- Внушает, - Бен резко выдохнул. – Вот только почему император пришел только малым флотом?
Малым флотом? Я сначала не понял, о чем говорил барон, но потом осознал, что действительно пока видел только личные корабли. А где же регулярный флот?.. И тут открылись одиннадцать огромных стационарных точек перехода, развернутых кораблями под гербом Катабов, и через них начали выходить как раз военные линкоры и эсминцы… Получается, Ревак привел сюда почти все свои силы: одиннадцать имперских флотов по пятьсот кораблей в каждом, плюс пара тысяч личной гвардии, собранной вассалами за свой счет. Итого почти девять тысяч вымпелов.
- И все равно, - Карл упрямо поджал губы. – Количество еще ничего не решает. Стоит тервинцам объединить щиты и перестать лезть вперед поодиночке, и они справятся и с такой осадой.
- Но не быстрее же, чем за неделю! – Айла опять попробовала продвинуть свой план, запуская спор на новый круг.
А я все это время продолжал смотреть на корабль, на котором, если верить гербу, должна была находиться Ами. Как давно мы не виделись, и вот снова наши пути пересеклись, причем где! И что-то мне подсказывает, что мы в итоге можем оказаться по разные стороны баррикад.
В этот момент имперский флот, проигнорировав армаду Траков, выпустил в сторону Тервина волну истребителей.
- Проверяют силу местных и не хотят выводить свои корабли под удар орбитальных станций, - Бен напряженно следил за происходящим.
Я тоже не мог оторваться от экрана, на котором рой мелких кораблей империи вели столкнулся с парой десятков истребителей Барна. Судя по цветам, это именно его подручные сейчас вышли против регулярных сил Соул.
- Ну же! – было непонятно, за кого Бен болеет, а вот я сам словно наблюдал за всем со стороны, больше интересуясь не самими событиями, а тем, что за ними стояло.
Взять, например, те же корабли Барна – на сороковом уровне его ребята могут выдать мощь в четыреста эргонов. А что у вели? Учитывая, что у них средний уровень чуть меньше пятнадцати, понадобится больше трехсот попаданий, чтобы пробить броню их противников. Действительно, Карл был прав – даже с организацией и количеством кораблей новой империи им не выстоять…
- Они держатся! – выходит, Бен все же болел за наши старых знакомых с Соул, ну да там, как ни крути, его родина.
Но тут интереснее другое. Имперцы на самом деле умудрялись держаться. Несмотря на все мои расчеты, они и сами справлялись с огнем бандитов Барна, потеряв всего с десяток кораблей, и даже подбили одного из своих врагов… Но как? Выстрелов же точно было меньше трех сотен. И тогда объяснением может быть только одно.
- Вывести приблизительный уровень каждой из сторон на основании анализа этого боя! – я обратился к аналитическому блоку корабля, параллельно забивая точно известные мне данные.
Максимальный уровень на Тервине, технические характеристики космолетов каждой из сторон…
- Готов ответ, - на этот голос обернулись все на нашем мостике. – Средний уровень сил самообороны Тервина – тридцать девять, средний уровень сил Империи Соул – двадцать четыре.
Вот это поворот! Похоже, пока я гулял тут, разгадывая тайны Старой империи, Ами с отцом и советником Увоссом не сидели на месте. Не знаю, как они это провернули, но такой резкий скачок среднего уровня в армии при том, что раньше даже император не мог взобраться так высоко, да еще и в начале петли, выглядит очень странно. Впрочем, я даже могу догадаться, как это было сделано…
Сохранение памяти для переноса прогресса, использование техник Старой империи для скорости развития и, наконец, рекомендация от кого-то, кто уже прошел границу двадцатого, чтобы и остальные смогли ее взять… По факту ни с чем из этого у Новой империи проблем не должно быть. Единственный вопрос, какой же уровень при таких темпах успели получить сами Ревак с Ами. Ну, и Увосс, конечно…
Все же теперь, с появлением усиленного флота империи на орбите Тервина, где столкнулись три такие силы, воцарилось некоторое равновесие. По крайней мере, на какое-то время.
- Мак, - как будто сквозь пелену до меня долетел голос Бена. – Нас, кажется, опознали. Вызов идет с имперского флагмана.
Ну вот, только подумал, что нужно спросить у Ами, и она – а я уверен, что это именно она – сама звонит мне. Сейчас бы задать ей вопросы о скорости развития, о причинах, которые так неожиданно в полном составе привели флот Новой империи сюда… Вот только если мы сейчас потеряем время, если дадим себя окружить, даже если переговоры пройдут хорошо, и нас не запишут во враги, мы все равно потеряем контроль над собой в этой петле.
И что бы дальше ни случилось, повлиять на это нам будет крайне сложно. А допустить я этого никак не могу. Раз уж дал слово, нужно стараться и держать его.
- Курс на планету Запатон, - я принялся колдовать над клавишами управления системой гипердвигателя.
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????- Куда? – кажется, моя решимость всех ошарашила.
- Помните тот отряд, что убил нас в первый визит на Тервин? – я внимательно оглядел свою команду. – Так вот они тогда не просто гуляли, мы же все это слышали. Они как раз вернулись с прорыва, а я потом видел график у Барна: в понедельник его люди работали только на Запатоне. Понимаете? Теперь, так как мы прилетели сюда раньше, чем в позапрошлый раз, мы сможем их перехватить и, став частью команды, пробиться на Тервин к боссу Барну.
Как правильно сказал Бен: сквозь осаждающих мы еще сможем прорваться… А благодаря этому маневру можно будет обойти и систему орбитальной защиты.
- Может быть, лучше не к Барну, а сразу к Анриту? – Бен сразу уловил суть моего плана. – Все же корабль на его территории.
- Не получится. Наш отряд со светлой стороны, плюс в порядках темной мы так и не разобрались до конца. Лучше идти к тем, кого мы уже знаем. Да и попадем на Тервин, а там уже порвемся!
- Тогда, кажется, у меня есть идея, как нам набиться в экипаж к той команде, - на лице Бена появилась хитрая ухмылка, а потом он активировал систему записи экстренных сообщений и принялся записывать свой голос.
«Говорит Максим, принц Земли. Армия нашего сектора вероломно напала на Тервин. Я от лица своей планеты высказался против и был брошен здесь умирать. Пусть каждый, кто услышит это послание, знает правду…»
- Ну что, - Бен дал нам прослушать свое творчество. – Как думаете, если они увидят корабль с взорванным двигателем, транслирующий такое вот послание, захотят ли они с нами как минимум пообщаться?
Принц? Звучит, конечно, ужасно, но в целом-то план выглядит неплохо!
Глава 33. Запатон
С определенного ракурса наша задумка, конечно, выглядела как чистой воды безумие. Но в то же самое время это самое адекватное, что можно провернуть в сложившейся ситуации.
- Приготовиться! – скомандовал я. – Выходим в подпространство!
Лететь до системы Запатона недалеко, так что уже через пять минут мы должны вынырнуть в обычном космосе. И вот там развернется наш рискованный спектакль…
- Бен, необходимо взорвать двигатель так, чтобы это выглядело как боевое повреждение, - обратился я к барону, и тот сосредоточенно закивал. – И, конечно же, чтобы нас самих не зацепило.
- Обижаете, лорд, - деланно возмутился Бен. – Не забывайте, чем я столько времени занимался до того, как стал Солдоком. Устроим в лучшем виде! Карл! Айла!
Маленькие помощники барона, похоже, поняли его с полуслова, так как никаких уточнений не последовало. Зато пронзительно загудел обычный маршевый двигатель, передавая корпусу мелкую и неприятную вибрацию.
- Легкий реверс в подпространстве… - пробормотал Бен. – Мы так изматывали ходовую часть на Алькосте, когда отрабатывали повинность. Потихоньку, мало-помалу, и вместо пяти лет движок был полностью убит за три.
- А какая здесь связь? – с любопытством повернулся я к барону.
- Пять лет отработки, - ответил тот, - или пока не износится двигатель. Ломать его простой силой было глупо и опасно – нами не дураки тогда занимались. А вот аккуратно, почти ювелирно подточить систему короткими запусками в подпространстве параллельно варп-двигателю… Это, я тебе скажу, друг мой, авторский способ Бенито!
Я, конечно, не настолько хорошо разбираюсь в тонкостях работы космических двигателей, как мой барон или его помощники, но сейчас, кажется, догадываюсь в чем тут суть. Корабль перемещается в подпространстве на другом типе движка, и обычный маршевый, включенный одновременно, просто вырабатывает свой ресурс с огромной скоростью… Не знаю, конечно, насколько такие фокусы безопасны во время прыжка, но хочется верить, что мой барон на самом деле в этом разбирается. Вот только Бенито сказал, что в прошлый раз такими темпами сократил срок службы двигателя всего на два года… Что же тогда он задумал, чтобы выдать износ за боевые повреждения, да еще и за столь ограниченное время?
- Бен! – осознание того, что сейчас может произойти, запоздало настигло меня, но наша малышка уже выскочила из подпространства, и мостик заметно тряхнуло.
Раздался глухой удар, электроника на панели управления мигнула, погаснув и снова загоревшись. Запахло паленой проводкой и чем-то вроде эмалевой краски. Двигатель завыл словно бы обиженно, а потом замолк, и корабль безжизненно повис неподалеку от орбиты Запатона. Что ж, хотя бы с точкой высадки мы не промахнулись и оказались на достаточном расстоянии от планеты, чтобы охранный комплекс не стал считать нас угрозой.
- Есть! – довольно воскликнул барон и даже руки потер.
Я попробовал оживить корабль, но двигатель не отзывался. Крок подери, а ведь я на пару секунд испугался, что нас разметет еще в подпространстве – слишком уж сильно эта троица замучила двигатель, учитывая, что его нужно было «износить» не за несколько лет, а за несколько минут. Но, вынужден признать, они действительно знают толк в хитростях…
«Говорит Максим, принц Земли…» - сообщение, записанное Беном, транслировалось на всех частотах, и команде Барна оставалось только его перехватить.
- Эй, на консервной банке! – не успел я это обдумать, как в динамиках раздался громкий и резкий голос. – Это у вас на борту принц?
- Ваш выход, лорд Солдок, - улыбнулся Бен и дал сигнал Айле, чтобы та включила двусторонний канал связи.
Я прочистил горло, представил себя несчастным, потерпевшим крушение аристократом и ответил незнакомцу:
- Говорит Максим, принц Земли. Я и остатки моей команды находимся на орбите Запатона. Помогите нам! Мы не хотим войны с Тервином!
- Миносс, переключи видео на меня, - вклинилась в разговор женщина, чей голос я уже точно ни с чьим другим не спутаю. Айрин, та самая воительница, что убила меня в той петле. – Запрашиваю двустороннюю видеосвязь!
- Подтверждаю, - ответил я, и Бен моментально вывел изображение на экран.
Точно, это и есть Айрин – высокая, с волевыми чертами лица и длинным тонким шрамом, ничуть ее не уродующим. В обычном скафандре с открытым шлемом она уже не выглядела такой огромной, какой я ее запомнил в экзоскелете. Наверное, по меркам вели, она очень красивая… Но что-то я не о том сейчас думаю.
- Это ты Максим? – с ходу задала она мне вопрос.
Ага, никаких вопросов про войну, значит, о нападении на Тервин они уже знают.
- Я, - самый короткий и самый логичный ответ.
- Что-то не очень ты похож на принца… - Айрин слегка прищурилась, откровенно разглядывая меня, будто врач пациента.
- А должен выглядеть как-то по-особенному? – парировал я.
- Справедливо, - кивнула Айрин. – Дело не только во внешности. Как я могу быть уверена, что ты действительно тот, за кого себя выдаешь? Висишь тут на старом корыте и пытаешься убедить нас в своей принадлежности к высокому роду ….
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????
Любопытно, отметил я про себя, никаких кораблей поблизости нет. Значит, они еще на Запатоне – а за нами как тогда наблюдают? Впрочем, учитывая, что эти ребята работают небольшой командой, оставить парочку спутников-наблюдателей на орбите было бы вполне логично.
- Если считаешь, что я могу говорить неправду, - здесь, пожалуй, нужно состроить надменно-обиженное лицо, - то вряд ли аури Барну будет интересно узнать об истинных целях нападающих, а также об их шпионе, что сейчас действует на планете…
Я замолчал, давая Айрин время осознать, что именно я сейчас сказал. Назвал имя ее босса, обозначил, что знаю цели врагов и готов сдать двойного агента – что может быть ценнее! Так-то я не особо силен в переговорах, но благодаря петле у меня на руках достаточно козырей, чтобы добиться своего!
Глава 34. Герцогиня
Хочется верить, что идея с подачей Трака как шпиона доставит моему главному сопернику серьезные проблемы. Сейчас-то он у нас пользуется расположением не только Анрита, но и Барна – не просто же так в той петле он летал с ним на Сцерепт – а теперь я смогу обратить эти связи из преимуществ в самые настоящие проблемы. И пусть попробует доказать, что не втирался в доверие ради своих личных целей.
- Я готов пообщаться с вами более подробно. Прошу только принять нас на борт и помочь встретиться аури Барном, - Айрин не отвечала, и я решил напомнить о себе.
И опять молчание – неужели я ошибся, и даже все, что я наобещал, не заинтересовало наемников Барна?
- Мак… - тихо позвал меня Бен.
Я скосил взгляд на один из вспомогательных мониторов и увидел, что теперь мы здесь не одни – огромный корабль, превышающий размеры и так немаленького фрегата Солдоков раза в четыре, подобрался к нам почти вплотную. Черная змея на синем фоне – учитывая, что эти ребята работают на Барна, получается, что это его знак? Жалко, что в прошлой петле я не обращал внимание на такие детали…
Как бы то ни было, сейчас наступил момент истины: поверят нам или уничтожат.
- Как ты докажешь, что действительно являешься принцем Земли и что тебе можно верить? – Айрин все-таки заговорила, и я выдохнул.
Раз нас не расстреляли, раз они подлетели к нам на дистанцию абордажа, значит, мы, считай, уже договорились. Все остальное уже просто детали – впрочем, это вовсе не значит, что я не смогу воспользоваться этим, чтобы усилить свою позицию.
- Свяжитесь с теми, кто осаждает Тервин, - предложил я. – Покажите им мое изображение, и они подтвердят мои слова. И, кстати… как вас зовут?
Несколько раз с моего языка чуть не слетело «Айрин», когда я обращался к своей собеседнице. Так что пора уже изобразить знакомство, дабы исключить случайные оговорки.
- Айрин, - вели не стала скрываться, напротив, произнесла свое имя с гордостью, - герцогиня Велисс.
Ого, вот не думал я, что убившая меня тогда воительница, занимающаяся прорывами на заблокированные планеты, имеет титул. Причем такой – герцог же должен быть, по идее, как-то связан с королевской семьей… Впрочем, это уже детали. Гораздо интереснее сам факт обозначения себя как наследного аристократа. Раньше я никого с подобными заморочками тут не встречал – даже интересно будет посмотреть, как эта дворянка отнесется к своим сородичам по титулу, прилетевшим с Соул… А еще странно, почему она подчиняется явному бандиту Барну. Впрочем, у них же тут все развитие завязано на подчинение триумвирату боссов, так что ничего удивительного, что в итоге происхождение и гордость не помешали желанию стать сильнее.
- Рад знакомству, аури Велисс, - я почтительно склонил голову. – Прошу меня извинить за настойчивость, но, думаю, показать мое фото командирам атакующих Тервин флотов, а потом отследить их реакцию не так и сложно. По крайней мере, для аури Барна. А учитывая, как я могу вам помочь, например, изобразив желание провести переговоры – это же сущая мелочь.
- Хорошо, - немного подумав, согласилась Айрин.