прямо под моим носом. Пора взрослеть.
— Постой, — остановила его руку, не дав ему поставить мне на поднос пятое по счету мясное блюдо. По всей видимости, слегка нервничала не только я. — Что ты сказал? — подошла к нему ближе, не желая чтобы наш разговор кто-то подслушал. Мне безумно хотелось верить, что на этот раз он не шутит и не прикидывается.
Ледяной маг тоже слегка наклонился ко мне, зачем-то притягивая к себе поближе и обвивая мою талию рукой. Кожей ощутила его прикосновение, буквально сгорая от удовольствия — так это было неожиданно остро, словно… словно он использовал свою магию специально, чтобы меня соблазнить. Судорожно вздохнула, растворяясь в его снежно-голубых глазах, не в силах оторвать взгляда от мерцающих радужек.
— Ты мне нравишься… — хриплый, чуть подрагивающий от встречного волнения голос мага огнем прокатился по моему позвоночнику, заставляя буквально утопать в переполняющих меня эмоциях — восторг, необъяснимое счастье, радость буквально рвали меня на куски, взрываясь внутри оглушительными залпами удовольствия.
— Вы будете двигаться или нет? — разорвал чудесный момент чей-то назойливый голос за плечом.
Удивленно моргнула, вырываясь из сладкого плена ледяного мага, возвращаясь в реальность.
— Да, конечно, — спокойно, словно ничего не произошло, кивнул Корнелий и, легко подхватив сразу два подноса, двинулся в сторону нашего с Бри столика. Подруга, кстати говоря, уже давно сидела на своем месте и с любопытством взирала на нашу парочку, впрочем, как и половина столовой.
Постаралась сохранять бесстрастность и спокойствие, идя вслед за парнем.
— Доброе утро! — как ни в чем не бывало улыбнулся подруге Корнелий, ставя подносы на место и выверенным до автоматизма движением отодвигая мне стул. Кажется, я даже услышала чей-то восторженный вздох с соседнего столика. — Познакомишь? — обернулся он ко мне, едва заметно улыбаясь.
Удрученно вздохнула, ощущая небывалую растерянность, присаживаясь на предложенный стул напротив подруги. Его слова о том, что я ему нравлюсь, — это ведь действительно правда или сказано специально?
— Бриана, это Кайт. Кайт, это Бриана, — махнула рукой, смущенно утыкаясь взглядом в свою тарелку.
— Я жених Алексы, — зачем-то громко, кажется на всю столовую, уточнил ледяной маг. Громкий шепот, волной прокатившегося по просторному залу, не услышал бы только глухой. Нервно сглотнула, отчаянно озираясь по сторонам. Только пересудов мне не хватало. Хотя… немного расслабилась, вспомнив, что я сейчас не Мелания, а Алекса. По крайней мере, все это не дойдет до ушей моих родителей. Я бы не хотела краснеть перед ними, оправдываясь, почему совершенно посторонний парень называет меня своей невестой. Корнелий с Адрианом явно гораздо лучше меня отыгрывают свои роли обычных адептов.
— А я ее лучшая подруга. — Они обменялись взглядами типа «я знаю, кто ты».
— Приятно познакомиться, — не остался в долгу маг, растягивая губы в улыбке. И тут же как-то странно посмотрел на меня. — Алекса, тебе стоит хорошо питаться, — нравоучительно произнес он, придвигая ко мне уставленный разнокалиберными тарелками поднос.
Я чуть не фыркнула. И вот где он был со своим питанием, пока мы ехали в карете? Хотя вынуждена все же признать, что близнецы всегда брали с собой немного еды, так что я никогда не голодала по-настоящему.
По всей видимости, хорошо питаться надо было только одной мне, так как сам он практически не прикоснулся к еде, медленно ведя разговор ни о чем с Брианой, светски обсуждая погоду, последние новости империи, самые крупные ресторации и прочую бессвязную лабуду, пока я сидела ни жива ни мертва, даже не зная, как мне относиться к этому, какому-то новому Корнелию.
— Доела? — уточнил мужчина, скептически глянув на мою тарелку с так и оставшимся довольно внушительным куском отбивной. — Пойдем провожу, — снова вцепился он в мою руку, глядя куда-то поверх голов адептов, постепенно разбредающихся кто куда. — Какая у тебя следующая пара?
Бриана, явно довольная состоявшимся разговором, да и вообще ситуацией в целом, весело мне подмигнула, делая знак, чтобы я держала нос выше. Немного нервно улыбнулась, даже не зная, что думать, и послушно побрела вслед за ледяным магом, стараясь не прислушиваться к гомону с интересом взирающей на нас толпы.
Боюсь даже представить, что же будет дальше и радоваться мне или печалиться о том, что я в действительности привлекла внимание ледяного мага. Нет, он мне симпатичен, но семья, дети… меня передернуло. Это точно не мое! Пока не мое!
Глава 19. Ослепляющая ярость
— Кайт, прекрати! — в который раз отбилась от навязанного женишка, раздражаясь от его настойчивости.
— Лекса, — жарко выдохнул он мне в ухо, придвигая к себе поближе и как-то слишком нарочито, навязчиво чмокнул в щеку, глядя куда-то поверх моей головы.
Выдохнула, обернувшись, и заметила в глубине коридора уходящего Герда. Нахмурилась. То есть Корнелий это специально? Чтобы вызвать ревность?
Оттолкнула мужчину, ужом выворачиваясь у него из рук.
— Да что с тобой не так? — возмущенно уточнила, ощущая, как в груди острыми гранями перекатывается злость на его поведение. Гордо развернулась, не желая устраивать безобразную сцену с выяснением отношений посреди коридора, и быстрым шагом практически побежала к себе в комнату.
Не знаю, что произошло с ледяным магом, но он словно изменился — каждое утро вот уже в течение двух месяцев он встречал меня у дверей моей комнаты со сладкой улыбкой, желая мне доброго утра, днем провожал на все пары, похоже даже игнорируя некоторые свои, заботливо таская тяжелую сумку с учебниками, вечером же и вовсе не давал спокойно позаниматься с Гердом, постоянно предлагая то погулять, то выйти в город, то сходить на какую-то ненужную мне вечеринку. А когда я отказывалась — весь вечер укором совести сидел около меня в библиотеке, терпеливо читая какую-то книгу, пока мы с Гердом пытались сделать необходимые расчеты.
Только вот под его пристальным взглядом что мне, что однокурснику, тоже неловко пытающемуся как-то ухаживать за мной, было непросто. Воздух, когда в помещении оказывались оба мужчины, с чего-то вдруг решившие претендовать на мое сердце, буквально накалялся до предела. Я почти все время оставалась напряжена, ожидая бушующих раскатов грома, готовая успокаивать бурю, и это мешало расчетам. Мысли путались, голова трещала по швам, пытаясь понять причины их такого поведения. Ведь я и раньше была знакома с обоими, но схлестнуться за мое внимание они решили только сейчас. Одновременно. Словно это какое-то соревнование. Мне это сильно не нравилось.
Впрочем, к моему счастью, оба больше не лезли со своими поцелуями, тихо-мирно ухаживая. Иначе я бы точно не выдержала. Все же не хотелось бы прослыть распутницей, хотя вроде какая уже какая разница — женихи есть, да и я вообще сейчас не Мелания, а Алекса.
Самое забавное, что хоть Герд и догадался, кто я, но, похоже, ему даже не приходило в голову, что близнецы и императорские племянники тоже здесь, поэтому на Корнелия, изображающего из себя Кайта, он смотрел несколько презрительно, часто игнорируя его присутствие и пытаясь то букет подарить, то стул в аудитории отодвинуть, что выглядело более чем нелепо.
Адриана же я и вовсе в последнее время видела достаточно редко, кажется, он старался меня избегать, как-то странно, словно опасливо, наблюдая за братом.
Сейчас же мы снова тройным составом разместились в библиотеке. Корнелий, даже несмотря на мою обиду и злость, все равно вызвался сопровождать, пообещав, что будет вести себя примерно и не мешать. Конечно, слабое утешение, но переубедить его было просто невозможно.
— Схожу за словарем, — с сожалением вздохнула я, так и не сумев расшифровать один из ингредиентов будущего зелья. Я, конечно, уже очень давно изучала древние языки, да и не сказала бы, что слишком вдумчиво, но то, что мы никак не можем найти значение одного из основных компонентов ни в одном словаре, напрягало.
— Перед тобой их три, — не понял моих проблем Корнелий, делая вид, что жутко увлечен какой-то книгой, в которой он за те два часа, что мы тут сидели, не перевернул ни одной страницы.
— В них нет того, что мне надо, — устало почесала лоб, в который раз пробегаясь по строчкам древнего фолианта и пытаясь понять хотя бы примерный смысл предложения, но мысли снова ускользали. Вот обязательно сидеть над душой?!
Корнелий пожал плечами, в то время как Герд что-то увлеченно строчил в своей тетради, сверяя какие-то значения, кажется и вовсе не замечая того, что я встала и собираюсь куда-то уходить.
С тяжелым сердцем все же углубилась в лабиринты стеллажей, проводя пальцем по запыленным корешкам, внимательно вчитываясь в названия. Наконец, нашла то, что надо, и быстрым шагом направилась обратно — какой-то резкий неприятный шум вдалеке нисколько меня не вдохновил. Ускорилась, буквально стрелой вылетая в эпицентр разгорающихся событий.
— Она моя невеста! — ревел Корнелий, держа за грудки ошарашенного и уже довольно изрядно побитого Герда с наливающимся синяком на скуле. — Моя! — он ударил того спиной о деревянный стеллаж, уже начавший пошатываться под мощным воздействием. Все же оба мужчины были довольно крупной комплекции. И если Герд просто бугай, то Корнелий, пусть и кажется тонкокостным и неопасным, невероятно силен. В этом я уже успела убедиться летом, в имении родителей близнецов, изредка подглядывая за их с братом тренировками.
— Остановитесь! — бросила словарь на стол, кидаясь к Корнелию, пытаясь прекратить драку, но мне неожиданно дал отпор Герд.
— Алекса, не лезь, — даже не смотрел на меня однокурсник, огромной лапищей отодвигая в сторону и делая какой-то обманный жест руками, теперь уже сам перехватывая Корнелия, ненадолго отвлекшегося на меня.
Взвизнула, когда оба, отчаянно взмахивая кулаками, повалились на пол под треск сломанного их спинами стула. Теперь Герд навис над ледяным магом, сминая его лицо кулачищем. С ужасом отступила, прижимая руки к груди. Библиотекарь, услышавшая шум, вызвала кого-то из преподавателей, что-то панически шепча в артефакт связи.
На пол пролилась первая кровь. Не успела даже заметить чья — Корнелия или Герда, как драка вышла на новый виток. Тонкий и гибкий Корнелий ни в чем не уступал основательному Герду, кажется даже чуточку перебарщивая, снова подминая того под себя. Все это происходило практически в тишине — оба молчали, и только сухой грохот их тел разбавлял эту оглушительную, страшную тишину.
— Прекратите! — не выдержав нервного напряжения, я уже не просто кричала, а практически плакала, заламывая руки и не зная, что делать. — Ну прекратите же!
До ушей долетел мерзкий хруст кости, я затравленно вздрогнула. По щекам текли слезы. Мне было холодно и страшно. Обняла себя руками, отвернулась от страшной сцены. Никогда, никогда раньше не думала, что из-за меня может кто-то устроить столь жестокую драку. Кровь хлестала фонтаном, проливаясь на каменные плиты пола. Где там эти преподаватели? Я с надеждой смотрела на дверь библиотеки, в которую больше никого не пускали, но их все не было и не было. Мгновения тянулись бесконечно и…
— Ме… Алекса, ты что плачешь? — Корнелий первым вырвался из угара драки, весь растрепанный и в крови, осторожно подошел ко мне. Попытался обнять, но я отскочила прочь. — Не надо плакать.
Герд тяжело поднялся с пола. Ему явно досталось сильнее.
В библиотеку наконец залетел магистр Фаллар, тут же кинулся к моему пострадавшему однокурснику и, не давая тому самостоятельно подняться, стал проверять его на наличие внутренних кровотечений.
— Алекса, — снова сделал шаг навстречу, кажется, абсолютно здоровый Корнелий. Картину портила только маленькая кровавая дорожка из уголка его рта.
В душе поднялась ярость. Да что он себе позволяет, как смеет? Я и так его невеста, что ему еще надо от меня? Зачем он постоянно ходит везде за мной, почему мешает учиться и ставить эксперимент? Почему следит за мной?
Молча вывернулась у него из рук, сжав кулаки, и быстро проследовала на выход. Не хочу сейчас с ним разговаривать. Не хочу!
Зажала уши, не слушая его криков и заверений, помчалась в академический парк. Мне нужен свежий воздух. Срочно нужен!