Алетиш тем временем решила пройтись по тонкой кромке ограждения статуи, чтобы привлечь внимание Шаэссы, который был настолько погружен в свои мысли, что даже не заметил, как она выделывала кренделя на парапете шириной чуть уже ладони и высотой в половину ее роста.
Радостно танцуя, она напевала песенку, которую слышала когда-то, но не помнила где:
— Лучик солнца пляшет, пляшет…
Золотинкой людям машет…
Если вдруг мне на ладонь,
Упадет с небес огонь,
Я зажгу сердца людей,
Чтобы мир был веселей!
Ха!
Алетиш громко прыгнула вниз, на землю, что вывело Шаэссу из состояния задумчивости.
— Кто тебе разрешал лезть туда? Я спрашиваю? Ты же могла упасть и сломать себе что-нибудь! — Шаэсса подошел к ней и посмотрел в ее честные глаза.
— Скажи мне, что ты так больше не будешь делать! — спокойно сказал Шаэсса.
— Буду! — топнула ногой Алетиш, посмотрев на него. В ее глазах был открытый вызов.
— Не нужно мне перечить! — строго сказал Шаэсса, пытаясь взять ее за руку.
Девочка вырвала руку и засмеялась:
— Ты тоже умеешь злиться! Я уже не хочу никуда идти!
— Хватит разговоров. Сейчас начнется служба. Мы должны быть там! — сказал Шаэсса, пытаясь поймать ее руку. Он оказался проворнее, чем девочка предполагала, и вскоре он тащил упирающуюся Алетиш по саду, а она вырывалась и извивалась, пытаясь всячески высказать свое недовольство.
Король встретил их в крытой галерее. Он стоял среди подданных, одетых в синие ливреи. Белоснежные фигуры жрецов скользили к статуе. В руках жрецов были странные шесты, похожие на копья. На конце каждого копья горел маленький огонек.
— Огоньки символизируют звезды… — прошептал Шаэсса на ухо Алетиш. — Обычно огоньки располагаются по бокам. Если служба проходит в темноте, то это, поверь мне, восхитительное зрелище.
Тем временем один жрец, в золотой мантии шел, неся на кончике шеста Нечто серебристое, похожее на тарелку.
Алетиш громко хихикнула, и потянула Шаэссу за рукав.
— Это символизирует Белую Ладью, на которой в мир этот прибыл Анвеор и люди Анвеора, — наклонился он к ней, — Ее проносят мимо звездных шестов, символизируя полет, а потом вся процессия двигается к статуе Анвеора и запускают в небо волшебные огни.
— Но ведь они могу колдовать? Зачем им эти палочки? Не вижу смысла, — сказала Алетиш, переминаясь с ноги на ногу. Ей уже надоело стоять на месте.
— Я никогда над этим не задумывался… — пожал плечами Шаэсса. — Так решили изначально — вот и все. Не все же Анвеориты… ну… эти люди в белом… умеют колдовать. Колдовство — достаточно редкий дар. Не каждый имеет такую силу. И тем более не каждый умеет ею управлять и накапливать.
— А ты умеешь? — спросила Алетиш, повиснув у него на руке.
Этот наивный детский вопрос поставил Шаэссу в неловкое положение. Эта девчонка любому даст сто очков вперед. Давненько Шаэсса так не прокалывался. Сам решился объяснять — сам подвел ее к этому вопросу. Почему он всегда прокалывается на самой незначительной детали? Он сам виноват! Нечего винить ребенка за то, что у кого-то слишком длинный язык.
— Немного, — смутился Шаэсса.
— Вот здорово! — воскликнула Алетиш, — Покажешь?
— Тс! Не прилично кричать во время службы! Они нам голову оторвут! Анвеор для них — святое! Когда-нибудь покажу…
— Ой, — смутилась Алетиш, громко зевая, — Лучше бы сейчас, а то скучно. Неужели нельзя сделать что-нибудь веселенькое?
— Нет, — Шаэсса сгреб ребенка в охапку и ловко двинулся вслед за процессией. У статуи стоял король, сложив руки в Знаке Света. В тот момент, когда в небо полетели огоньки, проворный лакей подсунул бархатную подушку под ноги королю. И тот встал на колени, как и все остальные. Шаэсса, закатив глаза, стоял и ждал, покуда все поднимутся. Алетиш стояла рядом, периодически восклицая: «Смотри!» и «Как красиво!».
Служба закончилась, король встал, опираясь рукой на протянутую руку слуги. Подушечка исчезла вместе со слугами, повинуясь едва заметному жесту владыки. Он был совсем не стар. Его глаза были карими, волосы рыжеватыми, а на королевском носу располагалась целая поляна веснушек.
Он поприветствовал Шаэссу так, словно это был его дорогой друг. Алетиш было безумно интересно, почему. Если здесь есть король, то Шаэсса просто не может быть принцем, ибо король слишком молод. Ей и в голову не могло прийти, что руку, за которую она нетерпеливо тянет, целуют, стоя на коленях, но совсем в другом государстве.
Шаэсса слегка поклонился, делая шаг вперед. Алетиш было смешно смотреть на весь дворцовый этикет, но она решила вести себя хорошо.
— Я безумно рад вас видеть здесь, — с нескрываемой радостью сказал король. — До нас дошли тревожные слухи о том, что на границах небезопасно. Как вы добрались? Где ваш эскорт?
— Со мной было пятеро инфорсеров и два пасфаиндера. Мне этого вполне хватило, чтобы добраться сюда живым и здоровым, — вежливо ответил Шаэсса.
— Я рад… Я просто счастлив… — король, очевидно, обдумывал следующую реплику, так как ответ на предыдущую был короче, чем он ожидал. — Это просто замечательно? Не правда ли, друзья мои?
Шаэсса кивнул, а пока король обдумывал, как бы поизящнее поинтересоваться тем, что его волнует на самом деле, Шаэсса подмигнул Алетиш. Она этого не заметила, так как тем временем ковыряла носком сапога песок и уже выкопала приличную ямку.
— Это и есть то, о чем мне так много говорили? — спросил король, косясь на Алетиш. Девочка зарывала ямку и уже изрядно пыльными сапогами прыгала сверху, поднимая пыль.
— Да, — кивнул Шаэсса.
— Это — ваше сокровище? — король с интересом смотрел на Алетиш, которая тем временем полезла на клумбу, за цветком, — С виду — обычный ребенок. Подвижный, веселый… Мнэээ…. Правда ли она то, что мне говорили?
— Абсолютная правда, — с легкой улыбкой сказал Шаэсса.
— Удивительно… Я верю вам на слово… И это… Мнэээ…. И это есть наша последняя надежда? Правда ли она сможет сделать то, о чем мы все мечтаем уже много веков? Она — дитя света, которому предначертано уничтожить тьму? — король посмотрел на безмолвную статую Анвеора, единственного свидетеля этого разговора, не считая Алетиш, которая умудрилась залезть на клумбу и зацепиться одеждой за колючки. Вывернувшись, она долго изучала цветы и различных насекомых. Шаэсса напряженно следил за ней боковым зрением, внутренне содрогаясь при мысли о том, что сейчас не слишком дружелюбная пчела ужалит ее, или особо вредная колючка расцарапает ее до крови.
Алетиш благополучно выбралась из зарослей. Дело в том, что там росли не только розы. Растения создавали причудливую композицию, казалось бы, не сочетаемую и в то же время очень гармоничную. Она символизировала мироздание во всем многообразии форм. И колючек там было приличное количество. Сознаться честно, просто там давненько никто не прибирал, а не вовсе потому, что безвестный автор сего убожества видел мир настолько депрессивно.
Шаэсса обрывал колючки с одежды девочки, вытаскивал репейник из волос, пытаясь придать ей первоначальный вид, однако зеленое пятно на коленке, пыльные сапоги, порванный рукав никак не хотели вписываться в принципы дворцового этикета.
Король Людей Анвеора с глуповатой улыбкой взглянул на девочку, а потом спросил:
— Как тебя зовут, дитя мое?
— Я не ваше дитя… — не совсем вежливо сказала Алетиш, что вызвало на лице Шаэссы тень усмешки.
— «Дитя мое», это — образное выражение, которое может употребиться к девушке или ребенку, человеком более старшим по возрасту. Не принимай все буквально… — сказал Шаэсса, улыбаясь королю.
— Алетиш… — сказала она, ковыряя носком гальку на дорожке…
— Красивое имя… А вы, мой друг, Шаэсса, ее прямо таки удочерили…
— Нет, скорее я — ее старший брат, — вежливо улыбнулся Шаэсса, — Алетиш устала, я думаю, мы обязательно с вами встретимся и обговорим некоторые нюансы.
Дни медленно текли один за другим, сверкая осенним солнцем сквозь толстые стекла ее комнаты. За это время Алетиш научилась не искать объяснений, а просто жить. Наслаждаясь каждым отмерянным ей днем.
— Пошли! — прыгала она рядом с Шаэссой, повиснув у него на руке. — Сыграем в прятки? Я буду прятаться!!! Считай!
Шаэсса, улыбаясь, прислонился к колонне и закрыл глаза, начиная вслух с улыбкой считать.
Алетиш взволнованно пустилась со всех ног по песчаной дорожке. Она еще в прошлый раз присмотрела себе замечательное местечко за одной из статуй. Это был старик с длинными волосами. В руках он держал какую-то книгу, а на шее у него висел красивый кулон. Алетиш ловко скользнула в нишу между статуей и стеной и притаилась. Она мысленно улыбалась сама себе, потому, что никогда не была так счастлива. Ничто не сделает их чужими. Она вспомнила лучистую улыбку Шаэссы и мысленно улыбнулась ему в ответ.
— Вылезай, принцесса! Я тебя нашел! — рассмеялся Шаэсса, заглядывая в ее убежище.
— Как ты меня находишь? — обиженно спросила девочка.
— Просто. Тут нет ничего сложного. Где бы ты ни спряталась, я обязательно найду тебя.
Алетиш сморщила носик, демонстрируя страшную обиду:
— Ты сжульничал! Ты подсматривал!
— Согласен, что не всегда играю по правилам. Но в этот раз я был абсолютно честен. Просто приглядись к следам на песчаной дорожке и сразу все поймешь…
Алетиш рассмеялась и повисла у него на руке.
Последнее время Шаэсса стал замечать, что он ее сильно разбаловал. Девочка вела себя не совсем хорошо. Могла спокойно вылить содержимое серебряного кубка на пол и рассмеяться, воротить нос от предложенной еды, капризничать на прогулке… Таких милых «грешков» Шаэсса уже не считал. Просто сбился со счета. С одной стороны он мог бы спокойно наказать ее, как непослушного ребенка. Ну, например, запереть ее в комнате, покуда не одумается… Или… Просто Шаэссу в детстве никто никогда не наказывал, и он с трудом мог подобрать такие наказания, чтобы призвать Алетиш к порядку, при этом не применяя физическую силу и моральное давление. Он предпочитал немного повысить голос, что тоже постепенно теряло свою силу. Ему было трудно. Несмотря на кажущуюся юность, Шаэссе было около пятидесяти лет. Нет, он не был магом, придерживающим личину, или принимающим чудодейственные эликсиры, дело было в его природе. Он был — Даром Дома Теней. Отсюда и двуцветные глаза, и некоторые магические способности. Получить ДАР, было большой удачей для любого Дома. Это обеспечивало ему процветание на долгие годы правления Дара. Но мать Шаэссы отказалась от этой участи, поэтому трон перешел к ее сыну. Ценой собственной жизни мать посадила Шаэссу на престол в обход всех правил и формальностей. Она разыграла самый мощный и страшный козырь, навсегда очернив свое имя. Теневой Совет — совет магов Серого Дома тогда благоразумно промолчал, но сейчас снова начал диктовать свои условия и поднимать голову. Самой главной проблемой Шаэссы было наличие Теневого Совета. Находился Совет прямо в столице его владений и заседал по особо важным вопросам. Шаэсса так же имел свой весомый голос, однако, Совет спал и видел, как свергнуть своего Доминатора. Доминатор платил им взаимностью. Однако он был бессилен. Совет его ничуть не боялся, ибо состоял исключительно из сильных магов. По иронии судьбы магом Шаэсса никогда не был, о чем сожалел неимоверно. Вот так и получался замкнутый круг. Как убить сильнейших магов мира он еще не придумал, но отказываться от идеи явно не собирался.
И в этот раз у Шаэссы назревали очередные неприятности, к которым нужно было торопиться. Но было нечто, что не давало ему уехать. Он снова попался в замкнутый круг. Он не мог бросить девочку, и не мог взять ее с собой. Узнав, что она представляет для него ценность, ее жизнь и здоровье было под угрозой. Но она не сможет себя защитить. Пока не сможет.
Глава VII. Фокус
Глава VII. Фокус
Глава VII. Фокус
Шаэсса пришел к Алетиш в комнату и увидел, что она прыгает на перине. Резная кровать скрипела на все лады, но держалась из последних сил, ибо была сделана на совесть.
— Летти… Я должен буду уехать… Ненадолго… — сразу с порога заявил он, видя как она побледнела. — Дела… Очень важные и неотложные.
— Утром у тебя не было никаких дел, а тут вдруг появились! — Алетиш выпятила губу и присела на подушку.
— Хорошо… Скажу тебе так… Король дал мне одно поручение… — придумал ответ Шаэсса. Хороший предлог.
— Я знала, что ты никакой не принц, раз король тобой командует.
— Да, я никакой не принц, — сказал чистую правду Шаэсса. И ведь не солгал. Бедная девочка никак не может разобраться во всех тонкостях политики. Как бы ей подоступнее все объяснить? Нет времени. Пусть думает, что хочет!
— Ты меня тут бросишь совсем одну? — некрасиво улыбаясь, спросила Алетиш, — Когда и насколько ты уедешь?
О! Это были явно не слова ребенка. Это была реплика обиженной и ужасно ревнивой невесты. Шаэсса почувствовал это и мысленно поаплодировал ей. Неплохой трюк. Хорошая формулировка.
— Никто тебя не бросит… Я уеду завтра утром, а вернусь через шесть дней, — спокойно сказал Шаэсса.
Алетиш спрыгнула с кровати и обняла его. Он вдыхал запах ее волос, а она терлась щекой о его курточку. Шаэсса знал, что обычно следует за такими объятиями, и превентивно отстранил ее от себя, не дав расплакаться. Губы девочки дрожали, глаза стали грустными-грустными… И тут Шаэсса понял, что ее нужно было срочно остановить. Магических сил у него не осталось. Вопрос, решаемый с королем, а потом с Анвеоритами, а потом снова с королем, почти окончательно выжал Шаэссу.
— Я тебя люблю! — вдруг сказал Шаэсса. Он и сам удивился как это у него вырвалось.
— Ты меня любишь? — девочка была ужасно удивлена.
— Ну да. Ты — моя маленькая сестренка. Как можно тебя не любить? — весело сказал Шаэсса.
— Сестренка… — грустно сказала девочка.
— Когда вырастешь — станешь мой невестой! — радостно сказал Шаэсса, но в глубине души он почувствовал странную горечь. Он лгал. Бессовестно и нагло.
Алетиш счастливо улыбнулась.
— Маленькая моя, я никогда тебя не брошу… — Шаэсса с надеждой взглянул в ее лицо, пытаясь понять в какую сторону клонить дальше. — Я буду с тобой всегда. Даже если мир прекратит свое существование. Даже на пороге смерти я буду с тобой. Если будет нужно — я убью, украду, предам, но буду с тобой. Если нужно встать на колени — я встану. Чтобы только быть с тобой.
Получилось достаточно красиво. В меру пафосно, в меру героично. Немного экспрессивно, но вполне литературно. И теперь, по законам жанра, доблестному рыцарю пришлось бы развернуться и уйти на поиски приключений, но Шаэсса пока никуда не собирался.
— Ты обещал мне показать фокус, — мягко сказала Алетиш.
— С удовольствием, — выдохнул Шаэсса. — Что ты хочешь увидеть?
Дело в том, что он не совсем понимал, что имеется в виду под словом «фокус». Будучи представителем высшего сословия, в мире, где по злой иронии судьбы ценилась превыше всего магическая сила, Шаэсса не представлял, чтобы кто-то показывал фокусы. С магией не шутили. Ею пользовались разумно и осторожно. Никому не приходило в голову использовать магию просто так. Это воистину редкий дар, который с усердием селекционеров, выводили и усиливали на благо государства. Если в тебе есть хоть капля магии, то будь уверен, что тебя заметят. Если сейчас ты не пригодишься, то тебе подберут супругу или супруга с начальными магическими способностями, ради усиления магических способностей будущего поколения. Здесь любовь не имеет никакого значения. По законам наследственности магия, таким образом, возрастает с каждым поколением. И можно быть уверенным, что спустя двадцать поколений из рода талантливых крестьян получится вполне неплохой колдун. Ради такого благого дела был отменен запрет на близкородственные браки, что значительно упростило дело с магией и усложнило дело с наследственными заболеваниями. Это касалось и королевского рода. Но «король» — это не совсем то понятие, которое использовалось в Домах. Они называли владыку «доминатором». Сначала шло слово «доминатор», а после титул и имя. Раньше в Домах царило правило магии в вопросах престолонаследия. Престол получал тот наследник, чьи магические способности были выше, чем у других. Не имеет значения сын это или дочь, внук или племянница. Но со временем это правило забыли. В эпоху мертвых детей выбирать было не из кого. Мало какая семья вообще могла похвастаться тем, что у нее есть наследник. Есть наследник — хорошо, нет — место займет другая династия. Чуть позже об этом правиле вспомнили и стали использовать в том случае, если на трон претендует два и больше кандидата. Поскольку продолжительность жизни была достаточно высокой, то к моменту, когда Доминатор окончательно одряхлеет, у него уже были не только дети, но и внуки. Выбор был. А значит, нужно было не ошибиться. Существовало так же прецедентное право наследования трона особой женского пола, однако и здесь возникали проблемы. В Доме Тьмы к этому относились отрицательно и подобных прецедентов не допускали. В Доме Тени такое иногда практиковалось. В Доме Света это было частым явлением. Обычно женщина-Доминатор получала в довесок к титулу супруга, который формально именовался королем, но титул Доминатора не носил. Двухуровневая система титулов, возможно, могла бы показаться слишком сложной, но на практике доказала свою эффективность. В истории Светлого Дома была женщина — правитель. Королева Аннабэль, Доминатор Светлого Дома. Власть принадлежала королеве, а король был просто супругом, основной миссией которого было подарить королеве наследника. Да, он имел некоторые привилегии, но все зависело от настроения королевы. С этим и был связан один казус. У короля на стороне родился ребенок. Королева тоже родила ребенка вне брака. Король знал об этом прекрасно, ибо в то время был отлучен за измену от королевского ложа на два года. В итоге власть унаследовал внебрачный ребенок королевы, а все потому, что титул Доминатора носила она, а не рогатый супруг. В данном случае все решили, что «отец наследника — просто случайность».