- Чужак действительно понимает, о чем идет речь, - приятно удивил меня старик. Даже от сердца отлегло. – Но знает ли он, на чем держалась власть императора?
- «Пылающие длани Зании», - с придыханием произнес я. – Их жестокая справедливость несла мир и согласие в земли империи.
- Что ж, кажется, наш принц действительно слышал о нашей былой родине, - Барн хлопнул рукой по подлокотнику своего роскошного кресла. – Вряд ли он смог нахвататься этой информации поверхностно – о «Дланях» и на Тервине не все помнят. Только вот у меня сразу возникает еще один вопрос: откуда?
И вот это, пожалуй, было одним из слабых мест моей легенды. Как мне ответить? Что я знаком с одной из «Дланей»? Или… зачем усложнять!
- В Новой империи стараются уничтожить следы воспоминаний о Зании. Но сторонники истинного императора стараются этого не допустить!
Украдкой я посмотрел на Бена и увидел, как он буквально буравит меня взглядом. Надеюсь, это не от того, что моя идея оказалась невероятно дурацкой…
- Тогда присягни на верность наместнику! – сверкнул глазами Барн. – Первому и единственному законному представителю империи на Тервине!
Очередная проверка – и как мне быть в этом случае? Притвориться? Увы, такие вещи в империи, неважно, старой или новой, это не просто слова. Клятва оставит след в моей энергетической ауре, и тогда Асси, когда вновь оживет в очередной петле, просто не захочет иметь со мной дело. Она ведь недвусмысленно сказала об этом еще тогда, на Сцерепте. А с учетом того, что все отметки остаются и не исчезают, я просто не могу рисковать нашими взаимоотношениями с «Дланью». Вернее, могу… Но очень не хочу, даже несмотря на то, что в обычной жизни терпеть не могу, когда меня вот так вот шантажируют и ставят условия.
- Я готов присягнуть только императору! – выпалил я, а у самого в этот момент, если честно, душа ушла в пятки.
Наверное, с минуту в зале висела гнетущая тишина, Барн и Ктусс сверлили меня мрачными взглядами, а потом главарь бандитов резко расхохотался и встал. Остальные тут же вскочили, как ошпаренные, даже герцогиня Айрин вытянулась в струнку. Крок подери, кто же такой этот Барн, что даже прожженные аристократы так к нему относятся?
- А ты молодец, чужак, - мафиозный босс с белой бородой, делающей его таким похожим на Деда Мороза, подошел ко мне и с силой ударил ладонью по плечу.
Было невероятно больно, но я стерпел и устоял на ногах, хотя меня и повело в сторону. Барн, видя мою реакцию, осклабился и повернулся к своим.
- Сорк! – обратился он к дредастому (наконец-то я узнал, как его зовут!). – Обеспечь связь с Анритом.
- Вы уверены? – старик Ктусс смешно выпучил глаза.
- Если генеральский бот действительно у него, мы должны договориться, - парировал Барн. – Не время сейчас играть в «разделяй и властвуй» – решить проблему мы можем только совместно.
- Тогда нужно уведомить и наместника, - прошептал Ктусс.
- К кроку наместника! – прорычал Барн. – Известим его по факту.
Странно… Два самых могущественных вели на этой планете готовы договариваться друг с другом, несмотря на противостояние, но Барн прямым текстом сейчас высказал свое отношение к наместнику – правителю планеты, который, по идее, должен их объединять. Выходит, здесь те еще интриги плетутся.
- Ты полетишь с нами, - бандитский босс ткнул в меня пальцем, а затем обвел руками моих друзей, - а эти останутся здесь под присмотром Айрин.
- Слушаюсь, аури Барн, - герцогиня со шрамом кивнула.
Бенито открыл было возмущенно рот, но я жестом попросил его успокоиться и послушаться нашего временного союзника. Пока все идет как надо, и мы, пусть и малым составом, но полетим к генеральскому кораблю. Если, конечно, Барну удастся убедить Анрита.
Мы высыпали на улицу, где нас уже ждал уже знакомый автобус, который повез нас в другой конец персонального космодрома Барна. А на орбите тем временем по-прежнему кипел бой, который, судя по многочисленным вспышкам, перешел в жаркую фазу. Впрочем, учитывая, что тот же Барн даже не спешит принимать личное участие в сражении или хотя бы командовании, похоже, у тервинцев все под контролем.
- Крокова бездна! - выругался бородач. – Орбитальный корпус сообщает о подкреплении – нас берут в плотное кольцо осады.
Или нет… Те же Траки наверняка знали из докладов Садона об уровне сил тервинцев, да и Увосс, если он тот, о ком я думаю, тоже бы не отправил имперский флот на убой. А значит, и у империи, и у наемников есть какой-то план. Должен быть…
- Это же варвары, - презрительно бросил курчавый Кирн. – Наши ребята раскатают их в два счета.
Так… количество вспышек выросло на востоке, значит, активность у нас начал наращивать флот империи.
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????- Аури Барн, - я все-таки решил не оставаться в стороне и обратился к боссу бандитов. – Вам знаком вели по имени Увосс?
Вот чувствую я спинным мозгом, что без тайного советника Ревака здесь не обошлось. Если пошли перестроения, да еще откуда-то прибыло подкрепление, скорее всего, вот он – тот самый продуманный заранее способ победить, о котором я только что думал.
- Увосс? – нахмурился Барн. – Что-то знакомое…
- Может, это хранитель ключей? – предположил старый Ктусс.
- Есть связь с Анритом! – в этот момент громыхнул басовитый Сорк.
- Выведи, - приказал Барн, и в передней части салона вспыхнул экран с изображением тучного лысого вели, синего настолько, что точнее было назвать его черным.
- Аури Барн? – неожиданно тонким для его габаритов голосом заговорил Анрит. – Чем обязан?
- И тебе не сдохнуть, - неожиданно грубо отозвался наш союзник. – Говорят, у тебя на темной стороне хранится корабль генерала Торна.
- Может, и так, - покачал головой Анрит. – А может, и просто чей-то старый и бесполезный бот.
Как мило эти двое общаются – сразу видно, встретились старые добрые знакомые.
Глава 38. Желтый уровень
- Не морочь мне голову, - отрезал Барн. – Я знаю, что он на твоей территории.
- И что с того? – прищурился Анрит.
- Видимо, ты думаешь, что чужаки не будут атаковать темную сторону, когда пробьют оборону на орбите, - вздохнул Барн, а автобус тем временем заложил крутой вираж, увозя нас куда-то в сторону от корабля Айрин.
- С помощью генеральского бота можно существенно облегчить прорыв на одну из планет, - Анрит сделал вид, что задумался.
- Например, Накаташ, - рубанул с плеча Барн.
- Почему я должен уступить его тебе? – его собеседник перестал ходить вокруг да около и задал прямой вопрос.
- Я и не предлагаю отдать его мне, Анрит, - Барн откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. – Вопрос заключается в том, что его могут перехватить чужаки. И тогда доступ к Накаташу…
- Я понял тебя, - неожиданно прервал бородатого чернокожий вели.
Интересно, что же все-таки спрятано на этой чертовой планете? То Асси говорила о том, что нельзя допустить захвата Накаташа, теперь эти двое многозначительно переглядываются, говоря о том же самом. Я-то думал, что дело просто в полном контроле над частью Старой империи со всеми сохранившимися там ресурсами, но тут, похоже, скрывается и еще что-то.
- Наместнику сообщил? – прервал повисшее молчание Анрит.
- Нет, - покачал головой Барн.
- Хорошо. Заключим соглашение на время защиты Тервина и Накаташа. Но потом, когда все закончится, мы еще обсудим право каждого из нас на корабль и… все остальное.
- Давай сначала сделаем это, - резко ответил Барн.
- Я даю вам свободный пролет над моей территорией, - кивнув, сообщил Анрит. – Координаты я скинул на твой коммуникатор.
- Мой флот будет действовать с твоим под единым управлением. Уровень доверия желтый, командиром предлагаю поставить Прола, он, конечно, из твоих ближников, но хотя бы мозгами не обделен. А терять время, чтобы убедить тебя подчинить всех Айрин, хоть она и на голову выше всех остальных в плане командования, мне просто жалко.
- Прол тоже справится. Варваров, конечно, много, но они же варвары… - Анрит усмехнулся в ответ на речь Барна.
И, кстати, он, похоже, так и не понял, что бородач всучил ему в виде лидера объединенных сил своего шпиона. Именно ему же я и должен был доставить посылку в прошлый раз… Похоже, этот Прол, несмотря на свой скользкий вид и грядущую смерть от рук робота-убийцы, довольно известен в узких кругах.
А мне вот стало интересно, что означает «желтый уровень доверия»… Что-то вроде «сражаемся вместе, но спину не подставляем»?
- Раз договорились, тогда мы вылетаем к боту. Беру с собой отряд поддержки, - мои мысли прервал голос Барна. – Сам понимаешь, по правилам, я могу обезопасить себя и своих подручных.
- Разумеется, - радушно развел руками Анрит. – До тридцати разумных, как и положено.
- Идет, - согласился Барн и отключил связь. – Выходим.
Автобус как раз остановился возле крытого ангара, спрятанного в густых зарослях. Широкие ворота его открылись, стоило нам выгрузиться и направиться туда. Барн и дредастый Сорк, не сговариваясь, бросились внутрь, и через пять минут оттуда выкатился на маленьких шасси миниатюрный воздушный катер с треугольными крыльями.
- Со мной в кабину Сорк и чужак, - скомандовал Барн. – Остальные – в салон.
Я удивился неожиданному доверию со стороны мафиозного главаря, но заострять это, разумеется, не стал. Наверняка у него еще есть ко мне пара вопросов – а я заодно попробую выяснить у него то, что уже нужно мне.
Внутри катер напоминал миниатюрную копию гостиной во дворце Барна – настолько там было роскошно. Старый Ктусс и кудрявый Кирн, кинувший на меня взгляд, полный ненависти, разместились на густо-синих бархатных диванах, а мы с боссом и Сорком прошли дальше – в кабину экипажа.
Пульт управления был простой с виду, но как только Барн уселся в кресло капитана и провел рукой над панелью, как та моментально загорелась разноцветными огоньками, более того – на уровне глаз пилотов активировались голограммы каких-то таблиц с данными.
Бородач резко дернул один из рычагов на себя, и катер медленно пошел на взлет. Секунда, вторая, и вот мы уже летим в темнеющем синем небе Тервина, а внизу проплывают яркие огни светлой стороны.
Не знаю, сколько прошло времени – возможно, минут пять или чуть больше, но долетели мы достаточно быстро. Барн развернул катер и зашел на посадку.
- Смотрите, там кто-то нам сигналит с поверхности, - в замкнутом пространстве кабины голос Сорка звучал еще оглушительнее, у меня даже уши заложило.
- Где? – закрутил головой Барн, и тут я на секунду потерял сознание.
- …поддержка? – орал Кирн в открытую дверь в кабину. – Ктусса убило!
Я с трудом повернул голову, понимая, что нахожусь в каком-то странном положении, и увидел окровавленного Барна. Выглядело это, надо сказать, довольно жутко – белая борода и бакенбарды окрасились в яркий багрянец, и вели сейчас был похож на людоеда.
- Закрой дверь, Кирн! – прорычал босс, обнажив красные зубы, с которых закапала кровь. – Чужак, живой?
- Живой, - сказал я. Вернее, мне только показалось, что я так сказал, а на самом деле едва выдавил из легких воздух.
- Кто-то напал на Анрита, причем кто-то из наших – с орбиты никто так и не прорывался, - Барн словно вслух размышлял над ситуацией. – Мы сейчас садимся буквально рядом с ласточкой… Моя тридцатка в пути, но они напоролись на местных пограничников, которые почему-то их не пропускают. Похоже, у Анрита не все в порядке с хозяйством.
Или он затеял свою игру, подумал я, но не высказал свое предположение вслух. Что-то мягкое и тяжелое рухнуло мне на плечо, я дернулся и оттолкнул от себя Сорка с неестественно вывернутой шеей.
Катер тряхнуло, и в тот же миг открылись сразу все двери – как из салона в кабину, так и на улицу.
- Выходим! – крикнул Барн. – Не забудь щит! Кирн, ты не сдох еще? Идти можешь?
- Да!
Мы проскользнули мимо валявшегося на полу мертвого Ктусса и выскочили наружу.
Глава 39. Вероломный
Я обернулся по сторонам и чуть было не засмеялся в голос – вот только не от веселья и удовольствия, а от осознания того, что нас развели как детей. Мы приземлились всего в сотне метров от «ласточки», то есть генеральского бота, а вокруг нас медленно сжимали кольцо как минимум двадцать танков. Похоже, Барн переиграл сам себя, решив, что договору со своим соперником можно доверять.
Анрит позволил нам сесть прямо в сердце защищенной зоны, что оказалось еще хуже, чем когда бы мы атаковали все линии обороны. А так мы оказались заперты боевыми машинами, и отряд Барна, даже если он прорвется через пограничников, не сможет пробиться уже к нам. Впрочем, босс бандитов, похоже, рассчитывает не только на них – он вытащил рацию для связи с кораблями на орбите и, кажется назвал имя Прола.
Что ж, если я все правильно понял, то в ближайшее время нам стоит ждать подкрепление из космоса, и теперь уже Анрит пусть удивляется, как это его бравые капитаны пропустили врага так близко.
- Мак! – выкрикнул кто-то мое имя.
Голос, усиленный и одновременно искаженный громкоговорителем, раздавался откуда-то из-за шарообразного здания. А затем вдруг над ним показался легкий космолет, предназначенный скорее для каботажных рейсов от поверхности к орбите.
- Узнал меня? – вновь громыхнул голос. – Не могу не поделиться с тобой напоследок…
Точно, это же Садон Трак. Он все же опередил нас, но почему он на каком-то катере-замухрыжке, а не на чем-нибудь посерьезнее? И где, кстати, Анрит? Если честно, я в глубине души надеялся, что темнокожий вели окажется более подозрительным и не даст Траку так быстро обвести себя вокруг пальца. Сколько времени прошло с начала петли? Еще меньше суток, а мой соперник уже, похоже, выполнил первую часть плана.
- Оставляю тебе «ласточку», Мак, - продолжал между тем Трак, пока танки медленно, но неотвратимо приближались к нам. – Она на ходу, так что можешь пользоваться.
- Чего ты хочешь добиться? – крикнул я, не особо рассчитывая на ответ.
Но Трак, к моему удивлению, все же отреагировал.
- Захватить Накаташ, разумеется, - с ухмылкой заявил он и рассмеялся. – А потом и все остальное приберу к рукам.
- Садон, ты всерьез уверен, что сможешь завладеть Тервином? – вступил в наш диалог молчавший до этого Барн. – Ты глупец, если действительно так думаешь.
- Мне незачем ваш Тервин, аури Барн, - с презрительным смешком ответил Трак. – У меня другие цели. Прощай, Мак! Или… до свиданья? Впрочем, зависеть будет от тебя…
Как удачно все же Барн вмешался в разговор. Я, может быть, не гений, но очевидно же, что Трак не просто так решил со мной поздороваться – не такой он человек, то есть вели. А учитывая, как настойчиво он зазывал меня на генеральский челнок… Проклятье! Если коды уже у него, а Анрит ему доверился, то этот тип вполне мог заминировать корабль и сейчас просто тянет время, чтобы я не успел до него добраться.
- Бен, попробуй поймать сигнал с генеральского бота и перенаправить мне на коммуникатор, - неожиданно я подумал, что в этой петле защиту вокруг бота выставили еще не такую крутую, как на той неделе, а значит, мы можем попытаться пробиться и без техник, что использовала Асси.
- Сейчас попробую, - Бен ответил мне там же, в общем канале связи, но из-за поднявшегося гвалта, похоже, на наши переговоры никто не обратил особого внимания.
Странно, кстати – я-то думал, что Барн за мной плотно приглядывает. Или его сейчас заинтересовало кое-что другое.
- Фрегат Анрита, - он во все глаза смотрел, как из подземного хранилища вынырнул корабль, опознанный Барном как собственность босса Темной стороны.
Космолет быстро подлетел ко все еще висящему на месте катеру Трака, собираясь принять его на борт, но в последний момент что-то пошло не так. Сначала мне заложило уши, а потом взрывная волна прокатилась по поверхности, как маленькое цунами. Похоже, Садон заминировал еще и корабль своего местного союзника. А что, неплохой ход – Анрит помог ему, поверил, что ему отдадут долю в будущем куше, а в итоге от него просто избавились.