Сам город завораживал странными формами зданий, то с пятью стенами, а кое-где и вовсе пирамиды или шестигранники. Крыши мало где уцелели, но порой угадывались купола, и даже шпили, что венчали здания. Местами еще сохранились барельефы птиц и животных, и украшения в виде растительных орнаментов. Но никогда не встречались изображения людей, что было странно. Дома зияли провалами окон, но попытки зайти внутрь могли закончиться смертью — город не ждал чужаков.
Ния пошевелилась в моих руках и открыла глаза, недоверчиво щурясь.
— Карс, мы уже в Тайе?
— Да, маленькая, как ты? И что произошло?
Ведьма поморщилась, повертела головой, ни столько рассматривая окрестности, сколько разгоняя кровь в затекшем от сна теле. А может она общалась с Арли, потому что костар взмыла в небо, описывая круг над видимой частью древнего мертвого города.
— Где остальные, все живы? — вместо ответа спросила она.
— Рот ранен, но не опасно, я надеюсь. И он с Лартом ждут нас на площади в убежище. Ну, ты знаешь… — я пытался поймать ее взгляд, но Ния лишь хмурилась, явно думая о чем-то скверном. Иллюзия сползла с нее, делая черты привычными, а волосы вновь обрели свои пепельные пряди.
— Наше старое убежище, — понимающе кивнула принцесса. — Карс, не смотри на меня так, пожалуйста, — вздохнула принцесса. — Я расскажу, когда окажемся все вместе. Мне надо обдумать случившееся, — она запрокинула голову. упираясь затылком в плечо, чтобы видеть моё лицо и виновато сделала бровки домиком, а потом прошептала, чтобы слышал лишь я, — Спасибо тебе, мой Ветер, что оберегал меня.
Невольно сжал ее чуть сильнее в объятиях.
— Женщина, вот как тебе не стыдно? Я ведь волнуюсь, покачал головой. — Веревки вьешь…
— Зна-аю, — буквально выдохнула Ния, а ее губы растянулись в самой сексуальной на свете улыбке, — И мне безумно приятно, что ты мне это позволяешь!
Вот и что ей на это ответить? Таарская, самая, что ни на есть! Упрямая и скрытная, пока сама не посчитает нужным рассказать. И желанная до дрожи…
— Ведьма… — Шепчу ей, тряхнув головой, пытаясь изгнать ненужные мысли и вновь сосредоточиться на дороге.
Пришпориваю уже изрядно вымотанного Ворона, которому пришлось тащить еще и двух всадников.
— Может я пересяду на Самиру? — словно угадывает мои мысли Ния.
— Сиди уже, — немного ворчливо отвечаю ей. Все же ее молчание меня задело. — Мне так спокойнее, а до места совсем немного осталось.
Она кладет ладонь поверх моей и шепчет:
— Не злись, любовь моя…
Я замираю, не веря своим ушам, но моя принцесса смотрит вперед, словно это была лишь оговорка и простой речевой оборот. Нет, она меня точно с ума сведет.
Так, сосредоточься дозорный, не время и не место разбираться в том, кто к кому и что чувствует.
Ничего, если Великой будет угодно, то ночь мы проведем спокойно. Благо мы, дозорные, когда-то нашли место посреди враждебных нам лесов, куда не суются твари Весегонии. Но стоит поспешить до темноты.
Тайе считался одной из загадок Шалиона, потому что никто так и не выяснил, ни то, кем были разумные, построившее этот город, ни что с ними случилось. Потому как складывалось впечатление, что все жители исчезли или покинули стены домов в одночасье. И когда это произошло тоже угадать не представлялось возможным, но время явно трудилось над разрушением зданий не одну тысячу полных циклов. По крайней мере, ни в одной из хроник не нашлось упоминаний о тех, кто жил в этих местах.
Вот только логика подсказывает, что и город и лес изменились в одно время. Ведь Весегонию точно не назвать простой чащей — нет таких мест, где привычные животные вырастают размером в два, а то и три раза больше привычного и уж тем более, где вольготно чувствуют себя твари, происхождение которых приписывают самому Темнейшему. Да и неудачные эксперименты его пособников, каковыми себя именуют молонцы, умудряются тут выживать годами, тогда как в других местах быстро развоплощаются без поддержки мага их создавшего.
В общем, руины Тайе хранили в себе тысячи тайн, которые. кстати, вовсе не спешили открывать. По сути, город и не исследован толком. Почти все постройки не тронуты из-за ловушек, что подстерегают за каждым проемом. Совершенно чуждая по ощущениям сила иссушала за секунды рискнувшего залезть на заброшенную территорию, словно пес до сих пор ждущий своего хозяина, храня его имущество.
Лишь немногие рисковали своими шкурами, веря в свою удачу. Счастливчики все же были, правда и им ограбить удавалось только дома на окраинах, хоть и там строения бывали, напичканы смертью, но найти какой-нибудь артефакт со свойствами, которых наши маги близко не могли придать предметам, и что ценился на черном рынке баснословно дорого, желающие все же находились, несмотря на опасность. Центр же был вовсе недоступен для всех.
Почти весь.
«Храм» был найден, как это бывает, совершенно случайно. В один из дозоров несколько лет назад нашу группу занесло в эти края, выслеживая очередных нарушителей. Вот только так случилось, что на пути попалась целая стая гончих, а у нас на тот момент на руках было двое раненых, и солнце клонилось к закату — не всегда стражам везет, и враг оказывается слабее.
В общем, мы были изрядно потрепаны, а твари, словно нас поджидали, чтобы поживиться. Отряд буквально загнали в ловушку, вынудив спасаться на территории Тайе, и тут бы мы и остались, пусть и дорого продав свои жизни, но у одного из парней сдали нервы, и он, нарушив запрет, и вопреки здравому смыслу, рванул в прячущуюся за неким подобием забора неприметную с улицы дверь огромного здания на «площади», как мы именовали большое пространство, что было вымощено плитами. Как ни странно, высокие стены гигантской постройки до сих пор сохранили купол, так что строение выглядело вполне целым. Но вот только заходить в него желание у сведущего человека не возникло бы, так как прямо в большом проеме главного входа, что как раз прекрасно наблюдался даже издали. виднелись останки незадачливого исследователя. Вот только у отчаявшегося молодого стража мозг похоже отказал.
И это, как ни странно. оказалось именно тем редким случаем, когда отсутствие разума спасло всех. Потому что по какой-то неясной логике, находящийся сбоку проход пропустил парня безболезненно во внутрь. Как и всех остальных. И мало этого, но уже предвкушающие поживу, твари и близко не посмели туда подойти. Да и. как выяснилось позже, это убежище совершенно безопасно, ни одно животное или нечисть в него не могут проникнуть и даже не рискуют караулить рано или поздно собравшихся покинуть убежище стражей. Словно некое табу для них.
И с тех пор мы периодически пользуемся гостеприимством этого места. А наличие внутри колодца с чистейшей водой и постоянная температура, вполне комфортная для жизни, делает это здание просто бесценным. К тому же этот «черный вход» был достаточно широк, чтобы провести внутрь лошадей.
Вот и сейчас мы подъезжали к «Храму», как мы назвали убежище, за неимением более подходящего объяснения предназначению постройки.
Тайе, как и болота Весегонии, словно обходила стороной зима. Снег не задерживался на руинах, да и геометрически правильные улицы, что сходились звездой к центру, тоже подозрительно быстро очищались от осадков, хотя воздух все же морозно пощипывал кожу.
По мере продвижения к цели я замечал, что вечно невозмутимый тамиец пребывает в явном шоке. Он что-то бормотал себе под нос, похоже, что молился, вцепившись в узду своей кобылы, как в спасательный круг. Его взгляд блуждал по окружающим постройкам, но вопросы он не задавал. И когда неугомонный Майл попытался его растормошить, то был просто проигнорирован. Мы же здесь были не впервые, поэтому любоваться древностями давно перестали.
Солнце уже село, оставив лишь быстро гаснувший след в небе, тьма сгущалась и где-то за спиной раздался надрывный вой голодного хищника, оповещающий собратьев о приходе ночи и времени охоты.
К счастью, мы уже были на месте. «Храм» предстал пред нами темной сумеречной громадой, ни капли не предвещающей для незнающего путника ничего хорошего, и ничем не выдавая наличие тепла и безопасности, что скрывают эти стены.
Я спешился и помог Ние, что вновь потягивалась, пытаясь привести в порядок измученное тело.
Если все прошло нормально, то Рот с Лартом должны были уже с час, как быть на месте — их я отправил более коротким путем. Майл уже нырнул в проход, предварительно крикнув, что это мы. Правильная мысль, а то, коли нас пощадил Тайе, то вполне могут прибить «охранки» доброго Земляного. А то, что он непременно их выставил, я не сомневался — школа-то у нас одна.
Ларт встречает нас почти у входа в коридор, что ведет в основную залу. Я невольно осматриваю его на предмет ранений, но Земляной выглядит до отвращения здоровым. Чего не сказать о Роте — кажется, парню досталось гораздо сильнее, чем тот пытался показать во время погони.
Отводим лошадей в давно присмотренное под временную коновязь место. О беднягах стоит позаботиться, им досталось едва ли не больше, чем нам. Ния молча ухаживает за Самирой, но мыслями явно находится не здесь. Её Арли тоже с нами, прожигает пространство «Храма» зелеными глазами. Хотел бы я знать, что костар думает об этом месте. А вот Отей по прежнему подавлен.
Майл же уже хлопочет вокруг брата, делая перевязку, вмиг растеряв всю беззаботность.
Я расседлал Ворона и задал ему корма, поилкой для лошадей здесь служило что-то похожее на маленький бассейн.
Вообще о внутреннем устройстве нашего временного убежища можно было рассказывать долго, хотя здесь и не нашлось, как ни странно, не единого предмета, что могли бы заинтересовать вора. Тот самый «черный вход», который пропустил когда-то стражей, вел довольно широким коридором к обширной зале с высоким сводом. Окон не было, но днем откуда-то из под купола проникал мягкий свет, а ночью по периметру по стенам светились неяркие, но дающие достаточно освещения огни. Странная магия, что не испарилась даже спустя тысячи циклов и неизвестно чем подпитываемая. А сам зал был почти пуст, если не считать центрального входа с не истлевшими от времени(что не могло не удивлять) деревянными резными створками, пользоваться которым никто не рисковал, помня о скелете снаружи, да ещё глубокого круглого колодца, наполненного водой до краев и обложенного все тем же желтым камнем, отполированным до блеска. Ну и прямоугольных маленьких бассейнов, что располагались вдоль стен. Их было двенадцать и они не были глубокими, а так же совершенно непонятно, как они наполнялись. Вернее ясно, что это снова магия, вот только ни один маг, даже Водник, так и не смог понять принцип, и даже просто почувствовать силу.
Вот из такого бассейна и была устроена поилка для лошадей. Кстати, отходы жизнедеятельности лошадок, как и следы пребывания людей всегда исчезали бесследно после нашего ухода, словно приходила невидимая фея из детской сказки и прибиралась за нерадивыми детьми. И нет, мы не такие. Просто однажды пришлось покинуть убежище внезапно, а когда явились в следующий раз обнаружили эту особенность.
В общем, Тайе удивлял, поражал и пугал одновременно. Но была здесь и завораживающая красота, а также ощущение тайны, которое всегда притягательно.
Но сейчас наша компания не сильно была расположена к решениям древних загадок. Все на что нас хватило, это умыться, побросать прямо на пол одеяла и молча заставить себя поесть, чтобы немного восполнить потерю сил.
Ния сидела прислонившись ко мне и медленно пережевывала лепешку с сыром, запивая водой. Рот Дерис упорно отказывался от еды, чем изрядно беспокоил брата. У старшего был жар, что пока не спадал, несмотря на выпитое зелье, которыми тир Ромуэль снабдил нас щедро в дорогу из запасов форта. Отей же сидел отдельно, продолжая пребывать в прострации. Ларторис тоже был непривычно молчалив. Возможно, сказывалась усталость.
— Ладно, Высочество, не тяни, рассказывай, что с тобой стряслось? — нарушил все же молчание Авельский.
Ния отложила флягу и на миг поджала губы, словно борясь с нежеланием говорить.
— Мой дорогой дед, Владеющий Молонии, использовал магию крови. Иначе бы не добрался до меня, — произнесла она, наконец. — Насколько мне подсказала Арпи, он взял кровь моей бабки и свою собственную, чтобы пробраться в мою голову. Хвала Великой, что менталистов в чистом виде на Шалионе не водится, а не то нас бы давно сожрали, — недобро ухмыльнулась она.
— Вот как, — покачал я головой. Ну да, не зря нас всех учат даже порезав палец, сжечь бинты, не оставляя врагам своей крови. — Значит Владеющий точно не боится, что дар Убивающей вернется ведьмам, раз своим поступком фактически признался, что Молония участвовала в заговоре твоей бабки Мирии и герцога Сольмского против Севера. Иначе откуда бы взять материал для такого сложного заклятия.
— Да, логично, — кивнул задумчиво Ларт соглашаясь, — А ещё Ние повезло, что у Владеющего не было крови отца и ее собственной, иначе она бы не смогла избавиться от ментального удара и уже спешила в руки к родственничку.
Принцесса хмыкнула и посмотрела на нас всех с грустной иронией на лице.
— И это не самое главное, тиры, что следует из сказанного. Важнее то, что Авелий Лерн знает, что мы идем в Молонию и я могу поставить свой саиф на то, что и про гору Даал ему тоже известно, раз он так уверен, что нас достанет, — она поворачивается к каждому из присутствующих и на миг, задерживаясь на лицах говорит, — Нас точно будут ждать и шансов выжить почти нет, друзья. И я в последний раз предлагаю вам уйти. Без обиды и с моей благодарностью за всё, — добавляет она тихо.
— Не начинай, Ния, — зло выдаю мгновенно. — Ты никуда без меня не пойдешь!
— Я решений не меняю, принцесса, — тут же отзывается Ларт. — Мы ж договорились, разве забыла? — ухмыляется он.
— Мы с братом с тобой, — тут же поддерживает Рот, переглянувшись с Майлом и поняв друг друга без слов.
— Мой долг быть с Ради, Ваше Высочество, — подал голос до сего момента безучастный Отей. — Но и это не все: даже мне ясно, что если Молония возьмет верх над Севером, то приход темных в Тамийский яромат лишь вопрос времени. И очень краткого. Что мне ответить своим братьям по вере, коль я мог хотя бы попробовать это предотвратить? И пусть я слаб, но Тамия пока от меня не отвернулся, а значит я не трус.
— Офигеть, — тут же выдал Майл, с долей восторга глядя на спокойно рассуждающего степняка, но тут же прикусил язык, поймав его взгляд. — Не заводись, я и не думал тебя оскорблять, просто впервые слышу от тебя такую длинную и проникновенную речь, — он обескураживающе улыбнулся тамийцу и тот лишь сверкнул раскосыми глазами, но, к счастью, не обиделся.
И надо отдать должное шалопаю Майлу, напряжение, что буквально висело в воздухе, сразу разрядилось, а Селения улыбнулась и произнесла только:
— Спасибо.
— Так, всё! — вспомнил я, что вроде как командую пока этими людьми. — Всем спать!
Завтра к вечеру, если ничего не задержит, уже окажемся на месте. Вот там и будем разбираться. Потому что сейчас у нас только одна тактика — не строить гипотезы и планы, а разбираться с проблемами по мере их возникновения, — Итак, Отей первый дежурит, далее я и ближе к утру Ларторис. Ние и Роту — набираться сил, а Майлу просто повезло, но я завтра на нем отыграюсь, можете не сомневаться.
— С тебя станется, командир, — буркнул младший. Но больше никто не спорил.
Без слов свернул остатки наших запасов еды и быстро растянулся на одеяле, притянув Нию к себе. устраивая на своем плече. Она не возражала, только накинула второе одеяло сверху и тут же прикрыла глаза. Сон, как ни странно, после таких событий навалился сразу, отключая мозг и давая телу небольшую передышку.
А может близость моей ведьмы сказывалась: держа ее в своих руках, я чувствовал покой, хотя бы временно.
Проснулся сам, сказалась многолетняя привычка контролировать время. Очень аккуратно переложил мою девочку с плечика на вещмешок, чтобы голове было удобнее. Укутал одеялом и бесшумно поднялся.
Отей сидел на полу, явно пребывая в медитации, но тут же повернул голову в мою сторону при первом же моем движении. Я подошел к тамийцу.