Она явно нарочно не называет меня ни по имени, ни по выдуманному титулу принца. Все просто – не верит. И теперь многое будет зависеть от того, как отреагируют на мою физиономию собравшиеся на орбите Тервина силы. К счастью, мы на самом деле знакомы, и хочется верить в профессионализм людей Барна и Айрин, которые обязаны будут это заметить.
Герцогиня тем временем отдала несколько коротких приказов своим помощникам, и теперь нам остается лишь ждать.
- Ты серьезно, Айрин? – неожиданно в эфире появился еще один знакомый голос. Крок, да ведь это же Барн! Похоже, мне все же поверили и… Нельзя не отметить определенного изящества в решении дать мне послушать, как будет решаться наша судьба. – Этот бледнокожий задохлик – принц?
Женщина-вели повернулась и, посмотрев мне прямо в глаза – да, она не просто не отключила меня, а продолжает отслеживать все мои реакции – хищно улыбнулась.
- Разумеется, я ему не верю, аури Барн. Но почему бы не проверить? Если это все же окажется правдой, то сможет помочь нам усилить позиции в триумвирате…
- А если нет, что ж, тем приятнее потом будет убить его, - хохотнул Барн и отключился.
- А вы теперь ждите, - заявила Айрин уже нам, и изображение на главном мониторе сменилось видом герцогского корабля.
А внушительно он выглядит, надо сказать. И дело даже не в размерах, а в плавных, немного старомодных обводах и резко контрастирующих с ними орудийных башнях – длинных и острых, придающих космолету угрожающий вид…
- Эй, принц! – Айрин вновь вышла на связь, не прошло и пары минут, за которые я успел чуть ли не под корень сгрызть свои ногти. – Представляешь, наши люди попробовали выйти на связь с чужаками, показали им твою голограмму, и те в один голос заявили, что ты никакой не аристократ, а просто жалкий авантюрист.
Ну вот, чего и следовало ожидать.
- И император Ревак, и коммандер, и адмирал Аса Кино?.. – я принялся перечислять имена тех, с кем могли поговорить приспешники Барна.
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????- От так называемого императора был советник, а так да, именно эти разумные с нами и говорили… Пытались предложить вступить в союз против всех остальных, это было забавно.
- Что ж, - я старался держаться прямо. – Я не ожидал от своих врагов ничего другого после того, как выступил против них!
- Да, мы тоже обратили внимание, что для обычного авантюриста у тебя слишком обширный круг знакомств, который вполне мог бы соответствовать наследнику правителя заштатной планеты. Так что приготовься, мы тебя подбираем.
В ту же секунду корабль тервинцев открыл люк на грузовую палубу, и наш корабль накрыло гравитационным лучом. Нас качнуло, космолет начало затягивать в чрево герцогского крейсера, и уже вскоре мы очутились в круглом просторном помещении.
- Сидите в своем корыте и не вздумайте покинуть его, - грозно приказала Айрин, вновь появившись на главном экране. – Как только мы прибудем к аури Барну, я разрешу вам выйти.
И то хорошо. Откинувшись в кресле, я прикрыл глаза. Прыжок до Тервина будет недолгим, а вот как потом пробиваться через сонмища нападающих? Впрочем, достаточно вспомнить соотношение жертв с двух сторон, чтобы расслабиться: шансов пробиться через кольцо осады у нас более чем достаточно. А там и планетарный корпус поддержит огнем.
Глава 35. Снова Барн
Перехода через гиперпространство мы не почувствовали – во всяком случае, я сужу сейчас по себе. Все-таки на кораблях Старой империи, пусть они и были созданы на тысячелетия раньше своих современных собратьев и техники тут самый минимум, все, что можно, заменяется личной энергией членов команды. Но, как итог, по своим возможностям они все равно на несколько шагов впереди, и уровень комфорта это лишний раз доказывает.
А потом полумрак грузовой палубы рассеялся, и через открывшийся люк мы увидели перманентно предзакатное небо Тервина. А ведь, казалось бы, день только начался – но здесь циклы немного другие. Помню, когда мы плотно занимались ресторанным бизнесом, меня это сильно удивило, а сейчас воспринимается уже как само собой разумеющееся.
Мои размышления прервал топот множества ног, усиленных экзоскелетами, и спустя миг внешняя обшивка над капитанской рубкой, где мы сидели, была самым беспардонным образом сорвана. Ха, а когда-то люди Панариана не могли справиться с подобной задачей и за несколько лет – вот что значит разница в силе… Впрочем, сейчас, с новыми уровнями, уверен, они бы смогли преуспеть в этом деле гораздо быстрее, и в следующих петлях мне нужно будет поторопиться, чтобы не дать им захватить мою малышку.
В этот момент в образовавшуюся дыру заглянул мрачный вели и прорычал:
- На выход!
Мы не стали заставлять себя ждать и покинули уже полюбившийся нам корабль по сброшенной сверху самораздвижной лестнице под дулами скорчеров. Неприятно, но сейчас приходится терпеть, если мы хотим поговорить с Барном. А время-то поджимает… Остается лишь надеяться, что у Садона Трака тоже проблемы, ведь он действует без помощи родственников. Да и эта заварушка на орбите вряд ли сработает ему на руку.
Корабль Айрин возвышался на залитом каким-то прочным серым составом поле, а вдали утопал в зелени красивый дом, чем-то похожий на небольшой замок. Впрочем, почему «чем-то» – остроконечные башенки по сторонам и широченный фасад были достойны резиденции короля. Но здесь заседал не кто иной как главарь местной мафии.
Я задрал голову вверх и посмотрел в небо – то тут, то там вспыхивали взрывы и сверкали фиолетовые молнии. Похоже, противостояние опять перешло из холодной стадии в горячую. Отсюда не было видно корабли сражающихся сторон, зато последствия битвы сразу бросались в глаза. С запада в сторону орбиты пронеслись белые росчерки – похоже, это били по целям орудия планетарного корпуса, размещенные на самом Тервине. И это были единственные следы битвы, попавшие в атмосферу… Похоже, если местные и несли потери, то позиции свои они продолжали удерживать, не давая гостям продвинуться ни по одному из направлений. Но будет ли так всегда?
- Грузимся! – все тот же мрачный вели ткнул пальцем в черный приземистый автобус.
Мы заняли мягкие кресла, а наш суровый провожатый встал в проходе, грозно зыркая глазами. Машина тронулась, и менее чем через минуту мы уже оказались у того самого замка. У входа нас встретили двое оранжевокожих с дискометами, похожими на те, что я видел в арсенале, и просканировали каким-то плоским прибором. Затем один из них кивнул другому, после чего перед нами распахнули дверь, тем самым приглашая внутрь. Наш мрачный сопровождающий остался на улице, а вот Айрин присоединилась к нашей компании.
- Прямо, - скомандовала она. – Аури Барн ждет нас в гостиной.
Массивные резные двери открылись автоматически, пропуская нас в просторный зал с зелеными стенами и светлой лепниной. Мебель, явно подобранная и расставленная со вкусом, не била в глаза нарочитой роскошью, но тот, кто хоть немного понимал в материалах и дизайне, сразу мог понять, что стоило это все как… даже не знаю, с чем сравнить. Но точно в разы дороже, чем та сумма, что мы выручили когда-то от продажи нашего фрегата Солдоков. Но что-то я отвлекся на окружение, пора обратить внимание и на хозяина всей этой роскоши.
- Это ты называешь себя принцем Земли? – без предисловий спросил меня Барн, развалившийся в матовом темно-красном кресле.
По обеим сторонам от босса бандитов в креслах поменьше восседали четверо вели разных возрастов и размеров – от сухонького сморщенного старика до огромного мускулистого детины с прической, напоминающей дреды.
- Я и есть принц… - начал я, но Барн, поморщившись, жестом приказал замолчать.
- Если ты тот, за кого себя выдаешь, - главарь бандитов обвел глазами присутствующих, - значит, имеешь представление, кто на нас напал.
- Конечно, я имею представление, иначе бы так не спешил на встречу с вами, - начал я. – Частью сил командует император Ревак…
- Император? – детина с дредами чуть не оглушил меня своим басом. – Он самозванец или дурак?
- За пределами вашего сектора существует другая империя, - глядя на Барна и игнорируя шумного вели, продолжил я. – Можете считать ее Новой. Главная планета называется Соул…
Я посмотрел на присутствующих – ни у кого это слова не вызвало ни единой эмоции.
- Они – наследники Старой империи, то есть вашей, по крайней мере, их правители искренне так считают, - меня никто не прервал, и я воспринял это как знак того, что меня с интересом слушают. – Другая сторона – те, кто называет себя Сопротивлением, они сражаются с силами империи…
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????- И заодно с нами? – усмехнулся сухой старик.
- В Новой империи не все гладко, - пожал я плечами и вернулся к перечислению сил на орбите. – Сейчас вместе с Сопротивлением сюда еще прилетели корабли мятежного адмирала Асы Кино из королевства гнарфов. И все вместе они работают на семью Садона Трака, вели, что втерся к вам в доверие, аури Барн.
Пожалуй, стоит побыстрее перейти к самому важному – чем раньше я сдам своего соперника, тем сложнее ему будет добиться успеха. И чтобы не смещать фокус внимания, о том же Алекке Кроу пока можно и промолчать. По крайней мере, пока никто не поинтересуется, что же это за толпы химер, что летают в космосе и берут на абордаж корабли тервинских капитанов.
Глава 36. История
- Значит, Садон – предатель? – скучающим тоном произнес бандитский босс. – Это он привел всех этих чужаков?
- Что за глупости! – не выдержав, воскликнул старик. – Новая империя, гнарфы, Сопротивление! Что происходит с этой вселенной?
- Вы же знаете, что населенных миров множество, аури Ктусс, - мне показалось или Барн почтительно склонил голову, обращаясь к этому сварливому деду? – Ежедневно на Тервин прибывают десятки, а то и сотни беженцев…
- Беженцев из других миров империи! – вновь повысил голос старик. – Нашей империи, единственной!
- Как видите, это не так, аури Ктусс, - вставил я свои «пять копеек» в разговор.
- Интересно… - Барн в отличие от старика, кажется, поверил. – Так что там с Садоном?
- Он хочет захватить корабль на темной стороне, - сказал я. – Генеральский бот, который охраняется людьми Анрита и который может дать его роду доступ к силе Старой империи. Ласточка…
Если честно, мне не очень хотелось бы делать акцент на этом ключе к Накаташу. Вот только местные и так уже почти все знают, а так, может быть, хоть смогут получше защитить свое сокровище. Да и тервинцы, если и попадут на планету с генеральскими полномочиями, просто начнут ее разрабатывать, как тот же Сцерепт. Чтобы перезагрузить систему защиты и полностью переписать управление под себя им просто не хватит ни знания, ни энергии.
- Стоп! – Барн, заметно оживившись, поднял руку ладонью вперед. – Значит, донесения разведчиков верны? Корабль Торна в руках Анрита?
- Если он существует, этот корабль, - впервые за все это время подал голос курчавый вели среднего возраста со стеком в руках.
- Аури Кирн, мои агенты не врут, - оборвал его Барн. – Они знают, что за это я отрезаю язык. И если сделать это определенным образом, жертва захлебывается собственной слюной. Медленно и мучительно…
С этими словами главарь бандитов выразительно посмотрел на меня. Наверное, решил проверить, не проникся ли я его словами настолько, что решу выложить еще что-нибудь. Так вот не дождется! После всех петель, что мы прошли, меня, как ни странно, в этой ситуации больше всего волновало лишь то, что мы с Айлой, Беном и Карлом до сих пор стоим. И, кстати, герцогиня Айрин тоже. Спокойствие, только спокойствие, и мы обязательно выполним наказ Асси…
- Генерал Торн единственный, кто обладал мастер-кодами к Накаташу, - задумчиво протянул курчавый Кирн. – Если планета достанется Анриту, это еще полбеды. Но если ее захватят чужаки…
- Об этом я и говорю! – с жаром воскликнул я, чтобы выглядеть максимально убедительно. – Да и просто посмотрите на флот на орбите! Если бы все эти разумные не поверили в доклад Садона Трака, разве бы привели они все свои силы на край вселенной?
На мгновение советники Барна замерли, словно оценивая мои слова, а потом, будто их и не было, продолжили свой разговор. Словно бы обращать на меня внимание ниже их достоинства.
- Интересно, как вообще генеральский бот попал на темную сторону? – подал голос старый склочник Ктусс.
- Это уже второй вопрос, - неожиданно отрезал Барн, все-таки отреагировав на мою речь. – Главное, мы, похоже, выяснили, что интересует чужаков.
- Новая империя, гнарфы… - вновь забурчал, как старый котел, Ктусс. – Крок разбери, что происходит.
- Можете присесть, - словно бы спохватился Барн, глядя на нас, и возникшие словно ниоткуда слуги, похожие на гигантских богомолов, принесли простенькие стулья, поставив их рядом с нами.
Я с нескрываемым удовольствием приземлился на жесткое седалище и откинулся на спинку. Как же порой хорошо просто разместиться с комфортом! Даже думать в этот момент становится легче.
- Любезные аури, - высокопарно обратился к остальным кучерявый Кирн. – А почему бы нам не рассмотреть вариант, в котором этот бледный хлюпик просто шпион, что пытается направить нас по ложному следу?
Ну вот, и этот туда же. То, что они все темнокожие, еще дает им какое-то право называть меня «бледным» – объективно, на их фоне я самый настоящий альбинос. Но вот с чего вдруг «хлюпик»-то, а?! Неужели я настолько в плохой форме?..
Черт, кажется, я начинаю нервничать – все же этот Кирн задал очень опасный вопрос, и сейчас очень важно понять, как на него отреагируют остальные.
- Аури Кирн прав, - важно закивал головой старый Ктусс. – Все, о чем говорит этот… принц, пока что бездоказательно. Вернее, все его доказательства мы никак не можем проверить. Даже его происхождение – мы ведь приняли его на веру исключительно по реакции чужаков, которую те вполне могли сымитировать…
Ситуация становится еще горячее…
- Да и, вообще, что он может знать о Тервине и о том, что для нас важно? – вновь громыхнул детина с дредами.
А вот и очень интересный вопрос, через который можно будет попробовать спастись.
- Вы спросили, что я знаю о Старой империи, величайшем государстве в нашей галактике? – я добавил побольше восхищения в голос. Надо держаться за мой спасительный образ фанатика прошлого, который ради него готов бороться со своими якобы союзниками. – Я знаю все! Например, что первым императором стал аури Шаннок!
Я выдал один из фактов, запомненных из историй, в свое время рассказанных «Пылающей дланью».
- Но ведь решение о создании империи инициировал прим Сален! – возразил Ктусс.
- Все верно, - улыбнулся я. – Он стал затем советником первого императора, которым стал именно Шаннок.
Присутствующие вели переглянулись, а старик даже одобрительно кивнул. Получается… Но еще рано расслабляться. Мои познания, очевидно, показались поверхностными для дредастого, чьего имени я так до сих пор и не знал.
- И сколько же миров было в составе республики перед созданием империи? – вновь оглушил он меня своим рыком.
Кто бы мог подумать, что знание истории чужой страны однажды сможет спасти мне жизнь. И не только…
- Полсотни, - я вновь улыбнулся. И теперь надо самому что-нибудь добавить, чтобы прекратить поток вопросов, на которые у меня уже скоро не будет ответов. – Но экспансия продолжилась, и именно расширение империи спасло ее от рук дибби-хатов.
Глава 37. К ласточке
Здесь я буквально прошел по грани, потому что мои познания в этой области ограничивались лишь названием этой загадочной древней расы. Вот спросят они у меня сейчас о каких-либо подробностях…