Я и раньше-то не думал отступать, но теперь мне надо будет сражаться уже не только за «Пылающую длань», но и за Бена, да и за Карла с Айлой тоже. Жалко, что единственным способом не допустить выхода корабля на связь с Барном оказалась лишь эта самоубийственная атака.
- Прошу прощения за поступок моих людей. Но, тем не менее, нам надо выполнить приказ аури Барна, - я прервал обличительную речь герцогини. – Курс на Накаташ!
- Курс на Накаташ, - та нехотя кивнула, и через мгновение наш корабль нырнул в гиперпространство, уходя подальше от Барна, сражающихся флотов и попавшегося в руки отца Садона Трака.
Кажется, я вырываюсь вперед.
- Восстановить повреждения, тела бунтовщиков обыскать, проверить все их контакты, - Айрин быстро раздала приказы, бросив при этом на меня убийственный взгляд, как бы намекая, что стоит только ее людям найти хоть что-то, связывающее меня с несостоявшимся терактом, и мое положение на корабле тут же изменится.
Что ж, не думаю, что у нее хоть что-то получится: Бен не из тех, кто оставляет следы. Вот только эта гнетущая атмосфера мне совсем не нравится. Пожалуй, стоит немного сменить направление мыслей моих невольных товарищей по команде, тем более что мне как раз хотелось бы обсудить пару крайне интересных вопросов.
- Аури Велисс, - обратился я к Айрин. – Что вы думаете о личности последнего хранителя ключей?
Я намеренно не стал спрашивать, что это за титул – так я бы показал свою полную неосведомленность в вопросе. А вот если изображать желание просто поддержать светскую беседу и разрядить обстановку, имеется вероятность, что я получу не только ответ, но и возможность развить тему.
Глава 45. Полюс
- Этот пост временно упразднен, - герцогиня снисходительно посмотрела на меня, но все-таки ответила. Похоже, пока мое соучастие в устроенном Беном взрыве не подтверждено, никаких ограничений ко мне применяться не будет. – Как только мы потеряли связь с Занией и империя перестала существовать в прежнем виде…
Айрин едва заметно запнулась, когда говорила о нынешнем статусе империи, и тут же нашлась, как поправить свою речь. Кстати, зачем она вообще начала так издалека? Судя по разговору Барна и Анрита, хранитель – это кто-то из нынешнего поколения…
- …В общем, я считаю, что последний настоящий хранитель был лишь в те времена, - продолжала герцогиня. – А то, что творится сейчас – не более чем фикция. Нарушение древнего права. По закону, никто не имеет права выбирать нового – пока не вернется император.
- А кто сейчас формально на этом посту? – я решил зайти с другого бока.
- Тот же, кто и раньше, потомок Барнстоффа. Вот только даже их уже пару веков никто не видел, - наморщила лоб Айрин, а меня будто током ударило.
Барнстофф – неизвестный из потока сознания Асси, когда она была китсом. От ее звериной формы я не мог добиться ничего определенного, разве что это имя вызывало ярость, возмущение заложенной перед ним слабостью. А еще мне тогда показалось, что оно было направлено на Ами, ведь именно благодаря силе принцессе мы тогда смогли выжить.
Увы, когда «Пылающая длань» стала девушкой, мы этот момент так ни разу и не обсудили. Эх, Асси, почему тебя нет, если ты так нужна! Я-то думал, мозаика начала складываться, а она только еще сильнее разлетелась по сторонам. Знать бы, чем занимался хранитель ключей и что он, Барнстофф, не поделил с «Пылающей дланью»?
- Вот вам ключ от королевства… - память неожиданно подкинула старую песенку, и Айрин, услышав, как я ее мурлычу себе под нос, рассмеялась.
- Слишком жирно, - улыбаясь, сказала она. – Видимо, у вас все действительно так плохо со знаниями истории и традиций. Хранители ключей занимались церемониальной передачей власти императору от правителей присоединившихся планет. Хотя… в какой-то мере ты прав, принц Земли – если бы твоя планета присоединилась к империи, ты бы как раз участвовал в переговорах через посредничество хранителя ключей. Так что «ключ от королевства» – термин хоть и поэтический, но в чем-то верный.
Вот оно как, оказывается, просто – церемонии, значит. Кстати, забавно: когда я хотел выпытать ответы из Айрин, та в итоге мне так ничего и не сказала. А теперь просто взяла и объяснила мне все про хранителей в ответ на детскую песенку. И кто поймет этих герцогинь?
- К черту Барнстоффов! – я махнул рукой, вызвав на лице Айрин очередную улыбку. – А можешь рассказать мне о том, что задумал наместник Успелли? Я слышал про петли времени, но не знал, что в них можно засунуть целую планету.
- Неуч! – герцогиня тут же среагировала на мой вопрос. – Ну кто мог вообще подумать, что целую планету можно засунуть в петлю!
- Но наместник же сам сказал…
- Я могу сказать, что чхеду-боны передают техники от носителя к цели, вот только никаких ручек у них от этого не появится. Так и здесь. Успелли просто активирует ядро Тервина, чтобы психики сорокового уровня смогли запитаться от него и активировать сохранение сознания.
Вот, значит, как все работает. Ну да, учитывая, что технологии Старой империи строятся, прежде всего, на личной силе, было бы наивно ожидать, что вразрез со всем этим для временной петли они будут использовать какую-то машину.
- Понятно, - я благодарно кивнул герцогине в ответ на рассказ, а потом зачем-то попробовал оправдаться. – Просто мне показалось, что наместник говорил про всех вели, вот я и подумал…
- А он про всех и говорил. Вели – это воины! То мясо, что не смогло подняться хотя бы до тридцатого уровня, ничего не стоит. Им и нет смысла помнить – в начале следующей петли они просто будут выполнять наши новые приказы, вот и все…
Герцогиня еще говорила, а я почему-то вспомнил Бена. По мнению той же Айрин, он не достиг тридцатого уровня, а значит, ничего не стоит. Вот только, несмотря на это, он смог выполнить задание и не дал Барну нас отозвать. Так что уровни и личная сила – это еще не самое главное.
- Приготовиться к выходу из гиперпространства! – Айрин скосила взгляд в сторону навигационного экрана, и спустя несколько секунд мы выпрыгнули в паре тысяч километров от орбиты Накаташа.
- Летим к планете, - я сначала удивился, почему это мы так далеко от нее, но потом понял. Айрин же не в курсе про коды, вот и не стала заходить в радиус действия планетарной обороны, справедливо посчитав, что нам там не выжить.
- Я все понимаю насчет тайн и планов, - герцогиня недовольно поджала губы. – Но отправлять на убой свой корабль и команду я не буду. Пусть даже ради просьбы самого аури Барна.
Ну да, все, как я только что и подумал.
- Нам не придется умирать, - под пристальным взглядом Айрин я подсоединился к сети корабля и отправил в блок системы распознавания полученный на Тервине код.
- Вот, получается, зачем был нужен тот генеральский бот, - герцогиня с волнением смотрела, как на экране вся система обороны Накаташа меняет свой цвет с агрессивного красного на нейтральный желтый. – Значит, все, что ты говорил тому старому аури Траку, было правдой? В этой системе можно основать новую империю?
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????Мне показалось, или в глазах девушки мелькнул нехороший такой огонек. Вот так и знал, что некоторые вещи не стоит обсуждать вслух.
- Я думаю, это решать не нам. Да и так ли просто будет воспользоваться всеми этими богатствами? - осторожно ответил я, напомнив о Барне и о том, что воспользоваться ресурсами Натакаташа по полной получится только если за тобой будет сила.
Вроде бы сработало… Айрин не стала делать глупости – мы просто пролетели сквозь проигнорировавший нас рой дроидов и орбитальные станции и направились в сторону полюса. Туда, откуда в прошлый раз прилетали электромагнитные волны и где должен находиться генеральский бункер… Размажем его сейчас парочкой выстрелов главного калибра, и можно будет хотя бы в этой петле ни о чем не беспокоиться.
Сто километров до цели…
Навигатор отмеряет расстояние, и пока все идет по плану.
Глава 46. Завет
- Орудия наготове! – скомандовала герцогиня, а у меня внутри все буквально заполыхало от избытка эмоций.
Установив при помощи связиста Айрин соединение с генеральским бункером, я воспользовался кодами и уже начал представлять себе, как главная планетарная база раскалывается на куски, сгорает и плавится, а мы даже меняем поляризацию стекол в шлемах, чтобы не ослепнуть от яркого пламени…
- Камня на камне не оставим, - с жаром выпалил я, глядя на Айрин.
Что-то я начинаю сдавать – нервничаю, болтаю. Нельзя, Макс, нельзя. Надо держать себя в руках, скоро все кончится, и тогда можно будет дать себе волю. А сейчас…
- Нет, - отрезала герцогиня.
- Простите, аури Велисс? – что-то явно пошло не так, и мне это очень не нравится.
- Мы не будем разрушать базу, - ровным голосом ответила Айрин.
В этот момент наш корабль приблизился к вожделенному объекту, который, вопреки моим ожиданиям, не представлял собой ничего особенного. Грубое квадратное сооружение с несколькими обтекаемыми надстройками, темное, почти даже черное, вызывающим пятном выделяющееся на фоне голубовато-белых снегов местного заполярья.
- Вы не забыли, что мы действуем по моему плану? – я попытался так же спокойно вернуть Айрин в нужное мне русло. – Аури Барн доверился мне!
Я говорю, но чувствую, что все бесполезно. А та фраза «орудия наготове», вселившая в меня надежду, была самым обычным приказом держаться настороже…
- И тем не менее, я предпочту подождать, пока Аури Барн не появится здесь лично, - прервала меня герцогиня. – Мы не будем здесь ничего громить – этот объект слишком важен. Кто в своем уме решится уничтожить шанс на восстановление исторической справедливости?
Глаза Айрин блестели, голос звучал звонко и громче обычного. О чем она?
- Империя вернет себе былое величие, - она повернулась ко мне. – И мы будем иметь к этому отношение, принц Земли.
- Безусловно, но Накаташ не должен достаться…
- Врагу, - закончила за меня Айрин. – Для этого мы и здесь, правильно же? Мы высадимся на базе, выкурим оттуда всех, кто окажет сопротивление, и закрепимся до подхода основных сил. Аури Барн не задержится – как только мы восстановим связь и подадим ему сигнал, подмога прибудет очень быстро. Крок подери, и как только я могла подумать о другом исходе!
Я сначала не понял, о чем говорит разрушительница моих планов, но потом отвлекся от своей потери и смог взглянуть на нее свежим взглядом. Перекошенное лицо, пальцы, промявшие металл на панели управления, и браслет с гербом, таким же, как на корабле герцогини, сорванный с руки… Кажется, я начинаю догадываться к чему была последняя фраза Айрин.
Другой исход – да ведь она же хотела сама захватить власть и построить собственную империю. Минутная слабость наследницы благородной семьи и последовавшие за ней угрызения совести. Разумеется, соблазн был велик, но, к ее чести, Айрин выдержала и, судя по всему, еще крепче уверилась в возрождении Старой империи. Однако мне-то от этого ничуть не легче, как раз наоборот!
- Аури Велисс! – мягко, но в то же время настойчиво, обратился я к герцогине. – Мой план…
- Плевать я хотела на твой план, - неожиданно грубо ответила Айрин. – Спасибо, конечно, за твой вклад – он неоценим. Но с тем, как будет дальше жить наша родина, мы разберемся сами.
Черт, черт, черт! Что же делать? Теперь и ей в мозги лезть, пытаясь внушить правильные мысли? Если до этого мне везло, то и на сей раз может сработать – тем более что мы пока на корабле, где нет повода постоянно держать защиту. Ну же, надо просто коснуться Айрин и молиться, чтобы у меня получилось!
Вот только, похоже, я опоздал.
- Команда! – теперь в голосе герцогини звучали железные нотки. – Готовимся к высадке! Стрелки остаются на борту и оказывают при необходимости поддержку с воздуха! Остальные – вливаем в ментальную защиту не менее двух эргонов – все же помнят, на чем специализировались психики Накаташа? Так что, думаю, и ловушки тут будут соответствующие.
Как интересно… Значит, Накаташ был родиной психиков, выбравших своей специализацией воздействие на мозги – совсем как Солдоки. От этого неожиданного открытия я даже не особо расстроился, что мой план с внушением провалился. Два эргона в защиту – это значит, что мне нужно будет вложить в атаку не меньше двадцати, чтобы иметь шанс на успех. Нет, такие объемы мне пока не по плечу.
- Ты с нами, принц? – как ни в чем не бывало обратилась ко мне герцогиня.
Точно, мы ведь уже почти сели. А моя задача по спасению Накаташа от захвата не стала ни на йоту ближе.
- С вами, - подтвердил я.
А что мне еще остается делать? Спускаться вместе с ними и решать вопрос, как говорится, уже по ходу пьесы. Возможно, ценой собственной жизни и перезапуском петли.
Корабль Айрин завис над базой, все так же черневшей в полярных снегах. Никто не открыл по нам огонь, ни один танк или шагоход не выпрыгнул из сугроба. Живые защитники, если они и были, затаились. Но что-то мне подсказывает, что в этом бункере никого нет – в тот же раз Садон Трак смог попасть сюда в одиночку, а значит, за тысячи лет, что прошли после падения империи, тут остались только те, кого можно будет вывести из игры генеральским кодом доступа.
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????- Давай за мной, - Айрин хлопнула меня по плечу и пошла прочь с мостика.
В десантном отсеке, куда она меня привела, уже облачались в экзоскелетные доспехи ее небольшая, но очень сильная гвардия.
- Санос! – позвала герцогиня щуплого одноглазого вели, который, тем не менее, двигался весьма ловко. – Обеспечь принцу Земли боевое снаряжение.
Тот, кого она назвала Саносом, крепко схватил меня за руку и потащил за собой, а Айрин тем временем продолжила командовать своими бойцами.
- Забирайся, - мой сопровождающий указал на стоящий в углу экзоскелет, который по своим размерам как раз подходил для человека. – Это доспех Крикса, его нет с нами, да развеет его чистая энергия… Хороший был вели.
Глава 47. Экзо
- А как?.. – начал было я, но Санос с силой подтолкнул меня к экзоскелету.
Я на ходу развернулся и поставил правую ногу на подходящий, как мне показалось, выступ. В этот же миг меня словно подхватило какой-то неизвестной силой и втянуло вовнутрь. Руки и ноги попали точно в пазы, тело легло на жесткий каркас, который тут же размягчился и подстроился под мою фигуру. С сухими щелчками меня всего покрыло броней, осталось только лицо, которое сейчас было беспомощно повернуто в сторону Саноса.
- Пошевелись, - приказал он.
Я хаотично помахал руками… и чуть было не рухнул на пол, так как боевой доспех уловил мои телодвижения и мгновенно усилил их, к чему я просто был не готов. На второй раз было уже проще, а на третий экзоскелет, по всей видимости, подстроился под меня и теперь компенсировал большинство чрезмерных замахов. Под одобрительные возгласы Саноса я прошелся по палубе, выхватил из металлической кобуры мощный скорчер и сунул его обратно.
Сложно. Руки с непривычки ломило, я взмок, но, откровенно говоря, это еще ничего – на моей стороне была продвинутая система доспеха, которая, такое чувство, считывала мои мысли. Если бы все тут зиждилось на одной лишь механике, я бы в лучшем случае пальцами сумел пошевелить.
- Неплохо справляешься, принц, - послышался голос Айрин, и я, повернувшись, увидел ее слегка улыбающееся лицо.
Герцогиня тоже облачилась в экзоскелет, как и остальные члены десантного отряда, и теперь, похоже, все ждут только меня и Саноса. Последний, повинуясь еле заметному жесту аури Велисс, кивнул и рванул к стоящему неподалеку доспеху. А вот Айрин направилась ко мне.