Облака, облака, облака… клубящийся пар, пробирающийся, казалось бы, сквозь микроскопические щели эксзоскелета. Я ничего не видел в этом белесом тумане и летел, по сути, в никуда. И тут, когда я уже было отчаялся уцелеть в этой петле, сработавшие на пределе инерционные тормоза выбросили меня над гигантской плотной тучей. Ослепительно засияло солнце, я быстро осмотрелся по сторонам, увидев стремительные водные потоки, стекающиеся в белый ком подо мной. А там, дальше, уже виднелся потемневший от резкого скачка температуры снег.
Вновь сработали тормоза, они же, получается, двигатели, и меня понесло по наклонной в сторону относительно ровной и безопасной поверхности. Ветер свистел так, что слышно было даже в закрытом шлеме, а потом меня начало сносить ветром, и я потерял ориентацию в пространстве.
Испугавшись, я судорожно принялся включать попеременно то правый, то левый тормоз, пытаясь выровняться, но в итоге все только испортил, и меня окончательно закрутило. Виски заломило, к горлу подкатил ком… Захотелось отдаться на волю судьбе, но в итоге я просто покрепче сжал кулаки. Да, я смогу воскреснуть в начале новой петли, но зачем, вообще, умирать, если я сейчас в воздухе и мне всего-то и надо, что научиться управлять своим полетом. Управлять полетом… Стоило мне осознать это, как неожиданно включились те самые мои инстинкты, что уже не раз выручали меня раньше при управлении космолетами. Разве это так важно, чем ты управляешь, многотонной стальной громадиной или собственным телом?
Врубить еще раз оба тормоза-двигателя на максимум, почувствовать скорость, движение – и теперь, когда мне есть на что опереться, можно и подровнять траекторию полета. Есть! Я почти успел все выправить и замедлиться, когда сквозь налетевшую на меня снежную пелену показаться земля. Еще один разворот, торможение против вектор движения – я почти смог зависнуть в пространстве, но потом меня ударило о какую-то снежную глыбу, рассыпавшуюся от такого молодецкого наскока. Пришлось еще раз проявить все свои таланты ориентации в пространстве, но в итоге и после этой небольшой неудачи, я смог поймать равновесие. Получилось! Когда я, наконец, опустился на подтаявший снег, руки и ноги мои тряслись даже в доспехе.
Решив, что ничего особо не поменяется за пять-десять минут, я рухнул в сугроб спиной и распахнул забрало шлема. Рискованно – вдруг здесь тоже экстремальная температура, и меня обожжет и обварит? Это я понял уже с сильным запозданием, но премию Дарвина за глупую смерть я все-таки не получу – легкие наполнились приятной влажной прохладой позднего марта. Да уж, с учетом того, что мы на полюсе, Ами устроила здесь самый настоящий метеорологический катаклизм.
А ведь неплохо все сложилось – все думают, что я погиб, и не станут искать. Ни Барн, который, потеряв связь с Айрин, наверняка уже поставил на мне крест, ни Аса Кино, ни отец Садона Трака, ни Ами… Я смогу дожить эту неделю, не связываясь ни с кем из них, просто отдыхая. Ну или, если появятся хорошие идеи, то можно будет заняться подготовкой к следующей петле…
Не знаю, с чем это связано – чудесным спасением, свежим накаташским воздухом или еще чем – но я внезапно почувствовал сперва легкий стыд, а потом и конкретные такие угрызения совести. И все из-за Ами, чьи корабли здесь в разряженной полярной атмосфере были видны как на ладони… Да, принцесса отдалилась от меня, когда на горизонте замаячил советник Увосс и принесенные им перспективы. Но в то же самое время она предлагала мне стать своим союзником. Причем, как мне показалось, вполне искренне. Привела на помощь свои корабли – конечно, не только ради меня, а ради того, чтобы выделиться перед отцом. Но все равно, если бы не Ами, Накаташ бы уже достался Траку и Кроу. Не хочу об этом думать!
Я постарался выкинуть из головы мысли о принцессе, но, увы, остальные оказались не лучше… Бен погиб, как и оба его маленьких помощника, погибла и Айрин, что доверилась мне благодаря договоренностям с Барном. Чудовищным взрывом разметало и уничтожило базу Старой империи, где я вполне, будь у меня время, сумел бы найти что-либо полезное для себя. Но укрепленная крепость сейчас больше напоминает застывшую кашу, в которой уже не разобрать, где останки живых, а где искусственные образования вроде чипов… Черт, я ведь мог наверняка обнаружить необходимые детали, создать чип и с его помощью привязать свой браслет к одному из блоков базы! Как бы это ускорило мое прибытие сюда в следующих петлях… Увы, если с запасными частями или точкой привязки – благо планета-то большая – еще можно было что-то придумать, то вот саму технику создания чипов я же отдал Карлу. Тогда это казалось хорошей идеей, а вот сейчас – наверно, надо будет снова на нее накопить и прикупить для будущих авантюр. Благо время-то есть, и оно в кои-то веки меня не поджимает.
Глава 56. Братство
Я открыл глаза, любуясь лазурным небом. Небом, что для меня теперь недоступно, пока я не найду способ подняться с поверхности. Может, попробовать взлететь при помощи экзоскелета? Нет, по самым скромным прикидкам, я не смогу подняться выше того, как улетел, спасаясь от участи быть сваренным в собственном соку. По факту я и так совершил невозможное, прыгнув на демпферах, которые, вообще-то, предназначены совсем для иного.
А может?.. Чем крок не шутит – я проверил слот под коммуникатор и радостно рассмеялся. Аппарат был цел и почти невредим, что, собственно, неудивительно, так как хранился в специальном месте. Как порой все становится проще, если начинать с самых простых вариантов. С коммуникатором и доступом к орбитальным станциям Накаташа, которые благодаря генеральским кодам до сих пор были готовы транслировать мой сигнал хоть на другой конец галактики, я столько всего могу… Позвонить пиратам и попросить незаметно меня отсюда вывести – деньги есть. Или, наоборот, заказать транспорт с кучей техники и продолжить исследование этой планеты. Да, скоро сюда заявится Барн, но на всю планету его не хватит…
Или, все же мне хочется сейчас не изображать одиночку, а просто-напросто вернуть один должок, что, как я недавно, осознал остался за мной. Да, наверно, все же стоит попробовать восстановить кое-какие старые связи.
- Мак? – Ами удивленно посмотрела на меня с экранчика коммуникатора. – Ты жив!
Она именно не спросила, а уверенно и, как мне показалось, с облегчением выдохнула.
- Жив, - кивнул я, причем в положении лежа это получилось довольно странно. – Заберешь меня отсюда?
Принцесса прислала за мной автоматический бот, на котором не было ни души. Конечно же, это была случайность, и принцесса не могла прочесть мои мысли, но именно так для меня сейчас было лучше всего – не видеть никого постороннего до встречи с Ами. Не знаю, в чем конкретно была причина – то ли в неприятной картине, что до сих пор стояла перед глазами, то ли в желании продумать как следует предстоящий разговор.
Как бы то ни было, бот сел точно по указанным мной координатам, гостеприимно раскрыл шлюз и принял меня в свое теплое, немного пахнущее пластмассой нутро. Я с невероятным наслаждением скинул опостылевший экзоскелет, расположился в одном из десяти кресел у правого борта и прислонился к широкому иллюминатору – хотелось напоследок взглянуть на результат массированной атаки на базу Старой империи. Компенсаторы при взлете сработали штатно, а потому ничто не мешало мне, уткнувшись носом, смотреть на растворяющийся внизу гейзер. Да уж, а с большей высоты все это выглядело еще более величественно. Я не мог оторвать взгляд от недавнего поля боя до тех пор, пока остатки базы не сжались в одну точку и не исчезли из виду. Ландшафт внизу стал скучным и однообразным ледовым полем, и я оторвался от зрелища, утонув в мягком кресле и прикрыв глаза. Как же я, оказывается, устал…
Но расслабляться еще рано. Впереди долгий и, возможно, не самый приятный разговор с принцессой. А впрочем, не исключено, что все пройдет опять же гораздо проще, чем я ожидаю. Тем более что я решил рассказать ей почти все, о чем умолчал в прошлый раз. Да и за все то время, пока избегал ее в петлях. Кроме, конечно, истории «Пылающей длани», это не моя тайна, да и Ами сейчас не в том положении, чтобы безоговорочно ей доверять – но в рамках возможного наладить отношения я все-таки попытаюсь.
Бот с одиноким пассажиром в моем лице добрался до орбиты и залетел в приоткрытую пасть корабельного трюма – меня уже ждали. Мелькнула мысль, что до мостика меня сопроводят гвардейцы принцессы на специально присланной платформе, но при выходе я был приятно удивлен.
- Вот мы, наконец, и увиделись, - улыбнулась Ами, лично ожидающая меня на зависшем в полуметре над полом трюма гравискутере. – Забирайся.
Она кивнула, указывая на место позади себя. Я не стал спорить и расположился на удобном пассажирском сиденье. Жаль, от Ами меня разделяет короткая перегородка с поручнем – почему-то захотелось аккуратно обхватить ее за талию и держаться, чтобы чувствовать каждый поворот. Впрочем, это у меня сейчас, наверное, на нервной почве.
До мостика мы добрались быстро, но, к моему удивлению, надолго там не задержались. Ами лишь проверила главный экран, быстро задала дежурным офицерам несколько коротких вопросов и отдала пару таких же коротких приказов. А после этого мы перешли в небольшую капитанскую каюту, где кроме нас не было никого.
- Что ж, - принцесса присела в простенькое, но даже по виду весьма удобное кресло, и жестом предложила мне занять такое же напротив. – Думаю, нам нужно о многом поговорить.
Какая простая фраза, но как много она в себе заключает. Пожалуй, стоит начать мне, чтобы расположить принцессу и настроить ее на конструктивный разговор.
- Итак, я рассказала тебе о наших планах относительно Тервина, - Ами пристально смотрела на меня. – А теперь хотела бы услышать, что здесь делаешь ты.
Ну, вот и принцесса считает, что ход на моей стороне. Ладно, попробуем поговорить – я же решил, что я хочу попробовать восстановить доверие в наших отношениях.
- Пытаюсь раскрыть секреты Старой империи, - тем не менее я не спешу сразу вывалить все, что знаю, а просто заодно наслаждаюсь нашей беседой. И почему для меня это так важно?
- И как? – принцесса склонила голову набок. – Во многом ли преуспел?
- Да, - я с удовольствием поймал ее взгляд. – Большинство миров Старой империи закрыты защитными системами, в том числе Зания, бывшая столица. Что там произошло, с уверенностью не может сказать никто. Одно ясно – возродить былое могущество на обломках древнего государства хотите не только вы с отцом.
Ами приподняла бровь, не отрывая от меня оценивающего взгляда.
Глава 57. Идеи
- Это так, - сказала она. – Гнарфы, Сопротивление и наш старый друг Алекк Кроу тоже не прочь поживиться мощью наших предков. Еще что-нибудь?
- Возможно, тебя удивит, но повстанцами командует старший Трак… Все, чего они достигли за последнее время, было сделано за деньги его семьи.
- Вели Кандор? – удивленно перебила меня принцесса.
- Он самый, - подтвердил я, энергично кивнув. – А его сын и по совместительству бывший жених твоей такой же бывшей подруги Садон пошел против семьи, решив построить собственную империю. С ним-то мы сейчас и сражались внизу, и тот же Кроу был на его стороне.
- Интересно, - откинулась в кресле Ами. – Значит, Траки не просто так зашевелились… И что им нужно на Накаташе? Чем эта планета важна?
- Давай вначале кое о чем договоримся, - я наклонился и подался вперед, чтобы приблизиться к Ами.
- Вы будет ставить условия дочери императора, лорд Солдок? – вскинула брови принцесса, но я отлично видел, что она заинтересована.
- Не условия, ваше высочество, - улыбаясь, подхватил я ее игру. – Я всего лишь хочу гарантий, что Накаташ попадет в правильные руки.
- Что это значит?
- Обещай мне, что твой отец и, самое главное, советник Увосс не будут об этом знать.
- Ты предлагаешь мне раскол в империи? – прищурившись, Ами тоже слегка подалась вперед, и теперь я чувствовал тончайший аромат ее духов. Вот ведь августейшая фамилия – даже на войне следят за тем, чтобы быть безупречными.
- Нет, - я покачал головой. – Скажу честно, мне непонятны мотивы тайного советника, и я хочу, чтобы он остался в стороне. А твой отец…
- Разумеется, если узнает, будет советоваться с ним, - Ами поняла меня немного по-своему, но и такой вариант меня, собственно, тоже устраивал.
- Ты согласна? – я решил подтолкнуть ее к принятию решения.
- Что я еще получу взамен? – помедлив, уточнила принцесса. – Я должна понимать, на что иду, действуя за спиной у отца.
- Ты уже делала это, - я не стал играть в игры, и напомнил о том, где мы. – Что-то мне подсказывает, что он не в курсе, куда ты увела корабли и зачем начала бомбить одну из множества заброшенных планет.
- Да, я сделала это, потому что тоже до конца не понимаю мотивов Увосса. И я признаю, что поставила собственные интересы выше интересов империи. А вот признаешь ли ты, что сам натворил?
Ну вот, Ами не была бы принцессой, если бы за время обмена буквально парой фраз не смогла вычислила мою слабость. Да, я чувствую вину перед ней за то, что, используя информационный вакуум, фактически вынудил ее пойти против своих. Нет, она не сражалась ни с кем из флота отца, но разве на войне отказ от выполнения приказа – а именно это Ами и провернула – это не то же самое? И теперь я хочу, чтобы она хотя бы понимала, что именно мы натворили.
- Так что, лорд? – опять Ами называет меня прежним титулом. Это стоит воспринимать как намек на то, что если мы победим, то мне все простят?
- Что сделал я? Я попросил тебя уничтожить генеральский бункер, и теперь в этой петле Накаташ не захватить. Для меня это победа, для твоего отца, возможно, упущенная возможность. Я не хочу лезть в ваши отношения, но я хочу, чтобы ты знала. Я помог тебе в этой петле заполучить коды от планеты, и я так же помогу тебе в следующей петле закрепиться на Накаташе. Лично тебе. И ты сможешь сделать империю снова великой.
Было видно, что Ами нелегко дается решение. Она прекрасно понимает, что я фактически прошу ее выступить ее против Увосса со всеми вытекающими… Но, как и настоящая правительница (пусть и будущая), она не стала долго тянуть.
- Хорошо, - всего одно слово.
- Я рад, - из моих уст, надеюсь, это прозвучало искренне. – Накаташ – одна из ничем не примечательных планет Старой империи. Но сейчас благодаря генеральскому коду ее можно не просто грабить, ее можно заселить и начать массовый сбор заряженного наомита, обеспечивая себе преимущество в силе перед любым потенциальным противником. Энергия – ключ к силе и власти, ты прекрасно это знаешь и без меня.
- Значит, новые источники энергии… Понятно, почему сюда тянуло Трака, - Ами переваривала полученную информацию. – Увосс ни о чем таком не упоминал. Просто говорил отцу и мне о том, что Тервин – это действующий осколок Старой империи, подчинив который мы сможем выйти на остальные планеты и найти необходимое для нашего укрепления оружие. А еще… - голос принцессы на этом моменте, как мне показалось, дрогнул. – Старая и Новая империя должны объединиться – вели не должны быть вдалеке друг от друга.
- Наверное, ты права, - я нашел, что еще можно было сейчас сказать. – А сейчас нам пора уходить – сюда летит Барн, который, судя по всему, скоро станет верховным правителем Тервина. Твой флот для него – захватчики, что атаковали его родную планету, так что церемониться он с нами не станет.
- Барн, - Ами продолжала задумчиво смотреть в никуда. – Этот тот, которого я опередила по дороге сюда. Он собрал много кораблей…
- И на каждом из них пилоты сорокового уровня. Может быть, улетим подальше, пока они не появились, - я был уверен, что Ами и сама понимает сложность ситуации и не станет спорить, но так неожиданно покачала головой.
- Ты сказал, что мы взорвали центральную планетарную базу, выходит, в этой петле уже все кончено, - как быстро она все поняла. – Наша жизнь и смерть уже не так и важны. А вот если мы сможем спустить на землю «якорь», то начало следующей петли будет гораздо проще…