— Отравление, госпожа, — вздохнул лекарь. — Яд подмешали вам в завтрак, но действовать он начал не сразу, и это особенно опасно. Вы чуть не погибли, но ребенок начал взаимодействовать с вашим ментальным полем… Мы ещё не поняли, как это у него получилось, и откуда у ребенка знания и навыки обращения со своей силой, но факт остается фактом — если бы не ваш малыш, вы бы не выжили.
— Меня отравили? — не могла поверить Лили. — Кто? Зачем?
— В этом дворце у вас очень много недоброжелателей, — как само собой разумеющееся констатировал Арно, пожав плечами. — Ребенок лишил Императора его законных прав, это беспрецедентный случай. Многие захотят избавиться от него, чтобы вернуть все так, как было.
— Кто например?
— Долго перечислять, — горько улыбнулся Арно. — Главное то, что Повелитель на вашей стороне, и он, как и все люди, понимает важность рождения столь сильного мага, отмеченного Высшими силами. Вам придется постараться, чтобы он вырос, но когда этот малыш сядет на трон, вы войдете в историю как мать самого сильного мага в истории.
Снова ее прельщают славой и привилегиями. Вот только один факт игнорировать нельзя: пока Лили два с лишним месяца жила в лесу, она даже простудой не болела, а, оказавшись во дворце, меньше, чем через сутки едва не протянула ноги. Выходит, среди дикого леса безопасней, чем в этом гадюшнике, который должен стать домом для ее сына?
И ведь никто не скрывает, что и после рождения ребенка на него не перестанут покушаться. А что, если однажды покушение окажется удачным…?
К вечеру вернулся Рейнар. Усталый, злой и, судя по тому, как он набросился на ужин, очень голодный. Только сдав девушку лично на руки Императору, Рагор покинул свой пост и отправился куда-то. Хотелось верить, что он пошел к жене. Лили к тому времени уже свободно передвигалась по комнатам и даже немного поклевала легкий овощной салат. Едва войдя в покои, Рейнар крепко обнял Лили и поцеловал, вдыхая запах ее кожи.
— Как себя чувствуешь? — в последнее время все просто заколебали девушку этим вопросом.
— Уже лучше, — слабо улыбнулась она. — Ты выяснил, кто это сделал?
Рейнар ответил не сразу. Он сел за стол и принялся за ужин, вприкуску к которому уплетал большой кусок хлеба. Лили опустилась рядом и выжидающе уставилась на Императора.
— Мы выяснили, какая служанка подсыпала яд, как она этот яд достала, кто ей его дал, но вот кукловода, который руководил всеми этими марионетками, так и не вычислили.
— То есть в любой момент нас с ребенком могут убить, — сделала вывод Лили, затравленно смотря на Императора.
— Нет, — твердо ответил он, беря ее за руку. — Я этого больше не допущу. Отныне к тебе приставят охрану, которая будет находиться рядом все время, что ты проводишь за пределами покоев. Они будут проверять всю твою еду и питье, даже одежду на наличие ядов.
— Одежду?!
— Да, одежду тоже могут отравить, — кивнул Рейнар.
— Вот тебе и дворец, — мрачно отозвалась Лили. — В лесу, где по ночам выли волки, было безопаснее, чем в этом…дворце.
У Рейнара дернулась щека, словно кто-то ударил его по ней. Они с Лили уставились друг на друга, словно каждый в этот момент увидел что-то новое в человеке напротив. Наконец, Император выдохнул и осторожно взял девушку за руку.
— Прости, что допустил это, — произнес он. — Я хотел дать тебе время освоиться, сформировать свою свиту. Не думал, что на тебя так скоро начнутся покушения, когда о нашей свадьбе даже не было официально объявлено.
— И все это будет сопровождать нас до конца жизни…
— Увы, такова цена власти и могущества, — заметил Рейнар.
— Но я не хочу, чтобы мой ребенок платил такую цену. Я не желаю ему ТАКОГО детства.
— Это не важно, потому что наш сын будет рожден для того, чтобы править, — без тени сочувствия ответил Император. — Лили, будущее нашего народа и государства важнее, чем твои и мои желания.
— Я устала, — бросила она, вставая и уходя в спальню. Он не слышит её, или не хочет слышать. Все твердит о власти, о долге перед народом, а как же простые человеческие эмоции и желания? Разве Рейнар сам не хочет нормального детства для своего ребенка? В это даже поверить невозможно! Все родители любят своих детей и желают им всего самого лучшего.
Сквозь сон Лили слышала, как Рейнар лег в кровать и обнял ее сзади, прижимая к себе.
Утром Император рано встал и вновь ушел. Лили хотела расспросить его о судьбе Еремиаса, Бариона, но вчера на это не хватило не времени, ни сил. В принципе, можно попытать Рагора, но он вряд ли расколется. Оборотень, кстати, уже заступил на пост, следуя невидимой тенью за Лилианной. За завтраком он лично сам попробовал всю ее еду, выждал несколько минут, и только после этого позволил ей съесть омлет и оладьи. После всех утренних процедур именно Рагор доложил Лили о том, что Рейнар распорядился в кратчайшие сроки выбрать для нее постоянных служанок. Это необходимо для того, чтобы обеспечить постоянный контроль за слугами.
— А как же Ателика?
— Она уволилась и уехала из столицы.
Лили вздохнула, приготовившись к смотринам девушек. Около пятнадцати девчонок немногим младше нее выстроились в гостиной Императора, почтительно склонив головы. Все красивые, стройные, и наверняка знают свое дело.
— И по какому принципу мне их отбирать? — спросила она Рагора, развалившегося в кресле. Мужчина с безразличным видом смотрел в окно. Кажется, мыслями он был очень далеко отсюда.
— Какая больше понравится, — пожал плечами он. — Может, вас блондинки раздражают или хочется себе служанку с разными глазами.
В ответ на его реплику одна из девушек не выдержала и рассмеялась, но тут же зажала рот рукой. Лили медленно приблизилась к ней. Она чуть выше нее самой, с длинными и ухоженными волосами приятного золотистого оттенка.
— Извините, — произнесла она, поднимая голову. Это был тот случай, когда хватило одного слова и одного взгляда, чтобы понять характер девушки. Приятный, но низкий, и оттого обладающий особым шармом голос. Взгляд совсем не тот, который прививают здешним служанкам. Она смотрела гордо, уверенно, во всем чувствовалась внутренняя сила и несгибаемый стержень. Эта девушка словно распространяла вокруг себя особую атмосферу. А глаза? Два голубых озера. Она кого-то напоминала Лили. Вот только кого?
— Не советую ее принимать, — тут же вклинился Рагор. — Явно не воспитана и плохо обучена.
Девушка перевела на него взгляд, ни капли не смутившись замечаний оборотня. Удивительно, как столь юная девушка не испытывала никакой робости перед бывалым воином? Могло даже показаться, что в ее глазах плескаются смешинки.
— Обучена я превосходно, — она так элегантно и артистично вскинула бровь, что Лили застыла, любуясь ее мимикой. — У меня были превосходные учителя.
Рагор насмешливо фыркнул и вновь отвернулся к окну, демонстрируя полное безразличие к происходящему.
— Как тебя зовут? — спросила Лили бесстрашную девочку.
— Кая, госпожа, — с теплой улыбкой ответила та, делая ударение на последнюю букву. Было в этой улыбке и этом взгляде что-то восхищенное, словно она любовалась чертами лица Лили.
— Сколько тебе лет?
— Четырнадцать.
— Как попала во дворец? — подал голос оборотень.
— Родители выгнали из дома, — девушка сквасила смешную рожицу и вздохнула. — Пришлось попроситься сюда.
— И как тебе дворец? — спросила Лили, внимательно следя за ней.
— Неплохо, но слишком уж много тут ненужных женщин, — произнесла Кая странную фразу. — Штаб служанок можно было уменьшить на треть, а уж если освободить крыло наложниц и фавориток, то казна Императора перестанет терять до двадцати процентов золота.
— Какая ты образованная! — удивленно выдохнула Лили. — Из какой же семьи выгнали такую умницу? И самое главное — за что?
— Не ладили с отцом, — поморщилась Кая, отводя глаза. Эта тема была ей явно неприятна, и она не желала продолжать разговор.
— Думаю, однажды ты расскажешь мне свою историю, — выразила надежду Лили. — Я беру тебя, но пока на испытательный срок. Будешь хорошо работать, исполнять все мои поручения, при этом держа язык за зубами, и из служанок перейдешь во личную свиту, — пообещала она. Девушка явно умна, образована, имеет сильный характер, но ее взбалмошность и явное неумение держать дистанцию могли все испортить.
Лили отобрала ещё двух девушек тринадцати и шестнадцати лет. Они были очень молчаливы, в отличии от веселой и открытой Каи, которая готова была поддержать разговор на любую тему. Вообще создалось впечатление, что она выбрала себе не служанку, а подружку, чтобы скрашивать однообразные будни. Другие служанки безропотно исполняли все поручения, носили посуду, подготавливали одежду, убирались в покоях, а Кая предложила сделать Лили интересную прическу.
Девочка провозилась минут сорок прежде, чем попросила госпожу открыть глаза и оценить ее творение. Увидев свое отражение, Лили открыла рот от изумления.
— Ничего себе! — ахнула она, любуясь объемными косами у себя на голосе. Они так причудливо переплетались, что создавали ощущение, будто у нее на голове корона. Невероятно красиво и женственно! — Кто тебя этому научил?!
— Тетя, — с теплотой ответила Кая.
— А почему ты не ушла жить к ней? Я так поняла, что ты из благородной семьи, — недоумевала Лили.
— Не успела, — опустила глаза девушка, погрустнев. — Год назад она со своей семьей уехала жить в южную провинцию, поближе к морю. Отец перехватил бы меня по дороге туда.
— А если он явится во дворец и потребует твоего возвращения? — насторожилась Лили. — Ты же понимаешь, что мы не сможем отказать отцу в правах на дочь, тем более, тебе всего четырнадцать. Из какого ты рода?
— Госпожа, спасибо за заботу, но… Я сомневаюсь, что отец найдет меня здесь, — хмыкнула она, мрачно смотря в окно. В ее глазах отражалась боль, видно, отец сильно обидел девушку.
Лили и Кая много общались, гуляли, почти не расставались. Девочка оказалась удивительно веселой и общительной, рассказывала забавные истории, от которых Лили ухахатывалась до боли в груди и животе. При этом, умудрялась ни словом не обмолвиться о своей прежней жизни. Лили не сомневалась в том, что у Рагора и службы безопасности есть вся информация о ее прошлом, стоит лишь спросить, но сама Кая молчала.
Вечером, уже после ужина, наконец-то вернулся Рейнар. Выглядел он даже хуже, чем вчера. Две служанки почтительно присели при виде Императора, а вот Кая… Лили краем глаза заметила, что лицо девушки окаменело, привычная задорная улыбка исчезла, уступая место холоду и даже надменности. Она склонилась, но делала это словно со скрипом. Когда девушки выпрямились и отправились на выход, казалось, она с трудом удержалась, чтобы не задеть Рейнара плечом. Такое отношение к Императору показалось Лил более, чем странным. Нужно завтра обязательно расспросить Рагора об этой девушке, выяснить, кто она и откуда. Кто знает, а вдруг она навредит Рейнару?
Император приказал накрыть на стол повторно и с жадностью набросился на приготовленное мясо. Мешки у него под глазами стали ещё глубже, лицо посерело, да и весь он выглядел измотанным.
— Ты так много работаешь, что даже поесть некогда? — осторожно спросила сидящая рядом Лили.
— Да, столько всего навалилось, что иногда забываю, кто я и где, — кивнул в ответ Рейнар, запивая мясо вином.
— И что же случилось? — бесстрастно поддержала разговор девушка.
— Неделю назад где-то на окраине столицы открылся особый портал. Он соединял не просто две точки пространства в разных частях страны, а две точки в разных временных плоскостях, — отчеканил Император.
— Что? — не поняла Лили.
— Кто-то пришел в наше время из будущего, — пояснил он, совсем не радуясь этому факту.
— Такое возможно? — изумилась Лили, подавшись вперед и выпрямив спину. — И кто этот человек?
— Если бы я знал, — мрачно хмыкнул Рейнар. — Это запретная магия, ее использование карается смертью.
— Я не понимаю, почему? — недоумевала девушка.
— Да потому, что это грозит разрушением…всего мира! — вскинул руки Император. — Такой человек, придя в наше время, может изменить ход событий, и тогда будущее изменится до неузнаваемости! Нельзя нарушать ход событий. То, что происходит сейчас, влияет на будущее, и если кто-то, предположим, в нашем времени убьет какого-нибудь ребенка, который в будущем станет значимой фигурой, то это может сделать ход событий неуправляемым.
— Кто же осмелится на такое? — прошептала Лили.
— Не знаю, но просто так это не делается. Это особая магия. Требуется взаимодействие двух сильных магов как Света, так и Тьмы. Сегодня состоялось заседание Совета магов, было принято решение о ликвидации этого засланца из будущего. Осталось только его найти.
— Вы даже не знаете, кто он? — испугалась девушка.
— Нет! Когда мы обнаружили след портала, этот пришелец уже исчез в неизвестном направлении! Сейчас все силы брошены на то, чтобы его найти. Я так устал, — выдохнул он, закрыв лицо руками. — Как ты себя чувствуешь?
— Нормально, — сухо отозвалась Лили.
— Давай завтра выберемся куда-нибудь, отдохнем, — предложил Рейнар, беря ее за руку.
— Шутишь? Покидать дворец в тот момент, когда меня отравили, кто-то пробрался в наш мир из будущего, а твой братец на свободе? Кстати, как это случилось? Почему Еремиас сбежал?
— Потому что он исследователь, и у него куча секретов в рукавах, — задумчиво ответил Рейнар. — Когда за ним пришли в тот зал, подлеца уже и след простыл.
— Значит, он на свободе? Рейнар, почему Габи, как и все, думала, что он погиб, а ты и Императрица даже не удивились?
Император прикрыл глаза, показывая, что этот разговор ему не нравится, но он понимает, что нужно дать ответы. Наконец, он набрал в грудь воздуха и заговорил.
— Еремиас всегда был странным ребенком. С детства мы замечали, что он испытывает странную тягу к жестокости. Придворных котов находили замученными до смерти, в саду часто появлялись птицы с оторванными и переломанными конечностями. Не раз находились свидетели того, что это дело рук Еремиаса, но отцу нужны были стопроцентные доказательства, словам нянек он не верил. При этом мой брат рос очень умным и начитанным. У него рано проснулась магия, и сколько я себя помню, он всегда проводил какие-то эксперименты. Его не интересовали стандартные заклинания и использование силы. Он стремился сочетать несочетаемое, смешивал магические зелья, надеясь получиться что-то новое, все пытался что-то изобрести. Не раз его эксперименты заканчивались взрывами или другими неприятными последствиями. Когда Еремиас подрос, начали исчезать служанки.
— Он проявлял нездоровый интерес к женщинам? — презрительно спросила Лили.
— Не в том смысле, о котором ты подумала. Просто женщины не могли дать отпор, и ему было легче с ними справиться. Как потом выяснилось, он не насиловал их, а заставлял принимать всю ту гадость, которую насмешивал в своей лаборатории… Люди умирали в муках. Отец поощрял эти его стремления, верил, что у Еремиаса что-то, да получится, — выплюнул Рейнар, явно державший обиду на отца. — До тех пор, пока сыночку не надоело использовать простых девушек. Он посчитал, что чтобы все сработало, женщина должна обладать магией, и не придумал ничего лучше, чем заманить маленькую Габи в свое логово… — он вдруг замолчал, обреченно прикрыв глаза.
— И что? — не выдержала Лили.
— Мы ее еле откачали, — хрипло ответил Император. — Этот урод напоил ребенка настойкой из ядовитых грибов, усиленной магией Света. Он был уверен, что в таком сочетании организм Габи начнет бороться, и ее не раскрывшаяся магия будет обладать какими-то свойствами… В общем, даже отец вышел из себя и приказал запереть его в Перской крепости.
— Как же так? Во дворце пропадали девушки, и все вокруг знали, что их убивает принц? И всем было все равно?
— Исчезали по одной раз в полгода, примерно, в основном новенькие. Когда я узнал, что отец позволил это, то мы сильно поссорились. Он оправдывался тем, что все девушки чем-то провинились, но, черт подери, это же не повод для такой страшной казни! До сих пор не понимаю его.
Предыдущий Император был жесток. Именно он начал войну и темными, так что ему жизни нескольких молодых девушек? Это же так — пыль под ногами, мелочи, которыми можно пожертвовать ради «великого будущего».