Интересно, я правда во все это верю? Или просто успокаиваю себя, не видя другого выхода?
- Клорк! – Айрин тем временем назвала еще одно знакомое имя, и к ней подскочил тот самый связист, что обеспечивал нам соединение с Кандором Траком, а затем с Асой Кино. – Дай мне канал с боссом!
Клорк стащил с себя массивный агрегат, похожий одновременно на телевизор и принимающую антенну – судя по тому, что до этого он был бесполезен, соединение идет через восстановленный блок связи корабля.
- Аури Барн! – Айрин одним легким движением закинула аппарат на пульт управления, заставив меня поежиться, и в тот же миг на экране появилось монохромное изображение босса. – Крупный отряд врагов пробился на Накаташ, нам нужна помощь!
Глава 50. Наперегонки
- Я вас услышал, аури Велисс, вы сделали большое дело, несмотря ни на что, - голос Барна едва пробивался сквозь помехи. – Тервин сейчас полностью под нашим контролем, так что я выдвигаю на орбиту все наши силы. Мы отбросим чужаков и тут же выдвинемся к вам…
Несмотря ни на что… Кажется, это Барн намекал на свой так и не дошедший до нас приказ остановиться. Впрочем, учитывая, что он так и не сказал об этом вслух, правитель Тервина – теперь уже, наверно, можно его и так называть – не в обиде. Вот только сколько времени он будет сюда лететь?
Я перевел взгляд на почерневшее от гари и крови химер снежное поле, на которое все еще опускались один за другим десантные боты. Враги уже здесь, а Барну еще пробивать себе путь через кольцо окружения Тервина… Так ему точно не успеть – такая мысль пришла мне в голову при виде этой картины. Ворота базы разбиты нами же, и максимум, что мы можем теперь сделать – это отстреливать нападающих как триста спартанцев в ущелье при Фермопилах. Но надолго ли нас хватит? А химеры, судя по звуку, уже рвались внутрь. Бойцы Айрин сдерживали их, блокируя узкое пространство, и все же я уже сталкивался с этими тварями, а потому знаю их живучесть и наплевательское отношение к самим себе. Они будут лезть к нам, заваливая узкую винтовую лестницу трупами, но прорвутся. А еще – и это главное, о чем не стоит забывать – они дерутся не только голыми руками, но и объединенными техниками, привитыми им жестоким и сумасшедшим создателем. Вот как раз уже скрежет металла и крики умирающих доказали мои опасения.
- А ты чего встал? – возмущенно прикрикнула на меня Айрин. – Бежим к нашим – сдерживать тварей до прихода аури Барна!
И она, не дожидаясь, бросилась к единственному отделяющему нас от внешнего мира проходу. Следом за ней побежал и Клорк, а я бросил взгляд на оставленный прибор связи. Действительно, таскать его с собой сейчас не имеет смысла. Да и вообще он минут через пять, максимум десять, станет не полезнее булыжника – химеры все же пробили дыру в обшивке космолета и лезли внутрь. Сколько там сейчас стрелков и инженеров? Пять или шесть? Умрут они, и связь перестанет работать – некому будет ее поддерживать. Значит, нужно использовать шанс.
Я кинулся к пока еще работающему прибору, чуть не свернул какую-то тумбу, чертыхнулся и по инерции врезался в пульт управления. Подняв щиток экзоскелета, чтобы мой собеседник сразу смог меня узнать, я набрал прямой номер, который навсегда врезался мне в память.
- Мак? – ответ пришел буквально через несколько секунд, и теперь с экрана на меня смотрела удивленная и одновременно взбешенная принцесса Ами. – Что ты, крок тебя дери, творишь?
Вот это чудесное начало для разговора! Боюсь, если не привести Ами в чувство, ни о чем мы в итоге не договоримся.
- Я тебя люблю!
Три волшебных в слова. Еще в университете, когда кто-то из знакомых девушек начинал со мной ругаться, я произносил их, моментально сбивая боевой настрой. Вроде бы глупость, но ведь работает. А мне сейчас очень надо, чтобы Ами отложила в сторону свои обиды и сосредоточилась на том, что действительно важно. И вроде бы у меня получилось сбить ее с толку… Рот принцессы от удивления приоткрылся, потом сжался, будто бы мне собирались что-то высказать, и, наконец, Ами просто громко выдохнула.
- Ты случаем не в курсе, почему советник отца записал тебя во враги империи нулевого типа? – ну вот, кажется, мы и перешли к делу. Правда, таких новостей я не ожидал.
- Я же вроде как лорд империи? – я напомнил о своем титуле главы дома Солдоков. – И что значит нулевой тип?
- Нулевой тип – это значит не пытаться брать живым, - Ами продолжала внимательно на меня смотреть. – А твой титул… Слово отца важнее моего, а он согласился с Увоссом.
Почему-то на моем лице начала расплываться глупая улыбка. Ами сказала, что слово отца главнее – получается, она старалась меня защитить. Значит, не забыла наши былые деньки.
- Я видел, как ваши пилоты сражались с тервинцами… Поздравляю, вы смогли серьезно поднять уровни летных экипажей, - я звоню совсем не за этим, но не могу удержаться от попытки узнать о делах Увосса, который, как оказалось, успел поставить меня вне закона.
Забавно, еще недавно я бы места себе не находил, оказавшись в списке врагов могущественной империи… А сейчас просто рассматриваю это как самый обычный факт – вроде того, что за окном идет дождь или температура на улице выше десяти градусов. Кажется, я слишком уверовал в петлю и возможность того, что все, что угодно, можно исправить. Вот только не знаю, плохо ли это? Когда я раньше постоянно о себе беспокоился, решиться на авантюру, вроде тех, в которые я в последнее время влипаю, мне бы просто не хватило духу.
А так – я это сделал, остался жив и вроде бы даже в чем-то преуспел.
- Увосс знает старые секреты и помог нам пробиться через пару границ, - Ами ответила довольно уклончиво, но мне и этого было достаточно.
Пара границ – это двадцатый и тридцатый уровень. Получается, они с отцом, а может быть, и часть высшей аристократии приближаются к сороковому. Обычных же бойцов они, судя по рассчитанному мной ранее среднему уровню и тому, что флот империи так и не смог серьезно повредить обороне Тервина, они держат чуть ниже… Кстати, если здесь границу тридцатого вели перешагивают с помощью наместника, то как этот вопрос решил Увосс? Причем так быстро и так эффективно!
Интересно, но увы, пора переходить к делу. Или нет?
- Зачем вы прилетели на Тервин? – я задал еще один очень важный для понимания ситуации вопрос и уставился на Ами. Ответит ли она или пошлет меня куда подальше?
- Увосс создал компас, это что-то вроде моего поиска, только масштабнее. Он позволяет отследить на звездной карте места, где собрались носители энергии. Теперь мы сможем найти все осколки Старой империи, объединить их и по-настоящему возродить былое могущество.
Пока Ами говорила, я невольно вспомнил, как принцесса раньше жалела о том, что империя утратила былую силу. И вот он способ все восстановить – неудивительно, что она, да и император с аристократией, ухватились за столь жирную наживку, заброшенную Увоссом.
Глава 51. Хороший тон
- Макс, присоединяйся к нам… ко мне, - глаза Ами свернули. – Я смогу тебя защитить. Ты признаешь вину, принесешь новые клятвы и станешь верной опорой империи… Ей… Мне нужны такие вели, как ты!
Забавно, меня только что назвали настоящим вели. Как говорила Асси, вели – это, прежде всего, не раса, это воины, сражающиеся за свою империю. Приятно… И если я скажу «да», то это решит почти все мои проблемы. Можно будет расслабиться и оставить другим все тяжелые думы о будущем. Расслабиться и получать удовольствие… Не хочу!
- Спасибо, - я покачал головой. – Я пока не готов сказать «да», и не потому, что не верю тебе или сомневаюсь в том, что ты сможешь защитить меня от советника. Просто пока не могу…
Я пока сам даже не понимаю, почему отказываюсь. Неужели только из-за слова, данного Асси? Или из-за Бена, пожертвовавшего своей жизнью?
- Макс…
- Я не закончил! Я не скажу тебе «да», но скажу кое-что другое. Ты видишь сейчас то, что происходит на орбите?
- Вижу.
- Прекрасно. Тогда ты можешь заметить строй кораблей тервинцев, что собирается в походный ордер и готовится идти на прорыв.
- Вот, значит, что это…
- Я говорю тебе это не затем, чтобы ты их остановила, а чтобы знала, куда они летят. Их цель – планета Накаташ. Сегодня несколько вели с Тервина получили коды доступа к этой планете и теперь хотят сделать ее базой с прикрывающими их орудиями времен Старой империи. Как мне кажется, если они преуспеют, это сможет помешать твоим планам.
Мы с Ами продолжаем мериться взглядами.
- Чего ты хочешь от империи? – наконец, девушка заговорила.
- От империи я ничего не хочу. Но я хочу попросить ТЕБЯ мне помочь – уничтожь генеральский бункер, не допусти захвата Накаташа, и тогда в следующей петле вы тоже сможете включиться в эту гонку. Разве взятие такого приза не будет стоящим достижением даже для принцессы?
Я говорю и одновременно чувствую себя настоящей скотиной. Я ведь по факту сейчас манипулирую чувствами той, кто не раз мне помогал и даже спасал жизнь. И теперь я давлю на ее желание выделиться, особенно на фоне Увосса, который в последнее время явно задвинул Ами на второе место для ее отца… Впрочем, не слишком ли наивно выглядят мои попытки в глазах той, кто с самого детства готовила себя на роль будущей правительницы галактики?
- Присылай мне коды доступа, и через десять минут я буду у вас, - Ами все-таки сказала мне «да».
И сделала это по-императорски. Во-первых, она догадалась, что у меня тоже есть генеральский ключ, во-вторых, она показала, что хочет получить вещественное подтверждение моей истории, и, в-третьих, она сказала «я». Не «империя», не «мои люди», а «я»… И, возможно, именно это слово – а вовсе не взрывы приближающегося ко мне сражения – и заставило меня ей поверить.
Я выслал ключ, а потом бросился к проходу, чтобы помочь Айрин и ее людям продержаться. Теперь я знаю, ради чего мы здесь сражаемся. Не чтобы отстоять Накаташ для Барна, не чтобы с честью умереть, а чтобы выиграть время для уничтожения единственного места, где можно перехватить контроль над планетой.
- Что-то ты долго, - связист герцогини метким выстрелом пробил головы сразу трех химер и довольно отсалютовал мне.
Кстати, интересный момент. Несмотря на то, что нас зажали, бойцы Айрин продолжали использовать лишь ручное оружие, избегая применять боевые техники, в отличие от химер, которые сыпали ими без остановки. Я тут же попробовал и сам кого-нибудь пристрелить, но почему-то мой выстрел не нанес врагу никакого вреда.
- Ты что, просто в них из скорчера стреляешь? – стоящий рядом Клорк удивился. – Вкладывай энергию, на этих хватает по пол-эргона.
И тут до меня дошло. Скорчеры, которыми пользовалась команда Айрин, были не простым оружием – по факту это было что-то вроде маленьких космолетов, которые позволяли более эффективно пользоваться своей энергией. Значит, вложить в выстрел пол-эргона…
Я попробовал это сделать, и все получилось легко и непринужденно, если не считать того, что вместо половины я с непривычки скинул в заряд почти весь свой запас. Ствол скорчера тут же начал краснеть, показывая, что долго не выдержит, и я поспешил разрядить его в ближайшую химеру, имевшую в своей основе неизвестного волосатого великана.
Если прошлый мой выстрел не смог пробить поставленный противником щит, то этот не просто разворотил ему голову, а разорвал его на куски. Причем сила взрыва оказалась настолько велика, что разорвала еще и всех химер вокруг. Теперь несколько раз нажать на кнопку экзоскелета на указательном пальце левой руки, восстанавливая свой резерв – и вуаля, я снова готов к бою. Я гордо огляделся вокруг, и, надо сказать, тот же Клорк явно был удивлен.
- Цепной взрыв? Это десятикратное превосходство по вложенной мощи, значит, ты выбрал фазу энергии, иначе четыре эргона на тридцатом уровне никак не получить! – ну вот, по одному выстрелу взял и разобрался в моем пути развития. Даже немного обидно.
- Новичок, - в отличие от Клорка Айрин была вовсе не в восторге от моих навыков. Впрочем, она-то такую мощь тоже может выдать, так что вряд ли я ее хоть чем-то удивил. – Взрывы устраивать не надо, они обзор загораживают. А нам надо, прежде всего, отстреливать тех химер, что покрупнее. И, поверь, у них щиты помощнее будут, такой комбинацией их не взять.
Я понял, какую допустил ошибку, когда сквозь поднятую мной завесу из разорванных на части тел проскочила химера в виде карликового сморщенного вели и чуть не вспорола горло стоящему ближе всех к краю Саносу. Тот успел отбить удар мощной лапы, повредившей его экзоскелет, но вот среагировать на полетевшую в него огненную технику, запущенную отброшенной в сторону химерой, он уже не мог. К счастью, его прикрыла Айрин, а потом неожиданно из потолка выскочило сразу несколько турелей и превратили творение Алекка Кроу в решето.
Кажется, я понял в чем дело. Бойцы Айрин не использовали техники, чтобы не спровоцировать систему безопасности. Химеры же плевать хотели на такие условности, и вот теперь им придется разбираться с последствиями. А у нас, кажется, намечается перерыв. Только бы не сглазить!
Глава 52. V
- На нижнем этаже тоже вылезли турели, - герцогиня сверилась с картинкой с запущенного вниз дроида-разведчика. – А еще я слышу звуки гусениц, похоже, системы защиты базы решила подтянуть сюда и тяжелую технику.
- Я же говорил, что мы продержимся! – стоящий рядом со мной Санос вскинул вверх руку со сжатым кулаком.
- А вот кое-кто в нас не верил и даже связался со своими старыми друзьями, - Айрин неожиданно зло посмотрела на меня, а потом казавшийся таким дружелюбным Клорк выхватил у меня из рук скорчер и взял на прицел. – Так ведь, принц?
Я судорожно сглотнул. И как я мог поверить, что меня оставят без присмотра! Значит, Айрин слушала весь мой разговор с Ами – вернее, не просто слушала, а дала ему состояться, чтоб узнать побольше для своего драгоценного Барна.
- Так, - я яростно кивнул. – Но враги слишком близко, мы не можем уступить им планету.
- Мы и не уступим, - Айрин насмешливо посмотрела на меня. – Они уже загнали себя в тупик, активировав защиту базы. Да даже и без этого против нас у них не было бы и шанса.
- Вы просто их не знаете…
- Я видела Садона Трака в драке, ничего особенного, - Айрин пожала плечами.
- А Алекка Кроу?
Я не успел договорить, как, будто живое подтверждение моих слов, из прохода к нам запрыгнул вивисектор собственной персоной. Один взмах руки, и кусочки плоти, оторвавшиеся от него, словно самонаводящиеся снаряды, накрыли все турели в коридоре и вывели их строя. Выстрелы скорчеров и плазмоганов бойцов Айрин не смогли нанести Кроу никакого вреда, просто растворившись в его плоти. Пара гранат, запущенных Клорком, тихо пискнули и отказались срабатывать – в общем, все быстро поняли, что ситуация стала гораздо серьезнее, чем раньше.
- А вот и мы, - вслед за вивисектором на компактном реактивном ранце в помещение влетел Садон Трак, что-то нажал на своем ручном терминале, и новые турели, уже начавшие появляться на стенах, тут же закрылись обратно.
Похоже, рассчитывать на эффект борьбы базы с нарушителями больше не стоит. И, черт побери, Трак оказался чрезвычайно хорош в обращении с техникой Старой империи. Тот же хакер Айрин в итоге ничего не смог добиться от местной системы, а этот рулит ей прямо на ходу.
- Ты не пройдешь! – Айрин отбросила скорчер и, вытащив сейбер, развернула его в боевое положение и уперла в пол. И кого же мне это напоминает?
- Как будто это тебе решать, - вивисектор начал медленно приближаться к женщине, определив ее в свои главные противники.
- Скоро Барн будет здесь, и…
- Когда я подчиню себе эту базу, он сможет разве что лишиться всех своих кораблей, если попробует пересечь орбиту, - Садон намекнул, что сделает, как только доберется до главного пульта, а потом посмотрел на меня. – Ну, вот мы и встретились. Ты почти обошел меня, но почти ведь не считается.