— Скажите, Ваша Светлость, вы имеете какое-то влияние на мою мать? — этот вопрос на самом деле меня волновал давно.
Герцогиня удивленно подняла голову, вынырнув из воспоминаний и с усмешкой покачала головой:
— Нет, боюсь в этом мире никто не имеет влияния на Корнию, хотя она и готова слушать, но поступает всегда только по своему усмотрению. Не скажу, что она всегда не права, но порой перегибает, а авторитетов для нее просто нет. Мне, пожалуй, многое позволяется, Её Величество относится ко мне с должным уважением и даже делится порой некоторыми своими секретами, но… — она вновь покачала головой.
— Я поняла, — кивнула я герцогине, не требуя дальнейших пояснений. — То есть вы могли только следовать ее воле, или отойти в сторону, когда начались репрессии?
— Ах, вот ты о чем? Хочешь услышать, отчего я не легла костьми против несправедливости? — она горько усмехнулась. — Скоро тебе самой предстоит столкнуться с реалиями Севера и не думаю, что эта встреча прибавит тебе человеколюбия, Ния. Но это уже будет твоя война, я же сражалась с тем оружием, которое могла себе позволить. А бесславно пасть, просто из-за убеждений или напускной святости — не мой путь. Но я не горжусь многим из того, что мне пришлось сделать за долгие годы. Но и не жалею — такова плата за возможности.
— И они того стоили, тира? Эти возможности? Стоили слез и даже смертей тех детей? А стариков? Женщин? — я сжала кулаки и давно сдерживаемый гнев вылился-таки в слова.
Я ждала вспышки или хотя бы того, что тира Криг встанет и уйдет, но она снова меня удивила. Она смотрела спокойно мне в глаза, ни один мускул не дрогнул на ее лице.
— Я всегда говорила, что не верю ни в добро, ни во зло — они так размыты и никто не скажет, чем любое из наших якобы добрых дел может отозваться в будущем. Есть намерения, но значения имеют только наши поступки и их последствия. А ещё знания и умение просчитывать ситуации. Так вот, тогда и после я не изменяла этому принципу. И оправдываться точно не вижу смысла. Время, Ния. Только оно рассудит, да Великая мать, что рано или поздно меня призовет. Хотя Темнейший мне явно ближе — он не судит по догмам, а заглядывает в наши сердца. — Валенсия отвела взгляд и, замолкнув на пару мгновений, заговорила совершенно спокойным тоном, словно и не было этого напряжения между нами. — Так вот, вернемся к Карсиану и к тому с чего я начала: Воздушники у нас есть, но вот сила у рода Сольмских уникальная. И одной из причин, почему я оставила мальчика, было желание сохранить эту магию для Севера. Я слишком долго изучала вопросы наследования магии, — она улыбнулась, — когда-то это было моё задание от предыдущей Верховной, что была прозорлива, но не имела времени самой все делать, вот и старалась занять с пользой своих лучших ведьм в ковене. В общем, не стоит так ослаблять магов, Сольмские уникальные Воздушники, у нас итак с Огненными проблема. Кстати, некогда была уже подобная история около семисот циклов назад и, как видишь, с Огнем у нас до сих беда. Ты кстати знаешь, почему твой отец и его родня не похожи внешне на прочих магов огненной стихии?
— Этим вопросом я уже задавалась, но вот как-то спросить времени не было. Сами знаете, несколько не способствовали обстоятельства, — я слушала с огромным интересом, потому что раньше тира Криг лишь отмалчивалась или требовала, чтобы я занимала мозг чем-то более насущным.
— На самом деле это не тайна, а так, скорее давно позабытый в широких кругах факт. Род Лернов пришел на Север даже не с Шалиона. Лерны — маги с островной Герии, что лежит, если ты помнишь, за много лиг в океане от нашего континента.
Герийцы почти не контактируют с Шалионом, но вот однажды, много лет назад несколько представителей этого рода пришли к нам и попросили защиты, предложив свои умения Северу. Не знаю, что их выгнало с родины, но наша страна приобрела столь нужных на тот момент сильнейших Огненных. Кстати, я подозреваю, что именно из-за этого ты унаследовала Огонь и не потеряла его теперь — Лерны все же немного другие, пусть их кровь давно смешалась. но вот внешность доминирует и по сей день, несмотря на прошедшие века. Возможно и с магией что-то иное.
Тира Валенсия замолчала, а я задумалась об услышанном.
— Скажите, ведь это не единственная причина, заставившая вас спасти ребенка?
— Что ты хочешь услышать? Что я не столь черствая, как стараюсь казаться, или о том, что мечтала использовать Карсиана в очередных играх при дворе? — она махнула рукой, — Думай, что считаешь нужным, Ния. Я никогда не пыталась быть лучше, чем есть, — она сложила руки в замок в районе живота и посмотрела на меня устало. — Я хотела предупредить: с тобой непременно захочет пообщаться твоя мать. И причина этого не сильно свойственного интереса к своей дочери, то что сегодня утром состоялся Большой Совет.
Я удивленно подняла брови:
— Серьёзно? А разве принцесса не должна присутствовать на таком мероприятии?
Тем более. что вроде как вопрос наследования дара и прихода к власти уже решён.
Или я опять чего-то не знаю?
Её Светлость послала мне понимающую улыбку.
— В том-то всё и дело, дорогая! Я сама была весьма удивлена поспешностью с которой нас всех пригласили в зал Совета. Корния воспользовалась тем, что почти все члены Большого Совета сейчас тут, в «Короне Севера». Ведь празднование прихода зимы отмечается нынче с особой помпой. Я не стала днем тебе сообщать — смысла не было, да и у тебя явно были другие приоритеты для размышлений. Не думаю, что эта информация была тебе тогда нужна, да и не изменилось бы ничего за эти часы. Но вот теперь говорю: твоя мать снова требовала отсрочку для передачи власти, мотивируя тем, что ты не в форме после покушения. Да и опыта нет.
— И? — не выдержала я. Я вовсе не рвалась принимать на себя заботу о Севере. а уж дар от которого вообще неизвестно чего ждать, тем более. Но все эти игры за спиной весьма нервировали, тем более когда ни шарка в этом не смыслишь. А ещё заявление герцогини, о том, что я должна сама принимать решения. Нет, я не против самой выбирать друзей и подбирать гардероб, но управлять страной… Меня реально сковывал ужас от этих перспектив. Я и так держалась на одном природном упрямстве.
— Совет отказал твоей матери. Закон не зря предусмотрел такое — мне, конечно, сложно судить, но говорят дар Таарских со временем может ослабеть. а такого никто не допустит. Корния и так сильно превысила годы своего правления, ведь в среднем, Великие Ведьмы правят около двадцати пяти лет, начиная с возраста совершеннолетия, ну по разным причинам допускают плюс минус пору-тройку лет. но твоя мать у власти больше сорока.
— То есть, никакой отсрочки? — мой вопрос прозвучал почти жалостливо. Боги, да я реально трушу!
— Уверена. Её Величество будет теперь сама тебя просить, чтобы ты назначила Совет и попросила об этом. Она привыкла все решать единолично, а Агния. между прочим. мечтала править — это я точно знаю. И вовсе не важно, что была совершенно не приспособлена к этому. Гордыня и глупость — страшный коктейль и тут я Корнию готова была поддерживать. А теперь я снова говорю тебе — вот информация, подумай, что тебе с этим делать.
— А совет можно? — я поджала губы. просить Валенсию не хотелось, тем более совсем недавно обвинив ее чуть ли не во всех грехах.
Тира вновь бросила на меня взгляд, вздохнула и сказала.
— Ты не готова, я знаю. И в этом нет твоей вины. Я бы попросила лишь пару лунных циклов, уверена. тебе хватит. Ты умная и быстро разберешься, что к чему. Но вот мать точно не будет стремиться вводить тебя в курс дела. Кстати, она сделала все, чтобы Агния не интересовалась политикой, а также ограждала ее от добрых советчиков. Хотя, уверена, что все равно такие находились. пусть и не явно. Я помогу, если позволишь.
— Вы меня спрашиваете? — нет, сегодня определенно день откровений, которые решили меня добить.
— Да, Твое Высочество, спрашиваю, нужна пи тебе такая советчица, что не вызывает доверия? — это не был вызов, скорее горькая констатация. того. что между нами никогда не было именно этого столь необходимого в отношениях чувства. Все что угодно: уважение, симпатия, а позже моя обида и непонимание, но вот доверять я Верховной никогда не могла себе позволить.
— А если я отвечу, что нет, я справлюсь и без вас? Что тогда? — спросила я тихо.
— Ничего, Ния, я отойду в сторону. Мне давно на пятки наступают молодые и амбициозные ведьмы. Не думай, я правда понимаю, что тебе есть за что злиться, но в любом случае я поступила бы так же, — Она смотрела спокойно и ждала моего решения.
Пауза затягивалась, я тоже посмотрела на часы, понимая, что Карс, наверное, извелся ожиданием. Было тошно и страшно, внутри от ещё недавнего раздражения и злости остался только пепел. Боги, мне так нужен был хоть кто-то с кем я могла бы разделить эту пустоту, чтобы она дала трещину и позволила пустить туда ещё что-то. Сама ещё не знаю, что это будет.
Я повернулась к женщине, понять до конца которую я пока не могла, но что-то внутри меня подсказывало, что мне она не враг, несмотря ни на что.
— Вы нужны мне, тира Валенсия и я прошу вас и дальше быть рядом.
Глава 10. Приход зимы
Молва всегда раздувает до невиданных размеров и правду и ложь.
Молва — это бедствие, быстрее которого нет ничего на свете.
Болийское нагорье. Замок «Корона Севера» — Резия.
Селения.
Я в детстве обожала праздновать каждую смену сезонов. Север со своими ведьмами, столь близкими природе, просто не мог оставаться равнодушным к этому великому таинству круговерти времен года. Каждое из них имеет свое настроение и, конечно же, и само чествование очередного временного отрезка имело свои особенности.
Еще малышкой я с замиранием сердца ждала этих дней, словно простое календарное число несло с собой приход чего-то нового, неведомого, но желанного.
Ведь ребенку так легко поверить в истинные чудеса. Не в магию — она была везде и вполне подпадала под физические законы нашего мира — а в ЧУДО! Именно так, большими буквами! С надеждой на лучшее и чтобы сладко щемило внутри.
Жаль, что у меня так и не случилось ничего подобного. Пусть даже сейчас и всплывают весьма неожиданные факты из моей биографии, да только если это и чудо, то вовсе не то, о котором грезилось. Тут впору в груди обнаружить кусок льда, а не душевный трепет.
Нынешнее утро принесло лишь желание зарыться поглубже в подушки и чтоб не искали. Но, увы, увы. Бегать от трудностей — не мой случай. Надо идти играть роль, коль выбора не оставили.
Лита, впорхнула бодрой птичкой и страшно обрадовалась, увидев мои открытые глаза. Ну да, а то вдруг бы разбудила склочную наследницу, а там кто знает, что ей удумается.
— Доброе утро, моя госпожа. С праздником прихода зимы вас, тира Агния! — девушка присела в поклоне, при этом продолжая глядеть на меня с опаской.
Желание подтвердить ее опасения, оскалиться и хищно клацнуть зубами было сильно, как никогда. Вот интересно, сколько она ещё будет трястись? Я вроде веду себя, если не мило, то точно ровно и с уважением к тому, что эта расторопная девушка делает. Это ж как ее моя сестрица запугать должна была?
— Доброе, Лита. И тебе мягкой зимы! — ответила я, как могла спокойно.
Подняться, подавить вздох и отправиться в комнату с удобствами. Пока я будила струями воды не сильно радующееся утру тело, комната успела преобразиться.
Шторы были раздвинуты, постель убрана и на ней лежало приготовленное для сегодняшних мероприятий платье и белье. Ну, а на столе дожидался завтрак, прикрытый куполом, что сохранял тепло и свежесть.
Да, всё идеально, живи да радуйся, а мне вот выть охота. Вся моя новоприобретенная, пока ещё и не слишком послушная, но уже во многом понятная, ведовская сила буквально вопит о том, что мне мало что понравится на этом празднике.
Цыкнув на панику, иду одеваться. Платье, что пошили специально для этого дня, стоило явно целое состояние. Я не принимала участие в процессе подбора фасона, узнав, что сама Агния заказала наряд ещё загодя и разумно решив, что даже если мне не понравится. то отказаться от того, что вроде как сама и придумала, будет подозрительно. Я непременно подкорректирую стиль в одежде, но постепенно.
Впрочем, то что приносили мне до сих пор было не лишено вкуса, хотя и слишком откровенно. Но выбор все же был.
А уж этот шедевр портновского искусства скромностью точно не отличался. Но, Темнейший меня подери, красота была дивная У Литы буквально глаза горели, когда она помогала мне облачиться в этот наряд. что был под стать самой сказочной Королеве Льдов.
Уметь бы ещё всё это носить. За годы учебы в офицерской школе, торжественных мероприятий я избегала, как чумного поветрия, а в Весегонском форте платье — это что-то для кухарок, но никак не для боевой стихийницы. Ладно, красиво двигаться и держать осанку я не разучилась, да и танцевать сумею, не зря же меня в детстве так истязали гувернеры и прочие учителя.
Струящийся серо-голубой атлас пышной юбки в пол был расшит лучами серебра и драгоценными камнями, что стрелами расходились вниз от талии, корсаж едва прикрывал грудь, плечи и руки до локтей были покрыты прозрачной кисеёй, что также была вышита серебром и сверкающим великолепием драгоценностей.
А спина… Мой бог да тут без магии не обошлось, иначе этот наряд просто свалился бы с плеч, держась, казалось бы на паре перекинутых тонких цепочках. Но нет, прекрасно сидел на мне, открывая, по-видимому, весьма пикантный вид. Прическа и алмазные заколки в форме снежинок, пара небольших сережек, естественно с магической защитой и легкий макияж, лишь подчеркивающий и без того яркую внешность. Красиво, спору нет, вот только… В общем, хотя все стратегически важные места и были прикрыты, но, похоже, проще было вообще все снять, иначе это захотят сделать другие.
Я уже почти собралась так и поступить, но в дверь настойчиво постучали. Всё, видимо, поздно метаться. Хорошо, что хотя бы половину времени сегодня проведу на улице, а стапо быть прикрою сию красоту шубкой и буду избавлена от навязчивых взглядов — королевскую семью ожидали в столице на официальном открытии зимних забав. К тому же, корона всегда была щедра в такие дни и горожане рады были приветствовать свою Ведьму. А как иначе, когда бургомистр рассказывает народу, сколько бочек эля и вина, туш кабанов и быков пожертвовано правительницей для увеселения своих подданных. Корния всегда соблюдала принцип «кнута и пряника». Резию я должна пережить, вот, правда, потом бал в «Короне Севера», а там уже придется «блеснуть» и бездна со всеми ее сущностями только и знает, чем это обернется.
Я дала разрешение горничной впустить гостя, хотя и подозревала, что это никто иной, как мой страж. Повернулась от зеркала и…
И попала под такой суровый взгляд, что захотелось совершить малодушный побег.
Гримаса была мимолетной, да и сам Карс, сумел вернуть выражение лица к холодно-отстраненному. но мне хватило времени проникнуться бешенством с толикой брезгливости, что он так тщательно и поспешно скрыл. Ага, значит вновь увидели во мне распутную наследницу тир? По спине прошел озноб. Вот спрашивается, и с чего это я так реагирую на него? Ну, вот взбесила его моя открытая спина и дальше-то что? Морали-то читать не станет. Можно подумать я сама в восторге. Но теперь точно менять платье не стану. Пусть хоть лопнет от злости.
Я вздернула подбородок и одарила Карсиана ожидающим взглядом, успев отметить, что он сильно бледен и осунулся — не иначе, как результат снятия печати.
Зато лицо было теперь без изъянов. Надо же, как оказывается его уродовала эта метка!
— С праздником прихода зимы, Ваше Высочество, — холодный голос и вежливый, прямо-таки безукоризненный поклон. — Я готов приступить к своим обязанностям.
Тиры Дерисы так же ожидают приказов.
— Доброе утро, капитан. И вам мягких снежных дней! — я одарила дозорного очаровательной улыбкой и взмахнула ресницами, наслаждаясь тем, как машинально сузились его глаза. Подошла ближе и участливо поинтересовалась, — Как вы себя чувствуете? Достаточно хорошо, а то программа мероприятий на сегодня обширная? Выдержите? — проворковала провокационно.