- Так дайте же им эту отмашку, вели Увосс, - принцесса улыбнулась, глядя прямо в глаза советнику. – Мне нужен безопасный коридор, пусть ваши отряды этим займутся.
- Ваше высочество! – советник начал терять терпение. – Передайте мне коды доступа, пока не стало слишком поздно!
- Вы оглохли, советник? – неожиданно рявкнула принцесса, и голос ее зазвенел на мостике, отразившись от стен и соединившись с собственным эхом из динамиков интеркома. – Я приказываю вам обеспечить мне безопасный коридор для спуска на Накаташ, чтобы я смогла довершить начатое!
- Коды!.. – повысил голос советник и внезапно осекся. Я бы на его месте попробовал надавить на опасность маневра для его людей, но этот вели в белых перчатках, похоже, привык к совсем другим методам. Ну, вот он и озвучил очередной свой аргумент. – Это предательство империи!
- Империя – это я, - на сей раз голос принцессы прозвучал на обычной громкости, но нет никаких сомнений, что его услышали все. Услышали и, более того, правильно поняли.
- Простите меня, ваше высочество, - почтительно склонился Увосс. – Нервная обстановка и без того накалена. Поторопитесь, мы не сможем долго сдерживать тервинцев.
Что ж, кажется, он понял, что сломить волю Ами не удастся, и решил действовать по-другому. Хочется верить, что наш план в итоге окажется лучше, чем его.
- Вывести курс на главный экран, - скомандовала принцесса, отключив связь с советником и неспешно заняв свое место командира.
А мы все – я, Бен, Карл и Айла, да и все, кто был на мостике – не сговариваясь, поддержали Ами бурными аплодисментами. Но уже спустя несколько секунд повисла тревожная тишина, изредка прерываемая переговорами офицеров, готовящих флагман к прорыву.
- Следите за перемещениями нашего флота и будьте готовы в любой момент совершить рывок, - отдала новый приказ принцесса. – Вспомогательные экраны отдать под стандартный набор ракурсов.
- Сделаем, ваше высочество, - отозвался офицер контроля.
На главном экране, между тем, развернулся бой – корабли Новой империи под командованием советника Увосса ударили из всех орудий по немногочисленным, но при этом все еще сильным тервинцам, которые после нашего появления из атакующей стороны резко превратились в защищающуюся. Те ответили умело и жестко, но пилоты Соул не просто так получили повышение уровней – они использовали новые силы по максимуму, составляя врагу достойную конкуренцию.
И все же атака была заведомо самоубийственная: корабли Увосса расходились несколькими линиями по сторонам, стараясь оттеснить тервинцев и создать тот самый безопасный коридор для нас. Создать ценой жизней своих экипажей.
- Вперед! – скомандовала принцесса, и огромный флагманский линкор устремился к защитному кольцу вокруг Накаташа. – Лорд Солдок, отключайте защиту!
Кажется, принцесса решила повторить мой маневр с повышением скорости за счет снижения безопасности. Рискованно при том, что на большом корабле выигрыш будет минимальным, но, с другой стороны, людям Увосса нет смысла в нас стрелять, пока генеральский ключ не будет активирован. Ну, а Барн слишком далеко, и этим надо пользоваться.
А вот, кстати, и он – как говорится, стоило только вспомнить.
- Ну что, чужаки? – раздался знакомый голос. – Хотите погибнуть от моих рук, а не от рук моих людей? Понимаю, это будет более достойно.
И Барн расхохотался, чем вызвал гнев принцессы Ами.
- Кто предоставил ему частоту? – грозно спросила она.
- Я ее сам взял, милочка, - издевательски произнес темнокожий бородач. – А теперь благородно предлагаю вам прекратить преследование, покинув орбиту Накаташа.
- Не дождешься, бандит, - прошипела принцесса, чем вызвала у Барна еще один приступ смеха. И ведь, что самое страшное, хохотал наш враг так, словно мудрый дедушка над глупыми несмышлеными внуками.
- Вы сделали выбор, - правитель Тервина сказал это и отключился.
И тут тервинцы, словно получив новую команду, усилили натиск – если раньше казалось, что они с имперцами сражаются относительно на равных, то сейчас прикрывающие нас корабли начали взрываться раза в два быстрее.
- Прямо по курсу! Опасность! – офицер, отвечающий за системы сканирования, неожиданно врубил зуммер тревоги, и в итоге Ами лишь в последний момент успела активировать щиты, когда прямо перед нами из невидимости выскочил линкор Барна.
Похоже, босс Тервина воспользовался заварушкой и нашим же прикрытием, чтобы прорвать кольцо обороны планеты. И как нагло – он же еще хотел, чтобы мы на скорости влетели в его щит и разбились на кусочки. К счастью, такого позорного конца удалось избежать, но теперь сквозь оборонительные порядки провожающих нас попискиванием сканеров дроидов и боевых станций мы летели вместе. Впереди Барн, потом мы и следом, почти впритык, чтобы прикрыться сигнатурой используемого нами генеральского ключа, пристроился и корабль Увосса.
Глава 71. Прибытие
- Советник увязался следом, - указал я принцессе. – Может, попробуем оторваться, чтобы дроиды за него взялись?
Это было бы так просто – но увы, судя по лицу Ами, вряд ли осуществимо.
- Не получится, - ну вот, как я и думал. – Мы все же приписаны к одному флоту, и он пользуется доступом к части наших систем…
Крок, и ведь до чего обидно – Барн сейчас идет первым, и с ним мы тоже ничего не можем сделать! Хоть раз выстрелим, и вся орбитальная защита моментально сработает, не оставив от нас ни атома. Ведь отключение – это еще вовсе не значит полный контроль и стопроцентная безопасность… Впрочем, и он по той же причине пока вынужден терпеть наше соседство, а учитывая разницу в мощности наших залпов, может быть, это прикрытие даже больше благо, чем неприятность.
- Увосс, не вздумайте открывать огонь, - Ами открыла канал связи с тайным советником.
Банальный совет, но, видимо, принцессе просто хочется видеть лицо своего соперника.
- Я имею представление о работе защитных систем, ваше высочество, - с достоинством ответил вели и замолчал. Но отключаться не стал, видимо, и он был не против отслеживать происходящее у нас на капитанской палубе.
Напряженное молчание уже начало давить, когда в общем эфире неожиданно нарисовался еще и Барн:
- Смотрю, вы проигнорировали мой благородный порыв. Это обидно. Что ж, теперь пеняйте исключительно на себя…
И тоже оставил связь включенной – этакая психологическая борьба. Наши корабли несутся вперед словно по минному полю, а мы все пытаемся сломить волю противников одним своим внешним видом. Проклятье… И, кажется, я уже не могу держаться!
- Заткнись! – я ведь понимаю, что это слабость, но все равно не могу больше молчать.
И все остальные это понимают… Барн, услышав мой сорвавшийся голос, пренебрежительно рассмеялся и тут же рванул свой корабль, делая вид, что уходит в сторону. Но это лишь маневр – мы несемся к цели по прямой, так что горизонтальные перемещения бессмысленны. А вертикальные – просто опасны. Мы шли сейчас на довольно большой высоте и по большому счету не могли ее поменять – отлетишь от дроидов или тех же боевых станций, и тебя тут же собьют, не боясь спровоцировать планетарную защиту. Вот мы и продолжали лететь по нижней границе защитного пояса, с огромной скоростью приближаясь к нужному месту. А вот там кому-то уже придется рисковать…
Внизу проносились горы, леса, реки, коричневые пустыни и черные выжженные пустоши, покрытые ярко-зелеными пятнами отвоевывающей плацдарм за плацдармом зелени. А вверху, на орбите, флот Соул мужественно отбивал попытки союзников Барна пробиться на помощь своему шефу – отдельные вспышки слились в одну большую смертельную иллюминацию.
Снова горы, но уже другие – покрытые ледниковыми шапками. Равнины теперь попадались серые, реки и озера покрывала прозрачная корка. Кто-то зигзагами бежал по снегу – размерами, судя по всему, не уступавший слону. Скорее всего, это был далеко не единственный представитель фауны Накаташа, просто именно этого гиганта мы смогли заметить с такой высоты и на огромной скорости.
- Приближаемся! – принцесса на этот раз не смогла скрыть волнение в голосе. Но при этом ее лицо выражает бесконечную уверенность в себе, а это значит, что у Ами есть план, и ей, похоже, не терпится претворить его в жизнь.
Да, уже скоро… Я и сам теперь видел знакомое снежное поле, простиравшееся от горизонта до горизонта, и черную точку впереди – ту самую базу, ключ к Накаташу и… власти в обозримой вселенной.
Во время штурма базы вместе с герцогиней Айрин и ее бойцами мы десантировались при помощи боевых экзоскелетов, что и сделал сейчас Барн. Внушительных размеров туша отделилась от пролетевшего дальше корабля и на тормозных двигателях ринулась к чернеющему в снегах комплексу. А ведь он смог всех удивить: Ами явно настраивалась на битву кораблей, а тут босс Тервина сразу сбросил эти карты.
- Крок, он высадился! – выругалась принцесса и бросила взгляд на офицера оружейной палубы.
- Не достать! – тот отрицательно покачал головой. – Его корабль прямо между нами.
Как будто мы не видим… Барн в очередной раз доказал, что не зря стал боссом Тервина, а мы теперь отставали от него не на жалкие мгновения, а гораздо больше. Если шансы догнать лидера гонки еще в принципе оставались…
- Готовность три секунды, - неожиданно Ами откинула в сторону свою панель управления и достала отдельный маленький пульт с закованной в пластик красной кнопкой. – Три…
- Аварийная эвакуация капитанского мостика, - рядом раздался шепот Бена, решившего объяснить мне, что происходит. – Одна из новых разработок Соул… Чтобы не пришлось тратить время на бег до шлюпок, позволяет отстрелить сразу целый кусок корабля.
- Два… - Ами продолжала отсчет.
Я же зафиксировал себя в кресле покрепче и…
- Один! - я так и не успел ничего сделать.
Неожиданно корабль Ами повернулся вокруг собственной оси и, как только мы оказались головой вниз, отстрелил нашу палубу прямо по направлению к планете. А ведь получилось довольно красиво. Как минимум, стрелки Барна тоже не успели среагировать, пока мы были в их досягаемости, а потом запасной мостик перехватил управление бывшим имперским флагманом, и тервинцам уже стало не до нас.
Позади от давления атмосферы вибрировал корпус, впереди приближалась поверхность Накаташа. Но меня все это не интересовало – я смотрел в сосредоточенные лица сидящих рядом со мной. Принцесса, барон Бенито, Айла и Карл, едва заметно поглаживающий спрятавшегося ворона, трое офицеров, невольно ставших частью нашей команды. Впрочем, даже они прекрасно понимали, с кем придется сразиться, понимали ту цену, что, возможно, придется заплатить. Но сейчас перед нами стоял вопрос даже не жизни и смерти, а будущего империи. А еще – ее маленького, но такого родного для меня клочка под названием Земля.
Глава 72. Медленно
- Готовность номер один! – скомандовала принцесса, и мы все почувствовали ощутимый толчок.
Бумм! Наша импровизированная десантная капсула оттормозилась в плотном снегу, и тут же сработала автоматика, открывая нам выходной шлюз. Полярное солнце сверкнуло, отражаясь от покрывшей все вокруг белизны, но я уже по привычке заранее настроил поляризацию шлема.
- Вон он! – вскричал Бенито, указывая на возящегося у темных ворот Барна.
Черт, какой огромный у него экзоскелет – метра два с половиной, не меньше. Матово-черный, словно бы поглощающий свет, местами покрытый бурыми пятнами. Как будто бы он держал его где-то в сыром подвале до лучших времен, и вот они, наконец, настали.
По одному из офицеров, пробив щит, хлестнула зеленоватая молния, и тот моментально скрючился в судорогах, выронив свой чхеду-бон.
- Он не один! – глазастый Карл указывал пальцем куда-то за угол здания базы.
Маленький помощник Бена был прав – пока Барн возился с воротами, кто-то весьма активно прикрывал его, причем с нескольких сторон. Видимо, часть его команды тоже высадилась – и как мы их упустили? – дабы обеспечить своему боссу пусть небольшую фору. Но у нас, черт побери, принцесса, которая накрыла нас боевой медитацией, и мы тоже, как говорили раньше, не лыком шиты… Главное теперь, чтобы этого оказалось достаточно для победы.
Я поймал летящую в мою сторону зеленую молнию на активатор, и вражеская техника, словно живая, задергалась, а потом упала на снег тусклой искрой.
- Вперед! – голос принцессы, усиленный динамиками, ввинчивался в голову, не давая замешкаться, но при этом я чувствовал себя невероятно спокойно. Как будто все уже расписано наперед, и нам уготовано место у командного пульта базы на Накаташе… Но так думать очень опасно, а потому я встряхнулся, и с удвоенной силой ударил вихрем эргонов по выскочившему из-за угла стороннику Барна. Старый Бен добавил своей сверкающей пурпуром техникой по лишившемуся защиты тервинцу, и того раскрутило волчком, ударило об угол стены, едва не разломив пополам. Он упал в снег, хаотично дернул конечностями и затих.
Что-то прошелестело рядом – ворон Карла, хлопая крыльями, набирал высоту. Маленький помощник Бена повесил на того камеры, синхронизированные с нашими шлемами, и теперь картинка сверху добавилась на боковые экраны каждому из нас. Удобно! Вот только Барн уже справился с воротами, и теперь о его присутствии напоминал лишь гулкий топот ног, доносящийся изнутри.
- За ним! – я рванул следом, остальные не отставали.
- Осторожно! – воскликнула Айла, обогнала меня, и ее первую тут же смело ударной волной от техники Барна, который, похоже, лишь имитировал желание разорвать дистанцию, а вместо этого решил устроить нам сюрприз.
Карл склонился над подругой. А я невольно подумал, что нам повезло, так как первой вперед сунулась именно Айла. Будь это я или Ами – Барн достал бы и нас тоже! А так, как бы грустно и печально это ни звучало, но благодаря смерти маленькой помощницы Бена, у нас еще есть шанс.
- За ним! – коротко бросила Ами, обернувшись буквально на секунду, и в ее взгляде я прочитал все те же мысли, что только что пронеслись у меня в голове.
А потом, оставив позади Карла, мы рванули вперед, в итоге догнав Барна только когда он уже добрался до центрального пульта. К счастью, чтобы перехватить контроль над планетой, ему понадобится время. А пока мы живы, ему его не видать! Вот только сможем ли мы с Ами справиться с боссом Тервина? Лично я-то свои силы точно не переоцениваю, и хочется верить, что принцессу тот же Увосс успел поднатаскать. Впрочем, учитывая, как ловко в прошлый раз она использовала сложение наших запасов энергии для объединения щитов, думаю, еще не все потеряно… Даже несмотря на уровень Барна!
- Не могу не оценить ваше рвение, - белобородый вели оценил разделяющее нас расстояние и, развернувшись, отлетел на несколько метров назад, перекрывая собой пульт. – И все же оно бессмысленно. Покиньте помещение, а еще лучше – планету, и я гарантирую, что вас не тронут.
- Не слишком ли ты много взвалил на себя? – яростно проговорила принцесса.
Я чувствовал, что вот-вот взорвусь от напряжения, настолько меня тянуло в бой – Ами явно влила в медитацию все свои силы. А с учетом того, что подросший уровень девушки не мог не повлиять на эту способность, она ощущалась буквально кожей.
Вместо ответа Барн быстро проделал правой рукой хитроумное движение, отдаленно напомнившее, будто бы он заводил машину ключом, и меня словно ударило доской по шлему, заставив отшатнуться. Не больно, не опасно, но… неприятно. И, самое главное, ни я, ни Ами так и не успели на эту атаку среагировать…
- Мне надоело с вами разговаривать, - ледяным тоном произнес Барн, перестав быть похожим на себя прежнего. Теперь это был не главарь местных бандитов, пусть и весьма влиятельный. Перед нами в усиленном экзоскелете стоял уверенный в себе правитель целой планеты. Тот, кто решил не останавливаться на достигнутом и идти до конца.
Белобородый вели протянул вперед правую руку и снова как будто провернул ключ в замке зажигания, только на этот раз с задержкой в несколько секунд. И вот тут меня не просто ударило, а словно бульдозерным ковшом отодвинуло в сторону лестницы. Мне, Ами и Бену хватило сил остановиться на самом краю, а вот двоих офицеров, что только что до нас добежали, сбросило вниз.