Тем временем всадники спешивались, к ним подбегали мальчишки, служившие судя по всему на конюшне, и уводили лошадей. Ворх, даже не взглянув в мою сторону направился во дворец, мне же ничего не оставалось как последовать за ним. В моей душе поднималась злость, вытесняя страх и панику. «Ничего себе! Приехал он значит, папашка, который выкинул родного ребенка из своей жизни, забрал из дома, выдернул из привычной жизни и при этом ничего не объяснив — молча все. Ну хватит! Сейчас я все ему выскажу, пусть объясняет или я сейчас же убираюсь домой. Я не кукла безвольная и не вещь, которую можно закинуть в шкаф за ненадобностью а потом вдруг вспомнить по случаю маскарада!»
Отец уже скрылся во дворце и я сделала несколько размашистых шагов чтобы догнать его и прояснить ситуацию. Практически нагнав его и уже открыв рот чтобы окликнуть, вдруг осеклась на вдохе увидев что в холле мы не одни. На лестнице стояла женщина в роскошных одеждах с высокой прической, которую венчал замысловатый головной убор, позади нее стайкой столпились молодые девушки и женщины тоже хорошо одетые но менее роскошно. Сопровождающие женщины с алчным интересом разглядывали меня и от увиденного их, по большей части нарисованные, брови поднимались все выше, выражения лиц становились насмешливыми. Но поймав взгляд центральной фигуры этой компании меня буквально пригвоздило к месту, потоки ненависти и злобы были направлены на меня. Несколько секунд эта дама (а я уже была уверена что правильно поняла — это жена Ворха Тротсфорда, бывшая соперница моей матери) буравила меня взглядом, потом обратила внимание на подходившего к ней супруга. Губы ее растянулись в фальшивой улыбке и, обращаясь к мужу она пропела, не иначе, так как голос у этой змеи был ангельский просто, с хрустальными переливами:
— Супруг мой, как я рада что ты возвратился так быстро, не успело сердце мое истосковаться! — сделав два шага она прижалась к Ворху обвив его руками, затем отстранилась и заглядывая своими бездонными голубыми глазами в глаза мужа произнесла (я подумала, что меня сейчас стошнит — так мне было противно) — Вижу ты привез то, зачем ездил, как хорошо, что тебе это удалось, но… — тут она перевела взгляд на меня и глаза ее презрительно сощурились, я встала, скрестила руки на груди и независимо на нее посмотрела — … у меня возникли сомнения, что план твой удастся, ведь… ты взгляни на нее… она же… деревенщина и сделать из нее хоть что-то нормальное вряд ли получится…
— А ты постарайся, — прогудел Ворх, на мазнув по мне безразличным взглядом — знаешь что на кону стоит…
Прикоснувшись губами ко лбу супруги Тротсфорд проследовал дальше проходя через толпу сопровождения жены, девушки мигом образовали широкий коридор пропуская Ворха и склоняя головы в вежливом приветствии, положенном по дворцовому этикету (как я потом узнаю из уроков госпожи Рюке).
После ухода Тротсфорда в холле воцарилась гробовая тишина. Воздух едва не трещал от напряжения. Придворные затаили дыхание, с жадностью следя за двумя фигурами, застывшими друг напротив друга. Герцогиня, судя по виду прилагала все силы, чтобы сдержаться и не уронить лицо, но сжатые губы и трепещущие крылья носа выдавали ее состояние.
— Слуги! — воскликнула она — Отведите ее в покои и отмойте, а то даже приближать к ней страшно.
Герцогиня развернулась и пошла прочь, ее свита последовала за ней. Словно по волшебству из неприметной двери слева выскочили две девушки в униформе, подхватили меня под руки и поволокли к той же неприметной двери.
Так начался новый этап в моей жизни, и мне предстояло решить для себя — как мне быть в данный момент и в первую очередь предстояло выяснить — для чего я здесь.
2.
Меня разместили в довольно не плохих покоях (как у них тут это называется). Маленькая гостиная, спальня и ванная. Комнаты были в светлых тонах, стены покрывали микроскопические трещины, мебель была далеко не новой, различающейся по стилю, судя по всему сюда отправляли то, что выкинуть жалко. Ну и пусть, роскошь комнат сейчас занимала меня в последнюю очередь. Нужно было много обдумать — как быть дальше, что лучше предпринять и вообще узнать для чего меня сюда привезли.
Две молоденькие девушки подтолкнули меня к ванной комнате, у руках одной из служанок была стопка чистого белья. Когда я поняла что они собираются меня мыть пришлось четко объяснить им, что уж помыться я как-нибудь и сама могу, и что грязи на мне меньше, чем во рту у их хозяйки. Конечно я понимала, что слуги не виноваты в поворотах моей судьбы, и в том, что служат они очаровательной ведьме с мерзкой душой, но на данный момент всё, что меня окружало — казалось было настроено против меня.
После водных процедур с сомнением посмотрела на свои вещи сваленные в кучку у двери, первым порывом было надеть на себя свои же вещи, на зло моей милой, видимо мачехе. Но потом решила — что щеголять в порванной и пропыленной одежде будет глупо. Решила проинспектировать одежду, которую принесли служанки. Никаких штанов, только платья — два, на выбор (персикового цвета и серое с черным кружевом на манжетах), два комплекта белья, видно что одежда с чужого плеча, да и откуда тут возьмутся вещи специально для меня? Ну белье чужое я надевать не стану уж точно, все-таки чувство брезгливости не позволит мне этого сделать. Из платьев я выбрала простое серое, хотя в таком я была больше похожа на обслуживающий персонал, нежели на гостью и уж тем более не на дочь Ворха, для полноты образа влажные забрала в пучок на затылке, ну все, можно устраиваться на работу в услужение. Мда… Платье было чуть тесно в груди, и талии (ну конечно к нему шел корсет для утяжки оной, но меня он не прельстил), еще раз окинула взглядом себя в зеркале — увиденное мне не понравилось. Выражение моих глаз было каким-то затравленным и растерянным и это меня разозлило. Вот еще! Не убивать же меня сюда привезли? Нет! Надо разузнать что меня ждет! Тут же я пожалела, что послала… хм… вернее отослала служанок — у них наверняка можно было узнать — для чего царственному семейству понадобился давно отвергнутый и ненавистный бастард.
Когда я вышла из ванной — обнаружила что у меня гости. Девушка, примерно моего возраста сидела на моей кровати, на самом ее краешке. Голова опущена, руки сложены на коленях. Она не заметила моего появления в комнате (все же я мечтала окончить военную академию и навык бесшумно передвигаться освоила великолепно). Оставаясь незамеченной решила рассмотреть незваную гостью. Тоненькая, даже хрупкая, с белой фарфоровой кожей, лицо в форме сердечка обрамляли светлые волнистые волосы, выбившиеся из высокой прически. Она была похожа на красивую дорогую куклу. Она смотрела прямо перед собой, взгляд ее был устремлен на противоположную стену, но мысли были далеко отсюда, иногда она хмурилась, от чего ее лицо не теряло своей привлекательности, и когда ее брови сходились у переносицы — ухоженные ручки девушки начинали комкать ткань легкого нежно-розового платья на коленях. Тааак, а это уже интересно, видимо сейчас я все же получу какую-никакую информацию.
Я скрестила руки на груди и кашлянула — привлекая к себе внимание. Гостья от неожиданности подпрыгнула и вскочила держась за грудь. На меня уставились огромные голубые глаза. Девушка быстро постаралась взять себя в руки и робко улыбнулась мне.
— Привет Катрина, меня зовут Лия — она протянула руку для рукопожатия, я не отреагировала, вот так кидаться дружить с обитателями этого серпентария я не собиралась. И хотя девушка производила впечатление довольно милое, я лучше сначала узнаю кто она и что здесь делает. Видя мою реакцию гостья поникла и опустила руку, а потом, как человек перед прыжком в воду, набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании — Я твоя сестра и это я виновата что тебя сюда привезли. Я понимаю, что ты меня не простишь, но я сделаю все, чтобы тебе здесь было комфортно, чтобы хоть как-то искупить свою вину…
Хм… вот это поворот. Так, надо собраться и выяснить наконец — что меня ждет.
— Лия… присядь, и объясни — в чем ты виновата и вообще — зачем я здесь? — я постаралась придать голосу участливых ноток, чтобы новоприобретенная сестра не впала в истерику, что получалось у меня довольно сложно, если учесть, что я вообще не была расположена сейчас кому-то сочувтствовать.
Мы сели на кровать. Лия молча теребила свое многострадальное платье. Я терпеливо молчала, ожидая начала рассказа… что сказать, терпение вообще не является моей сильной стороной, но благодаря занятиям с дядей, который меня натаскивал к поступлению, я знала что иногда стоит проявить терпение, а не нестись сломя голову и круша все на своем пути.
— На самом деле все началось еще сто лет назад — ну а я-то тут причем?! — когда была война с порождениями хаоса наша империя приняла удар на себя, потому что разлом находился в пограничье…
— Ну историю Войны с порождениями хаоса я знаю, как никак выросла в Приграничье, при чем тут ты, я и мое пребывание здесь?! — нет, все-таки терпение точно не моя добродетель, а вот Лия похоже сам ангел терпения.
— Да, извини, я уверена, что тебе известно о войне, может даже больше моего, но как ты знаешь, шансы на победу у нас уменьшались в каждой следующей волной нечисти, и нашему императору Триону пришлось обратиться за помощью к нашим северным соседям, а как ты знаешь — северяне никогда не вмешивались в дела равнины, Империя стережет равнину, Северяне стерегут горный рубеж, таков был непреложный договор. Но сама понимаешь, всегда удар на себя принимали горы, у нас веками все было спокойно, поэтому император и вместе с ним военачальники расслабились, укреплению границ и военной подготовке уделялось слишком мало внимания. И вот когда случился прорыв — стало понятно, что нам не выстоять. Империя падет под натиском Хаоса. Вот тогда горный властелин поставил условие, что север поможет, но взамен Империя должна будет отдать старшую дочь королевского рода в жены сыну Севера, когда того потребует Север. — Лия сделала театральную паузу, рассказчица из нее была просто великолепная, и это доставляло ей немалое удовольствие, что даже повод, который привел ее ко мне и заставил начать этот рассказ отошли на второй план, а мне не нравилось к чему ведет сестра, но я не перебивала, до последнего надеясь, что моя догадка не верна. — И вот месяц назад нынешний правитель Севера — Архар прислал послов с извещением, что пришло время отдать долг Северу. Я должна была стать женой северному правителю, но мама ни в какую не соглашалась, она пообещала отцу, что убъет себя, если он что-нибудь не придумает… вот он и придумал…
— Но почему твоя мать так отреагировала? Я думала, что всех детей королевской крови в детства приучают к мысли, что их брак будет заключен в интересах короны, и союз с Севером Империи не повредил бы? — я была в недоумении, что-то тут не чисто…
— Потому что Северяне про договор вспомнили тогда, когда у правителя погибла третья жена… и никто из северных знатных семей не хочет отдавать своих дочерей замуж за правителя, а по законам Севера правитель не может быть без спутницы и наследников, там у них все завязано на родовой магии, и чем дольше правитель без супруги, тем слабее защита гор.
— Так… понятно…
В общем мне на данный момент было понятно две вещи: во-первых меня привези, чтобы принести в жертву, так как дражайшие супруги правителя долго не живут, а во-вторых я поняла, что мне нужно со всех ног драпать из этого милого родового гнезда, пока шкура моя цела, и плевать мне слово императора и моего папаши, который являлся братом императора. Я вскочила с кровати и бегом устремилась к двери, с размаху открыв дверь я с таким же размахом захлопнула ее обратно. В-третьих я поняла, что меня так просто не отпустят. У двери стоял охранник, один из тех, что сопровождал меня с отцом до дворца.
Лия смотрела на меня сочувствующе и очень виновато. Я вернулась и плюхнулась обратно на кровать. Так просто мне отсюда не выбраться, так что нужно разработать план.
— Сколько времени у меня есть? — Лия накрыла мою руку своей, я почувствовала тепло и волна расслабления прошла по моему телу. Я отдернула руку — Ты что делаешь? Совсем сдурела? Не смей применять ко мне магию! — я закричала за сестру — Вот как значит, пришла ко мне рассказала, как раскаиваешься, попыталась втереться ко мне в доверие, чтобы заморочить мне голову и сделать безвольной куклой?! Менталистка чертова!
— Нет-нет, извини, ты не так меня поняла, я вижу что тебе сейчас плохо, я хотела просто помочь тебе успокоиться — в глазах девушки стояли слезы.
Я сделала вдох и выдох, пытаясь успокоиться. Слова Лии звучали искренне, и подумала что у меня развивается паранойя. Истерикой делу не поможешь. А Лия вроде как хочет помочь, и отвергать помощь единственного человека, который пришел ко мне, наверное не стоит.
— Так, ладно, Лия, извини меня, я просто психанула, сама понимаешь, узнать то, что ты мне сейчас сказала — это не самое приятное, что может быть в жизни. — я присела на кровать и протянула сестре руку — Мир?
— Так ты меня прощаешь? — от напряжения голос девушки звенел
— Ну, Лия, за что мне тебя прощать? Ты виновата во всем этом не больше, чем я. Спасибо, что откровенно рассказала — что меня ждет. Теперь, я надеюсь ты мне поможешь, мне нужна информация. Сколько времени у меня есть? Когда свадьба?
— Свадьбы состоится через год, отец попросил отсрочку, нужно тебя подготовить, чтобы северяне не догадались о том, что тебя привезли для того, чтобы их правителю подсунуть… ой, извини. — Лия прикрыла ладонями рот, поняв, что именно она сказала, и как я могу к этому отнестись.
— Да чего уж… я все понимаю, спасибо, что называешь вещи своими именами, если все это красиво назвать ситуация не изменится. — я встала и принялась расхаживать по комнате — так мне лучше думается. — Так значит у меня есть год, чтобы найти выход из этой ситуации… ладно хоть не завтра меня к алтарю потащат. Так что сейчас у нас по программе? Танцы в серпентарии, или как меня будут учить придворной жизни?
— Ну, сегодня у тебя свободный день, только нужно будет после обеда сходить к отцу, он должен будет печать снять, потому что если у тебя магия будет запечатана, то возникнут вопросы. — глаза Лии загорелись — Интересно, а какой у тебя дар? Вот бы ты оказалась стихийницей… — мечтательно протянула она, — а то менталистика — это очень скучно, потому что девушек учат только младенцев успокаивать, и больше ничего, говорят что больше ничего не пригодится в жизни, или не дай Богиня, жена посредством менталистики будет узнавать сколько у муже любовниц. Да и вообще у меня не очень сильный дар, так что на большее я и так не потяну. — сестра заметно приуныла, что мне захотелось ее утешить.
— Да ладно, не расстраивайся, у восьмидесяти процентов населения магии вообще нет, и ничего — живут как-то! Ты расскажи, у матери у твоей какая магия? У отца-то понятно — магия крови, иначе не быть ему Ворхом, да к тому же в столице.
— У мамы как и у меня менталистика, но ее дар сильнее, хотя толку от него не больше, чем от моего… А у отца очень сильный дар, его лучше не злить, дам тебе один совет… я конечно понимаю, что ты будешь пытаться сбежать, и я не вправе тебя винить, но знай, что отцу достаточно будет тебе приказать через магию крови и ты не сможешь сопротивляться, только еще это и очень больно, пока не покоришься слову ворха будут адские мучения, даже самых сильных ломает, так что не советую тебе проверять. Если действительно хочешь сбежать, то тщательно обдумывай план — второго шанса не будет.
— Спасибо за совет. — я усмехнулась, сестричка проницательна и умна, жаль что раньше познакомиться не довелось, да к тому же если мне удастся сбежать, то она пойдет вместо меня, и она это прекрасно понимает… чтож придется быть осторожнее, ведь своя рубашка ближе к телу.
В комнату постучали, и получив дозволение войти, нам явился обед. Служанка внесла поднос, после чего принялась споро накрывать на столике в маленькой гостиной. Обед был накрыт на две персоны. Я вопросительно посмотрела на Лию, та смутилась.