– Риган, – тихо начала Даари. Ветер унес ее шепот, – я бы хотела поговорить с тобой.
– Я с удовольствием тебя выслушаю, – усмехнулся Риган, радуясь, что она первая завела разговор. Он считал мгновения и сам собирался заговорить, но она опередила его. Принц понимал, что сейчас от разговора никуда нельзя уйти. Сзади тирты, справа скала, слева обрыв.
– Риган, я уже запуталась в себе и твоем отношении ко мне. Я устала строить догадки и предположения и хочу понять твои мотивы. Давай на чистоту, – опустив глаза, попросила принцесса. Она не знала, что именно хотела услышать, но сердце замирало от предвкушения.
– Все до примитивного просто, принцесса, – выдохнул он. – Мы с братом совсем не похожи. Его воспитывал отец, с пеленок внушая уверенность в себе. «Калам, ты лучший, ты – будущий король, ты будешь самым великим, тебя будут бояться все правители», – проговорил Риган хрипловатым голосом, имитируя голос отца. – Конечно, от таких слов самомнение братца выросло до небес. Он ставил перед собой цели и добивался их, а я был в его тени, – Риган замолчал на мгновения, лишь трогал волосы на затылке. Даари уже заметила за Белым такую особенность – когда он нервничает, то трогает волосы. – Меня воспитывали иначе. Точнее вообще не воспитывали… Но я не об этом. Я не испытывал неприязни ни к тебе, ни к другим правителям. Более того, ты мне понравилась с самой первой встречи, – налетел ветер, бросая волосы путников им в лица и закрывая солнце. – Я и в другой мир отправился с братом, чтобы защитить тебя…
– Рига-а-ан, – истошно закричала Даари откуда-то сверху. Принц обернулся и увидел полупрозрачную птицу ветрицу, которая держала своими когтями принцессу. Он вскинул руки и из ладоней сорвался морозный столп. Но достигнув цели, холод просто прошел сквозь Ветрицу.
Даари тоже не сдавалась. Она попыталась остановить время, но все тщетно. Ее дар не действовал на эту тварь. Белый все силы пустил в дар, отдавая приказ птице, но и это не помогало.
Риган снял со спины лук и, натянув тетиву, прицелился, однако стрелять не стал – побоялся. Если стрелы на Ветрицу подействуют, то с такой высоты Даари просто разобьется. От отчаяния принцу хотелось кричать. Как же он жалел, что с ним нет грифона. Он ничего не мог поделать. Только смотреть.
Даари трепыхалась, пытаясь вырваться из цепких когтей Ветрицы, но делала только хуже. Плечи болели, а тонкая ткань футболки пропиталась черной кровью.
Принцесса боялась, как никогда. В любимой книжке была сказка, где фигурировали эти создания, и она понимала, что ничего хорошего ее не ждет. Там, куда унесет птица, ее ждет смерть. Ну почему она, а не тирты?
Риган впервые понимал, что чувствовал брат, когда его оставили в дураках.
Сев на тропинку и свесив в обрыв ноги, принц схватился за голову. Он пытался придумать план действий. Хоть что-то что поможет найти принцессу. Недавно, он сравнивал себя с тем человек и был уверен, что не оставит Даари. Вот и сейчас, подумав пару мгновений, он понял, что не сдастся. Не в его крови сдаваться. Не в его крови отступать.
Он встал и подошел к тиртам. Снял с их спин рюкзаки с провизией, спальники и седла. Вытряхнул из одного рюкзака содержимое, положил в него минимум необходимых вещей и закрепил на спине. Остальное оставил на тропе и, развернув тиртов, дал приказ возвращаться домой, если не вернется через сутки.
На тропинке он увидел каплю черной крови и, намораживая на стене маленькие наледи, поднимался по ним, как по лестнице туда, куда улетела птица. С каждым шагом он радовался своей цепкости и понимал, что не зря сбегал через окно. Все же побеги из замка пошли на пользу.
* * *
Птица унесла Даари не так далеко, как она предполагала, но и это не радовало принцессу. Ветрица грубо швырнула добычу в гнездо с пронзительным криком и улетела.
Девушка сидела в гнезде и с ужасом смотрела на огромное количество костей, даже забыв об ушибах. К счастью, птенца не было, только яйцо. Но раз уж она здесь, значит, скоро птенец вылупится и будет очень голодным.
Принцесса подошла к краю и с ужасом отступила назад. Одного взгляда вниз хватило, чтобы понять одну прописную истину – ей не выбраться.
– Дара, где ты, когда так нужна… – простонала Даари. – Неужто это все игры Хранительницы?
– А если так, то что? – раздался голос из глубины пещеры.
– Это ты? – зло рыкнула принцесса. – Покажись! – из темноты пещеры вышла женщина, она все еще стояла в тени, но Даари хотя бы понимала, что ей это не мерещится. –Что ты затеяла?
– Игру, – безразлично пожала плечами старуха.
– Перенеси меня к матери, – приказала принцесса.
– А что взамен?
– Жизнь! – рыкнула Даари, окончательно разозлившись.
Ответом на это был удаляющийся хохот. В один миг Хранительница исчезла, словно ее и не было.
– Пока я веду по очкам, – донес ветер победный хохот.
Даари разозлилась. Ее бесила вся эта ситуация. Она чувствовала себя пешкой. Беспомощной букашкой. Но, несмотря на подавленность и отчаяние, сдаваться она не собиралась.
Принцесса начала мерять пещеру шагами, изредка посматривая вниз. Как она ни старалась придумать план, он не придумывался.
Солнце начинало нещадно палить, а усталость накатывала, как снежный ком. Раны перестали кровоточить, но болели. Хотелось пить.
Сидеть на месте принцесса больше не могла. Она отправилась вглубь пещеры, надеясь, что там есть источник, а лучше выход.
Глаза долго привыкали к темноте. Шаги были медленными и осторожными. Принцесса боялась, что под ногами может быть обрыв.
Невольно вспомнилась история из детства. Они с отцом, как это часто бывало, охотились в лесу. Король любил эту забаву, а Даари нравилось проводить время с отцом. Вне стен школы.
Они остановились на привал в горах. Даари, решила поиграть с отцом в прятки и ушла вглубь пещеры без факела. Ей, девятилетней девчонке, казалось это забавным, но ровно до тех пор, пока пол, после очередного шага, не исчез.
Принцесса кричала, звала на помощь и проваливалась все глубже. Больно рухнув навзничь, девочка долгое время не могла пошевелиться вообще. Когда к телу вернулась подвижность, она села, обняв колени, и тихонечко заплакала. Царапины саднили и кровоточили, но плакала она по другой причине. Даари боялась, что ее не найдут. Она убежала, не сказав никому ни слова. Шансы на спасение нулевые.
Через мирг, а может не один, ее нашел отец. Король вынес дочь на руках и навсегда стал героем для девочки. Отец никогда не рассказывал, как нашел ее, это и не нужно было. Нашел и это главное. Как только он подхватил ее и прижал к могучей груди, она почувствовала себя в безопасности и уснула. Очнулась уже в лечебнице, рядом сидел ее герой – папа. На нем не было лица.
– Даари, моя маленькая принцесса… – прошептал он и голос дрогнул. – Ты так долго спала. Я так переживал… – он устало потер переносицу. – Больше никогда не убегай! Ты напугала меня до полусмерти! – сурово произнес он. И завел речь на целый мирг о плохом поведении дочери. Даари не нравились нравоучения отца, но она понимала, что не права и молча слушала его пламенную речь.
Пока она вспоминала ту историю с улыбкой, впереди замаячил свет. Девушка ускорила шаг, но не потеряла осторожность.
Вскоре, она вышла на свет и поняла, что оказалась в сказке! А иначе это место не назвать.
Огромные, раньше не виданные деревья поражали своей высотой. Кроны закрывали небо, делая свет солнц зеленым. Все вокруг пестрило яркостью и удивляло. Даари рассматривала этот нетронутый уголок с благоговением и восхищением. Здесь царила прохлада, а чуть поодаль был слышен шум воды. К нему принцесса и отправилась.
Вдоволь напившись воды, принцесса съела несколько сочных плодов. На сытый желудок пришло несколько, пусть и бредовых, но идей. В гнезде на скале, она вообще ничего не смогла придумать, кроме, как спрыгнуть вниз.
Опершись о гладкий ствол гигантского дерева, она лениво наблюдала за бабочками и думала, пока не уснула.
Белый принц продолжал карабкаться по льдинам все быстрее. Солнца нещадно палили, лед таял, а силы могли кончиться в любой момент.
С каждым преодоленным метром он молил богов, чтобы Даари была жива. Интуиция подсказывала принцу, что осталось совсем немного.
Через мирг, а может меньше, пальцы Ригана зацепились за выступ. Он потянулся и ловко забрался на площадку.
Отряхнув одежду и переведя дух, Белый осмотрелся.
Не глубокая пещера. Гнездо наполовину в ней. Вместо птенца яйцо. Увидев его, принц вздохнул.
«Значит, жива» – подумал он и присел на корточки. В голове пронеслась мысль, что он ее потерял. Что она не здесь и даже не была тут, но Риган приказал себе мыслить трезво. Он внимательно осмотрел каменный пол пещеры и обнаружил несколько, едва заметных, капель крови. Дальше он обнаружил едва заметные следы на тонком слое пыли и пошел за принцессой. За своей принцессой.
Скрывшись в узком проходе, он услышал пронизывающий крик ветрицы. Птица вернулась, и, не обнаружив добычи, явно разозлилась.
Глава 6
Белое королевство
Калам не находил себе места. Он послал гонцов с ищейками во все уголки своего королевства на поиски брата и Хранительницы. Ожидание ответа было мучительным.
Так же он послал вполне грозную весточку в Черное королевство и ждал.
– Принц Калам, – в спортивный зал вошел советник, – пришел ответ из Черного государства.
Мужчина, склонив голову, передал принцу конверт и поспешил покинуть помещение. Он не хотел попасть под горячую руку в случае плохих вестей.
Калам вскрыл конверт и всмотрелся в строки:
«Уважаемый Белый принц! В данное время, королева Риезия отсутствует, и я не могу дать вам разрешение на визит и ответить на ваши вопросы. С уважением, первый советник, монх Ирт».
Это разозлило принца до скрежета зубов. Ему казалось, что от него что-то скрывают. Возможно это брат и Черная.
Калам быстрым шагом направился в сторону загонов, даже не потрудившись надеть майку. Оседлав белокрылого грифона, он на всех парах полетел в сторону города.
В академии Белый был через мирг. Он, на правах хозяина, вошел внутрь и уверенно направился в кабинет ректора.
– Брысь, – войдя, сказал принц ученику, которого отчитывали. – И дверь за собой закрой.
Ученику явно свезло, и он поспешно выполнил приказ Белого.
– Чем обязан, принц Калам, – спокойно отреагировал ректор. Мужчина привык к подобным явлениям принца, правда, чаще они носили дружеский характер. Но это не тот случай.
– Нэр, мне нужен шпион. Лучший. Срочно, – Калам нервничал. Он по-хозяйски подошел к картине, отодвинул ее и достал из тайника пару стаканов и бутыль с напитком. Зубами открыл пробку, наполнил стаканы и один протянул ректору. Тот уже давал указания помощнице.
– Теперь, объяснишь что стряслось? – спросил Нэр.
– Что-то неладное в Черном королевстве творится. И я хочу знать что, – Калам не собирался просвещать никого, даже друга.
– Везде что-то да твориться. Расскажешь, где был? – склонил голову ректор. – Ты подстригся.
– Не будем об этом, – поморщился принц, касаясь коротких волос. – Долго нам ждать твоего шпиона?
– Это она, – Нэр был спокоен.
– Монха? Уволь!
– Вы мизогинист, принц Калам, – раздался тонкий голос со стороны дивана. Принц удивился, но виду не показал.
– Она лучшая, – с гордостью проговорил ректор. – Откроет любой замок, сольется с любым пейзажем. Ее даже ищейки не заметят.
– Не преувеличивайте, ректор. Ищеек я еще не научилась обманывать. Пока, – монха открыто рассматривала принца. – Случилось что-то серьезное, раз сам принц явился в академию, да еще и с тренировки?
– Наблюдательна, – коротко прокомментировал принц, рассматривая девушку. – Нэр оставь нас, – приказал Белый и ректор поспешно вышел.
– Я буду рада послужить Белому принцу, – склонив голову набок, проговорила девушка. Она не отрывала взгляда от Калама.
– Как скоро ты можешь добраться до замка Черных?
– На тиртах пару дней, пешком дольше.
– Не пойдет, – задумчиво проговорил Калам.
– А вы одолжите мне грифона и я буду там менее чем через три мирга, а к ночи уже ублажу вас. Рассказом.
– Сколько тебе лет? – не удержался принц. Он привык к вниманию девушек, но не к такому открытому.
– Уже можно, – Калам чуть не подавился напитком. – Быть на службе у королевской семьи, – добавила девушка.
– Допустим грифона я тебе дам, но это не самое неприметное животное.
– Не беспокойтесь. Меня и грифона не заметит ни один монх, – заверила девушка.
– Хорошо. Тогда ты должна проникнуть в замок и выведать где сейчас Черная королева и ее дочь. Возможно, удастся узнать местоположение моего брата. Но ты должна вернуться как можно быстрее и выведать как можно больше.
– Как скажете. Когда?
– Сейчас. Грифон во дворе.
– Поговорим о расплате? – голосок шпионки был тягуч и нежен.
– Когда вернешься с информацией, тогда и поговорим, – осадил ее принц. – Наш разговор должен остаться между нами, поняла? – шпионка кивнула. – Свободна.
Девушка изящной походкой покинула кабинет и только тогда принц смог расслабиться.
– Поговорили? – в кабинет вернулся ректор.
– Да. И я, мягко говоря, удивлен, – признался Калам.
– Все удивлены. Она… ммм… специфичная. Но лучшая в своем деле. Поверь.
* * *
Зеленое государство
Виктольд кричал от боли уже не один мирг. Кости двигались, росли, менялись, и это было ужасно больно.
Кожа лоскутами сползала и нарастала новая. Зубы раскрошились в порошок, а новые начали прорывать десна. Волосы осыпались, на их месте вылезали другие. От боли Виктольд терял сознание. От нее же снова приходил в себя.
Он лежал на полу темницы, на самом нижнем этаже подвала, но его крики были слышны в стенах всего замка.
Риезия молча плакала. Ей тоже было больно и тоскливо от того, что он там один.
– Тетя Риезия, не надо плакать, – прошептала рядом сидящая Грэнни. – Это не поможет ему. Не помогло бы ему и ваше присутствие.
– Я не могу это слышать.
– Не можете, возвращайтесь к себе. Через несколько дней ему станет лучше, – слабым голосом проговорила девочка. Ей было очень плохо после манипуляций с внешностью короля, но она старалась это не показывать, хотя с трудом оставалась в сознании.
– Ри, малышка права, – встряла в разговор Олиа. – Мы позаботимся о Виктольде, обещаю. Тем более, неожиданное возвращение короля сыграет тебе на руку.
– Наверное, ты права, – после долгих раздумий проговорила Черная королева. – Я полечу на Даре. Когда Вик придет в себя, пришлите весточку, я вернусь за ним.
– Тетя Риезия, так вы потеряете много времени. Я одолжу дяде Вику чунцила. Она быстро доставит его вам и вернется ко мне.
– Спасибо милая. Спасибо, – Риезия крепко обняла Гренни. – И тебе, Олиа, спасибо огромное. Я не останусь в долгу.
Вскоре Черная королева покинула Зеленое государство с каменным сердцем. Ей казалось, что если она сейчас улетит, то больше никогда не увидит любимого. Что это окажется сном или иллюзией.
* * *
На границе между Красным и Золотым королевством
Глаза долго привыкали к яркому свету, а потом и к природе царящей здесь. Риган первым делом осмотрел землю. Заметил примятую траву и несколько сломанных веточек.
Он увидел Даари в тени дерева. Она была бледна, как никогда, майка прилипла к телу от крови. Сердце принца рухнуло, он подбежал к ней и слегка коснулся щеки пальцами. Девушка не отреагировала, и принц припал ухом к ее груди.
– Живая, – выдохнул он.
– А какой ты меня хотел видеть? – сонным, хрипловатым голосом спросила принцесса.
– Конечно живой! – воскликнул принц отстраняясь. – Идем к ручью, нужно промыть твои раны.
– И тебе, – подметила Даари, рассматривая глубокие порезы. – И нужно смыть пыль.