- И вас начали тайно уничтожать по одному? – тихо спросила я.
- Именно так, - дракончик аж враз поник. – Больше половины моего народа погибло, потому что доверяло людям, считало вас своими собратьями… Все ловушки были подстроены одинаково: как сигнал о помощи. Дракон спешил на помощь человеку, а его безжалостно убивали.
Немного помолчав, он добавил:
- Но в том и наша вина. До последнего мы не хотели верить, что вы, наши братья, предали нас… Но уничтожение священной реликвии и смерть Великого дракона положили конец этой вере. Сын его, ставший новым Великим, собрал всех драконов и усмирил их, отговорив идти войной на Ариндейл. Он верил, что не все люди так ничтожны, но и гибель драконов нельзя было простить. Так нашей магией и силой моря и создалось проклятье этих земель. Море начало поглощать острова Ариндейла, чтобы однажды ваше королевство исчезло навсегда. Но сын короля Итмара воззвал к новому Великому дракону памятью древнего союза. Взмолился, что за вину отца он примет проклятье на свой род, лишь бы только сохранить королевство. Великий смилостивился, море замедлило уничтожать острова. И даровало вам шанс все исправить.
- Пророчество об избраннице? – догадалась я.
- Именно. Но его нарочно создали сложным и неоднозначным, все же люди должны заслужить прощение. И то, как именно они трактуют некоторые моменты пророчества, покажет, достойны ли люди нашей милости. Я не могу тебе всего рассказать, ты все-таки тоже человек, - Плеск в очередной раз развел лапками. – Но главное ты и так знаешь. Что дарует море избранницу, и ее союз с наследным принцем спасет Ариндейл от проклятья.
- Но почему истинные избранницы не появлялись раньше? – я вот этого никак не понимала. – Ведь раз в поколение всегда их ждали. Или вы нарочно тянули время?
- Этого толком и сам не знаю. Наверное, будь люди достойны, истинная избранница появилась бы раньше. Но, получается, что достойны стали только теперь. Да и то загвоздка была, что единственная девушка, подходящая на роль избранницы, родилась в другом мире. Мы тогда даже дали людям подсказку на это. Чем они воспользовались и вот, в итоге ты тут. Ты пойми, мы и сами рады избавить вас от проклятья, даже вот помогаем в этом. Но по большей части все зависит исключительно от вас.
- Получается, как только состоится свадебная церемония, проклятье тут же исчезнет? – спросила я.
- Не совсем. Тем более ты должна к тому моменту окончательно воплотить в себе силы истинной избранницы.
- А как это сделать? Нужно учиться магии? Или еще что? Ты только подскажи, я обязательно попытаюсь сделать все возможное!
- К сожалению, тут от тебя не так уж много зависит, - Плеск покачал головой. – Все в руках проклятого принца.
- То есть? – я даже растерялась. – А Дейвен тут причем?
- Да при том, что именно он делает тебя истинной избранницей. Естественно, неосознанно, не имея об этом вообще никакого понятия. Он несет на себе все бремя проклятия, и, само собой, у этого свои последствия. В том числе и то, что только от проклятого зависит, обретешь ты свою истинную магию или нет. Сам он об этом даже не подозревает, и ты не вздумай проболтаться. Процесс этот очень сложный и даже хрупкий, никакие мысли тут вмешиваться вообще не должны. Так что пока ты еще не истинная избранница. Но та, единственная, которая может ею стать с помощью проклятого принца.
- Как же все запутано… - выдохнула я.
- А никто и не говорил, что избавляться от вековых проклятий просто, - Плеск фыркнул, но тут же добавил: – Но ты не переживай, ты же не одна. С тобой я и, считай, мощь всех морских драконов. Мы простили людей, но все же окончательно справиться с нашим проклятьем вы должны сами. И лишь тебе мы поможем всегда.
Я помрачнела:
- То есть если вдруг сегодня ночной шторм уничтожит корабль, вы спасете только меня одну, а остальные люди пусть тонут?
- Почему же? Проклятого принца тоже спасать придется, без него ты не обретешь всю свою силу.
- Но как же остальные люди?..
Плеск отвел глаза и покачал головой.
- Пока проклятье существует, ни один дракон не придет на помощь человеку. Да даже на глаза не покажется. Таков закон, и он нерушим.
И с неестественной бодростью добавил:
- В общем, просто постарайтесь, чтобы никто и не тонул.
Хотелось верить, что так и будет… Может, шторм все же не так на деле страшен, как я все себе в панике заранее представляю.
Но что-то чем ближе к вечеру, тем страшнее становилось. Поднялся ветер, корабль стало ощутимо покачивать, хотя раньше движение судна вообще никак не ощущалось. Из-за черных туч за окном казалось, что уже наступила ночь, хотя по времени еще было рано для нее. Мне даже чудилось, что где-то вдалеке я слышу раскаты грома, но, может, это просто уже воображение разыгралось.
Плеск умчался в море к своим собратьям. Лишь раз появился, обнадежил, что морские драконы уже здесь, они следуют за кораблем, но на глубине. Конечно, радовало, что мы окажемся все же не на один-на-один со стихией. Но с другой стороны, заранее напрягало, что же станет с остальными людьми здесь.
В общем, я не смогла спокойно усидеть на месте, решила пойти к госпоже Амельде, а то в одиночестве паника просто зашкаливала.
Но едва я открыла дверь своей каюты, чтобы выйти в коридор, как чуть ли не столкнулась с капитаном Эдваном. Он, видимо, как раз собирался стучаться.
- Что-то случилось? - я мигом насторожилась. Вдруг шторм уже на горизонте?..
- Пока нет, но, думаю, вы и сами в курсе, что ночь нам всем предстоит неспокойная, - хмуро ответил он. - Вот, - открыл шкатулку, которую держал в руках. - По приказу Его Высочества
- А что это и зачем? - не поняла я. В шкатулке были уложены в ряд тонкие золотые браслеты.
- Вам нужно надеть на правую руку, - капитан передал один мне. - Браслет магически создает связь с кораблем. Это необходимо для безопасности.
- То есть на тот случай, если меня смоет в море? - мрачно догадалась я.
- Да, именно на этот, - нехотя подтвердил Эдван, похоже, не хотевший лишний раз пугать. - Благодаря магической связи браслета вас можно будет быстро отыскать и спасти. Советую надеть как можно скорее. А теперь, прошу прощения, я должен раздать браслеты другим пассажирам, - кивнув в знак почтения, он поспешил прочь по коридору.
Я внимательно браслет рассмотрела. На вид просто тонкий ободок, при чем вряд ли из чистого золота - оттенок другой, больше уходящий в красный. Осторожно надела, но ничего особенного не почувствовала. Браслет лишь на миг сверкнул, сужаясь на запястье. Было немного неудобно, но ради безопасности можно было и потерпеть.
У госпожи Амельды и Садрига пока таких браслетов не было. Видимо, капитан еще не успел сюда добраться. Правда, пусть хоть и такая гарантия безопасности, но все равно тетушку Дейвена мало успокаивала.
- Ну как же так! - металась она по каюте, заламывая руки. - По всем знакам путешествие по морю истинной избранницы должно сопровождаться самой милостью природы! Погода просто обязана быть идеальной! А тут этот злосчастный шторм! Вот просто как испытание судьбы!
- Так ведь есть вероятность, что шторм создан искусственно, людьми, - уточнила я.
- Но это же тогда совершенно бесчеловечно! Мы все можем погибнуть!
- Боюсь, госпожа, если шторм создан нарочно, - апатично возразил Садриг, стоящий как молчаливый страж у окна, - то и нацелен он именно на гибель корабля вместе со всеми нами.
Ну вот... А я-то надеялась, мне тут с ними станет спокойнее...
- Дейвен должен принять какие-нибудь меры, - как можно бодрее произнесла я. Если честно, у меня только на принца и была вся надежда. Не знаю, что он мог сделать со штормом, но сам по себе производил впечатление чуть ли не гранитной скалы. Такой защитной преграды, о которую в бессилии разобьется любая стихия.
- А ты? - госпожа Амельда посмотрела на меня так, словно я по щелчку пальцев могла морем управлять.
- Пока сила избранницы не разовьется полностью, я, к сожалению, со штормом никак совладать не смогу, - я покачала головой. - Но давайте все же будем надеяться на лучшее.
Госпожа Амельда беспомощно вздохнула, опустилась в кресло.
- Просто мне всегда казалось, что самое сложное - это появление истинной избранницы... А теперь вдруг еще нет гарантии, что мы вообще в Вертим доберемся. И толку от такого дара моря, если само же море может всех нас убить?.. Садриг, будь другом, приготовь мне, пожалуйста, успокоительное зелье.
- Конечно, госпожа, - Садриг кивнул, вопросительно глянул на меня: - Леди Арианна?
- Нет, спасибо, мне не нужно, - я покачала головой. - Просто мало ли, как на меня подействует. Буду успокаиваться как-нибудь сама.
- Арианна, милая, найди Дейвена, - умоляюще глянула на меня госпожа Амельда. - Пока еще не очень опасно выходить, найди его, пожалуйста. Спроси, какие вообще у нас шансы, пусть правду скажет. А то я просто с ума сойду здесь от неизвестности и беспокойства, - она закрыла глаза и принялась массировать виски.
- Хорошо, я постараюсь его найти, - правда, я пока не представляла, где именно на корабле искать. Но хотя бы попробую. Уж очень хотелось от него лично услышать, что все обойдется, и мы все напрасно паникуем.
В поисках Дейвена я вышла на палубу. Здесь вовсю суетились матросы, качка ощущалась сильнее, и во всей безжалостной красе представал размах надвигающейся стихии. Море почернело так же, как и небо, волны накатывали все быстрее, и на горизонте уже виднелись кривые росчерки молний. Вот только гром был едва слышен, но в этом странной тиши, казалось, таится еще больше ужаса - словно шторм подбирается, крадучись. Будто хищный зверь, играя с заранее обреченной жертвой.
Но я все же постаралась отрешиться от зашкаливающей сейчас паники, закрыла глаза, чтобы толком прочувствовать невнятное ощущение. Оно возникло, едва я вышла на палубу, и теперь лишь усиливалось. Вот будто бы я могла незримо видеть некую мощь... Где-то на глубине... Невраждебную... Но... Драконы! Морские драконы здесь. Они следуют за кораблем и появятся в момент смертельной опасности. Но как же сделать так, чтобы спасти всех?..
- Арианна! - Дейвен заметил меня первым и явно ни разу не обрадовался.- Ты что тут делаешь?! Я же сказал сидеть в каюте!
- Твоя тетя попросила у тебя узнать, как идут дела, - а я почему-то ужасно рада была его видеть. Хотелось просто вцепиться в Дейвена мертвой хваткой, как в единственный гарант полной безопасности. Даже ощутимая мощь морских драконов мне почему-то не казалась такой надежной, как он.
- Сама видишь, как, - Дейвен мрачно глянул на поблескивающий молниями горизонт. - Возвращайся лучше в каюту. Я же сказал, в случае чего, я сам за тобой приду. И... - он вдруг осекся, взял меня за руку. - Это еще что?
- Магический браслет, - в свою очередь не поняла его реакции я, - капитан Эдван вручил по твоему же приказу, разве нет?
- Я никакого такого приказа не давал, - резко изменившись в лице, он попытался снять браслет с моей руки, но тут же молния ударила в море буквально в полуметре от корабля. Вот и все... Шторм нас настиг.
- Ваше Высочество! - к нам подбежал седой моряк. - Капитан и старший помощник исчезли! Магическая система управления кем-то повреждена!
Дейвен едва слышно витиевато выругался сквозь зубы, но зря тратить время не стал:
- Запускайте ручное управление, разворачивайте на северо-запад.
- Но, Ваше Высочество, как же без капитана, и...
- Командование кораблем я полностью беру на себя! - рыкнул Дейвен. - Выполняйте!
Седого моряка как ветром сдуло.
- А ты бегом в свою каюту и вообще оттуда не высовывайся! - тут же скомандовал мне принц.
- Так а что с браслетом? - я все пыталась его снять, но пока безуспешно.
- Он, похоже, ориентир для шторма. То есть теперь конкретно ты - цель для стихии, но потом с этим разберемся, сейчас все равно не снять, - отрывисто пояснил Дейвен. - Все, бегом в каюту!
- Но раз шторм нацелен на меня... - только было заикнулась я, но он вдруг взял меня за плечи и, не сводя пристального взгляда, совершенно спокойно произнес:
- Арианна, просто сделай, как я сказал. Шторм временный. Нужно всего лишь это время кораблю продержаться. И он продержится. Обещаю.
Он говорил с такой непоколебимой уверенностью, что даже бушующий вокруг хаос стал на какой-то миг не так страшен. Кивнув, я поспешила прочь с палубы.
Но как же подло получается! Выходит, Эдван - предатель! Не удивлюсь, что не зная, кто именно избранная, он вручил браслеты вообще всем девушкам на корабле! И этот артефакт как-то определил, что истинная - именно я, и теперь магический шторм нацелен уничтожить именно меня! Ну а вместе со мной разнесет в щепки весь корабль... Если бы только я могла что-то сделать... Я замерла на месте.
Корабль уже был фактически в центре шторма. Воду вокруг вспарывали молнии, только чудом не попадая прямо в цель. Хотя почему чудом - на одной из мачт беспрестанно вращалось мерцающее зеркало, словно бы отражая удары. Корабль нещадно шатало, волны набрасывались на него, словно голодные звери. Мачты гудели от ветра и едва не гнулись. Вот честно, во всем этом буйстве стихии казалось, что наступил чуть ли не конец света. И что такое вообще невозможно пережить... Дейвен говорил так уверенно, но под силу ли ему эта стихия? Вдруг он просто не хотел меня пугать?
Это было странное чувство. Совершенно непонятная, необъяснимая, но все равно непоколебимая вера. Вера в драконов. Которые рядом. Которые все равно не дадут мне погибнуть. А, значит, стоит рискнуть.
Вот минуту назад кто-нибудь бы мне сказал, что я добровольно прыгну в бушующее море, я бы только пальцем у виска покрутила. Да я-то теперь и к спокойному приближаться боялась, а тут такое... Но и медлить было нельзя. Ветер разросся до настоящего урагана, черное небо закручивалось в воронку, корабль надсадно скрипел и накренялся. Как бы ни суетились моряки, как бы ни старались - им не одолеть стихию...
Подбежав к перилам, я вмиг перебралась и прыгнула вниз.
Увы, никто меня не подхватил в мягкие лапы - упала я прямо в воду и тут же пошла ко дну. Хоть и отчаянно барахталась - инстинкт самосохранения оказался, понятное дело, сильнее любой веры в драконов. И я уже почти задохнулась, когда меня резко схватили и потянули наверх. Ну вот, не зря я верила...
Воздух! Наконец-то! Отчаянно вдыхая и приходя в себя, я закашлялась, но тут же чуть этим самым воздухом не подавилась.
- Какого демона ты вообще творишь?! - чуть ли не прорычал крепко держащий меня Дейвен. - Совсем с ума сошла?! Вот если выберемся, сам тебя прибью!
Я даже ответить ничего не успела. Взвившийся из воды Плеск со всей силы долбанул принца хвостом по голове. Причем, явно магией - на миг полыхнул искристый свет.
- Плеск, ты что?!. - в панике закричала я, пытаясь удержать потерявшего сознание Дейвена и одновременно сама уходя под воду.
Но даже толком погрузиться не успела, меня подняли. На этот раз большой дракон, за выступ на спине которого я уцепилась. Бессознательного принца дракон пока придерживал лапой, но выразительно смотрел на меня.
- Какая ты невежливая! - возмущался Плеск. - Вздумала тонуть, меня не дослушав! Я говорил, что проклятый пока не достоин видеть нас, потому и пришлось так поступить.
- Но Дейвен же утонет! - я снова закашлялась, из-за нахлынывающих волн едва удерживалась.
- Ну ты постарайся, чтобы он не тонул, - дракончик пожал крылышками, как всегда верный своей простой логике. - Сама держись и его держи.
- Ты издеваешься?!
- Всего лишь дал мудрый совет, а ты еще и недовольна, - буркнул Плеск, явно обидевшись.
Снова выразительно на меня глянув, его крупный собрат аккуратно опустил бессознательного принца себе на спину и помог мне забраться следом. Я вообще не представляла, как удержусь сама и при этом не дам упасть Дейвену, но выбирать не приходилось.