— Вперед! — командует Карс, которого мы все признали главным на время прохождения Весегонии. Ещё бы, такого опыта, как у него тут, пожалуй нет ни у кого. Разве что у полковника.
Одновременно с нами срываются дозорные из второго «фальшивого» отряда. Мои пальцы сами складываются, плетя «огненный вал». Воздушник рядом и кивает мне, видя мои приготовления. Я уже могу рассмотреть удивленные лица в лагере врага к которому мы приближаемся. Ларт держит щиты а Карс кричит мне:
— Давай, — и выставляет одновременно со мной вперед руку.
Волну огня подхватывает что-то из его Воздушной магии. Я сама не ожидала такого эффекта: наши силы, словно понимали и дополняли друг друга. Ветер питал Огонь, усиливая, подгоняя и сметая все на своем пути.
Это было потрясающе!
И это было чудовищно!
После прокатившегося огненного вала, не встретившего на своем пути серьезного сопротивления, впереди образовалась чернеющая и дымящая просека в которую мы и рванули. Да, я почти опустошила резерв, но оно того стоило.
Молонцы же были в панике. Те, кто остался жив и не попал под этот смерч, спаливший все на своем пути.
Летим вперед, не оглядываясь и пользуясь замешательством врага. Нас гонит шальной азарт и желание побыстрее вырваться, лишь держа щиты и отбиваясь от самых храбрых или безрассудных. Сердце, кажется, бьется уже где-то в районе горла. Тепло сведено, а дыхание сбито.
Ещё немного, почти удалось. Почти…
Для меня всё изменилось в какой-то миг Я его почувствовала. Это непередаваемое ощущение, что тебя буквально пытаются вывернуть наизнанку — и физически и ментально. Наверное я завыла в голос, пригибаясь к шее Самиры и судорожно обхватывая ее сведенными пальцами. Я уже ничего не видела, лишь пыталась удержаться в седле и сбросить с себя это дикое давление.
— Вернись…Вернись…Ты истинная Огненная!
Это взрыв в голове, приказ и просьба, которой так сложно сопротивляться! До крови закусываю губы, противясь ломающей меня чужой воле.
— Не слушай никого, девочка, ты моя кровь! Вернись ко мне!
Мысль о том, что происходит с моими друзьями внезапно придает мне сил. Карс, Дерисы, моя Арли… Да, ее поддержку я чувствую даже сейчас.
— Нет!!! Я не твоя!!! — вкладываю в этот мысленный крик всю мою волю и ненависть, что клокочет внутри. По наитию, на одних инстинктах и желании вырваться, бью куда-то в ментал всем этим клубком эмоций и чувствую, что хватка ослабевает, правда и сознание соскальзывает в спасительную черноту. Но успеваю услышать:
— Упрямая! Я все равно сильнее и я приду за тобой! За всеми вами…
Глава 34. Тропы Весегонии и руины Тайе
Прошлые поколения оставили нам не столько готовые решения вопросов, сколько самые вопросы.
Весегонский лес.
Карсиан Приграничье всегда было тем индикатором, который вытаскивал из людей их истинную суть, показывая то, кем они являлись на самом деле. Часто переламывая или просто устраняя слабых. А я слабым не был, как бы кому-то не хотелось обратного.
Шесть лет в Весегонии дали возможность раскрыть свои силы и разобраться в себе, выбирая приоритеты. Пусть раньше из-за печати многое оставалось лишь в качестве неких деклараций о намерениях. Я — боевой маг. Хотя бы эту возможность оставили меченому. Политика, на самом деле, вовсе не то, чем бы мне хотелось заниматься, пусть к этому когда-то меня обязывало происхождение и чаяния родителя. Защищать слабых, предвидеть поступки врагов, вести за собой солдат и нести ответственность за жизни тех, кто тебе доверился— вот что я могу! И знаю, что при этом нахожусь на своем месте.
Именно сейчас я там, где должен быть, сражаясь, не позволяя захватчикам проникнуть в Север или прикрывая спины товарищей.
Но главное, защищая её.
Руки и меч слиты в единое целое. Рубить, колоть и отвечать ударом на любое движение врага в нашу сторону. Магия, кажется не заканчивается, хоть и беречь резерв я не слишком стараюсь. Впрочем, скажу без бахвальства, он у меня действительно огромный и пополняется на редкость быстро. Ведь сейчас мне нужно вытащить наш маленький и безрассудный отряд из этого кипящего котла, во что бы то ни было.
Схватка всегда заставляла мою кровь течь по жилам с бешеным ускорением и штурм форта не стал исключением. Все чувства обостряются и ты перестаешь даже пытаться мыслить о любых посторонних вещах. Скорость принятия решений в битве молниеносная, ведь от этого зависит твоя и не только твоя жизнь.
И все же, нести службу во имя долга или защищать, то, что дорого тебе самому — две разные вещи, пусть и ведут к этим целям похожие дороги. А ныне не только мне — нам всем было за что биться.
Меня отменно выучили убивать, как оружием, так и магией. А ещё я умею думать головой, а не только выживать на одних инстинктах, хотя без них тоже никак. И то, и другое я делаю хорошо. Может даже лучше всех… Только это не отменяет понимания, что любая война — это пот, кровь, потери, боль и натертая об седло задница. Вот так вот банально, если оставить лишний пафос.
Когда-то рейды в дозор меня даже радовали. Опасность дарила ни с чем не сравнимое чувство — она заставляла стремиться выжить и позволяла на время забыть неприглядную, а точнее, беспросветную действительность. Я даже сам искал этих ощущений, как пьяница ищет забытье в вине, погружая свой мозг в другую реальность.
Но, не сейчас. Потому что все изменилось. Будущее, пусть и не стало казаться светлым и радостным, но однозначно перестало быть бессмысленным. И в нем есть она, моя рыжая ведьма, — та, ради которой я готов голыми руками рвать хоть тварей созданных некромантской волшбой, хоть глотки до зубов вооруженных противников. Все, что угодно, лишь бы уберечь мою сильную и хрупкую принцессу от зла, что она так и притягивает к себе. Даже, если стерва судьба не позволит быть вместе.
Мы были уже так близки. Нет, не к победе, а лишь к маленькому промежуточному успеху в этой бесконечной истории с непредсказуемым финалом, от участия в которой кто-то не мог, а кто-то не желал отказываться.
После мгновения восторга от удивительного эффекта взаимодействия наших с Нией стихий, мне уже показалось, что все обошлось, хотя бы на данный момент.
Когда Воздух поддержал Огонь и магия сплелась, одним махом выкосив изрядную часть врагов, прокладывая путь к спасительной Весегонской чаще, соваться в которую мало кто рискнет. Щиты, что держали мы все втроем, кто обладал магией, вполне спасали от темных заклинаний и стрел, и их мощи должно было хватить, по крайней мере на этот бой. Может поэтому я не сразу понял, что происходит что-то неправильное.
Крик Селении, или скорее стон, я услышал каким-то чудом. Один взгляд в ее сторону и меня буквально окатывает холодной волной от страха за нее.
Ния вцепилась в Самиру, припав к шее. Её рыжие выбившиеся из косы и измененные иллюзией локоны, полощет ветром. Она бледна до синевы, губы закушены, и, кажется, даже до крови, а зрачки полностью затопили радужки глаз, от чего они выглядят дикими и бездонными.
Я не позволяю панике завладеть собою и продолжая отбиваться от самых безбашенных врагов, что и после такой демонстрации силы рисковали броситься на наш столь обманчиво маленький по численности, но далеко не слабый отряд, все же исхитрился поравняться с несущейся по инерции вперед герийкой, боясь на самом деле, что та нечаянно потеряет явно не контролирующую себя хозяйку.
Мне просто повезло, что я успел вовремя перехватить Нию за талию, потому что именно в этот момент, она дернулась всем телом и ослабла, окончательно теряя связь с реальностью. И то, что причиной этому была темная магия, я уже не сомневался. Похоже, что Селения как-то смогла справиться с атакой самостоятельно, но остаточный след темной силы я видел явственно. И стоило эта борьба ей дорого.
Дернул на себя девушку, умудряясь увернуться от копыт взбрыкнувшей кобылы, которая, видимо, поняла, что кто-то захотел забрать ее ненаглядную госпожу, зло рубанул мечом по путлищу, отрезая от седла стремя в котором запуталась нога моей девочки. К счастью, со второй ногой подобного не произошло, иначе мне бы не удалось так просто перетащить бесчувственное тело Нии на Ворона.
Я чуть не прозевал удар в спину от невесть как умудрившегося подскочить ко мне огромного бугая в доспехах на довольно резвом и таком же громадном, как и его хозяин, жеребце.
Точно кто-то из молонской знати, судя по экипировке и достаточно умелому владению мечом. По крайней мере Дерисов он сумел пройти, раз подобрался к нам.
Что с братьями сталось смотреть было некогда. Мне самому все же в последний момент каким-то неимоверным движением, изогнувшись всем корпусом, как ярмарочный акробат, удалось вывернуться и отбить удар, при этом удержав одной рукой Нию.
И шарахнуть от злости магией Воздуха так, что крутого героя снесло вместе с лошадью куда-то вне зоны моей видимости. Я не оборачивался, лишь укрепил и раздвинул щит, чтобы никто больше не подобрался и крепче перехватил мою драгоценную ношу, прижимая к себе и надеясь поскорее унести ее подальше от всего этого кошмара.
Впрочем, на то, что удастся быстро оторваться я и не рассчитывал. Огляделся вокруг и удовлетворенно отметил, что мы никого не потеряли, хотя Рот подозрительно держался за грудь, да и остальные были все в крови, пусть и не ясно пока в своей или чужой.
Скинул со лба тыльной стороной ладони пот, не выпуская из руки палаш. Бездна, давно я так не напрягался, даже мороз не остужал разгоряченное тело.
Но лагерь осаждавших крепость молонцев мы все же проскочили, и кони несли наш отряд уже лихо петляя между стволов вековых сосен, лавируя по едва заметной тропке с привычной легкостью. По крайней мере, мой Ворон и лошади братьев Дерисов, что в этих чащах чувствовали себя, как дома, за прошедшие годы службы.
Отметил краем глаза, что Самира не отстает от нас, даже не пытаясь уйти в сторону. Это радовало. Мне не хотелось бы расстраивать такой потерей мою девочку.
Поудобнее перехватил Нию, пытаясь поддерживать на бешеном скаку её болтающуюся безвольно голову. Она по-прежнему была бледна до серого цвета кожи и в сознание не приходила. Успокаивал только стук сердца, что я чувствовал даже через дублет под своей рукою, которой удерживал Нию под грудью. Именно сейчас привести девушку в чувства даже не пытался, надеясь лишь на то, что рано или поздно мы остановимся. Я и так только успевал латать щиты от сыплющихся нам вслед болтов и стрел. Пусть занятие стрельбой у преследователей было совершенно бесполезным делом, при нашей с Лартом защите. Тут, ребята, вы явно ошиблись, но упорства, как видно, вам не занимать.
Впрочем, о чем я? Если бы ко мне в лагерь так нагло нагрянули неизвестные маги, положив кучу народа и попортив имущество, а потом отчего-то не сбежали бы под защиту стен, а сиганули в сторону нашего тыла, я бы тоже озверел и попытался догнать, и пообщаться. Хотя конструктивный разговор вряд ли бы сложился.
Так что пусть тратят заряды, форту меньше достанется.
— Майл, уходим через Ведьмину балку и болотными тропами — командую на ходу, озвучивая один из обговоренных маршрутов к промежуточной точке, где собирались провести ночь, коль вырвемся. И младший, из братьев кинув тревожный взгляд сначала на Нию, а после на брата, привычно ответил:
— Есть, командир, помни только, что вдоль болота шатуны могут встретиться, — отозвался Дерис спереди. Скакать сейчас рядом было просто невозможно и нам пришлось несколько растянуться по едва заметной тропке, — Не нечисть, конечно, но тоже не подарки. Сам знаешь, Весегония часто поднимает зверье из спячки, а где, как не у незамерзающих болот им кормиться? И как-то Самиру надо бы удержать. Я, правда, не рискну, — донесся до меня его нервный смешок.
— Я с ней справлюсь, Ради, — Отей вынырнул рядом, ненадолго поравнявшись со мной на своей волшебной кобылке, что умудрялась держать темп в таких условиях.
Ему я поверил сразу — этот, если говорит, что сможет, значит точно справится.
— Действуй! И глядим в оба!
А дальше были ещё два часа непрерывного бега от погони и запутывания следов.
Молонцы и вправду сильно осерчали — уж прям, не знаю, с чего бы — и никак не желали смириться с нашим уходом.
Нам пока везло, по пути попалась лишь стая самый обычных для Весегонии волков.
Ну, если считать обычными живность в холке с теленка и глазами разумного существа, которыми они придирчиво оценили пролетевшую мимо нашу кавалькаду.
Но, животные видать и вправду были почти разумны, потому как сочли нас в большей мере опасными, чем съедобными. Вот и правильно, там сзади как раз менее приспособленные к выживанию солдаты подгоняли. Думаю, им было что сказать друг другу. Я бы поставил на волков, но вот проверять, чем дело закончилось несколько недосуг В какой-то момент пришлось разделиться, чтобы окончательно сбить со следа. Со мной остался Майл и Отей, что и вправду умудрился как-то договориться с Самирой, и та покорно позволила привязать себя за повод к седлу его кобылки.
Ещё к нам соизволила спуститься Арли. Она царственно восседала на седле герийки и периодически взмывала в небо, явно высматривая опасность, но пока даже не пробовала подавать какие-то знаки, да и к своей ведьме не приближалась.
Отчего я сделал вывод, что фамильяр Нии считает, что принцессу лучше пока не беспокоить. Надеюсь, что костар не ошибается, хотя на душе скребли лапами с десяток озверевших кошек.
Послав Рота с Лартом, чтобы последний не заплутал и прикрыл старшего из братьев магически, мы договорились встретиться на развалинах древнего города.
Путь туда Рот прекрасно знал, и это было место, куда в ночное время точно лучше бы не соваться, если не изучил руины досконально. Ну, хотя бы так, как мы, потому как Тайе никому ещё не открылся полностью.
Древние ловушки до сих пор прекрасно функционировали и регулярно собирали свой урожай жертв. И это если учесть тот факт, что сейчас зима, а она считается самым спокойным сезоном в Весегонии. И то контрабандисты не рисковали соваться в руины, ибо жизнь дороже, а это место, как магнит притягивало всю нечисть, и, кстати, не факт, что нам не попадется пара-тройка пребывающих в полудреме в теплом подземелье и высунувшихся на наш запах тех же нергов. Не к ночи им быть помянутыми.
Лошади уже шли шагом. Погони я больше не чувствовал и лишь беспокоился за Рота. И даже за Ларториса, чтобы с этим пусть и малоприятным мне, но нужным для дела шарковым магом ничего не стряслось.
И, конечно, волновала ведьма. Нет, она приходила в себя ненадолго, но открыв глаза лишь слабо улыбнулась мне, и пробормотав:
— Прости, я немного подремлю, все потом…
Действительно лишь поежилась, доверчиво устраиваясь поудобнее насколько это возможно в моих руках, и тут же уснула. Бездна, это ж какое у нее истощение. раз девушка с трудом соображает, где находится? Да Ния отродясь себе не позволила бы так расслабиться в Весегонии… И, главное, не ясно почему ее достали? И как?
Ладно, поговорим на привале. Кажется, нам все же выдадут этот маленький перерыв перед рывком на вражескую территорию.
Попасть в Тайе до темноты было большой удачей. Это просто чудо, что погода все же улучшилась — буран, что так некстати накрыл крепость и спровоцировал наступление, внезапно отступил, словно его и не было. Небо очистилось, показывая приближающийся закат, что являл взору багровую полоску на западе, выкрасившую вершины деревьев в фиолетовые оттенки, делая лес почти черным.
Подобраться к древним постройкам было дело не самое простое. Почти все пространство на пути к руинам занимали болота и если не знать троп, то речь шла не только о возможности заплутать и не попасть в точку назначения, а о высокой вероятности погибнуть по дороге, если, не провалившись в трясину, то сгинув в пасти какого-нибудь вечно голодного обитателя Весегонии.
Тайе в первый момент не производил впечатления, ибо по его окраинам постройки почти полностью ушли под землю и их поглотил лес. Но по мере продвижения вглубь, происходило что-то странное: растительность исчезала почти полностью, открывая дома и целые улицы, словно желтоватый камень полуразрушенных построек был ядовит для всего живого. На самом деле, конечно, ничего такого за руинами не водилось. Просто чувствующие магию могли до сих пор видеть на полуразрушенных стенах остатки сильнейших и совершенно необычных охранных заклинаний, призванных, в том числе сберечь жилища и от ненужной растительности. Ну и расчищенного от наступающей природы пространства становилось все больше по мере приближения к центру. Причиной тому служило то, что дома когда-то там были богатые, а стало быть стены зачаровывали на совесть.