Этой ночью Арт библиотекой не занимался. И ничего больше не говорил, до самого утра. Сидел и смотрел на огонь. А я дремала, пригревшись под его ладонью. И кот спал, свернувшись клубком у камина. Вполне идиллия. Если бы не напряжение, повисшее между нами.
Солнце едва поднялось над горизонтом, когда мы снова отправились в лес. Однако на перепутье пришлось остановиться и уступить дорогу скромной траурной процессии. Запряженный в повозку знакомый вороной конь вез обтянутый желтой тканью гроб. Следом ехали верхом мужчина и женщина в желтом, за ними — несколько слуг.
— Элия… — вздохнула Лэрга и сделала левой рукой быстрый жест, словно ставя между собой и гробом преграду. То же самое повторил Иттон. — Печально. Третий человек в королевстве хоронит дочь как преступницу. Верховную ведьму!
Sic transit gloria mundi… Не зря папе римскому во время церемонии посвящения напоминают о преходящей мирской славе. Настроение, и так никакущее, скатилось под самый плинтус.
У оврага Иттон забрался в заросли колючего кустарника и вытащил красную книгу. Лэрга сделала повелительный жест, и он, спрятав книгу в сумку, отправился обратно. А мы втроем принялись обшаривать все вокруг, описывая круги и заглядывая под каждый куст. Но… увы.
— Простите, — сказала Лэрга, когда солнце перевалило за полдень, — но у меня есть и свои дела. Не могу остаться с вами. Следите за временем.
Она уехала, а мы продолжили поиски. Мне не нужен был отдых, еда и вода, Арт поймал птицу и напился из лужи. Глядя, как он рыщет в зарослях, я не могла отделаться от довольно противной мысли.
А искал бы он так усердно, если б точно знал, что найденная вчера точка — его? Ведь если это так и мы не найдем вторую до следующего новолуния, я останусь здесь. Навсегда. То есть пока жива Мари.
Свои ночные размышления я озвучивать точно не собиралась, но удержать при себе это не смогла. Арт обернулся, посмотрел на меня в упор, дернул хвостом и скрылся за деревьями.
Обиделся. Ну и правильно. Я бы на его месте тоже обиделась.
57
Ничего мы не нашли. Ветер в эти дни был довольно сильный. Скорее всего, одна точка случайно за что-то зацепилась, а вторую унесло куда-то за тридевять земель. Могла, конечно, и она прятаться где-то поблизости, но на меня вдруг напала апатия и ощущение полной бессмысленности всего происходящего.
Девять суток до полнолуния и еще две недели до следующего новолуния. Как сказала Лэрга, после этого беспризорная точка, не получая подпитки от души, сама собой сдвинется в сторону смерти, а тело умрет. Обшаривать огромный лес в поисках блуждающего огонька размером с ноготь? Да мы одну-то точку случайно нашли.
Я села на траву, уткнулась лбом в поднятые колени. Пропади оно все пропадом!
Что-то коснулось ног. Арт терся об них, выписывая вокруг меня восьмерки. И мурчал громко — как мини-трактор. Я невольно улыбнулась, погладила его. И вдруг показалось, что рука почувствовала тепло.
Да нет, не может быть. Почудилось.
Солнце клонилось к закату, и надо было поспешить. Я посадила Арта на край седла, села сама.
— Не знаю, есть ли смысл искать еще, — сказала со вздохом, когда конь выбрался с тропы на дорогу.
Цепляясь когтями за луку, Арт повернул ко мне голову, словно говоря: с ума сошла, нельзя сдаваться. И вдруг ощетинился, глядя куда-то мне за спину. Надо думать, слух у него был гораздо острее, чем у меня, потому что стук копыт другого коня он услышал первым. И увидел того, кто был верхом.
— Какая милая пара, жаба и кот! — с язвительной насмешкой произнес голос, который я была бы рада никогда больше не слышать. — Ну что, Элия сдохла, надеюсь, ее подручным тоже недолго осталось гулять по свету.
Подъехав почти вплотную, Арнис схватил Арта за шкирку. Тот шипел и пытался дотянуться когтями, но Арнис вытянул руку, держа его от себя подальше.
— Какой же ты герой, с котом справился, — презрительно сплюнула я. То есть сделала вид, поскольку слюны у меня тоже не было.
— Знаешь, свернуть ему шею проще простого. А ведь он был таким самодовольным, самоуверенным. Женщинам нравился.
Ах, вот в чем дело! Ты простить не можешь, что предпочитали его, а не тебя. Мелочный, жалкий трус. Когда Арт тебе врезал, слинял со скоростью звука. А сейчас чувствуешь себя таким сильным, почему бы не покуражиться?
— Два года прошло, а до сих пор корежит, что Арт тебя обходил на поворотах? Что нравился женщинам больше, чем ты? Наверно, не зря.
— Один раз ему это все-таки не удалось, правда? — Арниса аж перекосило от злости, и он с силой встряхнул кота так, что тот сдавленно мявкнул. — Ты же до сих пор меня хочешь, Мария, разве нет?
— Жаль тебя разочаровывать, Арнис, но никогда не хотела. Эфирное тело ничего не чувствует и ничего не хочет. И никого. Все это было сплошное притворство. Но тебе ведь это и в голову не могло прийти, правда? Тебя, такого замечательного, — и не хотеть?!
О том, что хотеть можно не только телом, я, разумеется, не призналась бы ни за какие коврижки. Впрочем, сейчас мне казалось, что такого действительно не могло быть. Что мне все померещилось.
На этот раз я была начеку и от пощечины ловко увернулась. Локтем врезала ему под дых и успела на лету подхватить Арта, которого он выронил, задохнувшись.
Пока Арнис пытался отдышаться, у нас была фора, и я не стала ждать — пустила свою кобылу галопом. Но преимущество оказалось слишком невелико. Топот за спиной приближался. А я была не такой уж опытной всадницей, чтобы чувствовать себя уверенно в дамском седле, да еще придерживая Арта, который так и норовил сползти. За себя я не боялась — что мог Арнис сделать эфирному телу? Но вот коту — просто от злости…
На дорогу свесилась длинная гибкая ветка с жесткими листьями. Поймав на скаку, я оттянула ее и отпустила — так, чтобы она с силой хлестнула Арниса по лицу. Оставалось только надеяться, что ему не выбило глаза. Стук копыт отстал, как и яростная ругань, стихшая вдали.
Я повернула коня на дорогу, ведущую к дому, и только тогда сообразила, что мы опоздали. Солнце быстро нырнуло за горизонт, и я обнаружила себя мирно пасущейся в загоне. Лэрга подошла к ограждению и дотянулась до меня.
— Я так и думала, что вы не успеете вернуться, Мария, — подойдя к крыльцу, она расправила подол, села на ступеньку и пристроила меня рядом. — Подождем Арта. Полагаю, это будет забавное зрелище.
Минут через двадцать он наконец появился. В расстегнутом на спине платье, скособочившись в непривычной посадке, Арт выглядел на редкость нелепо. Из седельной сумки торчала башка кота.
— Надеюсь, остальную одежду и ботинки ты не забыл? — Лэрга встала, ожидая, когда он подойдет.
— В сумке, — буркнул Арт, неуклюже спешившись. Подоспевший Иттон взял кобылу под уздцы. — Под котом. И да, мы ничего не нашли.
Похоже, рассказывать о нашей стычке с Арнисом он не собирался. Ну и правильно.
Держа сумку в одной руке, Арт подошел к крыльцу и второй рукой подхватил меня. Но тут же наступил на подол платья и чуть не упал. Подумав, он решил сразу две проблемы: приподнял подол до колен и посадил в него меня. Так мы добрались до гостиной. Переодевшись в библиотеке, Арт вернулся и опустился на колени рядом с креслом, где сидела я.
— Мари… Даже если ты уже отчаялась, я буду сам каждый день ходить на то место и искать вторую точку. Пока не найду или пока не кончится время. Да, мне будет очень тяжело расстаться с тобой, но я понимаю, что ты хочешь вернуться. И я сделаю для тебя все, что только смогу.
58
Арт не обманул. Девять дней подряд он ходил в лес на поиски. Ну и я вместе с ним, само собой. Хотя в душе махнула на все рукой. И особо не напрягалась. Найдем — хорошо, нет — ну и черт с ней, с точкой. Черт с ним, со всем. С каждым днем мне все больше и больше было наплевать на все. Жаба в депрессии — смешно? Наверно. Но смеяться не хотелось.
Пару раз с нами съездила Лэрга.
— Знаешь, Мария, — заметила она, посмотрев, как Арт рыщет по кустам, — я сомневаюсь, что он так искал бы свою точку. Он делает это ради тебя.
— Мне все равно, — покачала головой я. — Я уже ничего не хочу.
Это была правда. Последняя встреча с Арнисом вылечила меня от остатков влюбленности. Но… я оказалась в пустоте. В абсолютной, космической пустоте. Чувства Арта… Зачем они мне, если все равно не смогу на них ответить? Ведь либо я вернусь домой, либо останусь жабой.
Это был обратный отсчет — с каждым днем надежда найти вторую точку таяла. Я смирилась. Будь что будет.
Наступил день, когда все должно было решиться. День перед полнолунием. Ночью одному из нас предстояло вернуться в свое тело. А если это выпало мне — то и в свой мир. Второму оставалось еще две недели, чтобы продолжить поиски. Но было ясно: если мы не нашли пропавшую точку до сих пор, она может быть где угодно, даже в соседней провинции.
— Мари, если я вернусь в свое тело, то тебя не оставлю, — сказал Арт перед рассветом, сидя в кресле и гладя меня по спине. — И есть еще целый день. Вдруг нам повезет сегодня?
Но не успело солнце подняться над горизонтом, как небо затянули черные тучи. Через полчаса после рассвета полил дождь, да такой, что за дверь нос было страшно высунуть.
— Жаль, — вздохнула Лэрга. — После такого сильного ливня точку, боюсь, будет уже не найти. Смоет водой в какой-нибудь ручей и унесет.
— Ну и ладно, — я даже голову не подняла, разглядывая подол платья.
Арт вскочил ко мне на колени, лизнул в щеку, потерся башкой о подбородок и снова спрыгнул на пол. Подошел к двери и протяжно мяукнул.
— Вымокнешь, — предупредила Лэрга. — Там настоящий потоп.
Прошло полчаса, час — Арт не возвращался. Я вынесла Мари по нужде, посадила ее на дорожку, а сама с крыльца выглядывала, не мелькнет ли в траве черное пятно.
— Неужели в лес побежал? — забеспокоилась Лэрга, когда я, подобрав Мари, вошла обратно. — Прежний Арт точно так не сделал бы. Вот уж не знаю, что его изменило. Два года в кошачьей шкуре или… одна прекрасная жаба.
— Возможно, он думает, что мы нашли мою точку. И ищет свою.
— Ты прекрасно знаешь, что это не так.
— Он сам говорил, что боится этого. Что точка моя. Потому что не хочет со мной расставаться, — непонятно зачем упиралась я, хотя прекрасно знала: она права.
— Мария, Мария… — Лэрга покачала головой. — Как ты не можешь понять, он же любит тебя. Не как Арнис, который тебя, по правде, ни капли не любил. Арту все равно, жаба ты или призрак.
— Тогда почему?..
— Потому что сейчас вы на равных. За исключением того, что ответных чувств ты к нему не испытываешь. А если Арт вернется в свое тело, а ты останешься жабой, будешь вдвойне несчастна. Он этого не хочет. Для него легче потерять тебя совсем, чем быть поблизости, но… все равно далеко.
— Если бы мы получили ответ насчет эфирных тел… Если бы мы снова стали людьми и я осталась здесь… Может быть, со временем… Поймите, я попала сюда потому, что человек, которого любила, меня не просто бросил — предал. Со мной случилось почти то же самое, что и с Ирессой. Только он не был моим мужем. И я не пыталась покончить с собой, все вышло случайно. Но мои чувства к Арнису, наверно, были попыткой заполнить пустоту. Сейчас у меня внутри такая же дыра, и я не хочу повторить все снова. Тем более в этом точно так же не было бы никакого смысла.
— Девочка моя… — Лэрга погладила меня по плечу. — Если б ты знала, как я тебе сочувствую. И ему. И как беспокоюсь сейчас за этого паршивца. Где его носит?
Перевалило за полдень, время ползло к вечеру. Я ходила по гостиной взад-вперед, не находя себе места от переживаний.
— А если он свалился в какой-нибудь ручей и утонул? А если его волк сожрал?
— Мария, прекрати! — сердилась Лэрга. — Кошки прекрасно плавают. А волку кот на один зуб, будет он пачкаться.
— Тогда почему вы тоже волнуетесь?
— Потому что… просто волнуюсь.
— А может, он совсем ушел? — от неожиданно пришедшей в голову мысли стало жутко. — Чтобы не знать, чья была точка?
— И остаться котом, если она его?
— Вы же сами сказали, что после сегодняшнего ливня вторую искать уже нет смысла. И что сейчас мы на равных. Он может вернуться через две недели, после новолуния. Тогда или меня здесь уже не будет, или… мы по-прежнему будем на равных.
— Ну… — Лэрга задумалась. — Может, ты и права. Хотя я не вижу в этом никакого смысла. И знаешь, я была бы здорово разочарована. Заставлять людей так переживать не слишком порядочно.
Из-за обложных туч весь день, с самого утра, казалось, что уже глубокий вечер. В астрономических часах Лэрги я разбираться так и не научилась, спрашивать ее без конца было неловко, и поэтому тупо сходила с ума. То и дело выбегала на крыльцо — якобы прогулять Мари, которая, наверно, уже молила в своих жабьих мыслях: отстань от меня! А я все высматривала, не покажется ли на дорожке кот — мокрый, отвратительный, мерзкий кот!
Сволочь! Вот только вернись — я с тебя шкуру спущу, зараза!
— Дело к закату, — Лэрга посмотрела на часы. — Так и будет всю ночь сидеть голым под кустом? Ему-то что, не холодно, а коту бедному каково? И так весь день мок.
В этот момент с крыльца донеслось жалобное мяуканье, больше похожее на вой.
— Гадина! — я вскочила с кресла и понеслась к двери. — Башку оторву! И хвост тоже!
Открыв дверь, я схватила Арта на руки, прижала к себе. Дрожащего, грязного. Мокрого и холодного.
Что?!
Ну, дрожащего и грязного понятно, это видно. Но мокрого и холодного?! Я это почувствовала?! Выходит, тогда тепло мне не померещилось?
— Мария, если ты не хочешь через минуту оказаться в объятиях голого мужчины, отпусти Арта, — услышала я за спиной насмешливый голос Лэрги. — Пусть идет одеваться. А кота потом надо будет вытереть и накормить.
59
Да черт с ним, с котом, не помрет, они живучие. Подождет немного.
— Лэрга, послушайте, я…
Не успела! Ну что за непруха такая, а?
Я возилась в углу и шебуршала лапами, но она сидела в кресле, глубоко задумавшись, и не обращала на меня никакого внимания. Пока из библиотеки не вышел Арт, держа на отлете мокрого кота с уныло повисшим хвостом.
— Можно мне тряпку какую-нибудь? А то он начал сам о кресло вытираться, пока я одевался.
— Леста! — крикнула Лэрга и приказала, когда служанка заглянула в дверь гостиной: — Забери кота на кухню, оботри его хорошенько и нарежь ему мяса. Ну! — повернулась она к Арту. — Вы ничего не хотите нам сказать, господин Магден?
— Если вы так обращаетесь ко мне, наверняка сердитесь, — Арт поискал меня взглядом, взял в руки и сел в кресло. — Хочу, Лэрга. Хочу попросить прощения. Это было с моей стороны… — он запнулся, подбирая слово. — В общем, я был неправ. Простите меня.
Я дотянулась и цапнула его за палец. Изо всех своих беззубых сил. Потому что злилась, но больше от отчаяния. Поскольку не успела сказать то, что хотела.
Арт усмехнулся и погладил меня.
— Понимаю, ты тоже сердишься, Мари. Я знаю, что не должен был заставлять вас беспокоиться. Но так вышло. Сначала я искал точку. Почему-то показалось, что обязательно найду ее сегодня. А потом… это было отчаяние. Самое настоящее. Так не должно было случиться — чтобы в свое тело вернулся только один из нас. И я решил, что останусь в лесу. И буду искать до самого новолуния. И если та точка, которую мы нашли, моя, а вторую найти не удастся, лучше уж мне остаться котом.
— Мы так и подумали, — вздохнула Лэрга. — Точнее, Мария так подумала. А я сказала ей, что ты сильно изменился, Арт. И что же заставило тебя вернуться?
— Мысли о том, что вы наверняка волнуетесь. Да и кота стало жаль, он вымок и замерз. А еще понял, что должен попрощаться с Марией. Если вернуться выпало ей. Хотя это и тяжело. Вы ведь можете прочитать заклинания только над ней? Если ничего не выйдет, если точка моя, я все равно буду искать. До самого последнего дня. А если не найду… Что ж, пусть все останется по-прежнему. Может, когда-нибудь мы получим ответ от темных сил, как эфирные тела могут стать настоящими.