— Пожалуй, ты прав, — задумчиво сказал Дух, — и мы ведь не сверкая пятками бежим с Тайвани, а всего лишь собираемся послать весточку! Я другого выхода не вижу — давайте голосовать…
— Хорошо, — согласился Андрей. — Давайте.
— Кто за то, чтобы послать весточку на Коралию как можно быстрее? —торжественно произнес Дух. — Изъявите свою волю поднятием или не поднятием руки.
Карасев спокойно поднял руку. С секунду подумав, Дух тоже поднял руку. Оба так и остались с поднятыми руками и переводили взгляд с Карины на Аньку с Ванькой.
— Мы против, поэтому не поднимаем руки, — пояснил Ванька, продолжая обнимать молчаливую Аньку. — Но если вы решите послать весть на Коралию, я сделаю для этого все, что в моих силах.
— Понятно, — сказал Дух. — Карина?
Все посмотрели на Карину. Она сидела в кресле посередине между Карасевым и Анькой-Ванькой, и ей казалось, что взгляды друзей перетягивают ее в разные стороны. Ну почему решать приходится именно ей?! Почему именно от ее голоса все зависит!? Рональд, любимая Служба… с одной стороны. И долг, а также Артур — с другой. Все было четко. Простая двухполюсная дилемма. Неразрешимая и бескомпромиссная.
— Карина? — сказал Карасев, поймав ее взгляд. Карина посмотрела в зеленые глаза друга, в которых читались и понимание, и оценка.
— Я сейчас, — она кивнула, — секунду.
— Решай, как ты считаешь нужным, — подчеркнул Карасев, внимательно глядя на нее. — Никто тебя не осудит, что бы ты ни решила.
Карине захотелось метнуться к себе в комнату, кинуться на кровать, закрыть дверь и спрятаться от этого выбора. И не вставать, пока все не разрешится само собой. Или просто уйти — тогда станет ясно, что она против. Вернее, что ее чувства и желания — против. Потому что разум говорил, что Карасев прав, и их долг предупредить Коралию, если смогут. И говорил так же ясно, как все ее чувства и желания твердили, что ей хочется, она мечтает остаться здесь, рядом с ним.
— Тебя Артур ждет, — вдруг сказала Анька с укором. Краем глаза Карина заметила, что Ванька легко сжал ее плечо останавливающим жестом.
Ладно, подумала Карина, в конце концов, есть просто логически правильные решения. Не все решается интуицией, чувствами, желаниями. Эгоистично забывать о долге из-за собственных чувств.
— Я знаю, — сказала Карина. Сквозь тягучее, липкое сопротивление, ощущая, что совершает страшную, непоправимую ошибку, она подняла руку. «Ну, вот и все», — пронеслось у нее в голове.
— Сообщить на Коралию о Тайвани и Рональде — наш долг, — сказала она, опуская руку. А вместе с рукой опустилась и душа. Вот так и бывает, так и заканчиваются сказки. Когда перестаешь идти за чудом по невидимой, тонкой тропе и начинаешь слушать разум, который говорит, что чудес не бывает, что сказки — это лишь развлечение для детей, а волшебства уж нет и подавно.
— Трое против двух, — сообщил Дух, — ну что ж, Ванька, рассказывай.
— Подождите, тогда уж давайте уйдем отсюда, — сказала Карина, — пойдемте в чью-нибудь спальню. Или в сад. Там прослушки нет. Мы и так много наговорили лишнего. Только и надежда на то, что никто не знает русского языка…
***
Земляне вышли на улицу, осмотрелись, не выглядывают ли из кустов хитрые шпики Тарро или он сам, и расселись на полянке недалеко от апартаментов.
— Вот теперь мы точно похожи на заговорщиков! — рассмеялась Карина. На свежем воздухе ее отпустило, и появился драйв в ожидании приключений. Интересно ведь строить заговор, выдумывать план передачи информации. Этого не хотелось делать — потому что не хотелось ставить под вопрос их пребывание на Тайвани, но это было интересно. Ничем таким земляне раньше не занимались, не работали шпионами, не посылали весточку друзьям из тыла врага. Они чувствовали в этом очарование тайны и приключений. А темный сад с колышущимися тенями, подсвеченный звездным небом и фонарями, способствовал ощущению загадки.
— Ну, так что, Ванька? — спросил Дух.
— Да просто все, — сказал Ванька. Видимо, несмотря на нежелание покидать Тайвань, ему тоже стало интересно, потому что на лице проявилось предвкушение нового, энтузиазм.
— Связь на таких расстояниях осуществляется, так же как и сами дальние перелеты — через дальний подпространственный модуль, — сообщил он. — То есть они как бы информацию засовывают в подпространство. Я потихоньку выведал это у своих коллег. Я могу собрать специальный адаптер к инфоблоку и написать программу, которая войдет в контакт с модулем и передаст через него сообщение в указанное место, в нашем случае — на Коралию. И тогда нам не нужно угонять корабль — достаточно просто оказаться на нем и секунд на двадцать поднести инфоблок к модулю. А вот как попасть на корабль, я не знаю. Я надеялся, что вы это придумаете. Например, Карина может попроситься на такой корабль для каких-то служебных дел. Это уж вам виднее. Я не знаю...
— Я знаю, — сказала Карина.
— И я, — улыбнулся Карасев, и они встретились глазами, — если это то, о чем я думаю, Карина Александровна.
— Наверняка, Андрей Александрович, — ответил Карина, — «Голос жизни» установлен вокруг всех известных населенных планет. Мы хотели после этого как раз перейти к поиску неизвестных планет. Вот и пришло для этого время. И если лететь на разведку куда-то далеко, то я могу попросить корабль с дальним модулем. Теоретически. Надо только аргументировать, что лететь надо на очень большое расстояние, можно и на обычном корабле, но так быстрее! Эффективнее! Правда, не факт, что даст.
— Думаешь, сработает? — спросил Дух. — Первое, что мне пришло бы в голову — это что ты хочешь сбежать одна и привести сюда военный флот Коралии, чтобы отвоевать остальных обратно.
— Признаюсь, мне тоже пришло бы в голову именно это, — сказала Карина, — но он прекрасно знает, что я не умею управлять космическим кораблем и не особо сильна в технике. Кроме того, мне кажется, он понимает, что я не бросила бы вас здесь без гарантии, что можно вернуться, а гарантии нет, союзные корабли так далеко не летают. Так что, Ванька, вполне вероятно, наше сообщение ничего не даст.
Часть ее собственного сердца уповала как раз на это.
— Поэтому изучаем звездные карты, находим планеты тайванского типа где-нибудь подальше отсюда, и ты просишь корабль, чтобы провести разведку боем, — суммировал Андрей.
— Снимаю шляпу, — улыбнулся Дух, встал и театрально поклонился. — Ловко придумали, молодцы! Ну что, Карина? Ты попросишь корабль?
— Попрошу, конечно, — ответила Карина, — только гарантировать результат я не могу.
— Это понятно.
— Ну и дальше, на корабле с инфоблоком будешь тоже ты, Карина, когда полетишь на разведку новых населенных планет, — заметил Дух, — другого варианта нет. Сложно будет придумать повод, чтобы там оказался кто-то еще из нас.
— Да, — согласилась Карина, — поэтому я и опасаюсь, что может ничего не выйти. Я ж даже не знаю, как выглядит этот подпространственный модуль.
— Как модуль выглядит, я тебе объясню, — заверил ее Ванька, — все, что тебе надо будет сделать, это поднести инфоблок вплотную к его управляющему окошечку.
— Хорошо. Но есть еще одна сложность: мне надо будет как-то остаться в рубке одной, а это почти недостижимо. Даже на обычном корабле пилот по правилам всегда остается в рубке.
— Ну придумаешь чего-нибудь… Потом подумаем! — махнул рукой Дух. — Ну что, делаем тогда? В какие сроки?
— Делаем, — согласился Ванька, — я начну собирать приблуду для инфоблока и писать программу. Кто-то должен сочинить письмо. Думаю, срок от трех дней до недели... земной недели.
— Я сочиню послание, — сказал Дух, — и тебе помогу, вместе посидим.
— Ну а мы с Кариной тогда за звездные карты, — сказал Карасев, — как раз глядишь, все перелопатим и найдем за такой срок.
— Ага, — согласилась Карина, — и я посажу за это нескольких своих бойцов, может, кто из них быстрее найдет. С намеком, что в нашей галактике, похоже, больше ничего нет, и искать надо за ее пределами.
— Ох, Карина Александровна, хочешь использовать рабочую силу в личных целях!
— Во-первых, не в личных, а во-вторых, планета, которую мы найдем, если на ней действительно есть жизнь, будет потом честно охраняться! Так что спасательская деятельность осуществится не хуже шпионской!
А ночью драйв прошел, и ей опять стало плохо. «Зачем я это делаю!» — думала Карина. Больше всего ей хотелось посоветоваться с Рональдом, поделиться мыслями и сомнениями, спросить совета. Впитать его спокойствие, уверенность и изящную простоту решений. Но сейчас это было невозможно... А душа продолжала ныть и плакать, что она собирается сделать то, что может сработать против него.
***
Артур обманул сестру. За пятнадцать коралийских дней отчаянной экспедиции он поспал лишь дважды по два с небольшим часа. И не давал себе передышки. Не потому что не было такой возможности, а потому что, только постоянно работая, он ощущал себя спокойнее. Только тогда чувство мучительной тревоги, если не сказать больше — страха и разъедающей нудной вины, отступало на второй план. Для этого нужно было лететь, думать, суетиться, пытаться… И Артур делал именно так. Медитация, отрешение, успокоение — это был не его стиль, он был человеком действий и решений.
В итоге, когда пришло время возвращаться на Коралию, все, чего хотелось старшему сыну Брайтона — это выспаться. Он ничего не нашел. Никаких признаков высокотехнологичной жизни нигде в тех отдаленных уголках космоса, где ему довелось побывать за это время, Артур не обнаружил. Попутно открыл четыре планеты с бактериальной формой жизни и две планеты, населенные водными животными. Артур нанес на звездную карту информацию о случайно обнаруженных планетах, и этим толк от экспедиции ограничился. Никаких следов землян и похитившей их неизвестной расы не было.
Артур устало вздохнул. Надо было возвращаться, и возвращаться с пустыми руками. И да, прежде чем предстать перед отцом и Изабеллой, следовало выспаться. Артур включил автопилот, откинул спинку кресла и собрался поспать часов пять. И в этот момент что-то произошло. Что — он и сам не понял: перед сонными глазами Артура все вдруг слилось и закрутилось спиралью. Пульт управления, черный космос с россыпью звезд, космическая пыль — все превратилось в водоворот, затягивающий Древнего внутрь. Водоворот крутился, цвета перемешались, он стал черно-белым с коричневыми нотками, звезды втянулись в него и перестали существовать. Артур попробовал проникнуть взглядом в непонятное кружащееся месиво, и его стремительно засосало внутрь, как будто вместе с космическим кораблем — точно Артур не понял.
Еще мгновение стремительного кружения серо-коричневой спирали, и Древний увидел скругленную поверхность, словно он спускался к небольшому астероиду. Поверхность стала плоской, приблизилась, стены корабля вокруг исчезли, и Артур, к собственному изумлению, оказался в длинном белом коридоре. Стены и пол были совершенно белыми, как в знакомом и любимом Белом Замке. Плавно изгибаясь, они уходили налево. По правой стене коридора располагалось множество дверей, на каждой из которых можно было увидеть небольшой экран, и иногда — надпись на неизвестном языке. В общем, все, кроме этих надписей, и того, что здесь вдоль стены не стояли элеоу, напоминало одну из полусфер современной части Замка. Однако Артур чувствовал, что место было чужим, в нем не было ничего от Коралии, кроме формы коридора и его расцветки.
Артур осмотрелся. Ему не было страшно, просто странно. И противно, от того что он не мог контролировать ситуацию. Он повернулся направо, чтобы посмотреть назад и замер от удивления и радости: прямо к нему по коридору шла Карина. На ее лице выражение решимости было смешано с выражением растерянности, синие глаза сверкали, а одета она была в строгое черное платье длиной чуть выше колен. Походка ее была непривычно деловой, словно к обычной ловкости и гибкости движений добавилась уверенность в себе, свойственная успешным людям.
— Карина! — воскликнул Артур и кинулся к ней — теперь она была всего в пяти шагах, шла прямо на него, но не замечала. Девушка не обратила никакого внимания, она просто прошла сквозь него и скрылась за изгибом коридора. Руки Артура, желавшие обнять ее, сжали пустой воздух. «Что ж это такое! — подумал Артур. — Наваждение какое-то! Наверное, я сплю!».
— Не спишь, — услышал он знакомый до боли, но непривычный голос. Артур обернулся. Прямо к нему, из-за того поворота, за которым скрылась эфемерная Карина, вышел высокий парень крупного атлетического телосложения в голубом универсале. Светлые волосы до плеч, твердые черты лица, прямой решительный взгляд льдисто-голубых глаз… Парень Артуру был точно знаком. Он был одного с ним роста и телосложения и с такими же чертами лица. И голос у него тоже был Артуров — только звучащий со стороны, а потому знакомый, но непривычный. Это был он сам — Артур — или его точная копия. Двойник. Второй Артур спокойно подошел к нему и остановился в трех шагах.
— Кто ты? — поинтересовался Артур. Ситуация все меньше ему нравилась.
— Ты же видишь, я — это ты, — спокойно сообщил ему двойник. — Только в альтернативной реальности.
— В какой реальности? — удивился Артур. — В альтернативном мире?
— Нет, альтернативных миров — точно таких же миров, как тот, где живешь ты, не существует, все миры разные, — поучительно сказал двойник, — есть альтернативные реальности. Точно такие же, как та, где живешь ты, но с другим развитием событий. И по ним никто не умеет перемещаться. Вот мы с тобой и живем в разных реальностях.
— Так я попал в твою реальность? — спросил Артур. Все было слишком странно.
— Нет, это невозможно. Ты находишься в своей реальности и никуда не делся с космического корабля. Просто ты смог на время увидеть другую реальность. И ее переплетения со своей.
— И в чем отличие твоей реальности? В ней мы вместе с …?
— Да, в ней мы вместе с Кариной.
— Я так и знал! Ты не улетел с Криала?! — Артур не смог сдержать досады. Ему захотелось ударить свою более удачливую, более разумную копию.
— Меня попросила любимая девушка, и я не улетел, — усмехнулся Артур.
— Попросила?
— Да, она попросила, и я не улетел. И все теперь по-другому, чем в твоей реальности.
— Ты знаешь, что происходит у меня? Можешь видеть альтернативные реальности? — спросил Артур. Особо теплых чувств к своей более благополучной копии он не испытывал. Ему просто повезло, что он не улетел, — оправдывал себя Артур, — видимо, Карина яснее выразила ему свои чувства, чем мне...
— Я — нет, — снова усмехнулся Артур из другой реальности. — А она — да. Развилось постепенно.
Из-за того же поворота вышла Карина — в белом коротком платье, веселая, но с выражением участия на лице.
— Привет! — улыбнулась она, встала рядом со своим Артуром и стала внимательно разглядывать его копию.
Артур кинулся к ней, но его остановила твердая, вытянутая вперед рука — его собственная:
— Эй! Осторожно! Это моя девушка! — сказал альтернативный Артур. — А твоя только что прошла мимо по своим делам.
Ар’Тур застыл, сжимая кулаки от ярости.
— Ладно. Зачем мы здесь?! — спросил он, усилием воли смиряя ярость. В конце концов, здесь была Карина, не следовало грубить или драться при ней. Пусть даже с самим собой, и пусть это была не его Карина. — И где это здесь?
— Где? — улыбнулась Карина. — Нигде. Это иллюзия, вне реальностей и миров. Поэтому это место — нигде. И не мы его создали или организовали. Зачем мы здесь? Для того чтобы показать тебе то, что вижу я — то, что происходит со мной, с тобой, с землянами в твоей реальности. Чтобы ты знал, к чему привело то, что произошло с вами на Криале. Ты прав, Ар’Тур, это была поворотная точка. Только виноват в том, что все так пошло, не только ты, но и я – в твоей реальности. Никто из нас не повел себя должным образом. Дай мне руку! — закончила она.
Отказаться Артур не мог, его волю словно сковало холодными цепями. Знакомая белая рука легко сжала его кисть, но Ар’Тур не ощутил привычной нежности и тепла. Просто мир вдруг снова слился в одно кружащееся месиво. И исчез. А спустя десятые доли секунды Ар’Тур стоял в том же коридоре, но теперь здесь двигались фигуры, ходили какие-то гуманоиды... Потом он вдруг снова увидел Карину. С растерянным, испуганным лицом она шла по коридору, свернула налево, остановилась перед дверью... Потом он увидел землян, они сидели в креслах в просторной комнате и напряженно разговаривали. Слов Ар’Тур не слышал, но выражения их лиц выдавали, что тема для обсуждения была сложной. Потом вдруг Анька резко встала и выбежала из комнаты… Картинка расплылась, и Ар’Тур увидел еще одну. Снова землян в тех же креслах в той же комнате, но лица их дышали весельем, в них сквозило чувство удовлетворения, как у людей, довольных жизнью. Еще несколько раз картинка менялась и показывала землян, развлекающихся на незнакомой планете, вполне довольных жизнью, либо кого-то одного из них. Например, Ар’Тур с удивлением увидел Андрея у пульта управления космическим кораблем и Духа, деловито склонившегося над экраном информационной установки.