— Благодарю, я в порядке, — он машинально отстранился назад, явно не желая сокращать дистанцию.
— Рада это слышать, — кивнула я, продолжая бесцеремонно рассматривать мужчину.
Да, порода проступала, словно вместе с печатью ушло ещё что-то неуловимое, что давило и гасило некую внутреннюю силу этого мужчины. Бездна, да он красавчик, такой точно без внимания не останется… Впрочем, мне-то какое дело? Его жизнь. — Что ж, позавтракайте со мной, прошу, — я изящным движением руки указала на столик. — Терпеть не могу есть одна, — это, кстати, было чистой правдой. Я порой просто забывала о еде, когда рядом никого не было, чтобы об этом напомнить.
Подобное приглашение с моей стороны было явным нарушением субординации, ожидала отказа, но Карс меня удивил, благодарно кивнув и отодвинув мне стул.
За завтраком мне по пунктам напомнили расписание сегодняшнего дня — и когда успел изучить? А я в свою очередь заверила, что Дерисы поступают в его полное подчинение.
— Я вообще не собираюсь мешать вам делать вашу работу, тир. Ну. по крайней мере, сознательно ее усложнять! — Улыбнулась я, когда сытный завтрак смог таки частично избавить меня от напряжения. Не скажу, что мой страж особо расслабился. Ел он мало, только пил чай и говорил сухо и по делу.
А вот я ловила себя на навязчивом желании вернуть наши прежние отношения, словно ничего не и не произошло. Я не оказалась наследницей Севера, а он сыном герцога Сольмского и моим соглядатаем. Никогда бы не подумала, что смогу жалеть о днях, когда была бесправной меченой на Весегонской границе. Вот уж точно: у свободы разные лица и, похоже, мы не всегда её узнаем. Здесь в замке, без метки и имея имя, а в перспективе и огромную власть, я совершенно не чувствовала себя свободной. А о том, чтобы ощущать себя счастливой и говорить не приходилось.
— Ваше Высочество, Её Величество просила вас поторопиться в Резию. Там следует появиться к полудню, — голос Литы вывел меня из задумчивости, а Карсиан мгновенно поднялся и подал мне руку. Сильные пальцы. Не удивительно, можно сказать, что родился с мечом в руках. Вот только раньше было все равно.
Сосредоточься, Ния! С чего тебя вообще так волнует тот, кого за прошедшее время успела изучить, казалось бы, от и до? Правда вот многого не знала, как выясняется…
Это всё шарков стресс, ты просто цепляешься за привычное, чтобы не думать о настоящем. О будущем ещё страшнее.
— Что ж, не стоит заставлять резийцев и Великую Ведьму ждать, — бросила я небрежно и приказала подать шубу.
Лита тут же рванула в гардеробную, чтобы вынырнуть оттуда буквально утопая в мехах. Она, по уже сложившейся привычке, принесла две шубки на выбор, а так как размера они были не маленького, то из этого пушистого вороха торчали только две руки и русая голова девушки. Но, Великая, что это были за меха! Да любая нормальная девушка уже должна биться в экстазе от такого, а я лишь застыла в ступоре, пытаясь сделать выбор.
Голубая горная рысь — единственная кошка Шалиона, чей мех на удивление не линял. Эти уникальные кошачьи жили круглый год в зоне вечных снегов и не сбрасывали подшерсток. Удивительные серебристые шкурки ценились на вес золота не только за красоту, но и за тепло, и легкость. Охота на них велась только королевскими ловчими и строго под заказ Великих Ведьм. Остальные могли и без головы остаться за браконьерство. Традиционное манто в пол и с капюшоном.
Вторая меховая краса была из огненно-рыжей весегонской норки. Яркая, словно костер на снегу.
Я на миг улыбнулась, подумав, что Агния непременно одела бы рысь, а Селении по душе огонь. Пальцы так и тянулись прикоснуться к словно подсвеченной изнутри пламенем поверхности. Мех напоминал цвет волос, что я так старательно поддерживала у Огненной ведьмы.
Вот только Селении больше нети я давлю в себе порыв, и решительно указываю на серебристую рысью шубку.
Мягкие сапоги и перчатки, что обтекают конечности, словно второй слой кожи.
Осталось лишь спуститься к карете и для всех Агния вновь оживет.
Звук шагов отражается от стен коридоров, Карс следует тенью за мной. Дерисы, что ограничились лишь вежливыми приветствиями, идут по бокам, на пару шагов в стороне, чтобы не сильно давить на меня. Полагаю, что когда толпа нас обступит, они приблизятся вплотную.
Во дворе замка нас ожидает украшенная еловыми ветками и лентами повозка, запряженная четверкой вороных. Зима и вправду вступила в свои права, а точнее усилила свои позиции. За ночь намело небольшие сугробы. Но к моему удивлению, я вижу тиру Криг, что подходит к нам со своим неизменным Ашером и Тейтом, который невозмутимо делает круг над головами и садится на крючковатое навершие витого посоха, что Верховная держит в руке. Ну, конечно, сегодня ведь праздник и как же обойтись без этого атрибута, символизирующего верховную власть в ковене ведьм.
— Мягкой зимы, Ваша Светлость, — я здороваюсь первой, пока остальные застывают в традиционных поклонах. Да, мой статус выше, но уважение никто не отменял. — Была уверена, что вы уже в Резии.
— Всё так и было, Ваше Высочество, — вместо приветствия говорит ведьма. Ее что-то встревожило, не стала бы Верховная нарушать заведенный порядок из-за ерунды. — Я вернулась за вами, принцесса, чтобы предупредить, — она оборачивается по сторонам, бросая недобрые взгляды на проходящих мимо слуг. — Если позволите нам с Ашером присоединиться к вашему кортежу, тогда нам никто не помешает поговорить.
Как и обещала, тира Криг сегодня была безукоризненно вежлива, и обращалась подчеркнуто на «вы».
— Буду, рада вашей компании, герцогиня, — я удивлена и озадачена, но показываю на карету и наши сопровождающие, не задавая вопросов, помогают нам забраться во внутрь. Дерисы и Ашер сопровождают экипаж верхом, Карс же должен быть всегда рядом со мной и сейчас он, молча, сидит напротив. Тира Криг провожает взглядом в окно удаляющийся замок, не выпуская старинный посох из рук, и наконец нарушает молчание:
— Ваше Высочество, боюсь. у меня плохие новости. Несмотря на старание службы безопасности, прикладываемые, чтобы история с проклятием не вышла за предела замка, но скрыть покушение на наследницу все равно не удалось. Именно поэтому королева так настаивала, чтобы вы поскорее показались перед большим количеством людей. Но вот то, что по всему Северу, словно ветром разнесло подробности о темном «Проклятии Рода», от которого не выживают даже Таарские, ожидать было сложно. Кто-то сознательно раздувает слухи и в народе начинается настоящая паника. Люди испуганы.
— Не совсем понимаю, — я нахмурилась. — Ваша Светлость, я же предстану перед резийцами, что ещё требуется? Вы меня спасли, что просто удивительно, — легкий сарказм все же проскочил в голосе, и я тут же пожалела о несдержанности, поймав настороженный взгляд внимательно слушающего нас Карса. — Разве этого недостаточно, чтобы успокоить людей?
Герцогиня вздохнула.
— Поверьте, кто-то обязательно ответит за это. Не думала, что такой бред толпа так легко подхватит, но…
— Ну, не томите уже! Что происходит? — раздраженно спросила я. Подобное поведение и нежелание говорить прямо были совсем несвойственны Верховной и это нервировало.
— По Резии ходят слухи о самозванке. Идиотизм полный, но волнения-то вполне настоящие, — Валенсия замолкла, уставившись на меня. А мне хотелось, то ли смеяться, то ли плакать. Ясно было только одно, кто-то играет по-крупному против короны. Нет, я не верила, что наша тайна раскрыта, но то, что некто неплохо осведомленный пользуется ситуацией, чтобы расшатать трон — это однозначно.
— Герцогиня, вы уверены, что принцессе безопасно представать на площади в такой момент? — голос Карса звучит как всегда ровно. Я подняла глаза, пытаясь рассмотреть выражение лица, но он отодвинулся от света, падающего из оконца кареты и уловить эмоции не удавалось. — Не думаю, что те, кто сеют эту ересь в народе не позаботились о том, чтобы люди и глазам своим не поверили. В конце концов, внешность легко подделать, именно на это я бы и делал упор на месте провокаторов, — подытожил он.
— Да, капитан, скорее всего так дело и обстоит, — согласно кивнула тира Криг. — Вот только прекратить это безобразие пока не удается, она поморщилась. — Всё происходит слишком быстро… Но и не появиться тоже нельзя, ведь это значило бы только усилить спухи. Боюсь, пока Её Высочество не примет дар, тем самым доказав прямое родство с Корнией. у нас не будет сто процентного способа пресечь наветы. Нам остается лишь быть предельно осторожными и беречь принцессу. Ну а ей побыстрее определиться с супругом, — на меня бросили косой взгляд, — Впрочем. Таарским мало что грозит физически, но вот оскорбления и мелкие неприятности вполне реальны. Я просто обязана была предупредить, чтобы для вас это не стало неожиданностью.
— Неприятности, это само собой. Полагаю, что они не исключены и в более спокойные времена. От них и служба безопасности прекрасно укроет королевских особ, — задумчиво произнес Карсиан. — Или вы все же подозреваете что возможен реальный бунт? Мне слабо верится, что такое смогли бы проглядеть. Не Великая Ведьма, — покачал головой Карс.
— Да, серьезных волнений в праздник никто не ждет, но лодку кто-то раскачивает умело. Пока не всплыло ни одного имени, все на уровне слухов, что витают над страной, перебираясь от дома к дому со слугами, что ходят на базары и в лавки.
Ничего конкретного, но народ лихорадит, — герцогиня поправила прическу как-то устало, словно боролась с желанием потереть виски и просто прикоснулась к волосам, чтобы занять руки. Её посох сейчас лежал у нее на коленях и я невольно скосила глаза, рассматривая руны, что испещрили перевитую, подобно лозам, поверхность. Тейт равнодушно сидел на спинке мягкого сиденья, видимо не сочтя нужным лететь над каретой.
Я отвернулась, тщательно давя в себе желание, сказать много лестного по поводу пожелания ускорить поиск супруга для меня. Некоторые подозрения так и рвались быть высказанными, но я всегда гордилась тем, что умела выдерживать правильную дистанцию от мысли до языка, не позволяя плохо продуманным фразам выходить наружу. Нет, я непременно должна что-то придумать — срочно выскакивать замуж не тянуло вовсе. Точно не сейчас.
За окном кареты пролетали зимние пейзажи. Сегодня снег искрился под лучами выглянувшего солнца и ничто не напоминало о непогоде, что под утро терзала Север, кроме белого покрова, ещё не мешающего движению, но окончательно закрывшего последние черные пятна земли, что выдували ветра гор.
Холодная чистота, равнодушная. Словно созданная для ведьм Севера.
На въезде в столицу к нам присоединились королевские гвардейцы в неизменных цветах правящего дома Таарских — серебро и пурпур. И, конечно же, черный костар, что украшал короткие плащи и щиты воинов. Сопровождение разгоняло зевак, освобождая дорогу карете. Несмотря на это, продвижение по городу сильно замедлилось — улицы старой части столицы не были широкими, а количество всадников и повозок, что пробирались к центральной площади росло.
Я больше не выглядывала в окно, не то чтобы, боясь, что горожане увидят меня раньше времени, а скорее от того, что Резия давно не вызывала во мне любопытства. По этому городу я вовсе не скучала и большинство воспоминаний, связанных со столицей, не были приятными. Так бывает, когда что-то или кто-то не оправдывают наших надежд. Мои когда-то были разбиты здесь и погибли вместе с верой в человечность и серым трауром по светлой и доброй девушке Нелин, чью любовь высмеяли, опошлили и превратили в развлечение для великосветских уродов.
Наверное, Резия останется для меня навсегда тем местом, где мечты превращаются в дым, а люди оборачиваются в зверье пострашнее, чем в Весегонских чащах. Я запомнила: лгать могут все и обо всем.
И мне потребовалось немало времени, чтобы снова начать замечать то, что в мире порой все же светит солнце.
С трудом сбрасываю ненужные сейчас воспоминания, от которых я бежала последние два года.
Мы успели вовремя, даже чуть раньше полудня. Часть огромного пространства, которое обычно занимали лишь прогуливающиеся горожане, да приезжие, что желали попасть на прием к бургомистру, или в другие учреждения представляющие властные структуры, что по сложившейся традиции, располагались недалеко от этого лобного места, ныне была отгорожена для знати и высоких гостей. А также здесь были установлены трибуны, дабы народ мог узреть тех, кто вроде бы призван заботиться о них. Да и просто поглазеть на богатых и знаменитых, ну и конечно же, в живую увидеть самых известных боевых магов и саму Великую Ведьму, что уже почти полвека держит в руках Север и в ужасе соседей.
Карета оказалась за оцеплением, оттеснившим зевак и вскоре мы покинули изрядно надоевший возок. Сейчас мы должны были пройти в здание ратуши из которой и проследовать на балкон, выходящий на площадь, отсюда правительница и высшая свита, и будут поздравлять жителей столицы с приходом зимы. Ничего особенного, просто постоять рядом с матерью и отцом, помахать приветственно, поулыбаться и можно вновь трястись в карете, чтобы вместе с сотней гостей вновь попасть в королевский замок на традиционный Зимний Бал.
Ну да, вот такая повинность у правителей, каждый праздник посещать свой любимый народ, а уже после сбегать от него под защиту неприступных стен, чтобы надолго потом этот самый народ не видеть.
Как только я вступила на землю, вокруг буквально забурлил водоворот из лиц. Меня мгновенно завертело в приторных улыбках и лестных словах встречающих. Сам бургомистр тир Зеркут крутился, отсвечивая лысиной, пытаясь разорваться между мной и Верховной, заискивающе заглядывая в лицо, будто ища одобрения. Пахло свежими еловыми ветками, пестрели ленты и флажки. А ещё аромат зимних яблок, что хозяйки доставали из подвалов, развешивая на еловых лапах, призывая Великую мать вернуть солнце поскорее.
Как я поняла, наша драгоценная королева уже находилась в цепких ручках супруги главы столицы. Я вполуха слушала дифирамбы, что мне пели, радостно вещая, о том, что слухи о моей бесславной гибели оказались ложными. А у самой было только одно желание, чтобы этот балаган поскорее закончился. Голова отчего-то начала кружиться, а перед глазами поплыли пятна.
Голоса звучали слишком громко и запахи… Запахи одуряли.
— Ах, Ваше Высочество, мы так счастливы, что вы смогли тоже поприсутствовать на открытии традиционных зимних забав, — Тир Зеркут вцепился в меня мертвой хваткой, как только понял, что Верховная уделила вниманию высокому мужчине, который вежливо склонился передо мной и сразу обратился с каким-то вопросом ко главе ковена. Тир Анател Горейн — машинально отметила я, без труда вспоминая главу безопасности Севера. Валенсия лишь бросила мне быстрый взгляд и ушла вперед, что-то обсуждая со своим новым собеседником.
А я чувствовала, что с каждой секундой мне становится хуже. Я никогда не боялась толпы и не была впечатлительной барышней и сейчас понимала, что со мной происходит что-то неладное. Мир, что и так стал после снятия печати ярче, нынче превращался в сплошной хаос из красок, запахов и…эмоций. Чужих эмоций, что внезапно нахлынули отовсюду и раздражали новыми ощущениями и пониманием чего-то глубинного, личного, что не у каждого соответствовало внешнему облику и словам.
Я чувствовала чужое волнение и страх, что исходили от державшегося рядом тира Зеркута, а кругом по оголенным нервам хлестали вспышки зависти и презрения и даже ненависти. Не понимаю, откуда это взялось, лишь подозреваю, что это снова шутки моего ведовского дара, с которым справиться в эту минуту я просто не могла.
Тира Криг ничего подобного не говорила, и я нервно сглатываю, пытаясь не потерять лицо — именно сейчас такое приведет к катастрофе — наследница здорова и сильна, и никак иначе!
Моё дыхание участилось, сердце пытается выскочить из грудной клетки, но я, пусть с трудом, но заставляю себя двигаться вперед. И улыбаться.
— Тира Агния, — легкое касание пальцами за локоть, Карс склоняется и заглядывает мне в лицо, стараясь не вызвать к себе лишнего внимания. — Что-то не так? Вам плохо? — шепотом, но в глазах беспокойство. Ловлю себя на желании закрыть глаза и прислониться к Воздушнику, чтобы получить, хоть миг передышки, но с удивлением отмечаю, что совсем не чувствую его, для меня он закрыт. Словно остальные сделаны из другого эфира, а мой защитник остался прежним и его мне не прочитать новым способом. Машинально хватаю его за руку, будто только его присутствие сможет удержать меня от безумия, что творится со мной, да и вокруг.