— Поспи, завтра снова день не обещает покоя, — сказал ему едва слышно.
— Здесь легко отдыхать. Ради. Мы все сможем восстановиться, — ответил тот безмятежно.
— Ты что-то тут ощущаешь? — спросил о том, что не давало мне покоя с тех пор, как степняк въехал в пределы Тайе.
Он неопределенно качнул головой и я уже думал, что не ответит, но он сказал:
— Я чувствую тут тень бога, Ради. Он ушел, но ещё наблюдает за этим местом. И ему не все равно, — он поднялся и поклонился одной головой. — Здесь можно было бы и не дежурить, но ведь тебе так спокойнее, так что спорить не стану. Мир тебе, Карсиан Сольмский.
Он ушел в сторону, тут же завернувшись на полу в дорожный плащ и закрыв глаза.
Странно, Отей впервые назвал меня по имени. Даже не знаю, что обо всем этом думать. И надо ли?
Глава 35. Замкнуть круг
Анализируя ошибки вчерашнего дня, мы тем самым учимся избегать ошибок сегодня и завтра.
Любовь способна по природе к жертвам
И расстается с самым дорогим.
Для дорогих.
Тайе — Молония — Хребет Даломин.
Селения.
Иногда нам снятся такие сны, что ты просыпаешься в слезах. Ночной кошмар, подумаете вы, и сильно удивитесь, что всё с точностью до наоборот. Просто для обычной молодой девушки видеть волшебный сон о прекрасном будущем — это нормально, и вызывает лишь надежду и предвкушение. Вот только ко мне-то понятие нормы не имеет никакого отношения.
И что, скажите, сейчас у меня может вызвать четкое до последней детали видение безмятежной идиллии, кроме злых слез, которые я тщательно пытаюсь сдерживать, Да сжатых до боли кулаков? Цветущий сад у Валозийского поместья. Сад по которому я беззаботно гуляю с мужчиной, что стал мне бесконечно дорог. Не наследница Севера Агния Таарская, а просто Селения Сольмская, жена и мать, та, что любит и любима. Та, чьи дети со счастливыми криками и смехом носятся играя с огромным лохматым псом на лужайке под вишнями, покрытыми белым кипением цветов, радуясь весеннему теплому дню. Пусть ты не видишь их лиц, но ты знаешь, что они у тебя есть. Как есть эта идеальная усадьба из детства — ведь место, где нам было хорошо, всегда представляется идеалом, даже если в реальности это давно не так. Я просто знаю, что в моем сне у нас много друзей, которых мы принимаем в этом гостеприимном доме. Тихие вечера вдвоем сменяются веселыми встречами с теми, кто нам дорог. Сказочный мир, другой, светлый. Здесь нет и не будет тяжести короны, не нужно нести бремя ответственности за страну и народ, что привык лишь к жестокой власти, правящей извечными кнутом и пряником. Нет заговоров и покушений, после которых Север вздрагивает от череды казней, и нет меченых, что олицетворяют собою уродливую милость королевы. Не надо лгать, стравливать, призывать к благоразумию и карать непокорных, воевать и убивать без жалости и сожаления.
А можно просто быть женщиной. Любимой и любящей.
Во сне.
Больно, словно тебя ударили под дых. Проклятая впасть несбывшихся мечтаний, что прокрадываются в наши грезы, когда сознание спит и не может поставить заслон из благоразумия.
Вот к чему мне это? Будто мало понимания того, что в моей жизни и близко не будет ничего подобного.
Я давлю горький ком в горле, стараясь не вздрагивать, чтобы не разбудить своего мужчину, который даже во сне крепко держит меня в объятиях. Понимаю, что ночь заканчивается и когда он проснется, даже такая близость может остаться последним воспоминанием о нас. И надо не вздрагивать от жалости к себе, а постараться запомнить эти мгновения. впитать их, чтобы они остались во мне навсегда. Потому что уже сегодня мы будем в Молонии и велика вероятность. что вся наша проклятая миссия может просто улететь к нергам под хвост. И даже если всё удастся, то шансов остаться вместе просто ноль — Селения. разве слезы помогут тебе или ему? — Арли обдает меня волной сочувствия и поддержки.
— Нет, моя хорошая, я всё понимаю. Не помогут. И не хочу утяжелять своими душевными терзаниями тот путь, что выбрал он. — отвечаю птице, что стала моим другом и советчицей — В твоей душе есть пламя и сила ведающей — ты справишься со всем. Таарская Верь в себя! И в своих спутников. Исполни свой долг Долг… Когда ж это я столько успела задолжать? Только перед своей совестью и здравым смыслом. Нет, Арли говорит всё верно. Мне, как выясняется. многое дано. вот и спрос соответствующий. Только от чего ж от ее слов не только не легче. а напротив появляется желание что-нибудь разрушить?
И тут же улыбаюсь: конечно. эта хитрая птица знает меня лучше. чем я сама.
Злость отлично избавляет от хандры, так что рыдать мне точно больше не хочется.
— Проснулась? — сильные пальцы пробираются в мои спутанные волосы на затылке, аккуратно массируя кожу. Боги, как у него получается так нежно проделывать эти манипуляции руками, что с легкостью управляются с мечом или сворачивают шеи врагам?
Приподнимаю голову и тянусь чуть вверх, чтобы на миг прикоснуться своими губами к его. Улыбаюсь и давлю в себе вздох.
— Да, к сожалению…
А дальше мир срывается с паузы, заставляя само время сжиматься от количества действий и принятых решений.
Мы спешим, а стало быть, действуем, словно те же поднятые умертвия, что темные маги создают для строго определенных целей. Четко, планомерно, без лишних мыслей и суеты Несколько минут и уже ничто не напоминает о нашем пребывании в гостеприимном убежище. Завтракали быстро, не прекращая сборы, чтобы не терять время.
Утренние привычные процедуры помогают проснуться и настроиться на нужный лад. Седлаем коней, что прекрасно отдохнули, как, собственно, и мы, несмотря на краткий сон и вчерашнюю усталость.
Роту намного лучше, жар спал, и он выглядит почти здоровым. Но я все равно за него переживаю и даже тихо попыталась вновь отправить его обратно в замок — этот прошел бы и через фронт незамеченным, коль захотел. И, конечно же, была послана к Темнейшему в достаточно мягкой, но категоричной форме.
Что ж, видит Великая, я честно пыталась спасти хотя бы одного из нас. Ведь зовя с собой в путь, я надеялась на лучшие условия прохождения этой миссии. Во всяком случае война и добрый родственник изначально в план не входили. И шансы были реальные, пусть и не самые высокие. Сейчас я их не вижу вовсе, но и отступить не могу.
— Так, — Карсиан склоняется над картой, сверяясь с маршрутом, — Почти не сомневаюсь, что погоню мы сбили со следа. Скорее всего, до выхода из Весегонии нам опасаться серьезных неприятностей не стоит. Но, сами понимаете, что сей радостный момент не повод расслабляться — этот лес не прощает такого к себе пренебрежения. Ларт и Отей, к вам это в первую очередь относится, вы ведь здесь впервые.
Я поймала на себе взгляд Ларта с вопросительно приподнятой бровью. Ну да, я ведь не говорила ему, что служила здесь и этот лес для меня уже перестал быть сплошным кошмаром.
— Потом как-нибудь расскажу, — поморщилась я на невысказанный вопрос.
Наши переглядывания не ускользнули от Карса, но он не включил режим ревнивца, как обычно, а продолжил указывать маршрут, предупреждая о сложных участках ик чему стоит готовиться.
— К сожалению, только часть пути хорошо разведана, но, в любом случае, конечная точка близка к Весегонии, а это большой плюс, потому как на постоянной основе никто в здравом уме торчать в этих чащах не будет. А значит, будем готовиться к веселью уже на подступах к горам.
Никто не спорил и не возражал. Как и говорилось раньше, любой план может оказаться несостоятельным в изменяющихся условиях. Так что всё только по обстоятельствам.
Но пока предрассветный Тайе встретил нас тишиной, что не могло не радовать.
Небо светлело на Востоке, звезды уже гасли, а отсутствие туч и ветра предвещало погожий и морозный день. Что ж, хвала Великой за это, пробираться в бурю по сугробам было бы крайне сложно и грозило задержкой, а может и ещё одной ночевкой, только теперь уже в зимнем лесу.
Лошади неспешно цокают копытами по древним улицам, отражаясь эхом от стен.
Мы едем, молча, каждому, наверное, есть о чем подумать. Впереди Карс, за ним я на Самире, следом Ларт и Дерисы Отей завершает нашу процессию на своей низенькой кобылке, чутко прислушиваясь и периодически вертя головой. Сегодня он спокоен, словно и не был вчера так ошарашен этим местом.
Тайе — большой город и мы успеваем понаблюдать за поднимающимся из-за вершим далекого леса диском солнца, выкрашивающим древние руины во все оттенки зари, тем более рельеф позволяет — центр города, где мы ночевали находился на возвышении, так что сейчас панорама открывалась нам великолепная. На желтоватых стенах зданий рассвет выглядит завораживающе.
Кажется, будто розовая волна затапливает приливом эти мертвые дома и желтый камень вспыхивает оттенками золота.
— Кали Мов, — благоговейно произносит Отей.
Я оборачиваюсь к тамийцу, который неотрывно смотрит вперед.
— Что это значит, Отей? — спрашивает вечно любопытный Майл, лишь на миг опережая мой вопрос.
— Золотой город, — говорит тихо степняк, но мы все его слышим. — У моего народа есть легенда о городе счастья, который мы потеряли. Это было место любви и красоты, согретое теплом бога. Стены хранили своих жителей, пока они чтили гармонию и порядок. Но однажды сын правителя решил уйти в большой мир и вернувшись обратно принес с собою иные законы — право силы, возвышение над слабыми, алчность и прочие пороки. И город погубила людская злоба, он опустел и бог его покинул. С тех пор мы все с таким трудом находим свое счастье. А порой и проходим мимо, не замечая, — Варвар не отрывает глаз от поднимающегося светила, что с каждой минутой меняет краски на панораме мертвого полиса.
Удивительно. его лишь слегка прищуренные глаза даже не слезятся от света, — Мне кажется это именно он, Кали Моа, — заканчивает свой короткий рассказ сын степей.
— Красивая сказка, — вдруг подает голос наш маг Земли. — И печальная. Наверное почти у каждого народа есть что-то подобное в мифах о потерянном месте всеобщего блага из-за скверной человеческой натуры.
— Жаль, что выводы мало кто делает, — выдает Карс. — Впереди какое-то движение, философы. Кажется, вы застоялись, пора взбодриться и вспомнить, что перед нами скоро распахнет свои негостеприимные объятия Весегония и Мопония. Так что не спим! — Он подмигивает мне, как ни в чем не бывало и, обнажив меч пришпоривает Ворона.
— Великая небесная дева, — ворчит наигранно Ларторис, — Принцесса, ты все же подумай, не ошиблась ли ты? Ведь тут явно что-то не так! Это он, Воздушник, должен быть возвышенным и тонким, а на деле, даже я гораздо более романтичный тип!
— Ларт, ой не ценишь ты моей тонкой натуры, — на редкость беззлобно отозвался наш командир. — Будь я хотя бы близко тем, кем ты меня пытаешься представить, один маг Земли точно уже, как минимум, лишился языка. Ан нет! Эта абсолютно не приносящая тебе покоя, а нам радости, часть тела все ещё при тебе. Покамест!
Ларторис со смехом поравнялся с Карсом, высматривая, что за тварь поджидает наш маленький отряд.
— Ох, Карс, у тебя прям какая-то нездоровая тяга к моей персоне! Ты уже в который раз примеряешься к моим несчастным составляющим! Я бы на твоем месте задумался. Признак-то так себе! — продолжил глумиться Земляной.
— Согласен, — хохотнул Воздушник, уже увидев мчащуюся к нам гончую и предвкушая быструю схватку. Не иначе, как эта бестия все же выследила нас.
Весегонские-то зимой не шастают, а значит либо рядом есть ещё, либо те маги, кто за нами гнались бесславно пали на просторах этого гиблого леса, — Зато подумай, какой у меня должен быть самоконтроль, при таких-то вводных! Раз ты ещё цел!
Тварь с горящими потусторонним огнем глазами тупо перла на нас, но ещё на подлете была истыкана, как дикобраз, болтами и стрелами от Дерисов и тамийца, ну и под конец осталась без головы, одним ловким движением меча Карса. рухнув всей своей, как минимум ста килограммовой тушей, под ноги коню Ларта, который от неожиданности попытался подняться на дыбы, чуть не уронив седока.
— Засранец, — пробормотал Авельский, покачав головой на довольного своей выходкой Воздушника, который отсалютовал Земляному.
— Как дети, — вздохнула я, слегка даже раздосадованная, что не удалось поучаствовать в схватке. Хотя и понимала прекрасно, что уж чего-чего, а такая возможность нам представится сегодня и не раз. Просто взбудораженный мозг требовал действий. Ожидание — не самая моя сильная сторона. А когда впереди такая грандиозная за…засада по всем фронтам, то хочется скорее избавиться от малоприятной перспективы. Ибо ожидание смерти бывает хуже самой смерти.
Впрочем, умирать, как-то пока не тянет. Но сберечь друзей хочется еще больше.
Теперь в том, что мы все стали именно друзьями, а не случайными попутчиками связанными клятвами и общим делом, я почему-то уже и не сомневалась. Даже при всем моем недоверии к людям в принципе.
Случай попрактиковаться с саифом представился довольно быстро.
Предположения, что гончая была не одна оправдались на выезде из Тайе. Еще пара зверюг с воем означающим, что они, наконец, нашли то, что искали, бросилась на нас. Обеспечив нашей компании ещё одну разминку и напоминание о том, что и вправду расслабляться нельзя ни на миг.
А потом был трудный и довольно тяжелый переход по заснеженным чащам Весегонии. И если бы сугробы были чуть больше, нашим коням пришлось бы несладко. Но, к счастью, эта часть Весегонии и видимо Молония тоже, пока не успели на себе испытать всю буйную силу нрава Шалионской зимы.
И еще, каким-то чудом пока нам везло и те три гончие были единственными с кем мы столкнулись в ближайшие часы. А осознание того, что далеко не слабых хозяев этих тварюжек явно сожрали или порвали на лоскутки и радовало, и холодило кровь одновременно. Гиблый лес редко к кому был добр, и в его к нам благосклонность верилось слабо.
Целый день в седле — боги, бедная моя спина, ноги и седалище! Это вчера я полдороги провела во сне или в обмороке, к тому же в объятиях моего Воздушника, а ныне мне уже хочется послать все к нергам и тупо посидеть попой в снегу, чтобы охладить дорогое мне место, что нашло само на себя этакое изощренное приключение!
Мы останавливались дважды, когда Арли давала мне знак, что вблизи нет ничего живого. Нечисть, к сожалению, отследить было не так просто — она могла терпеливо ждать где-то в сугробе. Правда для этого маг, что поддерживает тварь в мире живых в такой холод, должен и сам быть не очень далеко, либо точно знать маршрут преследуемого. В нашем случае вряд ли такая засада угрожает.
Нет, действительно, на кой такие сложности? Ведь мы никуда не денемся, а придем сами, как жертвенные козы на алтарь Темнейшего в «Праздник всех ушедших». В странах, где Темного бога особо почитали, была традиция — бедных животных накачивали какой-то дрянью, они переставали бояться и не чувствовали крови своих собратьев, что густо покрывала жертвенник. И сами шли в руки жреца, который просто манил их лакомством.
Бр-р, мерзость. Всегда была уверена, что вся эта атрибутика нужна вовсе не богам, а их «верным слугам». И, заметьте, я вовсе не юница Великой и не брезгую мясом, но убивать ради непонятного ритуала, чтобы залить кровищей все вокруг и даже туши не использовать в пищу?
Бездна, Ния, ты просто готова думать о любой ерунде, лишь бы отвлечься.
Время тянется, как дикий мед — медленно, но непрерывно.
— Ния, я чуть не забыл отдать тебе описание ритуала. Это от тиры Валенсии, — Карс подошел ко мне на последнем привале и протянул бумагу.
Всю дорогу мы упорно не говорили о том, что будет. Но сейчас наш отряд был в шаге от выхода из леса, а значит, пора вытаскивать голову оттуда, куда я в страхе ее прятала, и глядеть вперед.
Снимаю перчатки из кожи хадара — эти морские млекопитающие обладают удивительными шкурами: в изделиях из их шкур не бывает ни холодно, ни жарко.
Именно поэтому этих ластоногих чуть не истребили, но сейчас охота запрещена под страхом смерти, а вещи из хадаров на вес золота. У меченой таких отродясь бы не было. Хоть какие-то плюсы быть Таарской.