— Благодарю! — откликнулась Лика, с трудом дождавшись, когда собеседник закончит свою речь. Ей овладела какая-то кипучая жажда деятельности.
Путь до резных дверей она одолела почти бегом. В любое другое время Лика посетовала бы на то, с каким трудом открываются громоздкие конструкции, способные выдержать не только натиск врага с использованием примитивного тарана, но и не разлететься в щепки от нескольких десятков боевых заклятий. Сейчас же девушка распахнула створки, будто они ничего не весели, и рванула дальше, на поиски администратора. Его стойка оказалась именно там, где сказал привратник, а сам служащий был на месте.
Пропустив приветствие, Лика выдала на память заковыристое название книги. Старичок задумчиво почесал кончик крючковатого носа, склонил вперёд голову, отчего очки сползли с переносицы, и глянул на девушку исподлобья. Высшие силы, смилостивившиеся над ведьмочкой в беседе с привратником, посчитали свою миссию выполненной, и оставили подопечную краснеть под внимательным взором мутно-серых глаз старика.
Порывшись в карманах, Лика извлекла на свет истёртую бумажку с названием, которую уже несколько месяцев таскала с собой. Она положила её на лакированную столешницу, поскольку служитель библиотеки не проявил к ней должного внимания и не протянул руку.
— Мне нужна эта книга, — Лика кивнула на листок и скрестила руки на груди. В куртке привычный жест казался очень неудобным, но некоторое успокоение, тем не менее, принёс.
Старик, поняв, что посетительница не собирается убираться восвояси, взял записку кончиками большого и указательного пальцев левой руки. Он поднял её на уровень глаз и, вернув очки на место, прочитал, название. По убеждению Лики сделал он это раза три, как минимум!
— Вы уверены, что вам нужна именно эта книга? — спросил он, наконец, но глаз от бумаги так и не отвёл.
— Уверена! — заявила ведьмочка твёрдым голосом.
— Очень хорошо, — нараспев произнёс старик, отчего в голосе добавилось дребезжания. — Посидите здесь, — он небрежно махнул перед собой рукой, заставив Лику озираться в поисках места, — мне нужно сделать звонок.
Девушка насторожилась.
— Книгу дают только с чьего-то разрешения?
— Что? — администратор повернул голову в её сторону. — Никакого разрешения не требуется. Присядьте же!
«И не мешайте мне делать мою работу», — мысленно произнесла Лика невысказанные слова и поплелась к ровным рядам древних столов и лавок, стоящих в глубине зала.
Когда она присела и обернулась, администратора за конторкой уже не оказалось. Порадовавшись этому, она приготовилась ждать. Ожидание длилось минуты три. Но старик, вышедший из-за стеллажей, не вынес книгу и даже не поманил девушку, а занялся перебиранием каких-то бумажек. Лика сначала удивилась, но потом решила, что, скорее всего, книга находится в каком-нибудь хранилище, и администратор звонил, чтобы её принесли.
Ещё через пять минут в зале появилась пара храмовников. Судя по снегу, налипшему на их обувь и медленно таящему в прохладном помещении, вошли они с улицы. И книги в их руках Лика не заметила. Предположение о том, что мужчины явились сюда по собственным делам, растаяло как туман на солнце, когда они подошли в Лике.
— Ангелика? — спросил тот, что повыше.
Девушка неуверенно кивнула. Нет, она не забыла от страха собственное имя, просто девушка не была уверена, что стоит подтверждать догадку храмовников.
— Пройдёмте с нами. С вами желает побеседовать настоятель, — второй мужчина говорил столь же мягко, но в том, как он протянул руку, было столько властности, что обычный галантный жест помощи превратился в приказ.
— Да, — согласилась девушка, нехотя вкладывая ладонь, — мне очень лестно, но дело в том, что я попросила книгу… — она, не отрываясь, смотрела на старика за конторкой, мысленно умоляя его обернуться, но тот был полностью поглощён вознёй с пожелтевшими от времени листами.
Мужчина, интересовавшийся именем ведьмочки обернулся, чтобы посмотреть, куда направлен её взгляд. Посмотрел, однако увиденное на него не произвело ровным счётом никакого впечатления.
— Идёмте, — всё тем же обманчиво-мягким тоном поторопил он.
***
С того момента, как Лика в последний раз посещала обитель Всесильного, прошло более полутора лет. Девушка не ожидала, что храмовники изменят убранство общего зала — этого и не случилось. Однако обстановка в кабинете настоятеля могла претерпеть изменения, но никаких новшеств Лика не приметила. Ей даже показалось, что его святейшество и сам ничуть не изменился.
— Рад снова видеть вас в моей вотчине! — мужчина улыбнулся, разводя руки в дружелюбном жесте, но глаза его остались холодны.
— Да. Я тоже рада, — скомкано ответила Лика. — Вот только… — она оглянулась на дверь — её как раз притворял за собой прислужник. Со стороны коридора. Выдохнув, девушка вновь взглянула на настоятеля. — Я хотела ознакомиться с содержанием одной книги. Знаете, просто чудо, что сегодня мне удалось найти время на посещение библиотеки, поэтому…
— Эту книгу никому не вьдают, — мужчина перебил поток скомканных объяснений, заставив ведьмочку растерянно хлопать ресницами.
— Как это… не вьдают? — она с трудом нашла слова, и то только потому, что вспомнила про тактику, к которой частенько прибегал Константин: если тебе не нравится ситуация напирай на правила. — Я видела в Сети…
— Ангелика, — его святейшество вновь оборвал речь гостьи, — я повторяю: эту книгу никому не вьдают на руки. Однако если у вас есть вопросы, я с удовольствием на них отвечу. Присядьте!
Он отошёл в сторону, открывая взгляду девушки массивное кресло, приготовленное для посетителей. Лика подняла глаза на мужчину, планируя решительно отказаться, но, встретившись с ним взглядом, поняла: это была не просьба. Ей пришлось занять предложенное место, а потом ждать, когда хозяин кабинета устроится напротив. А он не спешил.
— Итак, — мужчина положил ладони на стол и переплёл пальцы, выражая готовность к диалогу, — какие же вопросы вас тревожат?
— Никаких, — пискнула Лика. То есть ей в первый момент показалось, что голос подвёл, но потом она сообразила — это лишь игра расшалившихся нервов.
— Тогда вы, возможно, окажете мне любезность и ответите на мои? — с этими словами, он открыл крышку вполне современного ноутбука, лежащего рядом с потрёпанным временем фолиантом, запустил какую-то программу и повернул компьютер так, чтобы гостья могла посмотреть в монитор.
Сначала Лика не могла разобрать, что происходит на видеозаписи, которую предложил к просмотру настоятель, а когда рассмотрела саму себя, привалившуюся к стене «Гало», почувствовала, как холод сковал всё её тело. Запись велась с камеры, расположенной на крыше здания, стоящего напротив клуба. На ней было прекрасно видно, как развивались события в тот вечер… Вот только девушка не могла сообразить: к каким выводам пришёл храмовник.
— То, как вы воплотили в жизнь идею с переброской связи, поистине гениально!
Голос мужчины ворвался в сознание Лики, как орда варваров в приграничный город. Каждое слово впивалось в мозг и вытягивало из тела последние крупицы тепла.
— Прекрасный выход из щекотливой ситуации, — продолжил похвалы настоятель, не замечая полуобморочного состояния гостьи. — Ваша защита, которая позволяет умеренно расходовать силы и не допускать срывов, достойна восхищения!
— Вы следили за нами, — прошептала ведьмочка онемевшими губами.
— О! Не принимайте это на свой счёт, Ангелика! Мы следим за всеми охотничьими тройками. И если нас что-то не устраивает, то даём об этом знать. С нашей последней встречи прошло достаточно много времени, и вас никто не трогал, — произнёс он со значением.
— Выходит, всё это время вы были нами довольны, а теперь… нет? — Лика нашла в себе силы оторвать взгляд от монитора и взглянуть в лицо собеседнику.
— Не совсем так, — уклончиво ответил он. — Нас давно настораживали опыты, которыми вы занимались в университетской лаборатории. Однако потом вы будто отказались от своих идей, но ваши запросы в Сети, а теперь и книга… — его святейшество взял паузу. — Это настораживает. Вот я и решил пригласить вас для беседы. Поверьте, мы довольны результатами, что вы демонстрируете, однако нам бы хотелось знать, какую цель вы преследуете.
Девушка сглотнула, но промолчала.
— Ваша тройка чрезвычайно важна для нас, поэтому я и предлагаю поговорить откровенно. Чего вы хотите? — мужчина продолжил уговоры ещё более мягким тоном, но они возымели прямо противоположный эффект — ведьмочка почувствовала сильнейшее желание сбежать и спрятаться. Настоятель не был глупцом, потому он решил сменить тактику, отбросить в сторону уговоры и воззвать к иным чувствам: — Ангелика, вы же взрослая умная девушка. Вы понимаете, что существуют некие правила, и им необходимо подчиняться. Порой это требует усилий, но ради общего блага стоит потерпеть, не так ли?
— Потерпеть? — непроизвольно вырвалось у Лики. Ей вообще показалось, что внутри неё прорвалась плотина — эмоции и слова хлынули на волю: — «Потерпеть» всю жизнь? — она вскинула брови. — Ситуация, в которой я оказалась абсолютно неприемлема для меня. И поскольку я обладаю определёнными возможностями, и природа меня умом не обделила, я приложу максимум усилий, чтобы перешагнуть через ваши правила.
Мужчина тяжело вздохнул, но не растерял благодушный вид: будто взрослый, столкнувшийся с капризом упрямого ребёнка. Вот только на Лику спектакль перестал производить должное впечатление.
— Согласен, в ваших глазах связь с двумя мужчинами выглядит шокирующее. И я вас понимаю, учитывая ваше воспитание. Но пора избавляться от догм, навязанных родителем!
— Вы предлагаете мне не принимать в расчёт моральную сторону вопроса? — спросила ведьмочка, и сама подивилась тому, как холодно прозвучал её голос.
Его святейшество кивнул и изобразил удовольствие от достигнутого взаимопонимания, но он слишком рано обрадовался. Однако осознание ошибки накрыло его с первых же слов произнесённой Дикой:
— Хорошо. Давайте взглянем на вопрос, руководствуясь низменными инстинктами, дарованными нам природой. В чём смысл существования человека? — заметив, как едва заметно сошлись брови на переносице мужчины, девушка поспешила продолжить мысль, пока её не втянуть в дискуссию: — Если в общих чертах, то в продолжении рода…
— Дальше можете не продолжать, — настоятель вскинул руку. — Вы хотите сказать, что связь не даст вам возможности оставить после себя здоровое потомство, как заложено в нас природой, поскольку ваша жизнь может прерваться в любой момент… Действительно в таком взгляде отсутствует даже намёк на морально-этическую подоплёку.
Выражать согласие вслух Лика посчитала лишним, поняв это, настоятель счёл возможным продолжить:
— Я всегда восхищался вашим талантом, а преданность идеалам меня поражала до глубины души.
Мужчина замолчал, и у девушки вырвалось бесцеремонное:
— И?
— И вы можете быть свободны, — ответил хозяин кабинета, резко захлопнув крышку ноутбука. — Вас больше не побеспокоят.
Лика, не веря своему счастью и не дожидаясь разрешения, опрометью бросилась к дверям. Только взявшись за ручку она, сообразила, что нужно хотя бы попрощаться.
— Всего доброго! — выпалила ведьмочка, обернувшись.
— Прощайте, — сухо ответил мужчина, даже не подняв головы от папки, которую успел открыть.
Лика не обиделась на такое пренебрежение. Она окрылённая летела по коридору к выходу, но вскоре ей пришлось сбавить скорость: закончилась служба, и прихожане устремились к дверям.
«Сколько же их!» — подумалось девушке, и вместе с этой мыслью кольнул страх. Радужная дымка в голове развеялась. В последних фразах настоятеля Лике почудилась угроза. Теперь она шла нервно, озираясь по сторонам. Поток людей вынес её на небольшую площадь перед обителью. Последователи Всесильного расходились в разные стороны, выбирая по какой мощёной тропинке идти до ворот. Дорожек было много, они лучами расходились от полукруглого пяточка перед дверями в здание.
Инстинкт, пришедший вместе со связью, сработал внезапно. Он заставил ведьмочку повернуть голову влево и безошибочно выхватить из толпы мужчину. Он стоял за оградой, сверля девушку тяжёлым взглядом, сулившим смерть.
«Только не здесь!» — пронеслось в голове Лики, — «Тут кругом ни в чём неповинные люди!».
Решение возникло само собой. Девушка шагнула на газон, припорошенный снегом, и быстрым шагом направилась в сторону библиотеки. Привратника возле калитки почему-то не было.
Лика стянула с плеч рюкзак и на ходу пыталась найти в нём телефон, но дрожащие руки и куча хлама, которую она постоянно забывала выгрести, мешала затее. Обычно ведьмочка вызывала подмогу мысленно, но концентрация сегодня уже показала свой низкий уровень. К тому же, чтобы связаться с кем-нибудь из компаньонов, ей следовало остановиться, а она не могла поручиться, что отступник, заметив её заминку, не начнёт бросаться смертельными заклятьями, игнорируя толпу людей.
— Ну, пожалуйста! — взмолилась она, когда толпа осталась далеко позади, а телефон никак не желал попадаться в руки.
— Добегалась, — раздался позади хриплый шёпот, и спину тут же опалило жаром.
***
— Нет, ты это слышал?!
Сэймэ посмотрел на своего сегодняшнего компаньона. Брат Мааль умел виртуозно делать три вещи: сквернословить, уничтожать продовольственные запасы и вразумлять жертв. Последний талант высоко ценило руководство, от второго страдали повара Ордена и служебный транспорт, третий дружно ненавидели все братья, и мало кто из них хотел работать с таким напарником. В данный момент мужчина слушал радио, предаваясь греху чревоугодия и рассыпая крошки вокруг себя, словно щедрый труженик полей зёрна по весне.
— Слышал, — кратко отозвался блондин и вновь уставился в боковое стекло машины.
— И что ты об этом думаешь? Я скажу: бред чистой воды.
— Ничего не бред, — ответил Сэймэ. — Удивительно, что не маги так долго терпели и не обращали внимания на изменения, которые происходят в их жизни.
— Ты сам себе противоречишь! — хохотнул Мааль. — Если наши давно занимают все важные посты, то иск этой дамочки, которая настаивает на том, что её не приняли на работу в связи с отсутствием магического дара, отклонят в миг!
— Не отклонят, — возразил Сэймэ, будто не слышал упоминание о магах, сидящих во властных структурах. — Она его выиграет.
— И кто же ей позволит это сделать? — мужчина изумился упёртости молодого брата.
— Закон. А если дело развалят до суда, вот тогда и начнутся большие проблемы. И люди наверху это понимают, потому и не станут чинить препятствия.
— Но это же… создаст прецедент. И каждый сможет подавать в суд по любому поводу!
— Именно так, — блондин равнодушно кивнул. Он в отличие от своего занервничавшего напарника сохранял завидное спокойствие. — Грядут большие перемены, брат. И нам очень повезло, что мы с тобой принадлежим Ордену Воинов Духа. У нас нет лобби в правительстве, наши люди не стремятся в политику. Единственная связь с внешним миром — благотворительная деятельность, которую ведёт Орден. Но тут не придерёшься! Думаю, наше руководство, если будут такие просьбы со стороны не магов, согласится брать в обучение обычных детей, но заранее предупредит о возможном провале.
— А почему ты считаешь, что они захотят сдавать детей нам? Наши пансионы для воспитанников, мягко говоря, далеки от того, что могут предложить даже государственные интернаты.
Сэймэ пожал плечом, но потом решил ответить:
— Со стороны кажется, что мы обретаем силу, используя практики Ордена, но никто не знает, как оно на самом деле.
— Это да! — вздохнул Мааль и зашуршал бумажным пакетом, открывая доступ к очередной булочке.
Некоторое время в салоне было тихо. Под едва слышное шелестение упаковки Сэймэ погрузился в собственные мысли. Они по обыкновению были далеки от места, где он находился, и не имели привязки к занятию, которым он занимался. Тело вновь требовало движения. Куда нужно двигаться, воин духа не знал, но о цели догадывался.
— Слушай, — заговорил Мааль, расправившись с едой, — тебе не кажется, что на это раз провидец ошибся? Сколько мы уже следим за суккубом? А где результат?
— Себ не ошибается никогда. А отсутствие результата можно связать с тем, что видение пришло слишком рано, но поскольку он настаивает на исключительной важности именно этой жертвы и руководство его поддерживает…